Три чудилы для Золушки

Глава 1

Прыщ был огромным.

Это был король прыщей: важный, красный, раздутый от чувства собственного превосходства. Корона ещё не проклюнулась, и только это спасло Арчибальда Пыльцеборода, фея-крёстного высшей категории, от мгновенного сердечного приступа.

А из коридора уже доносились зловещие шаги Гертруды, как стук молотка по шляпке гвоздя (в крышку его гроба). Медлить было нельзя!

Арчибальд щёлкнул пальцами, и стол выплюнул верхний ящик. По второму щелчку в раскрытую ладонь Арчибальда прилетели позолоченные ножницы. С тяжким вздохом он отвернулся от зеркала и зажмурился, схватил золотистый локон на макушке, вслепую (но семь раз) отмерил и сделал то, за что, будь он королём, немедленно приказал бы себя казнить.

Путём отсечения головы, конечно.

Арчибальд Пыльцебород — и об этом завтра напишут во всех модных журналах — отстриг себе чёлку. После он запрыгнул в кресло и принял невозмутимую, безмятежную, скучающую позу фея без прыща на лбу. В тот миг, когда часы пробили безжалостные восемь утра, а последние взметнувшиеся волоски Арчибальда улеглись в идеальную причёску, раздался троекратный стук, и дверь отворилась.

Гертруда вошла в кабинет. Сегодня на ней было платье цвета тёмной сливы с воротником-стойкой. Сегодня и всегда её серебристые волосы стягивал респектабельный пучок. Плечи по-военному расправлены, губы поджаты, над блестящими очками-полумесяцами — прищур…

Кому-то при рождении выдают магические способности, кто-то получает высокий титул или богатство. Гертруде же достались гибкие брови и раскосые глаза, которые могли сужаться до тоненьких щёлочек. Её прищур мог остановить карету, небольшую войну и чью-то пищеварительную систему, и если бы Гертруда вошла на минуту раньше, под её взглядом серебряные ножницы рассыпались бы в прах.

Она остановилась перед столом (в одной руке блокнот, в другой — перо), поправила очки и поздоровалась:

— Моя прабабушка назвала бы это… — Перо нарисовало в воздухе каракулю. — Очаровательным.

— Правда? — Арчибальд чуть было не воспрянул духом.

— Конечно. Чёлки как раз были модными в том столетии.

Гертруда раскрыла блокнот и что-то зачеркнула. Забавно… ей было всего пятьдесят пять, а Арчибальд когда-то танцевал на балу с вышеупомянутой прабабушкой (век фей измеряется иначе, так что визуально он обеим годился во внуки). Он был одним из самых востребованных феев-крёстных королевства, а Гертруда — всего лишь его помощницей. Но всем было ясно, кто в этом кабинете главный, кого можно называть Арчи, а кого — под страхом бородавочного проклятия — нельзя называть Герти.

— Твоё расписание, — провозгласила Гертруда, перелистнув страницу. — Завтра вечером будет праздник по случаю рождения принцессы Авроры, тебе нужно присутствовать.

Арчибальд закатил глаза (увидел чёлку и поспешно сфокусировал взгляд на кончике своего носа).

— Зачем тратить время и костюм? — спросил он. — В феи-крёстные наверняка выберут добрую пухлую старушку, которая научит принцессу красиво распахивать окно по утрам, петь, чтобы к ней слетались голубые птички и сбегались зайцы с барсуками, и долго-долго расчёсывать волосы. Захомутать принца не научит, но с королевскими родителями любой принц захомутается сам, так что… можно я не пойду?

— Нельзя, по Регламенту на празднике должны присутствовать тринадцать фей. К тому же, это хороший шанс произвести впечатление на других гостей и пополнить нашу клиентскую базу.

Арчибальд покорно вздохнул. Только дурак стал бы спорить с Гертрудой и Регламентом — даже по отдельности, а уж вместе… По общему Регламенту восьми королевств феи-крёстные автоматически (то есть, бесплатно) полагались королевским наследникам; иногда — сироткам с тайной рождения и потенциалом свергнуть действующую власть; реже — детям, одарённым каким-нибудь талантом. Некоторые родители пытались выбить для своих заурядных чад квоту на бесплатного покровителя — «Вы только поглядите, каких птиц моя девочка умеет складывать из полотенец!» — но получали или отказ, или самую низкопробную фею.

За качество надо платить. Качество услуг Арчибальда Пыльцеборода, это подтверждали множественные сертификаты, грамоты и отзывы в «Книге Отзывов», ценилось высоко. Не каждая фея могла похвастать средней оценкой в четыре и восемьдесят восемь, но всё же на престижные места его не брали. Даже в их прогрессивном столетии, когда говорящие драконы бороздили атмосферу, а магические девятилапые пауки почти доплели глобальную паутину, короли с королевами оставались консервативными.

— Какие-нибудь выгодные заказы есть? — с вялой надеждой спросил Арчибальд. В конце месяца заканчивался срок аренды, нужно было подписывать новый договор, а эта ведьма (буквально) наверняка поднимет цену.

Гертруда позволила себе сдержанную улыбку.

— Две очаровательные девочки. Дочь мясника и дочь кузнеца. Выбрали тебя!

— Прям очаровательные? — Гертруда замешкалась, и Арчибальд не стал дожидаться ответа. — Ну как всегда! Скажи, моя дорогая, как мне собирать девушку на бал, как обещать ей принца, если я выгляжу лучше неё?

— Ты мог бы выглядеть хуже, — предложила Гертруда. — Не тратить столько денег на рубашки, не выщипывать брови, растолстеть… ну или, на крайний случай, подстричь чёлку.

— Очень смешно!