Три желания королевы снежных пустошей

Глава первая. Самый короткий день в году

В день, когда солнце позволяло себе не висеть над горизонтом слишком долго, непременно случалась какая-нибудь пакость. Мелкая, но вполне способная испортить настроение на неделю вперед. И ничего не менялось год за годом… Но сегодня все было не так. Сегодня пакость веселила необычайно. По крайней мере пока.

– Давай уточним… Ты пришел просить меня о помощи? – прищурилась Хлада и снова посмотрела на визитера. Высокий стройный брюнет, можно даже сказать, красавец. Горделивая осанка, прямой взгляд темных глаз, манящие губы, идеальные пропорции и движения, полные звериной грации.

– Да, – он мягко улыбнулся, обозначив ямочку на левой щеке. – Наши легенды говорят, что раз в триста лет мы можем просить помощи королевы снежных пустошей.

Хлада кивнула. Кажется, этот малый совсем не боится. А должен бы… Странно. Не мешало бы понять, о чем еще говорят его легенды. Прочистила горло и вкрадчиво продолжила:

– А в благодарность ты предлагаешь…

– Себя! – с готовностью выпалил он, и Хлада сдержала смешок. С таким щедрым предложением к ней еще не приходили. Что там себе возомнили эти людишки? Что за странные мысли в их глупых головах? Вздохнула. Сохранить бы лицо и не обсмеять этого горе-просителя.

– Мне не нужны слуги, – ответила самым строгим тоном, на который была способна, и едва заметно сжала руками подлокотники каменного трона. В конце концов, визитеру следует хотя бы опасаться ее гнева!

– А я не в качестве слуги пришел, – мужчина приосанился, ехидно ухмыльнулся и открыл рот продолжить, но Хлада не дала.

– А в качестве кого? Не постельной же грелки…

– В народе говорят: если на улице холодно и бесснежно, значит, король Зима обходит лаской младшую жену и она больше не хочет танцевать со снежинками. А у нас в Туруме уже третий год подряд так. Вот я и подумал, что сгожусь. Ты колдунья, вряд ли я могу предложить тебе что-то еще.

Королева нахмурилась. Да как он смеет! Холодок в груди закружился вихрем и непослушной сворой разбежался по конечностям.

– Мужчина мне тоже не нужен, достаточно супруга, – отрезала Хлада и поднялась на ноги. – Если у тебя все, отправляйся домой.

Спустилась по ступеням и направилась к центру зала, самому удобному месту для магии.

– Нет, – визитер бесцеремонно схватил ее за предплечье. Беззастенчиво уставился сверху вниз, прожигая взглядом. Хлада тяжело проглотила слюну: от его прикосновений становилось не по себе. Слишком давно не стояла рядом с настоящим живым человеком и сейчас чувствовала в нем только угрозу.

Высвободила руку и отступила на шаг. Мужчина покачал головой.

– Я не уйду! Туруму нужна помощь. Если не подходит моя постель, поделись своими условиями, и я подумаю, смогу ли отплатить тебе.

– Вряд ли я буду полезна. К тому же ты слишком самонадеян! Дерзок и непочтителен.

– Тьяр.

– Что? – Хлада сдвинула брови.

– Меня зовут Тьяр. Я младший наследник правителя Турума.

– Поняла… – сцепила руки в замок и прошила наглеца взглядом. Происходящее выходило за всякие разумные рамки. Он должен бояться и благоговеть! – Вот что, Тьяр, я сейчас открою портал, и ты уберешься отсюда, пока я не научила тебя чтить мое королевское величество как подобает!

– Но легенды говорят…

– Плевать! – прогремела Хлада и прикрыла глаза, взывая к силе.

Ледяными иглами закололо руки, воздух вокруг обжег привычным морозцем и закружился в ленивом хороводе. Распахнулись все расположенные под крышей окна. Хлада подняла ладони к потолку, позволяя зимнему ветру напитать себя магией. Тело прошило ледяными нитями. Запахло свежестью. Хоровод вокруг ускорился, зажужжал непослушным инструментом и потащил падающий из окон снег за собой. Королева сжала кулаки. Над головой сверкнула голубая молния, и все стихло.

Хлада недоуменно посмотрела вокруг и нахмурилась. Что еще за новости? Уж порталы-то ей поддавались без труда. Над головой звякнуло, и колдунья вздрогнула от неожиданности. Окна всегда закрывались так, будто были чем-то недовольны, но сейчас звук вышел особенно противным. Зло фыркнула и уставилась на гостя. Не хватало еще, чтобы из-за ее неудачи тот обнаглел окончательно.

– Легенды говорят, – протянул мужчина так, будто ничего не случилось, – что раз в триста лет нам не может отказать даже королева. А легенды хранят память о самых давних событиях. Вдруг ты не в состоянии выгнать меня именно по этой причине.

– Возможно, – протянула Хлада, пытаясь сообразить, что теперь делать. – А может, ты просто как-то плохо влияешь на мою магию. Не очень верю в сказки.

– Ты не помнишь, что было триста лет назад? Наверняка подобное случалось и раньше, – Тьяр как-то снисходительно ухмыльнулся, и колдунья почувствовала, как где-то внутри снова закручивается вихрь негодования. Собеседник потер подбородок и продолжил: – Настолько стара, что потеряла память? А выглядишь молодо, как девица на выданье.

– Я не могу ничего помнить, – пожала плечами Хлада. – Я здесь полсотни лет от силы. Это королева Тьма и королева Стужа вечны и никогда не оставляют повелителя в одиночестве, а младшая жена короля Зимы, танцующая со снежинками, меняется время от времени. Когда… – королева осеклась и махнула рукой. Незачем рассказывать залетному молодцу такие подробности. – Ты меня утомляешь. Сила в твоем присутствии мне не отвечает, так что отправляйся домой сам!

– Я бы рад, – Тьяр развел руками. – Раз ты не можешь помочь, мне тут торчать тоже недосуг, но я лишен магии, и, похоже, единственный способ выбраться отсюда – это заключить с тобой сделку. Говори, чем могу быть полезен?

– Прежде расскажи, что привело тебя ко мне.

Хлада поправила накидку, вернулась на трон, поерзала, устраиваясь поудобнее, и уставилась на визитера, давая понять, что готова слушать. Раз судьба намекает, что от сделки не уйти, стоит взять себя в руки и разобраться с условиями.

Тьяр подошел ближе. Остановился у подножия ведущих к трону ступеней так, чтобы при желании заглянуть Хладе в глаза. Колдунья усмехнулась: все равно до нее оттуда не дотянуться, – и с легким нетерпением подбодрила собеседника.

Глава вторая. Не дать себя обхитрить

– Мне нужна книга заклинаний, – сообщила королева, когда с едой было покончено и можно было снова заняться дымящимся напитком в кубке. Постучала пальцами по столу, явно обновляя жидкость, и сделала глоток. – Темно-зеленый том вот с таким тиснением.

На этот раз хлопнула по деревянной поверхности ладонью, и между нею и гостем появилось несколько желтоватых листов и грифель с серебряной, покрытой неизвестной вязью ручкой. Королева ловко ухватила грифель и принялась набрасывать знак на бумаге. Тьяр прищурился, стараясь не пропустить ни одной детали. С первого взгляда ничего необычного: ворон, держащий в лапах продолговатую печать с вязью, – но кто знает, может, там, у королевы Тьмы, все книги с таким вороном и различаются только финальным хвостиком надписи на ноше. Смотрит тот вверх или вниз.

– Переплет тома кожаный, – продолжила королева, откладывая грифель. – Лист, если хочешь, возьми с собой. Для образца. Там наверняка будет много похожего.

– Там – это где? – Тьяр тоже пригубил терпкой теплой жидкости и довольно прикрыл глаза. Вкус чем-то походил на любимый ягодный отвар матери. В детстве частенько пил такой, чтобы не простудиться, если промочил ноги.

– В подземельях замка королевы Тьмы. У ее величества в подземных лабиринтах и множество артефактов, и библиотека.

– Охрана? – поинтересовался Тьяр, давно привыкший, что сокровища не оставляют без присмотра.

– Сама королева и парочка ее слуг: Страх и Глупость. Все трое принимают любую форму, безошибочно видят слабости и ненавидят чужаков. Единственный способ выбраться оттуда живым – остаться незамеченным. Но есть и плюс: за пределы замка никто за тобой не пойдет. Просто не сможет.

– Слабое утешение, – Тьяр залпом допил отвар и постучал пальцами по столу, точь-в-точь как это делала хозяйка дома. Кубок снова наполнился до краев. Гость покачал головой, с наслаждением втянул носом густой клюквенный аромат, глотнул теплой жидкости и продолжил: – На это можно точно рассчитывать?

– Да, – кивнула королева и поморщилась, будто собираясь объяснять очевидные вещи. – Тьма скорее в плену, чем замужем, и король Зима регулярно обновляет защитную магию, – вздохнула с какой-то неясной тоской. – Думаю, в его умениях можно не сомневаться.

Тьяру отчего-то стало весело.

– Чувствую, муж он превосходный, ты прямо светишься от счастья.

– Не твоего смертного ума дело, – парировала королева и прошила его таким холодным взглядом, что Тьяру захотелось спрятаться под стол.

Гость торопливо приложился к напитку, но хозяйка замка, к счастью, не собиралась раздувать ссору. Она постучала пальцами по столу и перевела взгляд на свой кубок.

– У меня нет плана лабиринта, но есть волшебный камень, он указывает путь. Четко представляешь, что тебе нужно, кладешь камень на ладонь и смотришь. Темная сторона указывает направление. Знака тиснения и описания книги должно хватить, чтобы сориентироваться.

– А как я доберусь обратно? – Тьяр невольно скривился в усмешке. – Буду представлять тебя?

Королева нахмурилась и задумчиво прикусила уголок губы.

– Не знаю, видишь ли ты меня настоящей, – выдохнула она и снова бегло приложилась к кубку. – Думаю, нам стоит объехать замок, его представить легче. Пойдем!

Встала на ноги и поманила Тьяра за собой к неприметной узкой двери, вероятно, дополнительному выходу из столовой.

– Отправиться к королеве Тьме лучше вечером, чтобы прибыть к рассвету, когда она немного ослабеет от юного солнца. У нас есть время разобраться, что к чему.

Тьяр нагнал ее и пошел рядом, раздумывая, уместно ли предложить чужой супруге опереться на его предплечье, или нет.

– Заодно научишься управлять санями, – философски заметила спутница. – Будет лучше, если белолапки привыкнут к новому вознице. Они, конечно, знают, где незаметнее остановиться у замка Тьмы и как легче попасть в подвалы, но управлять ими так или иначе придется.

– Я думал, ты довезешь меня, – осторожно предположил Тьяр. Подозревал, что и эта жена короля Зимы тоже больше пленница, но хотел услышать подтверждение от нее.

Королева остановилась и снова заглянула ему в глаза. На этот раз лукаво и немного насмешливо, словно знала о его сомнениях.

– Если ты еще не понял, – ехидно заметила она, – то я уточню. Тоже не могу уйти за пределы своих владений. Король Зима тщательно следит за соблюдением границ.

Тьяр покачал головой. Сейчас не видел перед собой колдунью, скорее девчонку из тех, с которыми играл в детстве. Они, конечно, выросли и стала заметна разница положений, но воспоминания о давних играх не позволяли холодности победить дружеское расположение.

– А откуда белолапки знают дорогу? – вполголоса поинтересовался он.

Взгляд собеседницы похолодел. Она развернулась и снова пошла к двери.

– Тебе это знать необязательно. Просто верь им. Надежнее проводников на наших землях нет.

– Не очень-то легко верить, не понимая сути, – пожал плечами Тьяр.

Королева не обратила на его замечание ни малейшего внимания. Она взялась за ручку и открыла дверь. В лицо ударило морозным ветром, и Тьяр поспешил застегнуть куртку. Это ее величеству, похоже, не привыкать, а он никогда не любил холода.

Спутница оглянулась, снисходительно хмыкнула, а потом свистнула так оглушительно, что у Тьяра чуть не заложило уши.

Гость затаил дыхание и огляделся. Ничего… Только спешащая невесть куда поземка и снежные дюны вдалеке.

– Сейчас подадут карету, – заметила колдунья с легким ехидством, – на твоем месте я бы надела капюшон: когда едешь в санях, жутко мерзнут уши.

– Даже у тебя?

– Даже у меня.

Колдунья поправила волосы и накинула возникший из воздуха меховой плащ. Тьяр ухмыльнулся, но полез в карман за прихваченным из дома шерстяным платком. Привычно повязал его на голове так, чтобы тот прикрывал лоб, затылок и уши.

– Мужчинам не пристало бояться холодов, – пояснил на удивленный взгляд королевы. – Мы не покрываем голову, разве что на поле брани.

Глава третья. Подземелье королевы Тьмы

Хлада проводила гостя взглядом и вернулась в столовую. Отдала плащ пространству и постучала по столу, наполняя чашу свежей горячей порцией отвара. Осталась стоять. Взяла кубок и пригубила. Посмотрела на место, где сидел Тьяр, и улыбнулась: забавный самоуверенный малый, но довольно милый. Будет немного жаль его, если не выйдет добыть книгу. Припомнила теплый взгляд темных глаз и поежилась. Лучше бы получилось! Ей бы очень пригодилось одно старое заклинание.

Прикрыла глаза, прислушиваясь к замку. Тишина… Вечная, холодная, чужая. Сколько лет прошло, а место так и не стало родным. Привычным, да, но не более того. Сделала еще глоток, наслаждаясь терпкой кисло-сладкой жидкостью. Сейчас допьет и отправится призывать супруга: сил на танцы для него накопилось достаточно, а если Тьяр вернется с книгой, нужно будет как-то выманить мужа от Стужи.

Редко пользовалась призывом, терпеливо ждала, пока король Зима пожалует сам. Почти все время супруг проводил в гостях у второй жены, но Хлада и не думала ревновать. Никогда не рассматривала его как мужчину, только как ключ к спасению. Да и не было с ним ничего, кроме танцев и поцелуев.

Когда много лет назад ожидающая казни колдунья и король Зима договаривались о браке, речи о супружеской верности не шло. Хладе требовалось убежать из лап ненавидящих магию соплеменников, ему нужна была живая смертная, чтобы пополнять запас сил. Каждый получил обещанное. А то, что нюансы подошли не всем, так то вина невнимательности. Последнее дело – торопиться, когда заключаешь соглашение с бессмертными.

Хлада залпом опустошила кубок и направилась к нужной двери. Заклинание призыва легче отвечало в просторном зале.

Сегодня знакомые коридоры казались особенно безжизненными. Воздух, и тот пах неприятной горькой полынью. Хлада жила одна и давно привыкла, что слышит лишь белолапок и ветер за окном, но сейчас тишина будила едва заметную тоску. До боли в груди хотелось услышать смех и скрипучую веселую дудочку. Колдунья сжала кулаки: жалеть не о ком и не о чем. Люди не заслуживают ее сожалений, она с самого детства не видела от них ничего хорошего. А если бы не муж, свои бы и вовсе, не задумываясь, отрубили ей голову.

Вздохнула и ускорила шаг. Будто хотела удрать от воспоминаний! Не смогла. В мыслях бушевал далекий летний вечер, сладкий аромат свежескошенной травы и хохочущие подружки, по очереди разбегающиеся, чтобы перепрыгнуть потрескивающий костер. А потом настал ее черед и она со всех ног побежала вперед, чтобы в нужный момент оторваться от земли. Свобода дурманила голову, и казалось, ничего плохого с ними случиться просто не может. Жаль, что только казалось…

Хлада тряхнула головой, отгоняя воспоминания. Незачем бередить то, что уже никогда не исправить. Перешла на бег: магия должна отвлечь от грустных мыслей. Всегда отвлекала, и сегодня не будет исключением.

Пространство обожгло ярким светом, и Хлада на миг прикрыла глаза рукой. Здесь всегда было так: не важно, что снаружи, хозяйку замка зал приветствовал солнечными лучами. Словно он один был рад видеть ее здесь. Хлада замедлила ход и чинно пошла на середину. Остановилась, глубоко вдохнула и протянула руки к потолку.

Где-то наверху с шумом распахнулись окна, впуская ледяной ветер. Хлада зашептала нужное заклинание. Четким быстрым речитативом, ускоряясь с каждым мгновением. Слово за слово, будто нанизывала бисер на тонкую гладкую нить. Вздох! Руки онемели, и кровь привычно застыла в жилах. Еще! В груди прошило морозными иглами, а сверху на голову и плечи крупными хлопьями повалил снег.

Хлада собрала последние силы. Язык заплетался от холода, тело забила дрожь, воздух засиял мелкими льдинками. Прикрыла глаза и выкрикнула последнее слово.

Мир вокруг замер в ожидании. Затаил дыхание. Хлада заставила себя распахнуть смерзшиеся веки. В воздухе висел его взгляд. Спокойный, равнодушный, надменный взгляд вечного короля. Его не было здесь по-настоящему, не было даже изображения, но Хлада точно знала, он ответил на призыв.

– Услышал тебя, Снежинка, – мягко, будто успокаивая, отозвался супруг, то ли в реальности, то ли в мыслях, – приду, как только смогу.

– Спасибо… – еле как прошептала Хлада и с ужасом поняла, что не может толком вдохнуть. Даже настоящее присутствие мужа не заставляло время остановиться, а заклинание вызова замораживало все вокруг.

– Отпускаю! – произнес король ритуальную фразу, и Хлада хватила ртом еще холодный воздух. Взгляд Зимы исчез.

Сердце радостно забегало в груди, разгоняя по телу кровь. Колдунья передернула плечами и потянулась. Какое счастье, что ей редко требовалось заклинание призыва! Главную супружескую обязанность муж выполнял исправно.

Их обмен был проще некуда. Когда королю требовалась сила живых, он приходил в гости и Хлада танцевала для него. Мучительно и бесконечно долго. Пока повелитель не утолит жажду своего источника. Иногда, когда ноги и руки переставали слушаться хозяйку, ей казалось, она вот-вот умрет, но Зима всегда останавливал танец за мгновение до того, как в глазах колдуньи потемнеет окончательно. Потом дарил жаркий поцелуй, награждая своей силой. Той самой, которая помогала выжить в этом мире, и уходил, оставляя Хладу в одиночестве. Поначалу колдунью устраивала такая жизнь, все лучше, чем быть отдельно от головы, но со временем она поняла, что бессмертный обманул ее. Она отдавала что-то важное взамен на бесконечный холод и пустоту.

Размяла ноги, проверяя, отошли ли те от заклинания, и направилась к лестнице. Самое время немного поспать. Дать отдых измотанному призывом телу. Все равно не сможет помочь Тьяру, а так хотя бы перестанет волноваться.

***

Где-то над головой тоскливо прокричала ночная птица, и Тьяр встрепенулся. Сонным взглядом окинул окрестности и выругался. Надо же было умудриться задремать стоя! Хорошо, не выпал из саней. Достал из кармана магический камень, сверил направление и с благодарностью посмотрел на мерцающих сумрачно-синим огнем белолапок. Несмотря на временное забытье возницы, они не свернули с пути.