Три подруги и таинственный жених

Глава 1

Все совпадения с реальными названиями, именами и фамилиями случайны. Вся информация приводится исключительно в художественных целях, не несет в себе пропаганды или призыва к каким-либо противоправным действиям.

***

Был понедельник. Я сидела на своей маленькой уютной кухне и пила кофе под мерное бормотание телевизора, когда в квартиру вихрем ворвалась подруга. Я сразу поняла, что это она, даже не выглянув в коридор тесной однокомнатной квартирки. Потому что создавать столько шума и так изощренно материться могла только Ниса.

- На кухне, - прокричала я в сторону входной двери после раздавшегося грохота, словно где-то там, в помещении размером два на два квадратных метра, уложился в обморок слон.

- Привет, - тяжело выдохнула подруга, появляясь в проеме.

Мы дружили больше десяти лет.

Познакомились еще в школе и с тех пор пережили много всякого вместе. Были и драки с мальчиками, и друг с другом, и обиды, и ревность, и даже попытка удрать в другую страну от всевидящего ока родственников. Попытка не удалась, нас догнали буквально к вечеру и настоятельно посоветовали вернуться домой. Но воспоминание о том, как Ниса отбивалась от стражников моего отца, пытаясь не подпустить их ко мне, останется со мной навсегда. С тех пор прошло немало лет, я оставила мысли о побеге и научилась как-то жить с той ответственностью, что взвалила на меня моя семья. Все эти годы Ниса была рядом. Я стала спокойнее, ответственнее и прагматичнее, начав смотреть на мир трезво.

А вот подруга не изменилась. Она по-прежнему была такой же вздорной, своенравной и очень энергичной. Все у нее было в ритме «побежали». Куда бежим, зачем бежим - не важно, будем разбираться потом, главное - бежим. Эта девчонка могла успеть расстаться с парнем, на волне эмоций угнать машину, разбить её, подраться с полицейскими, угодить за решетку, встретить свою очередную вечную любовь непосредственно в полицейском участке - и всё это за одно утро. Поэтому я даже не пыталась предположить, что случилось у Нисы сегодня. А в том, что что-то случилось я даже не сомневалась - уж слишком ярко горели её глаза. Хотя, может быть, главной причиной данного явления было то, что подружка являлась банши.

Моя любимая невысокая коротко стриженная блондинка самым наглым образом схватилась за мою кружку с кофе и одним залпом выпила все до дна.

- Если хочешь пить, - спокойно заметила я, перелистывая страницу газеты, от которой исходил чуть сладковатый запах типографской краски, - то в холодильнике есть бутылка минералки.

Ниса кивнула и полезла в недра снежно-белого гиганта, высящегося в углу. Порывшись там, она вытащила пластиковую тару с прозрачной жидкостью, одним уверенным движение свернула крышку и громкими глотками начала пить.

- За тобой что, волки гнались? - поинтересовалась я, наблюдая, как Ниса вливает в себя полтора литра газированной воды.

- Почти, - выдохнула она, оторвавшись, наконец, от горлышка. Удрученно поболтав в воздухе теперь уже пустой бутылкой, подруга тяжело вздохнула и зашвырнула бесполезную тару в мусорное ведро.

А после заявила, уверенно уперев руки в боки:

- Мне нужна твоя помощь.

- Нет, - не менее уверенно отвергла я и вновь уставилась в газету.

- Ди! - возмущенно воскликнула Ниса и в несколько шагов оказалась передо мной. Я пожалела, что пожадничала денег на квартиру побольше, потому что в комнате, по размеру равной кошачьему домику не хватало места для маневров, чем с успехом пользовалась лучшая подруга, постоянно встревающая в различные передряги. И, так как, одиночество было не для Нисы, мне постоянно приходилось топтаться где-то неподалеку.

- Отстань, - попросила я и попыталась прикрыться газетой. Трюк не удался. Ниса с глухим рыком вырвала из моих рук шуршащую бумагу и, отшвырнув на подоконник, склонилась, зловеще прошептав:

- Ты должна помочь мне спрятать труп.

Я раздраженно закатила глаза, откидываясь на спинку стула, который был очень уютным и который я не планировала покидать раньше того времени, когда пора будет отправляться на работу.

- Ты пьяная или просто не выспалась?

Ниса склонилась еще ниже к моему лицу и практически одними губами проговорила:

- Я убила ягуаретта.

С минуту я молчала. Пыталась уложить услышанное в голове. Но информация была настолько невероятная, что укладываться упорно не желала. Увидев недоверие на моём лице, Ниса быстро закивала головой.

- Ты что натворила? - зашипела я, медленно поднимаясь со стула.

Ниса неуверенно отступила, а потом сделала еще несколько быстрых шагов назад.

- Так вышло, - шмыгнула она носом, попытавшись принять максимально безобидный вид, но получалось плохо, потому как к актерству подруга была категорически несклонна. Несколько долгих секунд напрягалась и в итоге выдала нечто среднее между хитрой лисой и надудонившим не в том углу щенком.

- С ума можно сойти, - я потерла виски, предчувствуя приближающуюся головную боль. - Где ты его откопала-то хоть? Я думала, они обитают только в Северной Америке!

- Так и было, - энергично закивала Ниса, из-за чего незаконченный образ невинной добродетели тут же с неё слетел. - Но недавно их клан мигрировал, я не знаю, почему. Но теперь их можно встретить и здесь, у нас.

Глава 2

- Тебе нужно будет сделать это еще раз, - предупредила я Русю, когда всё было готово.

Труп удалось упаковать так, что даже внушительной величины пятки не болтались на улице. Правда, дополнительно пришлось пожертвовать своим любимым пледом, но что не сделаешь ради подруги. По завершению всех манипуляций с мертвым оборотнем я быстро переоделась, сменив удобные широкие хлопчатобумажные брюки на практичные джинсы, а любимую белую рубашку - на такую же белую футболку. С обувью возникло затруднение. Большинство имеющихся у меня пар имели высокий каблук, но отправляться за город на шпильках было плохой идеей. Кроме того, пришлось искать обувь для Руси, которая смирилась с перспективой ехать на дачу и что-то там закапывать.

- Вечно мы из-за тебя в истории вляпываемся, - высказалась Фируса. И, видимо, легендарная выдержка ей вдруг изменила, потому что она швырнула в Нису диванной подушкой.

Банши шустро отскочила к стене, позволив подушке пролететь мимо, и скривила рожицу, что разозлило музу еще сильнее.

С Русей мы стали тесно дружить в старших классах школы. Тогда нас, пятнадцатилетних оболтусов, готовящихся вот-вот выпорхнуть во взрослую жизнь, отправили на весенние каникулы в десятидневный автобусный тур по Европе. Большой шумной толпой, пребывающей в радостном томлении из-за возможности, наконец, хоть ненадолго покинуть стены родной школы, мы посетили Вену, Мюнхен, Амберг, Прагу. И все было хорошо, ровно до тех пор, пока в Варшаве нас не настигла неприятность.

Я, Ниса и непонятно каким образом увязавшаяся за нами новенькая, которая перед предпоследним классом перешла в нашу школу, случайно забрели куда-то на окраину города. Как мы там оказались – сами не поняли, ведь шли мы из сувенирной лавки к центральной площади, где и должен был ждать нас школьный автобус, но где-то, наверное, заболтавшись, свернули не там. И вот, в каком-то обшарпанном узком переулке к нам, трем девицам, пытающимся сориентироваться по старой бумажной карте, вдруг подошла группа парней, одним своим видом наводящая на определенные размышления. Потертые кожанки, местами грязные джинсы, неаккуратно забитые татуировками руки, а главное - сальные ухмылочки вместе с откровенно нехорошими взглядами.

И я, и Ниса несмотря на свою нечеловеческую сущность выросли в мире людей, с различными иллюзиями распрощались еще в раннем детстве, а потому прекрасно понимали, чего следует ждать от мужчины, который смотрит на тебя вот так, как будто размышляя, как много интересного можно найти под твоей кофточкой.

- Чего они от нас хотят? - пискнула новенькая, всем своим субтильным тельцем прижавшись ко мне.

- Того, что обычно заканчивается горизонтальной позой на полу, - буркнула прямолинейная Ниса и попыталась встать в защитную стойку. Я при этом оказалась в самом неудобном положении. Прижатая спиной к обшарпанной кирпичной стене, с одной стороны меня теснили девчонки, а с другой подступали незнакомцы.

Вдруг один из парней грубо схватил новенькую за руку и потянул к себе. Я отреагировала автоматически, даже не особо размышляя. Схватив Русю за другую руку, рванула её на себя, одновременно вставая между ней и попахивающим чем-то затхлым местным жителем. Физически я была сильнее человека, пусть даже молодого и рослого мужчины, но сила - это еще не все, если не умеешь ее правильно применять, а это уже было для меня в новинку. А потому я поступила так, как поступала всегда и сделала первое, что пришло в голову, то есть, заехала мужику коленом по промежности.

Парень такой резвости от девчонки, которая была меньше его на две головы и худее в полтора раза не ожидал и согнулся с изумленным стоном. Но его друзей никто по семейным драгоценностям не бил и двое других поспешили на выручку первому. Но тут уже в дело вступила Ниса, которая, очень вовремя решила, что раз уж я начала махать кулаками, то и ей нечего стесняться.

Банши являлись закрытым кланом воинов, чей род восходил к древнейшей, величайшей и ныне почившей богине войны. В человеческих легендах банши представлялись предвестницами смерти, что являлось ошибочным суждением. Не все банши чувствовали смерть, а лишь избранные. И не сказать, что им особенно повезло. Такие банши видели смерть сквозь мучительные видения, вырывавшие истошные вопли из глотки. Зачастую этими воплями банши наносили вред не только окружающим, но и самим себе. В такие моменты их природная магия лилась наружу неконтролируемым потоком. Поэтому тех банши, которых часто навещали призраки смерти старались держать в клане и не отпускать далеко. Некоторые взрослые воины умели использовать собственный голос в качестве оружия и управляли силой своего крика, но для достижения подобного уровня мастерства требовалось время и много, очень много тренировок. Крик был их особым навыком, который следовало использовать правильно. К освоению силы голоса допускали только после достижения определенного возраста и сдачи огромного количества испытаний. Не многие добирались до этой финальной стадии, а потому «крикливых» среди банши имелось не так много.

Ниса была младшей дочерью главы клана, выросшая с тремя старшими братьями. Она, как никто другой, с ранних лет умела раздавать качественные тумаки. Для того, чтобы уложить на грязную землю всю компанию парней ей понадобилось несколько минут, в течение которых в тесном переулке раздавались болезненные вскрики, перемежающиеся ругательствами на незнакомом языке.

Добив последнего парня, Ниса сдула с лица выбившуюся прядку белых, как первый снег волос и с превосходством посмотрела на Русю. Новенькая наблюдала за всем происходящим из-за моей спины, выпучив свои большие красивые глаза и став похожей на героиню аниме.

Глава 3

За руль села я, потому что единственная знала, куда ехать. Не желая терять время в пробках, я сразу направила машину в сторону объездной трассы, чтобы быстро выбраться из города.

- Ты была на этой даче раньше? - поинтересовалась Ниса, выглядывая в окошко и напоминая любопытного золотистого ретривера. Разве что язык не высовывала и не капала слюнями на сидение.

- Один раз, - ответила я, не отрывая взгляда от дороги. - Неделю назад. Место там не особенно глухое, но и не оживленное. В зимнее время поселок почти пустой, а вот к лету народ начинает съезжаться.

- Пока еще не лето, а, значит, людей мало. И никто нас не увидит…, - понадеялась Ниса, довольно щурясь на ощутимо пригревающем солнышке.

- Лето через две недели, - угрюмо заметила Руся с заднего сидения.

- А вот тех, кто на галерке я попрошу помолчать, - с ласковой улыбкой заявила подружка и добавила: - Не нагнетай, а?

- Ты бы мужиков не гробила, я бы вообще молчала, - процедила Руся, всем своим видом демонстрируя, как она рада быть частью нашего скромного, но пышущего энтузиазмом отряда. - А если бы ты была чуть более разборчива в связях...

- Да подумаешь! - фыркнула банши, перебивая. – Всего-то один разочек не повезло! Кто ж знал, что я наткнусь на этого… мохнатого! Просто я очень общительная!

- Я бы сказала, с перебором общительная, - вырвалось у меня, хотя участвовать в перепалке желания не было. В какой-то момент мне показалось, что я услышала стон, донесшийся из багажника. Но к моменту, как мы выехали из города мне удалось убедить себя, что просто послышалось.

- Вот-вот, - покивала Руся в мою поддержку. - А я бы сказала, что твой круг общения - неприлично широк. И так уже половина города знает все анатомические подробности твоего тела.

- Всего-то половина? - притворно удивилась Ниса, складывая ручки на груди. - Теряю навык!

- Остальная половина просто либо еще в детский сад ходит, либо уже вставную челюсть полирует, - скривилась Руся, отбрасывая за спину блестящие волосы.

- Вот давай не начинать, ладно? - возмутилась Ниса. - А то я сейчас начну пересчитывать всех твоих кавалеров!

И всю оставшуюся дорогу они громко препирались, выясняя, кто из них ведет более развязную жизнь. Через пять минут у меня начала болеть голова от этих воплей, больше похожих на вопли двух свихнувшихся сов. К счастью, до дачного поселка, где располагалась избушка моей соседки, путь был недолгим. И добрались мы быстро, благо трасса в этом направлении была практически пустой. Оно и не удивительно, кто еще потащится в понедельник с утра на дачу?

Нужный участок я нашла быстро несмотря на то, что в первый свой приезд основательно покружила по маленьким улочкам, у которых отсутствовали названия, а у участков - нумерация. Как здесь ориентировались местные жители так и осталось для меня загадкой. Наверное, срабатывал инстинкт родного гнезда.

- Приехали, - оповестила я, заглушая мотор и выбираясь из машины.

- Любопытное строение, - оценила Ниса, выходя следом за мой и оглядывая небольшой, нестандартно узкий и высокий, двухэтажный домик, выглядевший как половина нормального дома. - Словно кто-то взял и отрезал от него кусок.

- Не важно, как выглядит дом, - недовольно буркнула Руся, приближаясь к выкрашенным в зеленый цвет воротам. - Главное, что территория большая и деревьев много. Не так заметно будет со стороны, что мы там копаем.

- А от кого скрываться? - развела Ниса руками. - Здесь все равно никого нет.

На первый взгляд так и было. По обеим сторонам дачного домика располагались незастроенные и вроде как даже заброшенные участки, уж слишком много беспорядочно разросшейся растительности там имелось. Территория напротив, то есть, через узкую одноколейную дорогу, вообще напоминала пустырь, владелец даже не потрудился огородить свою собственность забором. А вот наискосок возвышался приличный кирпичный дом, который выглядел слишком основательно для дачного.

- Похоже, здесь живут круглый год, - тихо заметила Ниса.

- Если мы будем выволакивать труп, - подошла к нам Руся, уставившись в том же направлении, - то из его окон мы будем видны как на ладони. Не успеем за лопату взяться, как к нам нагрянут ребята с наручниками.

- Ворота вроде открываются, - присмотрела я к зеленой конструкции. - Возможно, смогу заехать на участок.

- И, кстати, о лопатах, - вспомнила Ниса, упирая руки в боки. - У нас их нет.

- В доме, на первом этаже, я видела в углу сапку и грабли, - припомнила я, направляясь к воротам. - Зайди, посмотрите. Может, там и лопаты где припрятаны.

И бросила подругам ключи от дома.

- А если их там нет? - напряглась Руся.

- А если их там нет, то Ниса будет копать землю садовой грабелькой! - вспылила я.

Следующие полчаса мы были очень заняты. Я занималась воротами, которые из-за основательно проржавевших петель удалось открыть только с третьей попытки, а Ниса с Русей искали орудия труда, которые когда-то сделали из обезьяны... ну, то, что мы имеем сейчас.

- Как вы там? Готовы? - поинтересовалась я, после того, как въехала на территорию и кое-как сдвинула обратно створки ворот.

Глава 4

На экране высветилось имя начальства, которое явно было встревожено моим длительным отсутствием на рабочем месте и желало поинтересоваться, когда я соизволю явиться туда, где мне платят деньги.

- Так, а ну заткнулись обе! Быстро! - прикрикнула я на опять вступивших в бесполезный спор подруг, и с улыбкой в голосе пропела в трубку: - Привет, Макс.

- Привет, - с отчетливо слышимым напряжением проговорил мой босс.

- Слушай, я знаю, что должна была быть на работе…, - бросила быстрый взгляд на циферблат настенных часов, - еще два часа назад. Но у меня небольшие семейные проблемы, так что…

- У нас есть дело, - не очень вежливо, что было ему несвойственно, оборвал меня Максим. - Убийство. И ты мне нужна, Ди. Здесь. Срочно.

- Погоди, какое дело? - растерялась я от неожиданности, потому что наша профессия была не особо прибыльной и большим спросом у населения не пользовалась. Мы редко были загружены делами по самую макушку, и еще реже мы были загружены срочными делами.

- Приезжай, все узнаешь, - приказал Макс. - Адрес сброшу смс-кой.

И разговор прервался короткими гудками.

Все еще пребывая в состоянии крайней растерянности, я отложила телефон и посмотрела на подруг. Те – выжидающе на меня.

- Что случилось? - быстро спросила Ниса. - На тебе лица нет.

- Конечно, нет, - кивнула Руся со скепсисом, - она ведь его еще не нарисовала.

И вот это ехидство подруги помогло мне быстро взять себя в руки.

- Макс сказал, что у нас новое дело, - и я сжато пересказала наш с ним разговор.

- Это странно, - сделала вывод Ниса.

- Это не странно, это здорово, - не согласилась с ней Руся. - У них появилась работа, а значит - и деньги. А то подружка скоро перейдет в режим медведя.

- В смысле, впадет в спячку? – заморгала Ниса.

- В смысле, начнет лапу сосать от голода! – закатила фиолетовые глаза муза.

- И все равно, - насупилась Ниса, не желая отступая от своей версии. - Мне это не нравится.

- Мне тоже много чего не нравится. Например, оливки в салате, - дернула плечиком Руся. - Но я же молчу.

- Ну ты сравнила! Нос с пальцем! - возмущенно повернулась к ней Ниса. - Где оливки в салате и где расследование убийства. При том, что она, - банши ткнула в меня пальцем, лишь чуть-чуть промахнувшись мимо глаза, - не следователь и даже не адвокат!

- Всё когда-либо случается в первый раз, - уверенно заявила муза, поднимаясь из-за стола. - Я вот, например, никогда раньше не закапывала трупы. Но теперь могу указать подобный опыт в своем резюме! Ладно, мне пора.

- Да, тоже буду собираться, - и я начала убирать посуду со стола.

- А как же я? - капризно протянула Ниса, не желая лишаться нашего с музой общества. Мы обменялись понимающими взглядами. Да, подружка умела быть той еще занозой в одном месте, но когда она чувствовала себя уязвимой, то боялась оставаться в одиночестве. Ей нужен был кто-то, кто будет громче мыслей в её голове.

- Ты можешь остаться здесь, - предложила я. - Подождать меня с работы.

- Как пёсик, - пропела Руся.

- Да угомонишься ты сегодня или нет! - стукнула Ниса кулаком по столу так, что звякнули чашки о блюдца.

- Или нет, - плотоядно улыбнулась муза и направилась к двери.

- Ди… А что, если он и вправду жив? – едва слышно прошептала Ниса, глядя на меня так, словно мне были известны ответы на все вопросы во вселенной. К сожалению, это было не так.

- Если он жив, то у нас с тобой будет на одну проблему меньше, - вздохнула я и начала торопливо приводить себя в порядок.

- Но, Ди, - почти простонала Ниса. - Если он вдруг оживет и выберется из той ямы, в которую мы его скинули, то, вернувшись в город, он может пожаловаться на меня Совету Старейшин.

Такую вероятность нельзя было исключать.

- Он знает, кто ты? – не глядя на подругу, спросила я, хватаясь за косметичку. – Ты говорила ему свою фамилию, где работаешь, с кем общаешься, куда ходишь?

Ниса помотала головой из стороны в сторону.

- Нет, Эмиль считал меня простой няней. Но он может кое о чем догадаться, очнувшись в импровизированной могиле, - яростно зашептала подруга, проявляя чудеса сообразительности.

- Это да, - с ехидством согласилась я. - Не каждый способен встретиться с ягуаретта, выжить, а потом закопать его в землю.

- Вот-вот! Что мне делать, Ди? Может, съездить, проверить труп? - и она начала подниматься с дивана.

- Не дёргаться, - негромко, но с внушением приказала я. - Вот, что тебе надо делать. Будем решать проблемы по мере их поступления, а сейчас мне надо на работу, пока Макс не разозлился и окончательно меня не уволил.

- С кем он тогда останется работать? - отмахнулась Ниса. - С этой вашей полусумасшедшей секретаршей? Не смеши! А у тебя есть что-нибудь выпить?

И подруга полезла исследовать мои кухонные шкафчики.

Глава 5

- А то чья была квартира? - спросила я, когда мы спустились на шестой этаж и Мари вставила ключ в замочную скважину.

- Моей сестры, - ответила девушка и судорожно вздохнула. - Она…

- Она погибла, - договорил вместо девушки Макс.

Я кивнула, и мы вошли в квартиру, которая была похожа на первую едва ли не как брат-близнец.

- Вы работаете дизайнером интерьеров? - спросила я, скидывая в прихожей туфли.

- Да, как вы догадались? - удивилась Мари. И мы вновь той же компанией прошли в комнату, которая была предназначена для приёма гостей. Все в ней было простым, элегантным и подобранным с явным пониманием того, что должно было получиться в итоге. Под стенкой возвышался белый кожаный диван, два кресла напротив были ему в пару, по середине лежал небольшой круглый ковер с таким пушистым ворсом, что в первый момент показалось, будто кто-то насыпал снега на пол. По углам были расставлены напольные светильники. На белых стенах висело несколько картин, выполненных в духе абстракционизма. Руся бы оценила.

- Это было не трудно, - выразительно обвела я взглядом окружающую обстановку.

- Действительно, - усмехнулась девушка. - Вы правы, я зарабатываю тем, что помогаю людям сделать их дома красивее и уютнее.

- У вас хороший вкус, - не смогла не признать я очевидное. - Квартирой сестры тоже вы занимались?

Я направилась к одному из кресел, в то время как Макс и Мари уселись на диван.

Ну, просто попугайчики-неразлучники. Жёрдочки только не хватало.

- Да, мы с Элли были очень близки, - брюнетка заправила за ухо прядь волос, сидя на диване с такой ровной спиной, словно проглотила вязальную спицу. - И как только у неё появилась возможность приобрести квартиру рядом со мной, она это сделала, вложив в покупку все свои средства. Интерьером уже занималась я, полностью всё оплатив. Это был мой подарок ей на день рождения.

- Элли - это настоящее имя? - спросила я, думая о том, что оно больше подошло бы в качестве клички для пуделя.

- Нет, - Мари сложила руки на коленях. - По документам она Елизавета, но сестре никогда не нравилось это имя. Поэтому она переделала его сначала в Элизу, а после сократила до Элли.

- Расскажите про… случившееся, - исключительно из несвойственного нереидам человеколюбия, я старалась подбирать слова.

Мари закусила губу. На её глазах выступили слезы, она нерешительно взглянула на сидящего рядом Максима. Мой босс мгновенно отреагировал и приобнял девушку за хрупкие плечи.

Я с трудом удержалась, чтобы не закатить глаза.

- Давай я начну, - тихо предложил Макс. Мари кивнула и начальство начало повествовать: - Вчера Мари и Элли договорились о встрече.

- У нашей общей знакомой недавно родился сын, - пояснила Мари, крепче сжимая руки. - И мы с сестрой собирались сегодня отправиться по магазинам, чтобы выбрать подарок для молодой мамы и её ребенка.

- Мари должна была зайти за Элли в девять утра, - продолжил Макс. - Но, когда она позвонила в дверь, сестра не открыла. Мари решила постучать и обнаружила, что створка прикрыта, но не заперта на замок. Толкнув дверь, она вошла в квартиру и громко позвала сестру. Ей никто не ответил и это показалось Мари странным.

- Тогда я направилась в спальню сестры, не переставая громко звать её по имени, - Мари вновь всхлипнула, невидящим взглядом уставившись в пространство. - Войдя, я увидела…увидела…

Она не смогла договорить, зажав рот рукой и уткнувшись головой Максу куда-то в подмышку. Он вновь начал успокаивающе водить рукой по её спине, а я начала раздражаться еще сильнее.

- Так, что вы увидели? - у меня не было времени ждать, пока барышня прекратит рыдать. Хотя надо было отдать ей должное, даже в заплаканном состоянии она выглядела привлекательно. Красивое лицо ничуть не портили красные глаза, а лишь придавали ему какую-то чувственность. И что самое поразительное, вопреки всем законам физиологии, её нос даже не собирался опухать.

- Она увидела кровать, залитую кровью, - сжав челюсть, посмотрел на меня Макс. - А тело сестры было разорвано на куски и разбросано по комнате.

- На подушке лежали… лежали…, - откуда-то из-под руки Макса прогундосила Мари, - внутренности!

- Конструктор, - пробормотала я, - «собери сам» называется.

После этих слов Мари завыла с утроенной силой, а Макс с укором посмотрел на меня.

- Что? - развела я руками. - Если честно, я вообще не понимаю, что мы здесь делаем. Успокаиваем твою подругу?

- Мари попросила меня расследовать это дело, и я согласился, - объяснил босс, но понятнее все равно не стало.

- Макс, - я попыталась быть логичной и рассуждать последовательно. - Во-первых, мы никогда прежде не расследовали убийства, это не наш уровень. Во-вторых, этим делом уже занимается полиция и я не думаю, что они обрадуются нашему вмешательству или более того - согласятся поделиться с нами информацией. В-третьих, здесь явно орудовал какой-то маньяк с бензопилой, потому что даже самые отпетые преступники не заморачиваются с расчленёнкой. Этим балуются только психи, а у меня на психов несварение. Не хочу я в это вмешиваться!

Глава 6

Красотка вздрогнула, попыталась забрать руку, но я не позволила.

- О чем вы говорите? - залепетала она. - Я не понимаю.

- Понимаешь, - уверенно заявила я. - Ты – сирена.

Мари замерла и уставилась на меня так, словно увидела впервые.

- Как ты?...

- …узнала? - с любезной улыбкой подсказала я. - Все очень просто. Я - нереида и старшая дочь короля Талласа.

Мари ахнула и вцепилась в спинку дивана.

- Ты дыши, дыши, - еще шире заулыбалась я, хоть и понимая, что сейчас моя улыбка больше похожа на акулий оскал. На самом деле, акулы в какой-то степени даже милые. Просто пиар у них хуже, чем морских котиков. - Судя по тому, что ты никак не отреагировала на моё имя, которое, как ты верно заметила, является достаточно редким, ты покинула морское королевство больше двадцати лет назад. И больше не возвращалась. Почему?

Продолжая глядеть на меня огромными глазами с резко расширившимися от страха зрачками, Мари сдавленно проговорила:

- Когда Элли было два года, а мне пять, нашего отца обвинили в государственной измене и приговорили к смертной казни.

Я лишь кивнула, ничего не сказав.

А что тут можно было сказать?

У моего отца, как и у многих монархов, имелась определенная склонность к паранойе. А еще непобедимая убежденность, что любую проблему следовало решать кардинально, не размениваясь на полумеры. Сама я неоднократно говорила отцу, что его политика отличается некоторой чрезмерностью и крайней недальновидностью, но Таллас никого и никогда слушал. Наверное, эта была одна из нескольких особенно важных причин, по которым я до сих пор не вернулась в королевство, продолжая жить среди людей, прикрываясь авторитетом бабушки.

- Что было дальше?

- Дальше? - немного растерялась девушка, поправив волосы, которые и так выглядели идеально. - Мама испугалась, что вскоре придут и за нами. Так ведь часто бывало, когда семью врага королевства и лично короля тоже делали виноватой. Поэтому мы сбежали. Стали жить среди смертных, стараясь влиться в их общество и быть как они. Мама нашла работу, где познакомилась с мужчиной. Он был очень хорошим, постоянно ей во всем помогал. Через полгода после знакомства они поженились. Его не смутило наличие у мамы двоих девочек и очень подозрительное отсутствие прошлого. Он удочерил нас, дал нам свою фамилию и растил как своих собственных детей.

- Он знает, кто вы? - задала я щекотливый вопрос.

Мари сжала губы так, что они превратились в тонкую полосочку и подняла на меня умоляющий взгляд.

- Я никому не расскажу, - пообещала со всей искренностью. Девушку это убедило, и она еще тише, чем прежде прошептала:

- Мама ему рассказала, когда у меня начался переходный возраст. Вы же знаете, насколько тяжело переживать вхождение в силу, особенно, живя далеко от дома. Я не могла контролировать начавшиеся всплески магии. И при этом, я не могла дистанцироваться от социума. Я должна была жить как все. А жить как все значило ходить в школу, чтобы получить образование.

Я вздохнула, протянула руку и похлопала девушку по спине. Она вздрогнула, не ожидая от меня такого жеста.

- Я понимаю, сама через такое проходила.

Глаза Мари изумленно округлились.

- Долгая история, - скованно улыбнулась я. - Но ты ведь понимаешь, что, рассказав вашему отчиму о том, что вы сирены, она нарушила закон? И наказание за него хуже, чем смертная казнь.

Мари стиснула руки в кулачки и прижала их к груди.

- Я всё понимаю, но у мамы просто не было другого выхода. Вы выдадите нас королю? Или Совету Старейшин?

Последние слова она произнесла с таким выражением лица, что стала похожа на щенка, которого выбросили из дома под холодный осенний ливень. А он сел на порог и, глядя на дверь большими тоскливыми глазами, пытался понять – за что?

- Не буду я вас никому выдавать, - буркнула я. И это было правдой.

- Ваше Высочество, - выдохнула Мари и бросилась передо мной на колени, прижавшись лбом к моим ногам.

- Эээээ, - растерялась я в первое мгновение. - Это лишнее. Правда. Не надо так. Вставай.

И я практически силой оторвала её от себя, вынудив вернуться на место. Она еще несколько раз попыталась выразить мне свою благодарность, но на этот раз все её сердечные порывы удалось пресечь вовремя.

- Я никому ничего не скажу, - кажется, в десятый раз за последние пять минут повторила я, держа Мари за руки и не позволяя вновь сорваться с места. - Но мне нужно знать, кому еще было известно про ваше… происхождение.

- Никому, - замотала девушка головой.

- А Элли могла кому-то сказать?

И вот тут старшая сестричка задумалась.

- Знаете, - протянула она, рассматривая стену за моей спиной. - Если бы мне задали этот вопрос еще год назад, то я бы со сто процентной уверенностью ответила, что нет, Элли никому бы ничего не рассказала. Но сейчас я не знаю. Сестра очень изменилась за последние месяцы, стала игнорировать родителей, избегать меня. Отгородилась от всех, завела каких-то новых сомнительных знакомых.

Глава 7

Выйдя из подъезда, я увидела его сразу же. Он стоял в стороне от пылающих энтузиазмом и энергично шушукающихся зевак, и курил.

«Ошиблась по всем пунктам», - мысленно укорила я себя, а вслух сердито заметила:

- Ты же вроде бросаешь?

- Больше нет, - сквозь зажатую в зубах сигарету прошипел Макс и глубоко затянулся.

Я промолчала, помахав рукой перед лицом, отгоняя от себя клубы вонючего дыма.

Начинать разговор не спешила, ожидая, когда друга прорвет первым.

И он не подвел.

- Сирена? - вместе с облаком дыма, выдохнул начальник, морщась.

- Молодец, - с сарказмом похвалила я. - Умеешь подслушивать.

- То есть, все, что было между нами – ложь? - не унимался босс. Ну вот, стандартная мужская реакция. Эгоизм, замешанный на болезненном самолюбии. – Она меня… околдовала?

- Тебя только это волнует? - я направилась вниз по улице, туда, где припарковала свой автомобиль.

- Так да или нет? Разве сирены – не чудовища, прикидывающиеся прекрасными девами? - вновь стал расспрашивать меня друг, едва мы отдалились от толпы. - У них вроде должны быть крылья и куриные лапы, но у Мари я не видел ничего такого!

Я остановилась, с наслаждением подняла лицо к небу, радуясь ярким солнечным лучам. Но радость моя длилась не долго. Угрюмое сопение друга над ухом действовало на нервы и не позволяло отрешиться от происходящего вокруг хотя бы на пару минут.

Открыв глаза, я покосилась на босса.

- Сирены ведь завлекают пением, - бормотал Макс куда-то себе в ладонь, которой тёр лицо. – А Мари мне никогда не пела... Я даже не знаю, умеет ли она петь! Элли, да, а вот Мари…

- Птичьи, - не выдержала я.

- Что? – вздрогнуло начальство.

- Лапы у них птичьи, а не куриные, - необходимость объяснять почему-то действовала на нервы. – Да и это лишь по мифам, которые писали авторы мужского пола. А мужчины что угодно готовы придумать, лишь бы оправдать собственные слабости, особенно, если эта слабость – женщина. И так было всегда, что тысячу лет назад, что месяц тому.

- Но…

- Слушай, ну, какая теперь уж разница? – всплеснула я руками. – Того, что было все равно не изменить. Оставь прошлое – в прошлом.

- Но… как мне теперь с ней общаться? - растерялся друг.

- Как и раньше, с помощью исторически сложившихся вербальных языковых конструкций. Ну, если очень хочется, можете разучить язык жестов, тоже говорят, полезная вещь, - и я направилась к своей машине. - Ты идешь?

Мы загрузились в авто, и я порулила в сторону нашего офиса. Необходимо было выпить кофе и хорошенько всё обмозговать.

- Что думаешь? - спросил, наконец, Макс после нескольких минут напряженного молчания. Я следила не только за дорогой, но и за его лицом, по изменениям которого поняла, что ситуацию с Мари он смог немного уложить в своей голове и теперь интенсивно размышлял над другими, более животрепещущими темами. Возможно, таким образом он просто пытался отвлечься.

- Об убийстве? - решила уточнить я, высматривая вдоль дороги какую-нибудь кофейню.

- Нет, о ситуации на американском фондовом рынке! - вспылил Макс.

- Не знаю, мой биржевой брокер в отпуске, - отбила я подачу.

- А ты можешь вот без этого? - продолжало нервничать начальство.

- Без чего? - я сохраняла невозмутимость. Ну, или по крайней мере, мне так казалось.

- Без вот этого своего сарказма, - изображая из себя взбесившуюся мельницу, замахал руками босс. Да, последние несколько часов дались ему тяжело. Но это не значило, что отыгрываться следовало на мне.

- А ты? – ласково заулыбалась я, как улыбаются психиатры своим пациентам.

Макс выдохнул, отвернулся, помолчал и выдавил:

- Прости, просто… ситуация сложная, не до веселья сейчас.

- Взгляни на моё лицо, - предложила я, ткнув в это самое лицо пальцем. - Похоже, что мне весело?

Макс действительно перевел на меня взгляд, внимательно оглядел мою моську и не смог сдержать улыбку:

- Нет, похоже, что ты размышляешь о том, где можно купить хороший топор.

- Гвоздезабивной электрический пистолет! - сопроводила я свои слова ответной улыбкой. – Выбирают его! Потому что не женское это дело, топором махать.

- Гвоздеза… что? - опешил Макс. – Что это вообще такое? И откуда ты знаешь, что это такое?

- Это очень полезная в хозяйстве вещь, - плотоядно заухмылялась я.

Заметив на углу улицы знакомую вывеску, начала перестраиваться в потоке машин.

- О, а еще есть шуруповерты! Тоже штука на все случаи жизни!

- Не знал, что ты фанатка строительных магазинов, - вздохнул друг, потирая шею. – Но теперь буду знать, что тебе дарить на день рождения и свадьбу.

- На свадьбу дари погребальный венок, - уже не так весело предложила я. – Я похороню под ним свою жизнь…

Глава 8

Помимо меня и Макса в нашей молодой фирме работали еще двое человек, не считая уборщицы. Один из них – Даниил. Парень, который выглядел, как участник бойз-бенда, разговаривал, как студент консерватории и разбирался в «железе», как бог. Он специализировался на кибербезопасности, был хорошо знаком с криптографией и умел кодировать, благодаря чему приятно разбавлял наш с Максом скучный юридический дуэт и брал на себя тех клиентов, чьи проблемы можно было решить не выпуская из рук компьютерной мыши. Покидать свой укромный уголок наше юное дарование терпеть не могло. И еще меньше любило непосредственно контактировать с людьми, что противоречило самой сути нашей работы. Но Даня терпел. Не из-за огромной зарплаты, мы все получали немного, а потому, что Макс спокойно переносил его странные заскоки и позволял делать всё, что парню заблагорассудится. Дане была предоставлена полная свобода действий и поэтому он оставался с нами, хотя при желании мог бы работать на крупную корпорацию, получать хорошие деньги в хорошем офисе и не гонять каждое утро тараканов со своего стола.

Довершал наш бодрый ансамбль секретарь, в чьи обязанности входила встреча гостей, первичная консультация и распределение клиентов по сотрудникам. За секретарской стойкой у нас гордо восседала женщина, чей возраст колебался в пределах от сорока до бесконечности. Выглядела она при этом так, что некоторые особенно впечатлительные клиенты застывали на пороге. И столбенеть там было от чего – коротко стриженные и выкрашенные в ярко-алый цвет волосы, цветные контактные линзы, каждый день разные, обильно увешенные крупными украшениями шея и запястья. И стиль одежды, который можно было охарактеризовать как «человек-эпилепсия». То есть, сочетание несочетаемого и всего этого много, оно очень яркое и способно было вызвать у окружающих психические нарушения. При этом мадам была бесконечно уверена в себе, при знакомстве представлялась Марго и отзывалась исключительно на это имя. Однажды Макс имел неосторожность назвать её по имени-отчеству - Маргарита Семёновна. Так она потом три дня с ним подчеркнуто не разговаривала, чем провоцировала у меня ассоциации с бабулиной кошкой Клёпой. Та тоже была способна неделю нос воротить, если погладить её не так, как она считала достойным своей царской особы.

Работала наша Марго не ради зарплаты. В деньгах она трудностей не испытывала, об этом позаботился её благополучно почивший десять лет назад муж, отправившийся на тот свет в звании генерала-полковника полиции. А ради общения. Женщина отличалась поразительной болтливостью, и именно поэтому Макс всегда проносился мимо неё на максимально возможной скорости, стараясь побыстрее спрятаться в своём кабинете. По опыту знал, что если затормозить рядом с Марго или, не дай бог, спросить её о чем-то, то следующий час можно просто вычеркнуть из своей жизни, приготовившись к получению совершенно ненужной информации, которая превратит мозг в картофельное пюре.

Для меня по-прежнему оставалось загадкой, каким таким «чудом» босс принял Марго на работу. Когда я явилась в офис с коробкой вещей под мышкой, она уже восседала на своем стуле как попугай на жердочке, хлопая длинными ресницами и листая ленты соцсетей. Скорее всего, Марго просто пришла на собеседование и задавила Макса своим энтузиазмом. Или же он побоялся произнести вслух каноничное «мы вам перезвоним». Возможно, только возможно, когда-нибудь настанет тот день, когда он решится её уволить, но пока что, при всей своей своеобразности, Марго бывала даже полезной. Например, она обладала ценной способностью вытряхнуть из клиента все необходимые сведения, а после «допроса» передать нам его тепленьким и согласным на все, лишь бы больше не оставаться наедине с этим красноволосым ураганом. А еще ей от мужа досталось много хороших связей в полиции, а в детективном деле такие связи на вес золота.

Приехав в наш маленький офис, я промчалась мимо Марго, бросив ей короткое приветствие и сообщив бегущему позади шефу, что мне надо совершить несколько телефонных звонков. А потому в ближайшие несколько часов не стоит меня не беспокоить.

- И если что-то понадобиться, не надо ломиться в дверь пьяным носорогом. Воспользуйся современными средствами связи, - добавила я, стоя на пороге собственного кабинета.

Оставшись в одиночестве, я бросила сумку на кресло, села за стол и первым делом набрала Нису.

Подружка ответила после третьего гудка. Голос её был спокоен и где-то даже безмятежен.

- Как дела? - словно ничего не случилось спросила она.

- Отвратительно, - честно призналась я. - И с каждой минутой становится все хуже. А у тебя, судя по всему, всё отлично?

- Я решила устроить себе выходной, - довольно сообщила Ниса и пьяно икнула.

- Угу, с коньяком в обнимку, - проворчала я, облокачиваясь локтями о стол.

- Я лежу в ванной, смотрю сериальчик и пью какое-то вино. Какое не знаю, но очень вкусное. Бордовенькое такое, сладенькое.

- Так, понятно, с коньяком ты успела покончить. А теперь лежишь в моей ванной и лакаешь моё вино, - я постаралась успокоиться, чтобы не взорваться и не наорать на бестолковую подружку, вдруг решившую напиться в самый не подходящий для алкогольных виражей момент. - Оно вообще-то десертное. И коллекционное, что значит – дорогое. Где ты его нашла?

- Ик… в стенном шкафу на-а-а-а-а нижней полке… ик! - Ниса захихикала, пару раз непроизвольно хрюкнув. - В таком смешном бумажном пакете с этими… как их… желтыми… ну, они в мультике еще были…

- Так, оставим в покое мультики, - решительно оборвала я этот поток мутного сознания. - Ниса, сосредоточься! Сегодня ночью напали на еще одну девушку. Только ей повезло меньше, чем тебе. Она погибла.