Тринадцатая

Глава 0. Смерти нет

От автора: книга будет выходить не реже раза в неделю, так что не теряемся: добавляем в библиотеку, подписываемся на автора, при желании лайкаем и комментируем! P.s. Первая часть называется «Пять колец любви».

«Не смерти должен бояться человек, он должен бояться никогда не начать жить…» Марк Аврелий

Мир Децимотрэс. Кассиан.

Островок в океане на поверку оказался узкой и высокой скалой. Я мог стоять на вершине, сидеть, но не лежать. Волны шумели, в ярости бились об основание этого маленького клочка суши, брызгами доставая до моих ног. Почти у вершины росло маленькое деревце, а чуть вдалеке от него, под частью нависающей скалы, синяя птичка с белым брюшком устроила свое гнездовье. Мысли о будущем, которое никогда не наступит, одолевали меня. Вопреки своим расчетам, смерти я боялся. Нам, всем живым, кажется, что мы храбры настолько, что гордо будем смотреть ей в лицо в последний час. На Земле говорят «не бойся смерти: пока ты жив — её нет, когда она придёт, тебя не будет». Очень логично, но почему тогда так сложно избавиться от эмоций? Эмилия, моя Эмилия. Встретимся ли мы в следующей жизни? Или больше никогда не столкнемся в клубящемся вихре миров?

Внезапно я подумал про ту самую птичку. Она не виновата в раздражении магии, она не должна за это отвечать. Я воспользовался своей силой и внушил ей идею перелететь на новое место, куда после ее взлета перенес гнездо. Вот так. Так намного лучше. Теперь можно завершить ритуал. Я надел кольцо пяти стихий и кольца джиннов. Закрыл глаза и стал ждать конца. Клянусь, я бы помолился, но богов в нашем мире никогда не было. Так что я мысленно говорил с магией, просил у нее прощения и заклинал не злится больше ни на кого, даже после пробуждения.

Из задумчивости меня выдернули лучи окончательно проснувшегося солнца, которые открывали жуткую картину гнева создательницы мира: прямо на водной глади океана четыре смерча и воронка, уходящая в водную бездну, извивались, грозя разлететься от количества магии, которая была в них заложена. Магия на Децимотрэсе перед сном танцевала свой последний танец, и он поражал своей неистовостью и величием… жаль только мне не суждено увидеть его конец.

Смерчи и воронка двинулись в сторону вздымавшейся скалы, в мгновение ока меня оглушило, и я оказался в темноте, где не было ничего. Слабый свет в круге заставил меня подумать о пресловутом выражении «свет в конце тоннеля» и я двинулся на него. Я бежал и полз, толком не разбирая собственных движений. Я точно знал, что этот свет – путь к следующей жизни, плохой или хорошей, но это шанс встретить Эмилию. Желание поглотило мое существо, свет начал приближаться стремительнее. Еще чуть-чуть, секунда, мгновение. И… темнота. Тоннель закрылся, а я не смог проскользнуть в него. И остался в темноте, не ощущая ни своего тела, ни звуков, ни предметов вокруг, здесь не было ничего и никого. Пора признать, Кассиан, это и есть – небытие. Твоя судьба, очевидно, сойти с ума. Тут уже без вариантов. Нет. Так не пойдет. Я же борец, я всегда боролся за свои идеалы. Я не могу сдаться. Ради нее не могу. Эмилия! Магия, помоги же мне, помоги мне провести с ней жизнь, если это еще возможно! Пожалуйста! Я никогда и ничего так не хотел! Ты же слышишь меня, правда? Должна слышать! Пожалуйста… пожалуйста…

Глава 1. Не такая…

«Искусство выживать заключается в искусстве лгать самому себе.» Бенджамин Де-Кассери

Мир Иль. Алиса.

Я из семьи потомственных травниц. Но не думаю, что могу называть их семьей в полном смысле этого слова. Я люблю бабушку Агату Фердинанд, хоть знаю, что она мне не родная. Когда-то давно погибла ее единственная дочь, и она совершенно случайно нашла меня, когда собирала ягоды на лугу у реки. По ее словам, сделала перерыв, села на пригорке, и заметила, как на берег выплыла корзинка. Подошла поближе, а в корзинке – чудная малышка. То есть я. Женщина пожалела меня и растила, храня страшно опасный секрет. Ведь меня не спустили по реке, а оставили на болотах. А болота те, идущие после прилегающего к поселку леса, – последняя граница между запретными землями и государствами мира Иль.

В детстве мне приходилось особенно тяжело в общении с детьми, да и со взрослыми тоже. Я не понимала, почему они обижаются на правду, не понимала, почему тоже обижаются, когда осознают ложь. Не понимала, что они хотят на самом деле: самый красивый платок или чтобы все считали этот платок красивым. Со временем, благодаря объяснениям бабушки, я стала лучше понимать, что отвечать на ту или иную фразу. Я училась отличать добрый юмор от сарказма, дружеские подколки от завистливых высказываний. Хочу также отметить, что с детства страдала патологической невезучестью. Я разбивала посуду, случайно ее выронив, а сколько растений на подоконниках полегло от моих телесных движений! Постоянно рвалась одежда о кусты при играх и выполнении домашних обязанностей. Однажды я задела вожака гусей, и он загнал меня в сарай, где я и просидела целый день, пока бабушка не пришла из леса. Много раз я падала, в том числе и в лужи, до крови разбивала коленки.

Бабушка говорила, что в нашем мире Иль иногда появляются такие как я, нерожденные. Они особенные, их ждет великая миссия, которую они находят лишь во взрослом возрасте. Но тайну эту нужно хранить как зеницу ока, чтобы никто не прервал предназначения нерожденных.

– Бабушка, как же я узнаю свое предназначение? – Спрашивала я, одновременно желая и страшась услышать ответ. Решалась на этот разговор только поздним вечером во время ужина. Говорила тихо, как и бабушка.

– В твоей судьбе произойдут перемены, сама река жизни подхватит лодку твоего существования и закрутит, завертит так, что ты либо выплывешь капитаном большого корабля в глубокое синее море, либо разобьешься о скалы, так гласит легенда о нерожденных.

– Бабушка, а какими способностями обладают нерожденные?

– То мне не ведомо, дитя. Я лишь могу предположить. Никто точно не указывал. Но ты никогда не снимай амулет, что я тебе сделала, он создает иллюзию обычного, рожденного человека. Не снимай даже когда проснется дар, если ты сможешь видеть сквозь чары амулета.

– Но я хочу посмотреть, как я выгляжу. Неужели я такая страшненькая?

– Нет, Алиса, ты по-своему очень красивая, просто не такая как все.

– А другие существа с даром почему не видят мою внешность?

– Не дано им, наверно, видеть секрет нерожденных. Я увидела лишь по воле Магии мира, только для того чтобы сберечь тебя до совершеннолетия.

– Если меня не угробит мое невезение, конечно, – грустно добавила я.

– Не говори так, если есть следствие, должна быть причина, – урезонила бабушка. – Завтра мне будешь помогать изготавливать настойки. После обеда пойдем проведаем наших хворающих.

– Мне обязательно идти?

– Ты же травница будущая! Или лекарь, если закончишь академию.

– Почему ты не закончила сама? Ты владеешь магией. – Бабушка погрустнела, на губах появилась вымученная улыбка. Она вздохнула, сглатывая ком в горле.

– Забеременела я, да только мой нареченный бросил меня, как только узнал. Вот и пришлось осесть в глуши. Я решила оставить малышку, готовясь сделать все, что потребуется, чтобы она стала магичкой с навыками, образованием. Да видно не судьба… Спать пора, Алиса, жизнь продолжается и дела сами собой не сделаются! – Заключила Агата и, взяв лучину, пошла мыть посуду на задний двор. Чуть позже из-за входной двери я услышала тихие всхлипы вперемешку с бряканьем посуды.

Много раз, стоя перед зеркалом, я трогала холодный материал амулета. Оглядывалась на окно, чутко прислушиваясь к голосам, но помнила наказ и не снимала небольшую металлическую подвеску с будто вплавленным золотым глазом. Жутко хотелось узнать, как я выгляжу. Любопытство боролось со страхом, страх – с любопытством, ввергая мой разум в войну, победителем в которой вышло любопытство да только не мое.

Как-то с подружками пошли купаться на реку. В группе двенадцатилетних и четырнадцатилетних девчонок, у двоих уже формировалась грудь и, оставшись в сорочке, младшая девчушка этим хвасталась. Я смеялась, весело подтрунивая, как и остальные. Одна из подружек постарше осадила нас. Тут Дарлин, моя извечная завистница, сказала:

– А внучка травницы украшение носит. У нее эта цепочка всегда висит на шее. Видать денег-то хватает. Наши родители хворь всякую лечат, ей деньги дают, а она на побрякушки для своей ненаглядной тратит. То юбки новые, то кофты, даже драгоценности!

– Нет, Дарлин, ты ошибаешься. Эта цепочка на мне была, когда меня у речки нашла бабушка. Она мне очень дорога! Что касается вещей, мои часто неудачно портятся.

Глава 2. Городская банда

К раннему вечеру я вышла из леса и увидела на горизонте город. Я шла быстро, надеясь к ночи хотя бы найти ночлег. Утром мне нужно поискать подработку, если кто вообще возьмет меня в помощницы, поломойки. А может сразу в больницу пойти, я ведь лечить умею, посмотрю, как лекари лечат, научусь чему-то? Кажется это плохая идея, ведь вылечу кого-нибудь из жалости, а потом меня же и убьют. Смерть так страшна. Бабушка. Я заплакала. Но все равно шла, сегодня я бы не смогла спать за пределами жилища.

Ворота открылись, ко мне подошли.

– По какому вопросу в город Мастеровое? – Спросил строгий страж глубоким басистым голосом.

– Работу ищу, ночлег.

– Сегодня в таверне переночуй. Город оплатит первую ночь. Утром сама ищешь средства, или пользуешься своими. Поняла? – Кивнула. – Имя как записать?

– Алиса Нумеро. – В нашем людском государстве Алиса распространенное имя среди простолюдинов, а настоящая моя фамилия Фердинанд думаю навсегда канула в лету. Вот я и сказала другую. Документы до совершеннолетия не выдавали. Поэтому их и не спросили.

– Забавная фамилия. Так раньше называли тех, кто комнаты в тавернах убирал. Так, записал. Таверна – это вон то здание. С огнями на первом этаже, видишь? – Я развернулась, уходя, но страж остановил: – Погоди, надо сверить твое лицо с одной листовкой. Тут в окрестностях обнаружилась жительница запретных земель надо сравнить твой облик с разосланным портретом.

Он внимательно смотрел, но видимо сходства не нашел. Не зря бабушка изменила мою внешность. Теперь у меня были черно-коричневые волосы, вместо иссиня-черных, карие глаза, вместо зеленых, и обычное крестьянское лицо, немного полное, а не с высокими скулами как раньше.

– Проходи, прости, что задержал. Порядок такой, – извинился он. Затем занял свой пост.

Ключ, тяжелый, длинный, лег в мою руку. Поужинать предложили прямо в зале. Других посетителей в такой час не было.

– В твоей комнате еще расположился один паренек, лет четырнадцати. Сейчас по половому признаку комнаты делят только у взрослых, а в былые времена давали всем по комнате. Путников приходило мало. Места хватало всем, – ностальгировал хозяин. – Ты выспись завтра. Мастерские раньше восьми все равно не открываются. Работу искать негде.

Я открыла комнату. Поставила лучину на тумбочку, устало села на кровать. Парень проснулся от света.

– Здравствуй, как звать? – Потянулся он, положил голову на ладонь.

– Алиса, а тебя?

– Элион. Фамилии полагаю не важны. Как занесло сюда без взрослых?

– Почему так решил? Я с дядей приехала, – соврала я.

– Путникам, пришедшим компанией, дают одну комнату. – Усмехнулся он. – Я тут уже неделю. Ищу работу.

– И как успехи?

– Не очень. Все, что я обошел, уже занято. Остались еще мастерские за чертой города, там платят меньше. Хочешь завтра со мной пойти?

– Да, спасибо. Думаю, мне лучше поискать место в булочной еще.

– Не надейся. Там образование требуют.

– Серьезно? А у нас в деревне хлеб все пекли и образования ни у кого специального не было!

– Тут город. В городах всегда так, куча правил, заморочек, а не выполняешь правила – можно крупно влететь, сесть в тюрьму и т.д.

– А если батраками наняться? Скоро урожай собирать. Лишние руки всегда к месту.

– Можно, но лучше в мастерскую. Там хоть какой-то опыт будет, а так, батраком, никакого будущего.

Элион еще что-то говорил, но я вдруг расплакалась, от всего пережитого. В теплой комнате при свете лучины. Он неожиданно пересел ко мне и обнял:

– Ну не плачь, похоже тебе тоже здорово досталось, – грустно констатировал он, – я не брошу тебя, ты – хорошая девочка, мы обязательно справимся. Знаешь, у меня есть младшая сестренка.

– Правда? – Огненно-рыжие волосы моего соседа по комнате смешно топорщились со сна, а глаза были синие. Цвета грозового неба.

– Да! – По-доброму улыбнулся он. – Но мне пришлось уйти из дома, я пытался взять ее с собой, но она не пошла, ей… подчистили память.

– У вас был артефакт работы с памятью?

– Был, покупали для дедушки. А потом использовали не только для него. Но со временем он разряжался и на мне не сработал. Вижу, ты уже не плачешь. Так вот, я очень люблю сестру и пока ты мне будешь ее заменять, договорились?

– Договорились! – Я громко шмыгнула носом и утерла его кулаком.

– А теперь ложись спать. Утром разбужу.

Проспала я до рассвета, снилась какая-то какофония из рычащих медведей, кричащей бабушки, Элиона, парящего над всем этим спиной вниз. Я встала и решила зашить штаны, но кровавые разводы, про которые я забыла вчера, выглядели ужасно. Нужно сначала их отстирать, а потом зашивать. Вскоре проснулся Элион.

– Давай я тебе дам свои запасные штаны. А тебе купим как найдем работу.

– Так будет лучше, спасибо, – понурилась я, убирая высохшие штаны в мешок.

– Кто тебя так? – Участливо спросил Элион, пытаясь разглядеть шрамы на ноге. Льняные подштанники, надетые сейчас на мне, доходили только до колен. – Хотя по состоянию ног не скажешь, что вообще могла быть твоя кровь. Значит она не твоя. Признавайся, твоего спутника или спутницу убили, а тебе удалось чудом сбежать, я прав? – Он смотрел серьезно, участливо, похоже и впрямь взял за меня ответственность. Я поступила единственно верно: согласилась с его предположением.

Глава 3. Новая жизнь, новые правила

Алиса Нумеро

Мне не слишком понравились новости. Банда. Наверняка деньги не чистые. Но с другой стороны, оставаясь у семейства Рентли еще на три года, можно было забыть о финансовой подушке для поступления в академию. Наша работа здесь считалась выполненной, и мы собрали вещи, на прощальном обеде Элион объявил, что нашел подработку в одной из мастерских, а меня туда берут помощницей по хозяйству. Семейство искренне радовалось за нас. Позже выступили в путь по назначенному адресу.

Дом находился в черте города, в неблагополучном квартале. Там находилось множество трактиров, публичных домов, на улицах сосуществовали бездомные и пьяные, делясь друг с другом нажитыми крепкими напитками, на нас, идущих с мешками-рюкзаками обращали внимание, а какой-то парнишка лет семи попытался вытянуть из кармана Элиона четвертак, за что был пойман за руку:

– Не делай так больше, а то я скажу Стефану Золотой Руке о твоих проделках, – грозно добавил Элион хриплым голосом, который совсем недавно начал немного ломаться.

– Простите, мистер, я не знал. Вот ваш четвертак, – ребенок заплакал. – Простите меня, – и попытался удрать, но друг удержал его, – вот, возьми четвертак. Тебе нужнее. Но в следующий раз будь осторожней.

– Почему ты отпустил его? – Спросила я. Мне было обидно, что парнишка пытался нас обокрасть, а все равно получил наши кровно заработанные деньги.

– Не злись, Алиса. Вот ты можешь работать физически, у тебя есть шанс для нормальной работы, а что может делать этот клоп? Он даже серп в руках не удержит.

– Ты мне напомнил мою бабушку. Говоришь совсем как взрослый.

– Так это она умерла? – Я вопросительно посмотрела на него. Как он догадался? – Ну, окровавленные штаны, это ее кровь?

– Да, – согласилась я. Хоть это было неправдой.

– И что же произошло, ты никогда раньше не говорила, как она умерла? – Комок встал в горле от воспоминаний. Что если ответить ему, он наверняка не поверит, что я сбежала от медведей самостоятельно. А потом вообще узнает, что я нерожденная. – Не хочешь, не говори. Ой… – Он с силой втянул ртом воздух.

– Что случилось? – Я смотрела как он растирает плечо.

– Ничего, просто немного больно, наверно мышцу потянул. Подожди немного, потом пойдем.

Дом, адрес которого указали Элиону, представлял собой двухэтажное строение, довольно большое, но неухоженное снаружи, похоже его давно забросили. Нас запустили на кухню, где все уже вычистили после обеда. Во главе стола сидел черноволосый парень и пил ароматный чай. На лицо вполне обычный, не красивый и не страшный, но очень уверенный в себе. Основной его особенностью было отсутствие правой руки, замененной золотым (или позолоченным – точно сказать не могу) протезом.

– Приветствую, Стефан Золотая Рука, мне сказали, что Дарсек Старший пришлет ко мне кое-кого. Присаживайтесь. – Мы поснимали рюкзаки и сели на стулья, поставив рядом поклажу. Элион сел поближе к вожаку, а я за ним. Пронизывающий взгляд Стефана вызывал дрожь. Неудивительно, что даже с одной рукой он стал лидером группы.

– Меня зовут Элион Пирс, а это – Алиса Нумеро. Я буду заниматься основной работой, Алиса – помогать по хозяйству. Дарсек сказал выполнять ваши указания, как свои.

– Очень хорошо. – Стефан допил чай. Потом смахнул челку, упавшую на левый глаз. – Сначала пристроим девушку. Ты, – обратился он к Элиону, – подожди здесь.

Золотая Рука поднялся и легко повесил на правое плечо мой рюкзак. Мне стало неловко, что человек с одной рукой понесет чужие вещи:

– Я сама понесу, – робко сказала, потянувшись к рюкзаку, но рост Стефана был сильно больше моего, я так подозреваю, потому что ему примерно семнадцать лет, и мне не дали даже прикоснуться к лямке.

– Нет, я вполне смогу унести такой вес, – жестко ответил он и уставился серыми глазами. В них проскочила тень обиды, тут же сменившейся убийственным спокойствием. – Идем в твою комнату. Быстро.

Вверх по лестнице, направо, четвертая дверь, ключ Стефан достал из штанов, вручил мне. На двери болтался висячий замок. Я открыла. Спутник достал второй ключ из другого кармана и наконец дверь в комнату открылась.

– Тут есть внутренний замок. Кровать с набитым конским волосом матрацем, постельное в шкафу, стол, пара книг. Читать-писать умеешь?

– Да.

– Неплохо, значит сможешь заполнять записи по ценам на содержание дома. Я бы и сам мог, да только за всем не уследишь, кто где картошку лишнюю спер. Моя основная задача товарные книги. Их я заполняю сам. Так, лет тебе сколько?

– Тринадцать недавно исполнилось.

– С Элионом в каких отношениях? Спали уже? – Он спрашивал так буднично, но мои щеки покраснели. Я ведь даже не думала об этом! Стыдно-то как! – Так, судя по реакции нет. Это отлично. Значит ребенка в подоле не принесешь. Что готовить умеешь? – Легко переключился он.

– Хлеб, супы, жаркое, пироги. Всего понемногу.

– Отлично! Нас тут бывает от шести до десяти. Готовь примерно на восемь человек обед и ужин. Если будет нужно больше, я тебе скажу. Завтрак можешь себе готовить, обычно мы рано уходим, так что доедаем остатки ужина. Деньги буду тебе отдавать по-разному: на недельные расходы питания дома, если не будет хватать, говоришь мне, если будут цены завышать, говоришь мне. Носильщиков буду выделять по мере необходимости. Раз в месяц твоя доля за участие. Не перепутаешь надеюсь.

Глава 4. Как поступить в академию

Мисс Платт, действительно проводила со мной медитативные тренировки, и через полгода они дали результат, я смогла почувствовать свой дар. В нашем эксперименте, когда я начертила руну на свече и коснулась ее рукой, свеча загорелась. Мы покупали платья, костюмы, пижамы. Все, что нужно было по мнению моей наставницы юной леди, то есть мне. И вскоре настала пора поступать в академию. Мой чемодан был уложен. А за свою помощь мисс Платт потребовала некоторую сумму. Я отдала, а так как все купленные вещи стоили денег, пришлось отдать и их стоимость.

По приходе в академию магии я столкнулась с ожидаемыми финансовыми трудностями: оказалось, что оставшихся денег не хватит для оплаты всего обучения. Поэтому, оставив чемодан с вещами в комнате хранения, приняла решение воспользоваться услугами местных кредиторов. Понимаете, в банк я тоже ходила, однако там денег не ссудили, под предлогом того, что, видите ли, надежного источника дохода и имущества, гарантирующего банку безубыточность в случае моей неплатежеспособности, не имеется. В общем, посоветовали обратится к молодому мужчине по имени Тартис Акибара, я записала имя на руке, чтобы не забыть и не потерять, и отправилась по адресу.

Господин Тартис, тридцати лет отроду на вид, смотрел на меня, юную девушку, как на чудо света: уж очень, наверно, я ему приглянулась. Сам он оказался стройным, высоким, на бледном остром лице выделялись черные большие глаза, соломенного цвета волосы завязаны в короткий хвост. Его цепкий взгляд дельца остановился на мне на минуту, оценивая нового клиента.

– Итак, мисс Нумеро, я так понял вам нужна большая сумма на два года обучения в магической академии, – уточнил он, сидя за столом, мельком окидывая взглядом бланк заявления. Не возникало сомнений, что это сделано чисто для моего осознания важности происходящего. – В заявке указано, – помедлил он, – что вы не обладаете материальными ценностями, но гарантируете отдачу долга после обучения.

– Да, все верно, – кивнула головой я.

– Позвольте спросить, на какую специальность вы все-таки хотели бы поступить?

Вопрос не застал меня врасплох, но ответа на него я и сама не знала, поскольку подала заявки на несколько факультетов: ведьмовской и лечебной магии, боевой магии и, на всякий случай, на факультет бытовой магии. Так и указала в заявлении.

– Думаю, предпочтительнее ведьмовской факультет, – он цокнул языком, прочитал еще раз заявление, потом положил его на стол и встал. Ростом выше метра восьмидесяти, а значит, как минимум на двадцать сантиметров выше юной недоадептки, он прошел к стоящему рядом с моим креслу, взял трубку с журнального столика, набил табаком, разжег и затянулся, выпуская дым колечками. Судя по запаху табак у мистера Акибары довольно дорогой марки, с особенным пряным ароматом. Эта вынужденная пауза в разговоре еще больше заставляла меня нервничать. Чего же он тянет? Либо да, либо нет, ведь так? Выпустив еще три партии колец, он положил трубку на специальную подставку:

– Мисс Нумеро, вы, несомненно, очень красивая девушка, – я раскраснелась, то ли от комплимента, то ли от досады, ведь начало фразы походило на отказ, – но я дам вам деньги при следующих условиях. Первое – вы выпускаетесь из академии в качестве бытовика, второе – хочу иметь шанс за вами поухаживать, по крайней мере после вашего совершеннолетия.

Я опешила. Вот это у него аппетиты! Мало того, что диктует мне специализацию, так еще и в друзья набивается, наверняка не просто так. Но, очевидно, моя озадаченно-удивленная физиономия, очень понравилась собеседнику, потому что он очень ласково улыбнулся.

– А что насчет процентов? Мне сказали, что они будут составлять треть суммы, – робко уточнила.

Тут дверь кабинета распахнулась и вломился мужчина с окровавленным мечом на перевес. В маске, закрывающей пол-лица, и темно-серой одежде в темно-красных разводах.

– Похоже зря я систему приглушения звука ставил, – пробурчал кредитор, выхватывая свой меч откуда-то из-под стола. Завязалась драка. Надеясь ее избежать, я прильнула к стенке, и с ужасом смотря на скрещивающиеся мечи, оглушенная их лязганьем друг об друга, попробовала прокрасться к двери. Миг – и Тартис оказывается рядом, всаживая свой меч в горло наемника буквально в десяти сантиметрах от моей головы. Фонтан крови пачкает все платье, лицо, шею. Я визжу, а Тартис обнимает меня, легонько пнув поверженного оппонента в сторону и откинув меч.

– Прошу прощения за бардак, мисс Нумеро. Успокойтесь, вам будет предоставлена купальня и новая одежда. В знак извинения за неудобства сделаю вам персональную скидку. Пусть будет десять процентов. Это меньше, чем в банке.

Вслушиваясь в тихий, но твердый голос собеседника, я понемногу успокаивалась. Визг перешел в рыдания. А мистер Акибара все поглаживал меня по спине, по волосам.

После переодевания, мне передали документ с положительной резолюцией. Но я была растеряна и не уточнила, что же будет, если я не смогу оплатить долг? Как зачарованная прошла в местную кассу, мне выдали сумму и сопровождающего (по личной просьбе шефа).

Глава 5. Опасная связь

Путь лежал через главную площадь города. Я вообще не любитель толкучек, однако главная площадь – центральный объект и как бы не шел путник, обойти ее практически невозможно. Все большие дороги ведут к ней. В центре Площади Победы стояла наскоро смонтированная висельница. И горожане стекались к ней как стервятники к жертве. На помосте стоял мужчина. Его лицо облепили слипшиеся от смеси крови и пота темные волосы, карие глаза смотрели на толпу презрительно. Он, казалось, не испытывал ни страха, ни боли, хотя руки его висели плетьми.

– Горожане! – Обратился глашатай к толпе, развернув длинный свиток. – Сегодня, по воле глубокоуважаемого короля Ульфрика, нам дано поручение казнить это темное существо из запретных земель.

Толпа заохала, потом одобрительно загудела. А я почувствовала странную связь с преступником. Кроме обычного сочувствия, ведь я раньше могла оказаться на его месте в совсем юном возрасте, я испытывала нечто необъяснимое: мне хотелось его коснуться, стереть следы крови с лица, сказать, что все будет хорошо. Чувство настолько захватило меня, что я не услышала в чем, собственно, обвинялась жертва.

– По древнемировому обычаю, я обязан спросить, нет ли среди присутствующих истинной пары преступнику. Коли такая девушка найдется, пусть купит его жизнь за сумму, объявленную короной.

«Нет, этого не может быть… как я могу оказаться ей?» Но судя по колотящемуся сердцу, и небольшому шуму в ушах, смешанному с эйфорией от обретения дорогого существа, между нами с едва не казненным как раз зарождается связь истинных.

Толпа начала заводится в предвкушении недолгого зрелища. Время, которое обязан выждать глашатай заканчивалось. Я подняла глаза на мою пару. И он смотрел на меня пронзительно, смотрел прямо в душу, взгляд такой чистый и открытый, обещающий верность, покой, любовь.

– Я здесь! – Подняв обе руки крикнула громко. – Я возьму ответственность за свою истинную пару.

– Чем докажете парность? – Деловито спрашивал глашатай.

– Меткой после прикосновения.

Какая-то женщина бросилась прямо на меня, но ее удержали стоящие рядом мужчины. А солдаты мигом проложили дорогу к висельнице. Я как во сне будто плыла навстречу ему. И вот мы стоим друг напротив друга.

– Ты станешь моей парой? – Спрашивает он, смотрит на меня сверху, наклоняется ко мне, и нежно целует в лоб.

– Да, теперь мы пара. – Отвечаю я. И руки одновременно вспыхивают вязью татуировок, через секунду сменяясь парными браслетами.

Нас проводили мимо разочарованной толпы в бюро уплаты пошлин, где я заплатила все деньги, которые привезла с собой и взяла в долг.

Без гроша в кармане, я выкатилась на крыльцо, с ужасом осознавая свое положение: идти некуда, а теперь и незачем (ведь деньги на обучение испарились).

– Куда исчезла твоя татуировка? – спросил меня муж. Я посмотрела на правую руку и подумала о влиянии амулета сокрытия внешности. – И есть ли место, куда пойти? Мне бы поесть хоть немного.

– А у тебя есть место, где поесть? Может какие-нибудь знакомые? – Взглянула на его руки и самой сделалось больно от представленных ощущений.

– Нет, меня везли две недели из эльфийского королевства.

– Чтобы казнить? В такую даль? – Он промолчал. – Что ж, тогда пойдем к Тартису Акибаре. Только скажи, что ты мой знакомый, а не муж.

– Почему?

– Мне кажется, я ему понравилась, он поможет нам, не за бесплатно, конечно, но множественные браки в нашем королевстве не практикуются, поэтому присутствие мужа у понравившейся девушки нежелательно. Логично?

– Ладно. Пошли. При представлении назови меня Рэйн Ларрес. А тебя как зовут?

– Алиса Нумеро.

– Вот и познакомились, жена.

– Тебе очень больно? – Понимаю, глупый вопрос, если тебе сломали руки сто процентов больно. Но он с запретных земель, кто их там разберет.

– Нет, терпимо. За такое время я почти свыкся с ощущением постоянной боли.

– Возможно ли это? – Сомнение в моем голосе заставило собеседника слабо улыбнуться. Впрочем, он оставил мой вопрос без ответа.

Во время молчаливого похода к офису кредитора, я вспоминала имеющуюся в голове информацию о запретных землях. Это особая территория в мире Иль, где живут существа, которых нельзя причислить ни к людям, ни к эльфам, ни к драконам, ни к оборотням. Они могут выглядеть как угодно и умело маскируются среди нас. Поговаривают, что их тайную суть можно увидеть лишь при свете трех лун. В древности, с ними сражались и нередко проигрывали даже при численном превосходстве, но сейчас похоже темные существа занимаются диверсиями, разрушают города, сменяют династии, проворачивают подозрительные сделки. Так пишут в книгах и газетах на основе расследований по делам пойманных экземпляров. А мы, мирные жители, не знаем, что там находится. Многие энтузиасты пытались разгадать тайну запретных земель и ни один не вернулся обратно. Знать бы еще во что я вляпалась…

Глава 6. Тенденция

В конторе нас направили на домашний адрес. Оказалось, что мой кредитор отдал такое распоряжение. Дом у него походил на поместье. Окруженная высоким забором территория выглядела ухоженной – чувствовалась умелая рука садовника. Трехэтажный особняк, обшитый панелями дорогущего белого дерева, раскрыл нам свои двери при помощи дворецкого. Я назвала свое имя и меня с моим спутником препроводили в одну из гостиных.

Около окна в пол-оборота к нам стоял мой сегодняшний знакомый и пил из тонкой фарфоровой чашки фруктовый чай, судя по запаху.

– Чем обязан, мисс Нумеро, столь скорой встрече? – радостно проговорил он. – Чай будете?

– Не сейчас… Мистер Акибара, я высоко оценила услугу, которую вы оказали мне ранее, однако, у меня возникли непредвиденные обстоятельства. И цель, которую я поставила утром, к сожалению, не может быть достигнута в данный момент.

– Как интересно… – он повернулся к нам лицом, внимательно осматривая моего спутника. Долгий взгляд подмечал малейшие детали, и, наконец, добрался до брачной татуировки. Затем он перевел взгляд на мою руку, на его лице не дрогнул ни один мускул.

Я мельком взглянула себе на руку. Все в порядке татуировки не видно.

– Так что вас привело, мисс Нумеро, хотите заключить еще один контракт? Сделку?

– Да. Я прошу помощи для моего друга Рэйна Ларреса, ему нужна еда и жилье. А для себя сумму на обучение в академии магии, – Тартис улыбнулся.

– А что ты предложишь взамен? Какой мне резон давать такую сумму денег, обеспечивать твоего друга?

– Смею отметить, мистер Акибара, что, судя по состоянию вашего дома, уставленного предметами роскоши, сумма, которая требуется мне, для вас суммой не является.

– Это очень нахальное заявление, сладкая. Особенно после полученной тобой скидки… Тем не менее, я согласен предоставить деньги в достаточном количестве для оплаты обучения. Согласен приютить в своем доме мистера Ларреса. Однако мое условие – проверка на истинную пару при помощи лунного ритуала. Поскольку до него еще есть пара недель, то предлагаю, вам, мисс Нумеро, заключить сделку в письменном виде, что вы явитесь в назначенное место в срок. И если парность наша подтвердится, я собираюсь сделать вас своей женой. Идет?

«Так. Истинная связь появляется лишь однажды так указано во всех известных мне источниках. И именно ее можно распознать на некотором расстоянии от будущего супруга. Если у меня она есть, то Акибара проиграет. Можно соглашаться. И мое невезение вряд ли как-то может сыграть.»

– А если не будет парной связи?

– Тогда отдадите мне долг и будете дальше спокойно жить.

– Хорошо, я согласна.

После подписания документов, Тартис выглядел крайне довольно, а Рэйн – спокойно. И меня это вполне устраивало. Нас определили в соседние комнаты. Первым делом, я помогла Рэйну поесть, так как руками он двинуть не мог. Конечно, суп попробовать не получилось, я нервничала и вылила на пол почти всю тарелку. Зато со вторым вроде неплохо вышло.

– Скажи, Рэйн, – начала я осторожно, – обычно с пойманными выходцами из запретных земель не церемонятся. Калечат все: руки, ноги, иногда и другие части тела. Значит для тебя наиболее важны руки? Почему?

– Алиса, ты ведь до сих пор не поняла кто я, верно? – отрицательно помотала головой. – А ты приглядись с помощью своего дара.

Я попыталась сосредоточиться, но ничего не получалось. Точнее, свой брачный браслет я увидела, а вот муж представлялся мне обычным человеком. Пришлось признать:

– Кажется пока я не в полной мере им владею.

– Это объяснимо твоим юным возрастом. Ничего. Я теперь твой муж и ты обязана знать, кто я. Ты слышала что-нибудь про нити пространства?

– Нет, мне кажется, что пространство – довольно обширное понятие.

Рэйн с наслаждением пил чай, заедая его домашним печеньем.

– Я могу плести узоры пространства, поэтому руки для меня важнее всего остального.

– А что это означает, плести узоры из нитей пространства?

– Например, если обитатель мира искренне желает чего-то, я могу по высказанной просьбе связать узор пространства так, что судьба приведет страждущего к определенному человеку, к определенной местности, к улике. – Только я хотела попросить столкнуть меня с Элионом, как он продолжил: – раньше я работал в больнице в эльфийском королевстве простым служащим, и мне на жизнь хватало, я втихую по ночам вязал узоры по искренним желаниям родителей, приводившим больных детей. Иногда я помогал и услышанному в таверне путнику. Но все изменилось, когда я встретил ее. Эльфийка, новая целительница, была добра, немного робка, красива. И я увлекся ей, стал оказывать знаки внимания, хотя понимал, что эльфы редко сходятся с людьми из-за неплодовитости их будущего потомства со своей расой (эльфами). Наши отношения стали развиваться неспешно, романтично, пока не появился ее нареченный. Она умоляла не быть его женой, и я поддался собственной гордыне, изменил узор пространства. В итоге эльф погиб по нелепой случайности. Начавшееся расследование привело ко мне. А в ночь задержания взошли все три луны, и моя суть оказалась видна всем. И она отказалась от моих ухаживаний, обвинив в убийстве жениха, что оказалось по сути правдой. Как следствие мне сломали руки в нескольких местах, чтобы я не смог изменить свою судьбу и избежать казни. Мне очень повезло, что я встретил тебя, Алиса. – Он, ласково погладил меня по щеке.