Тринадцатая невеста принца

Пролог

– Ты любишь меня?

Горячий шепот над головой заставил мое сердце заныть сладко-сладко.

– Люблю.

Сильные руки сначала обняли, а потом настойчиво подтолкнули в спину. Мне пришлось сделать шаг, и я оказалась на самом краю каменной площадки высоко над городом. Ветер сразу растрепал волосы, надул подол платья, припал к губам. Он словно играл со мной. Обнимал, ласкал, целовал. Объяснялся в любви. Так же, как и тот, кто стоял за спиной. Тот, кого мне никак не удавалось разглядеть.

Далеко внизу виднелись черепичные крыши домов, шпили замков, алые шапки кленов. Над самой головой висели облака. Пухлощекие, пушистые, розовые в лучах заходящего солнца. Близко-близко, только руку протяни.

– Ты веришь мне?

Я снова глянула вниз. Голова закружилась. А к горлу подкатил ком. Но губы сами прошептали:

– Верю.

– Тогда лети, Нита. Лети и ничего не бойся. Поверь, ты можешь летать.

Я бы и рада была поверить. И полететь тоже рада. Если бы не одно «но» – в нашем мире летать умели только гарпии.

***

– Нита, Ниточка, проснись!

Кто-то тряс меня за плечо. Голос был знакомый, спросонья я никак не могла разобрать чей.

– Проснись, моя девочка.

Я открыла глаза и не удержалась от улыбки.

– Нянюшка, с добрым утром.

– Девочка моя, – тетушка Арлет, держась за поясницу, тяжело разогнулась, – сколько же можно меня пугать? У меня сердце слабое…

Сразу вспомнился сон, жуткое осознание того, что ты можешь оказаться не человеком, а натуральным чудовищем. Снова нагрянул страх.

– Я опять кричала?

– Кричала, деточка, еще как кричала.

Нянюшка устроилась в кресле-качалке, взяла в руки спицы. Мерно застучал металл о металл. Звук был тихий, мелодичный, убаюкивающий.

– Не хочу, кричала, не буду. А еще – это ошибка и не верю.

Она оттопырила нижнюю губу, замолчала, старательно отсчитала петли, кивнула довольно и продолжила:

– Доктору бы тебя показать, деточка. Но ты ведь опять не пойдешь?

– Не пойду.

Я постаралась улыбнуться. Получилось не очень искренне. Сон приходил ко мне с завидной регулярностью. А ничего хорошего сулить он не мог. Это всем известно. Но вслух сказала:

– Это всего лишь сон, нянюшка.

– Ой ли?

Тетушка Арлет неодобрительно покачала головой.

– Ну ничего, – сказала она, – приедет твой папенька, я все ему обскажу. Пусть сам с тобой разбирается. Где это видано, чтоб благородная девица орала каждую ночь, словно ее волокут на костер? К доктору тебя надо, к доктору! Вот помяни мое слово. Ни к чему хорошему эти крики не приведут.

Она переложила обе спицы в одну руку и погрозила мне, как маленькой, пальцем.

– Помяни мое слово.

Даже и не буду, нянюшка. Знала бы ты, как мне тошно. Знала бы, как страшно. Я посмотрела на нее, потом быстро поднялась, подскочила и заключила старуху в объятия.

– Нянюшка, ты у меня самая лучшая. Я так тебя люблю…

Она, как всегда растрогалась, размякла. Но напоследок все равно проворчала:

– Ой, лиса! Ну чисто лиса. В кого ты только такая уродилась, Нитайя дель Вейс?

Вопрос был привычным. Задавался он по двадцать раз на дню.

– В себя, – так же привычно ответила я.

– Ладно, – нянюшка вздохнула, – беги озорница, умывайся, завтракай, наряжайся. Селия уже ждет тебя.

Я присела в учтивом поклоне, как и положено благовоспитанной девице.

– Лиса, – довольно повторила нянюшка. И уже мне в спину добавила: – И не задерживайся. Сегодня день жребия! Не забыла?

Ну вот, так запросто испортила все настроение. Варт бы его побрал этот жребий. Я затормозила в дверях, заглянула в комнату. Попросила жалобно:

– А можно, мы не пойдем?

Тетушка Арлет сразу сделалась серьезной.

– Можно. Но от жребия это не спасет. Если он укажет на тебя, жрецы все равно найдут. А нужно тебе, чтобы девицу рода дель Вейс тащили по улицам на потеху толпе, как бестолковую овцу?

Я помотала головой. Нет, это мне, действительно, было ненужно.

– То-то же. – Нянюшка вновь наставила на меня палец. – Иди, Ниточка, иди. Не стоит задерживаться. Каждый должен принять свой жребий гордо.

Глава 1. Жребий

Селия подготовила платье. Не слишком вычурное, но богатое. Простого кроя, с длинным широким рукавом, и воротником стойкой. Нежно-лиловое, переходящее к лифу в цвет прохладной мяты.

Нянюшка принесла широкий серебряный пояс, составленный из рифленых колец и крохотные серьги с аметистами, единственная память о моей матушке. На плечи мне накинули теплую пелерину из белого кашемира, отороченную по низу горностаем. На ноги – коротенькие бархатные ботиночки на высоком каблуке. На руки белоснежные перчатки. Все, как положено.

Волосы по обычаю заплели в две широкие косы и шпильками закрепили на затылке. Вниз на спину пустили кокетливую завитую прядь. Будь сейчас лето, в прическу непременно бы вставили живой цветок, но осенью пришлось обойтись без этого.

Тетушка Арлет оглядела меня с ног до головы, кивнула одобрительно.

– Красавица, натуральная красавица, да храни тебя Вир. Погоди.

Она придвинула мне ростовое зеркало.

– Смотри!

Что я там не видела? Хотя… Я заглянула в серебристый омут и даже чуть удивилась – получилось вполне недурно. Честно говоря, мне никогда не нравилось мое отражение. Только нянюшка, светлая душа, может считать красавицей такую простушку.

Огненные волнистые волосы, слишком крупный нос, слишком пухлые губы, слишком высокий лоб. Если добавить к этому слишком маленький рост и излишнюю худобу, то картина получается совсем удручающей. Что? Что во мне красивого? Только огромные зеленые глаза да длинные густые ресницы.

Нынче в моде совсем другие девы. Взять хотя бы Юлию – статная, высокая, яркая. Волосы цвета спелой пшеницы, сапфировые глаза, маленький носик, аккуратный рот, ямочки на щеках. Вот кто в нашей семье настоящая красавица. А я, так, сплошное недоразумение. Мне даже каблуки приходится носить, чтобы казаться чуть выше.

– Красавица, – влюбленно повторила нянюшка. – Но пойдем уже, Ниточка, пора.

***

У крыльца нас ждал экипаж. Новомодный, ослепительно–белый, украшенный золотой росписью. Внутри обитые бархатом мягкие сидения. Папенька искренне старался, чтобы у его обожаемой дочери было все самое лучшее.

Селия уже стояла рядом с распахнутой дверцей. Увидела меня, устремилась вперед, подала руку, помогая спуститься по ступеням крыльца. Меня все эти условности злили. Но на людях всегда приходилось их выполнять.

Сразу вспомнилось нянюшкино наставительное: «Благовоспитанная девица должна быть серьезной и степенной!» Я не сдержалась, последнюю ступеньку попросту перепрыгнула. Потом поймала укоризненный взгляд прислуги и усмехнулась. Ну вот, еще одна с нравоучениями. Сейчас как затянет…

Но Селия промолчала. А мне не осталось ничего другого, как с постной миной забраться в экипаж и устроиться у обзорного окошка. Нянюшка уселась рядом, достала свои извечные спицы, мерно застучала, зашевелила губами, считая петли.

За стеклом неспешно проплывал город. Чистые улицы, кованые ограды. Крашеные в синий двери. Жухлая травка по бокам мостовой. По потертым камням задорно звенели копыта.

По тротуару широкой рекой тек люд попроще, те, кому экипажи были не положены. Дородные матроны тащили наряженных ребятишек. Их мужья здоровались с соседями, вежливо приподнимая шляпы. Всем хотелось поглазеть на жребий. В жизни простого люда было слишком мало зрелищ.

Мне же нравилось ехать просто так, без повода, без причины. Ехать и смотреть на жизнь за окном. Я им всем даже завидовала немного. Их жизни, лишенной условностей и правил. Их свободе. Я понимала, что это не совсем правда, но избавиться от подобных мыслей не могла.

– Ниточка, – нянюшка вырвала меня из плена иллюзий, – ты помнишь, что нужно делать?

Я быстро склонилась к ней, поцеловала в щеку. Сказала успокаивающе:

– Помню, родная. Помню. И, если ты вдруг забыла, это не первый жребий в моей жизни. Первый был прошлым летом.

– Ох, Ниточка, – тетушка Арлет, даже отложила спицы, – я никогда не знаю, чего от тебя ожидать. Все девицы, как девицы. А ты у меня…

Я сделала важный вид и произнесла с ней в унисон:

– …сущее наказание.

Потом не сдержалась и расхохоталась. Лицо у нянюшки стало обиженным. К счастью, ненадолго. И она тоже улыбнулась. Правда, сначала добавила:

– Вот–вот, я как раз об этом.

Пришлось сделать честные-пречестные глаза и пообещать:

– Нянюшка, обещаю, я буду паинькой. Честно-честно!

Тетушка Арлет опять взялась за спицы:

– Лиса, чисто лиса, – проворчала она напоследок.

***

На дворцовой площади было шумно. Где-то играла шарманка. Продавали разноцветные леденцы и сахарную вату. Для малышни запустили карусель. Все веселились. Вру, не все. Мне было не до веселья.

Экипаж пришлось остановить довольно на подъезде к площади. Здесь стража выставила кордон. Зорко следили, чтобы веселье горожан никто не посмел потревожить. Дверцу мне отворил кучер. Он же опустил подножку, подал руку, обернутую плащом.

– Прошу вас, леди, Нитайя.

Я сошла вниз. Поежилась. Было прохладно. Платье мое оказалось слишком легким для октябрьской погоды. Нянюшка поднялась, охая полезла следом. Я поспешила ее остановить:

Глава 2. Вартова дюжина

У меня не было сил ни сопротивляться, ни спорить. Я до сих пор не могла поверить, что это все происходит со мной.

Ерунда. Полная чушь. Такого просто не может быть. Откуда-то из толпы послышался взволнованный голос:

– Нита! Ниточка! Я здесь, моя девочка!

Нянюшка? Неужели не выдержала и пришла посмотреть? Я привстала на цыпочки, пытаясь в человеческой массе углядеть тетушку Арлет. Увидела почти сразу, совсем рядом. Увидела и совсем скисла. Хотела подбежать к ней, обнять, повиснуть на шее, но не смогла.

Нянюшку ко мне не пустили. Ее оттеснила стража. Бережно, вежливо отвела в сторонку. Два офицера в синих мундирах подошли ко мне.

– Леди?

Один обратился к девице, вцепившейся в мою руку клещом.

– Что у вас случилось?

– Она обманщица, сэр!

Меня дернули за руку.

– Вот, посмотрите. На ее ладони поддельный номер.

Стражник глянул мельком на мою ладонь, покачал головой:

– Прошу прощения, леди, но здесь нет никакого обмана. Номер невозможно подделать.

Девушка растерялась. Разом утратила свой пыл:

– Но как же… – пролепетала он.

Ее не стали слушать.

– Прошу вас удалиться, леди, возвращайтесь домой. Вы сейчас мешаете.

Вот и все. Ничего уже не изменить. Я подняла глаза и впервые огляделась вокруг.

Остальные избранницы стояли совсем близко. Шептались, жеманно хихикали. Всем было интересно, чем все закончится – накажут обманщицу или нет. В их числе я заметила и Юлию. Варт ее побери. Не было печали! Для полного счастья мне только сестрицы здесь не хватало. На лице ее по обыкновения застыла презрительная гримаса. Сейчас точно скажет какую-нибудь гадость.

Сказала:

– Что вы хотите, леди? Это же Нитайя. Та еще дрянь. Дурная кровь.

Ее слова меня отрезвили. Я словно очнулась. Натянула на лицо приторно сладкую улыбку. Пропела ласково-ласково:

– Здравствуй, сестренка, я тоже безумно рада тебя видеть.

Юлия пошла алыми пятнами, раздула ноздри, зло отчеканила:

– Сколько можно тебе говорить, не называй меня сестрой! Я наследница рода дель Вейс. А ты никто. Ты вообще леди только из нашей милости.

– Хорошо, сестренка, – я даже сделала книксен. Что угодно, лишь бы позлить ее. – Как скажешь, сестренка. Не буду, сестренка…

Так я могла продолжать до бесконечности. Нянюшка всегда меня за это ругала. Папа хмыкал в усы.

Фрина, стоящая рядом, отвернулась. Плечи ее задрожали. И я поняла, что она беззвучно смеется.

– Не называй меня сестрой. Не называй! Слышишь, ты?

Нас прервал офицер.

– Леди, – сказал он, – держите себя в руках. Сейчас сюда прибудут экипажи. Вам нужно будет занять места. После вас отвезут во дворец. А пока прошу вести себя прилично. О любом нарушении будет доложено распорядителю.

***

Я совсем не заметила, как пробежало время. Внутри магических куполов оно словно замерло, застыло на месте. Сейчас же вдруг стало видно, что на город опускаются сумерки. Стало совсем прохладно. Я зябко поежилась, плотнее укуталась в пелерину.

Остальные девушки словно и не замечали ни холода, ни наступающего вечера. Они оживленно болтали, были веселы. Повсюду раздавался заливистый смех. Даже Фрина трещала без умолку. Обо мне все точно забыли, чему я была несказанно рада.

В экипажи нас рассадили без всякой системы. Рядом со мной сидело три других претендентки. Жаль, но Фрины среди них не было. К счастью, не было и Юлии.

Вереница карет неспешно выехала с площади. На город опускалась тьма. У домов загорались фонари. Вдоль дороги текла людская река. Всюду пели песни, а вино лилось рекой. Нам махали руками, заливисто свистели, желали успеха. В небе повисли сияющие шапки фейерверков. Город праздновал предстоящую свадьбу, а я вдруг осознала, что скоро увижу королевский дворец.

Я никогда там не была. Да что уж там, даже и не мечтала попасть. Что мне там делать? Я же не Юлия. Это у нее титул, наследство, толпы поклонников, восхищенные взгляды, всеобщее обожание.

А для меня маленький домик, нянюшка, пара слуг, благородное имя, моя магия и… презрительные взгляды в спину. Правда, у меня был папенька. Он меня всегда любил, так же, как любил когда-то мою мать. Баловал. Дарил подарки. Я никогда ни в чем не нуждалась. Почти ни в чем.

Между мной и Юлией была огромная, непреодолимая пропасть. Она – законная дочь, наследница титула и состояния. Единственная надежда рода. Я – нежеланный ребенок, бастард, дочь второго сорта. И что мне делать на этом отборе? Только ждать, пока все завершится.

***

Я прислонилась лбом к прохладному стеклу. Так стало куда лучше. Вскоре дорога сделала крутой поворот, и впереди появилась сияющая громадина дворца. Сразу с небес, как по заказу, посыпал снег – огромными кружевными хлопьями. Ветра не было, но снежинки кружились, как заводные, медленно падали и таяли, едва коснувшись мостовой.

Глава 3. Знакомство

Юлия была абсолютно уверена, что ее желание будет исполнено. И требовательно протянула руку.

Сэр Лоренс не спешил.

– Кто еще хочет эти покои?

– Я!

Вперед вышла девица в красном.

– Леди Циара дель Санж, – кивнул ей мужчина, – еще?

– И я.

Эта девушка до сих пор держалась в тени, рядом с Юлией.

– И леди Арья дель Лета. Все? Больше желающих нет?

Все остальные молчали. На лице распорядителя появилась язвительная ухмылка.

– Готова поспорить на центурион, – зашептала на ухо Фрина, – что твоя сестра сейчас получит знатную плюху.

Что смысла спорить. Я и сама ничуть не сомневалась в этом.

– Я отдам эти покои… – сэр Лоренс сделал театральную паузу, – леди Циаре дель Санж.

Девушка в алом, получила следующий ключ. Быстро подошла к заветной двери, приложила ладонь, а потом и хрустальный медальон. На покоях появился номер «4».

– Что–о–о–о?! – Юлия была в бешенстве. – Вы знаете, кто мой отец? Да он вас…

– Уверяю вас, леди Юлия дель Вейс, герцог не сделает мне ничего, – спокойно отчеканил сэр Лоренс и указал на отданную дверь. – А это послужит вам обещанным наказанием. Первым наказанием. Но что-то подсказывает мне, отнюдь не последним.

Время было совсем позднее. Я не стала дожидаться, когда остальные разойдутся по комнатам. Просто открыла дверь и ушла сама.

– Свет!

Над головой зажглась вереница осветительных шаров, и я увидела небольшую уютную гостиную, выкрашенную в цвет нежной зелени. Пол из розовой имерийской доски, теплый лохматый ковер, стол, накрытый для ужина, четыре кресла на изогнутых ножках, низенький диванчик у окна и аметистовые гардины. Что еще нужно для счастья настоящей леди, не слишком избалованной жизнью? Сущую малость – чтобы ее оставили в покое.

Я прошла в комнату, цапнула с подноса краснобокое яблоко и продолжила осмотр. Все остальное тоже радовало. Стена напротив двери была почти целиком стеклянной. Дверь в центре вела на балкон. Даже сейчас было видно, что за балконом чудесный старинный парк.

Правая стена занята книжными шкафами. В левой – две двери. А между ними… Я даже не поверила своим глазам. Там стоял новомодный музыкальный магириум – почти драгоценная вещица.

Настроение сразу пошло вверх. Ужин на столе пах весьма завлекательно. На диване лежало домашнее платье голубого шелка. Рядом стояли меховые туфельки без каблука.

Я не стала долго рассуждать, быстро скинула опостылевшую одежду, каблуки. Подошла к двум оставшимся дверям, чуть поколебалась и выбрала левую. Сразу угадала – там оказалась уборная. Со всеми удобствами, с большой хрустальной ванной и теплой водой. Ванную я оставила на потом, все остальное использовала по прямому назначению.

Весьма довольная испытаниями удобств, вернулась обратно, взяла с дивана платье, поспешно надела и тут же расстроилась – наряд был сильно велик. В него без труда поместилось бы две таких девицы, как я.

Впрочем, расстройство мое длилось недолго. Кто предусмотрительный наложил на ткань заклятие. Платье неожиданно заискрилось, пришло в движение и принялось стремительно уменьшаться, пока не село идеально по фигуре.

Я влезла меховые туфельки, дождалась, когда и они закончат превращение, а после уселась за стол.

Точнее, не так – сначала я запустила магириум. Чуть поводила пальцами по кристаллу, выбирая подходящую мелодию, а уже потом опустилась в кресло.

О, Вир, как же здесь было хорошо! Разве что не хватало нянюшки. Но с этим я поделать ничего не могла. Нянюшек на отбор невест в нашем королевстве не брали.

Фрина постучала в окно через час. Пришла она со своей чашкой пунша и булочкой. Как будто бы мне ее нечем угостить. Было на ней точно такое же платье и туфельки на меху, но ее это не смутило ни капли.

– К тебе можно? – спросила она и прошла внутрь, не дожидаясь ответа.

Мне непонятным образом нравилась эта девица, несмотря на беспардонность и бесконечную болтовню. В отличие от той же Юлии, Фрина была искренней. Она не пыталась казаться лучше.

Я подвинула ей кофейник, спросила, чтобы поддержать разговор:

– Как устроилась?

– Прекрасно!

Фрина закинула ногу на ногу, принялась качать мыском башмачка. Впрочем, молчала она недолго.

– Нита, объясни мне, что за муха укусила твою сестру? Я ничего не смогла понять.

Вот и все, именно так обычно и заканчивается дружба. Что ж, мне не привыкать. И юлить тоже нет смысла. Проще быть честной. Я вздохнула и сразу предупредила:

– Если ты уйдешь, я не обижусь.

– С чего бы мне уходить? – девушка искренне изумилась.

Я сжала кулаки и выпалила, словно бросилась в омут головой:

– Я незаконная дочь.

***

Фрина хлебнула пунш, оглядела внимательно булочку, выбирая, с какой стороны больше сахара. Нашла, откусила, вопросительно приподняла бровь:

Глава 4. Скандал

Фрина фыркнула:

– Чего гадать. Давай уж, говори.

– Не поверите. Девять! Так что, выбрать могут любую. И чья она дочь совсем неважно. Главное, чтобы жрецы не объявили высший суд.

– Что еще за дрянь? – Фрина насторожилась, даже отложила ложечку.

– А вы не знаете? – Циара откровенно изумилась.

– Нет, – ответила я за всех.

– Тогда слушайте.

Договорить она не успела. В зале вновь появился распорядитель.

– Внимание!

Он совсем негромко произносил слова, но звук усилился стенами зала и зазвучал со всех сторон. Мы замолкли.

– У меня для вас объявление.

Я отодвинула тарелку. Объявление? Интересно. Чем нас порадует сэр Лоренс?

– Во-первых, сегодня у вас день отдыха – единственный день. Уже завтра начнутся занятия. Вы будете готовиться к состязаниям. А сегодня можете провести время по своему усмотрению. Условие только одно – не покидать дворцовой территории до окончания отбора.

Фрина восторженно захлопала в ладоши и тут же объявила:

– Кто как, а я наведаюсь на конюшню!

Решение было более чем неожиданным.

– Я с тобой, – поддержала ее Дениза. – Обожаю верховую езду. Жаль, что у меня нет с собой амазонки.

– Леди! Леди! Тише, – распорядитель вновь привлек к себе внимание. – Радоваться будете позже.

Фрина смиренно потупилась, но мне было прекрасно видно, что в глазах у нее прыгали бесенята. Герцогская дочь определенно что-то задумала.

Сэр Лоренс продолжил:

– Во-вторых, доставили ваши вещи. Они сейчас на втором этаже возле каждой из дверей. Там же вас ждут слуги. Постарайтесь после завтрака вернуться на свой этаж , как можно скорее.

Здесь уже воспрянули все. Новость о прибывшем багаже была очень своевременной.

– В-третьих, его Высочество принц Роберт прислал для вас подарки.

Эта новость впечатлила настоящих леди куда больше двух первых. Я не стала исключением. Подарки? Какая девушка не любит подарков? Святый Вир, интересно, что там может быть?

Распорядитель хлопнул в ладони. В зал вошел слуга с большим подносом в руках. Придвинулся к нашему столу, опустил свою ношу. Я изумилась. Это шутка? Как это понимать?

– Как это понимать? – спросила вслух Циара.

– Что там? – раздалось за одним из столов. – Нам покажите!

– Всему свое время, леди, проявите терпение. – сэр Лоренс попытался всех угомонить.

На подносе лежали деревянные палочки размером с ладонь. Тонкие, гладкие, очищенные от коры. Дерево было розовым. От него исходил терпкий запах благовоний. Над подносом висел едва заметный магический туман. Была еще одна странность – палочек оказалось заметно больше, чем невест.

Сэр Лоренс довольно повторил:

– Всему свое время. Сейчас от вас требуется только одно – взять кусочек дерева и проявить немного терпения.

Стало понятно, что дальше нас ждет какой-то сюрприз. Я протянула ладонь, призвала свою магию, попыталась если не разгадать загадку, то хотя бы выбрать ту палочку, которая подходила мне больше всего. Мои подруги сидели тихонько, смотрели на меня с любопытством. Выжидали.

Я провела рукой туда-сюда, коснулась пальцами драгоценной древесины и с грустью признала, что разницы не могу заметить никакой. Все палочки на подносе отзывались на прикосновения совершенно одинаково.

– Ну же, леди Нитайя, смелее.

Смелее, так смелее. Мои пальцы просто взяли то, что оказалось ко мне ближе всего. Теперь на меня смотрела уже вся дюжина невест. Я приподняла палочку на открытой ладони. Ну? Ну же? Что дальше? Не происходило ровным счетом ничего.

– И что теперь? – не выдержала Арья.

Юлия шикнула на нее недовольно.

– Пока ничего, – насмешливо ответил мужчина, – все разъяснится позже.

– Теперь я. – Циара решительно цапнула с подноса свой приз.

Дальше дело пошло куда быстрее. Следующей была Дениза. Потом Фрина. Она чуть помедлила и вдруг спросила:

– А две можно?

– Почему бы и нет? – сэр Лоренс пребывал в благодушном настроении. – Хоть три.

Фрина не стала жадничать, зажала в кулаке две ветки.

Оставшиеся невесты быстро разбирали палочки – по одной, по две. Три не решился взять никто, ровно до тех пор, пока поднос не попал на стол к моей сестре. Юлия обвела зал победным взором, молча сгребла все оставшееся и положила перед собой.

Спросила с вызовом:

– Что дальше?

***

– Ничего, – ответил распорядитель, – ровно до тех пор, пока у каждой из претенденток не окажется хотя бы по одному кусочку дерева.

Вид у Юлии сделался недовольный, но спорить не рискнула. Просто выдала своим соседкам их долю и подняла на мужчину глаза.

Глава 5. Открытие

Магия внутри меня клокотала. Рвалась наружу, плескалась в глазах. Кричала: «Отпусти!» Я сжала кулаки. Только не сейчас, Лисенок, только не сейчас. Не нужно показывать свою слабость. Ты и так наговорила лишнего. Раз попала сюда, веди себя как настоящая леди, Варт их всех, этих ледей, раздери!

Я даже не заметила, как за спинами моей сестры и всей ее свиты встал распорядитель. Не знала, что из нашего разговора он успел услышать. Мужчина нахмурил брови. Вид у него был недовольный. Неожиданно он подмигнул мне и произнес ледяным голосом:

– У настоящей леди, Юлия дель Вейс, в первую очередь, должно быть хорошее воспитание. Жаль, что вас сие достоинство миновало.

Девушка вздрогнула, резко обернулась. Хотела что-то сказать, но застыла с каменным лицом.

Сэр Лоренс протянул мне руку.

– Идемте отсюда, леди Нитайя.

Я слегка опешила. С чего это вдруг такая любезность? Но тут же оперлась на его ладонь. Уже нам в спины Юлия прошипела:

– Иди, Нитка, иди. Всегда знала, что прислуга – твой потолок!

Сэр Лоренс дернулся, в глазах его зажегся знакомый огонь. Вот так дела! А он, оказывается, тоже маг. Я крепко сжала его ладонь. Сказала ободряюще:

– Не обращайте внимая, сэр. У этой леди нет не только воспитания, но еще и мозгов. Хотя, зачем они ей? Главное для настоящей леди – смазливое отражение в зеркале! Не так ли, Юленька?

Юлия истерически взвизгнула. Сэр Лоренс обернулся, задвинул меня себя за спину. Поймал налету нефритовую шкатулку.

– Леди Юлия, – сказал он серьезно, – вы совершили серьезный проступок. Вы покушались на невесту наследного принца. Я подумаю, как вас наказать. А пока, ступайте в свою комнату и подумайте о своем поведении.

***

Юлия визжа, топотала ногами, царапалась, швырялась, чем попало. Я никогда не видела ее в таком бешенстве. В комнату ее силком уводили слуги. Что за Варт в нее вселился? Этого я понять не смогла. Сколько помню эту злобную мстительную гадину, на людях она всегда держалась, как «настоящая леди». Тьфу, тьфу-тьфу. Не дай Вир мне стать такой, как она. Лживая, двуличная, с вечной приторной улыбкой на устах и черными мыслями.

Мой провожатый стремительно взлетел вверх по лестнице на последний четвертый этаж. Пересек полутемный зал, распахнул одну из дверей и выскочил на застекленную галерею. По правую руку у нас оказала глухая стена, по левую – бесконечная вереница полукруглых окон.

Сэр Лоренс крепко держал мою ладонь. Но меня он словно не замечал. Просто шел вперед быстрым шагом. Мне за ним приходилось почти что бежать. И я, сама не знаю почему, не осмелилась напомнить о своем присутствии. Просто быстро перебирала ногами, радуясь, что утром надела туфли без каблуков.

Длинная галерея закончилась стеклянными дверями. За ними оказался огромный открытый балкон. Распорядитель наконец-то отпустил мою ладонь, выскочил наружу, оперся ладонью о мраморную ограду, распрямил плечи, вторую руку поднял вверх. На пальцах его сиял золотистый огонь. Я видела, как он тек изнутри, как разгорался все ярче и ярче.

Мужчина собрал волшебное пламя в большой шар, размахнулся и запустил в небеса. Над замком тут же вспыхнула молния. Разрезала серую хмарь, устремилась к земле и растаяла.

Сэр Лоренс поник. Потер устало ладони. Обернулся ко мне. Виновато произнес:

– Простите, Нитайя. Едва удержал. Огонь иногда так и рвется наружу. А мне… Мне трудно с ним справится.

Я вспомнила, как совсем недавно взорвала на площади мостовую, и улыбнулась. Почему-то стало приятно, что у других такие же проблемы с магической силой. Что кто-то может тебя понять.

– Это ничего, – сказала я, – я знаю по себе. Если пламя лезет наружу, удержать его не получится. Вот я, например, вчера…

Мужчина прислонился к ограде спиной, сложил руки на груди. Сейчас в нем не было ни капли строгости. Одна лишь печальная усталость.

– Ну как же, – невесело усмехнулся он, – о ваших успехах я наслышан. Только и было разговоров в городе, – он чуть помолчал и добавил: – леди Нитайя.

– Лиса, – перебила я.

– Что?

– Можете называть меня Лиса. Все мои друзья так…

Я запнулась и почувствовала, что краснею. Варт подери, кто вечно тянет меня за язык? Что он теперь обо мне подумает? Какая может быть дружба между мной и им… О, Вир, как стыдно!

Но мой собеседник был совсем другого мнения.

– А что? – он оглядел меня с ног до головы, откровенно развеселился. – Вам идет. Вы очень похожи на лисичку. Маленькую, милую лисичку.

От его слов стало неожиданно приятно. Только щеки предательски запылали пуще прежнего.

***

Сэр Лоренс отлип от своей ограды, плавно перетек, встал рядом. А я вдруг осознала, какой он огромный. Чтобы заглянуть в его глаза, мне приходилось закидывать голову почти назад. А глаза у него были янтарно–желтые. Кошачьи. Совсем как его пламя.

– Лиса, – сказал он совершенно серьезно, – разрешите пригласить вас на ужин?

Я задумалась: «А почему бы и нет? Женою принца мне не бывать. Какая из меня принцесса? Вон, даже папа считает мое здесь появление ошибкой. А уж ему-то всяко виднее. К Варту правила. К Варту всех этих настоящих леди! Я уже и так нарушила все, что смогла».

Глава 6. Принц Роберт

– Кто как, – нянюшка добродушно рассмеялась, – а наша Лисичка всегда голодная!

Я перехватила со стола пирожки, угнездилась в ее кресле–качалке, почти заурчала от удовольствия. Если тетушка Арлет бралась за выпечку, получалось нечто невероятное.

– Вот другие девицы, – продолжала старуха, – теряют аппетит по поводу и без.

Я откусила здоровенный кусок, наскоро разжевала и выпалила с набитым ртом:

– Я не виновата! Мне всегда хочется есть, когда я волнуюсь…

– Леди Нитайя, Лиса, вы о чем-то задумались?

Сэр Лоренс вырвал меня из воспоминаний. Оказалось, что мы стоим у стола. Управляющий выдвинул стул, приглашая меня присесть. Я же застыла на месте.

– Простите. Почему-то вспомнился дом.

– Вы скучаете?

Он занял место напротив меня. Стол был маленький. При желании мы с легкостью могли соприкоснуться руками.

– Скучаю. Мне было там хорошо.

– Это чудесно, – сказал он серьезно, – хорошо, когда есть место, о котором можно скучать.

Мне стало интересно, что в мыслях у этого человека. И я тоже задала вопрос:

– А у вас такое место есть?

– Есть. Но оно далеко.

Сэр Лоренс отвлекся, разливая по бокалам янтарный пунш.

– Вы хотели меня о чем-то спросить? Спрашивайте.

Он взял в руки бокал, повертел в длинных пальцах. А я невольно залюбовалась, какие красивые у него ладони. Почти такие же красивые, как и он сам. Темные волосы, янтарные глаза, янтарный пунш…

– Ну же, Лиса, смелее.

Варт, почему я вдруг робею? За мной такое обычно не водилось. Надо спросить. Спросить, что значит мой сон. Что это за башня, и о каком полете идет речь. Решить этот вопрос раз и навсегда. Я открыла рот и… спросила совсем о другом:

– Сэр Лоренс, почему все невесты так странно себя ведут. Та же Юлия. Для нее правила приличия – одно из главных качеств настоящей леди. А тут вдруг…

Он от души рассмеялся.

– Вы заметили? Все очень просто. На здание наложено старинное заклятие. Там все начинают говорить то, что думают. Там почти невозможно соврать. Вы догадались?

Я кивнула.

– Я стала подозревать что-то подобное. Особенно когда Циара пересказала мне сегодняшние слова моей сестры.

– Вам было больно от этих слов?

Я хотела сказать, что нет. Но потом решила: «Какого Варта? К чему вранье?»

– Больно. Я не ожидала услышать такое от сестры. Она не может не знать, что это неправда.

Сэр Лоренс подвинул ко мне бокал.

– Люди иногда убеждают себя в том, чего не было. Так спокойнее. Так проще оправдывать свои поступки. Свою ненависть. Юлия верит в свои слова. Иначе бы не смогла их произнести.

– Да, я понимаю. Но я не могу ее оправдать. И простить не могу.

– Ешьте, леди Нитайя. На сытый желудок все становится куда проще.

Я вновь вспомнила нянюшку и ее чудесные пирожки, согласно усмехнулась и принялась за ужин. Что толку страдать?

Странно, дальше мы болтали буквально ни о чем. Но мне было так хорошо и спокойно. Я словно знала этого человека всю свою жизнь. Он понимал меня с полуслова, не пытался учить, не давал ненужных советов.

Я никогда не думала, что смогу вот так проговорить весь вечер с кем-то, кого видела до этого четыре раза.

Магический водопад играл нам волшебные мелодии. С небес на нас взирала луна. Звезды дрожали в холодной вышине. Когда совсем стемнело вновь пошел снег. Крупный, блестящий. Он облетал беседку стороной и пропадал в магических струях.

– Знаете, сэр Лоренс, – вырвалось у меня, – когда я была маленькой, нянюшка мне говорила, что снежинки – это перья из крыльев Вира.

Он кивнул.

– Детям всегда рассказывают эту сказку.

– А мне казалось, что это звезды падают с небес. Я выходила в сад и ловила их на ладонь, пытаясь загадать желание.

– Какое желание, – голос его прозвучал едва слышно.

– Я просила, – в горле у меня встал ком, – чтобы Вир вернул мою маму.

Сэр Лоренс поймал мою ладонь, коснулся ее губами. Проговорил:

– Что поделать, Лисенок, некоторые желания не могут исполниться.

– Я знаю… А жаль.

Про сон я его так и не спросила. Просто не смогла заставить себя вновь погрузиться в кошмар.

***

Ночью я вновь оказалась на башне. Сэр Лоренс стоял у меня за спиной и говорил:

– Не бойся, Нитайя, это не страшно. Ты умеешь летать. Просто поверь.

– Не хочу! – прокричала я. – Не хочу верить! Не хочу лететь!

– Хочешь! Ты должна полететь.

Голос его стал каркающим, грубым. Я обернулась и наконец-то смогла разглядеть его лицо. Мне стало страшно. Куда страшнее, чем от собственного отражения в пруду. Не было больше учтивого красавца. Не было мягкой улыбки и добрых глаз. За мной стоял холодный равнодушный подлец.

Глава 7. Первое задание

Приятного аппетита? Как бы не так. Аппетит у всех пропал напрочь. Зал превратился в гудящий улей.

– Вот Варт, – Фрина едва не плевалась, – как я, скажите на милость, должна за эти несчастные три дня вымуштровать лошадей? Как?

– Сократи программу, – предложила практичная Циара. – Или ты думала, что тебе дадут на подготовку месяц?

Фрина принялась возмущенно пыхтеть. Дениза обреченно ковырялась в тарелке. Меня же волновало не задание. Здесь мне было все равно – три дня или десять на подготовку. Я думала о том, как буду смотреть в глаза принцу Лоренсу. И как стану с ним разговаривать.

«Называйте меня Лисой. Меня так все друзья зовут!» Варт меня раздери, это же надо было такую глупость сморозить. От волнения у меня проснулся дикий аппетит. И пока все решали, как лучше использовать три дня. Я просто слопала весь завтрак.

После трапезы никто не стал задерживаться в зале. Девушки быстро разбрелись по покоям – принялись составлять списки.

Тем же занялась и я. Правда, времени у меня это много не отняло. Потом я поразмыслила, куда этот список девать и вдруг поняла, что не имею ни малейшего понятия, где искать принца Лоренса. Спросить решила у Фрины. Уж эта неугомонная девица наверняка знает, где находятся покои нашего распорядителя.

Выходить в общий зал не хотелось, и я решила воспользоваться любимым Фрининым путем – пройти через балкон. И тут же увидела Денизу.

Она сидела на холоде, в кресле, закутавшись в клетчатый плед, и грустно смотрела на сад. Мне показалось, что она вот–вот заплачет.

Я подошла тихонько к ней, окликнула:

– Дени, что случилось?

Девушка вздрогнула, глянула на меня непонимающе, потом улыбнулась:

– А, Нита, ничего страшного. Так, ерунда.

Было видно, что ей неловко признаться.

– Не ври, – я нахмурила брови, – а то позову сейчас Фрину. Уж она-то быстро выведет тебя на чистую воду.

– Не надо Фрину. – Дениза неловко улыбнулась.

– Тогда говори сама.

Она запахнула плотнее плед, вздохнула горько.

– Нечего говорить. Просто, я не знаю, что сделать с сегодняшним заданием.

Я даже удивилась:

– Как не знаешь? Неужели у тебя нет любимого дела?

– Есть, – ответила она с готовностью, – я очень люблю лошадей. Я прекрасно держусь в седле. Но лошадьми удивлять принца будет Фрина. А мне до нее далеко. Я видела, что она умеет. Так что…

Девушка беспомощно развела руками.

– Погоди, – я не собиралась отступать, – только лошади? И больше ничего?

– Почему? – Она усмехнулась. – Еще я умею свистеть и играть на арфе. Что прикажешь выбрать?

Первый пункт для удивления подходил не очень. О чем я ей прямо и сказала:

– Боюсь, что принц свиста не оценит.

– Вот–вот, – Дениза встала с кресла. – Тогда чем удивлять? Не арфой же? Что в ней удивительного.

Она собралась вернуться к себе, но я остановила.

– Стой! Есть у меня одна идея.

– Какая?

Я загадочно улыбнулась.

– Всему свое время. Не знаешь, где можно найти сэра Лоренса?

– Знаю, – кивнула она. – Все знают. А ты разве нет?

Я пожала плечами.

– Понятия не имею.

Дениза посмотрела на меня задумчиво, прикидывая, вру я или нет. Решила, что не вру.

– Пойдем, – сказала она, – я тебя провожу. У него кабинет на третьем этаже.

***

На третьем этаже я еще не была. Все как-то не подворачивался повод заглянуть. Здесь оказался большой зал со сценой и креслами. Он занимал добрую половину этажа. За креслами была обзорная застекленная стена.

Дениза сразу прошла к сцене, открыла едва заметную дверь в перегородке и вывела меня в длинный полукруглый коридор. В кромешную темноту.

– Свет! – приказала она.

Над нашими головами зажглись магические огни. От неожиданности я моргнула и тут же увидела двери кабинета. Они просто не могли быть ничем другим – высокие, резные из дорогих пород древесины.

– Пришли, – подруга указала на двери рукой и добавила тихонько, – только стучи сама. Я его боюсь

Я даже удивилась. Чего его бояться? Хороший человек, хоть и принц. Главное, чтобы на башню не тащил и не учил летать.

Постучаться я не успела. Дверь распахнулась навстречу сама. Принц Лоренс появился на пороге, увидел нас и изумился:

– Леди, вы ко мне?

Меня слишком долго учили этикету. И эта наука совсем не кстати сработала. Я почтительно присела:

– Принц Лоренс, если…

Мужчина меня перебил:

– Лиса, какой еще принц? Мне помнится, мы с вами решили быть друзьями.

Глава 8. Сестринская любовь

День пролетел незаметно. После ужина Дениза попросила меня:

– Сходишь со мной? Пожалуйста!

Как я могла ей отказать? Мы спустились из столовой на один этаж. Там прошли за сцену и увидели открытую дверь кабинета. Лоренс уже ждал.

– Леди, ваша арфа готова, – сказал он без предисловий.

А после выдал Денизе деревянную коробочку, перевязанную голубой лентой. Леди дель Чимт взвесила полученное на ладони. Лицо ее стало удивленным, и я понимала почему. Коробочка казалась совсем небольшой.

– Там арфа? – спросила Дениза. – Но… как она могла туда влезть? Мы сегодня были в беседке. Нитайя мне все показала!

– Минутку терпения, леди, – Лоренс довольно расхохотался, – вам сейчас все станет понятно.

Он указал рукой на проход.

Оказалось, что отсюда можно попасть прямо на сцену, не выходя в зал. Лоренс открыл известную одному ему дверь и вывел нас за кулисы, в темноту.

– Свет! – раздался его приказ.

Сразу стало светлее. Лоренс подхватил два стула. Поставил их на расстоянии вытянутой руки друг от друга.

– Здесь все просто, – пояснил принц, – чем больше промежуток между опорами, тем больший инструмент вы получите.

Мы пока ничего не понимали, и он это заметил.

– Леди Дениза, откройте, пожалуйста, шкатулку!

Дени поставила свое приобретение на один из стульев и развязала ленточку. Крышка снялась легко. Я тоже заглянула внутрь. Мне было невероятно любопытно. На шелковой подушечке лежали два полупрозрачных голубых камня. Каждый размером с кулак.

Принц переставил шкатулку на пол, достал из нее камни.

– Смотрите.

Он таинственно улыбнулся и положил по камню на каждый стул.

– Думаю, леди Дениза, для выступления мы подготовим вам красивые тумбы. Так будет эффектнее. А теперь…

Он коснулся пальцем первого камня, чуть задержал руку:

– В принципе, говорить ничего не нужно, но можете, для пущей таинственности, придумать какой-нибудь стишок.

Его палец коснулся второго камня. Над стульями возник магический водопад.

– Вот и все. Если раздвинуть стулья, арфа станет больше.

Лоренс взялся за спинку одного из стульев и перенес его на полметра вбок. Поющие струи взмыли почти под самый потолок.

– Если сдвинуть…

Я увидела каким азартом загорелись глаза Денизы. И она начисто забыла про этикет.

– Мы поняли, Лоренс. Это…

Девушка снова рванулась к принцу, по притормозила на полпути. Посмотрела на меня виновато.

– Простите, я вновь чуть не забылась.

Лоренс рассмеялся.

– Знаете, Лиса, мне нравится ваша подруга. Я рядом с ней забываю, что надо быть надутым букой.

– А рядом со мной? – неожиданно вырвалось у меня.

Он посмотрел укоризненно.

– Нитайя, не притворяйтесь, что сами не знаете.

О, Варт, как же неловко получилось! Все мой болтливый язык.

– Прошу прощения, леди, – принц слегка наклонил голову, – мне нужно идти.

Дениза, которая не видела и не слышала ничего, кроме магической арфы, милостиво разрешила:

– Идите, Ваше Высочество.

Мы с принцем переглянулись и дружно расхохотались. Когда он все–таки ушел, леди дель Чимт тихонечко спросила:

– Нита, я снова что-то не так сказала?

***

Дениза осталась репетировать. Обратно я возвращалась одна. У фонтана меня поджидала веселая компания – моя сестрица с подпевалами. Улизнуть тихонько не удалось. Меня быстро взяли в клещи – окружили с четырех сторон. И как-то незаметно прижали к стене.

– Ты письмо от отца получила? – Юлия не стала размениваться на ненужные приветствия.

Я нахмурилась. Чего ей еще надо?

– Получила. И что?

– Ты все поняла?

Она схватила мое запястье, впилась в кожу острыми ногтями.

– Что я должна была понять, сестренка?

Юлия взвизгнула:

– Не называй меня так! Я законная дочь. А ты всего лишь выродок. Ошибка молодости.

Что? Я вдруг поняла, что она не сама это придумала. Интересно, кто меня так называет? Отец или его дражайшая женушка? В любом случае, это гнусность. Во мне волной поднималась злость.

– Как скажешь, сестренка.

– Заткнись! Ты, ты, ты…

Юлия приблизилась ко мне почти вплотную и почувствовала, как она на каждом слове брызжет слюной. Стало противно, стало мерзко. Захотелось умыться.

– Ты должна подчиниться отцу. Поняла? Я буду королевой! Я! Поняла?

Я вырвала руку. Да иди все пропадом.