Трое 2. Вы – моя стая

Глава первая. До первого превращения

Укрытый снежным одеялом лес дремал. В глубокий сон погрузились вековые сосны и ели, с макушками скрылись в высоких сугробах кустарники, призрачным заслоном стояли на опушке березы. Безмолвие.

Но вот между деревьями мелькнуло жёлтое пятно. Ещё раз. И ещё. Солнечный луч заблудился в чаще?

Скрипнул снег под осторожной лапой, вспорхнула с куста рябины стайка воробьёв... Но заяц, настороженно поднявший уши, был обречён...

А по лесу летела смерть. Перемахивала через поваленные деревья, ныряла в глубокие сугробы и вновь взлетала над заснеженной тропой. На мгновение гибкое пятнистое тело взвилось в воздух, оставляя позади расщелину сухого ручья, и приземлилась на другом краю обрыва. Мчавшаяся следом тень затормозила и принялась осторожно съезжать вниз.

– Пять футов, не меньше, – с завистью сказала Юки, отряхивая снег и подходя к месту, где друг уже разделывал тушку.

– Пять с половиной, если быть точным, – отозвался Дин.

Она присела на корточки и принялась расчищать красными от холода руками место для костра.

– Ты тоже так сможешь, – заметил парень.

Юки лишь тихонько хмыкнула в ответ. Создавать иллюзии у неё получалось  плохо, если не сказать отвратительно. Гвоздь в её руках оставался гвоздём, палка палкой. А уж про видоизмененное состояние и говорить нечего. Некоторые мальчишки из группы уже хвастались тем, что легко могут перекинуться. Амрел, Мичиган, Дрём... Однажды уговорили Кантора Толеро попробовать. Потом, правда, всей группе пришлось писать объяснительные, почему в учебном классе оказались сломаны три парты (Толеро в своём медвежьем облике оказался ещё более неуклюж). А вот для Юки превращение в зверя оставалось недостижимой высотой.

– Да это же просто! – удивился Дин, когда она как-то после обеда попросила поучить её создавать иллюзию. – Вот с предметами сложнее, но ты ведь смогла изменить решетку, чтобы выпустить Вольврина? То есть...

– Так то другое, – торопливо перебила его тогда Юки и, чтобы ненароком не вернуться мыслями в страшные воспоминания, быстро-быстро заговорила: – Одно дело – разрушить, другое дело – создать что-то новое. Нужно... видеть как-то по-другому, изнутри.

Дин отложил отвёртку, откинулся на спинку стула и улыбнулся.

– А, здесь ещё проще. Закрой глаза и просто представь себе, как руки становятся лапами, что на четырех ногах ходить куда привычнее, чем на двух. Вспомни, как оно само прорывается из тебя, когда ты злишься.

Он потянулся и постучал пальцем её по лбу.

– Зверь внутри тебя, просто выпусти его на волю.

Юки послушно закрыла глаза, пытаясь представить, как растут клыки, как скрючивается рука, превращаясь в когтистую лапу... Раздался тихий смешок. Она приоткрыла один глаз и увидела неслышно вошедшего в комнату Рэмио.

– Не отвлекайся! – Он тут же предостерегающе поднял руки. – У тебя почти получилось, клянусь! Во всяком случае, уши точно сделались длиннее, и сопишь ты гораздо выразительнее. Ещё чуть-чуть – и станет похоже на рычание.

Юки вспыхнула, вскочила со стула и, отпихнув волка с дороги, вылетела из комнаты. А потом ещё два дня не разговаривала с ним, и в субботу уговорила Дина поучить её охотиться, но только вдвоём, без Рэмио.

– Да не обижайся ты на него, – улыбнулся друг, ловко нанизывая освежёванную тушку на длинный ореховый прут. – Что ты, Рэма не знаешь, что ли?

Юки только вздохнула. И почему ей казалось, что после того, как она поцеловала волка тогда, после экзамена, в их отношениях что-то изменится?

Наверное, всё дело в дурацких книжках Милли. В них злой оборотень как по волшебству превращается в ласкового котенка и начинает сюсюкать и любезничать, стоит героине согласиться стать его невестой. В жизни же всё оказалось совсем не так. Нет, конечно, Рэм вовсе не предлагал ей руку и сердце, и замок, набитый богатствами, и титул... Да откуда у мальчишки, выросшего на улице, замок и титул? Впрочем, стать его невестой он тоже не предлагал. И, наверное, к лучшему. Потому что Юки сама не была уверена в том, что согласилась бы... Ну а какой девушке понравится, что её весь день шпыняют и дразнят? В столовой Рэм старался садиться подальше от неё, на совместных тренировках громче всех кричал, что Отсо – худший волк на территории. А в игре в мяч Юки и вовсе перестала участвовать с тех пор, как Рэмио, встав на место вышибалы, не успокоился, пока не выбил её из игры, предварительно загоняв до потери пульса.

И только когда за ними закрывалась дверь комнаты, волк успокаивался. Зато взрывалась Юки. И на все его попытки обнять её, фыркала: пусть он пойдёт поищет пару получше, такую, которая будет в восторге получить пару новых синяков и шишек. Он же только смеялся и называл её глупой курицей, отчего Юки ещё больше выходила из себя, и ссора нередко перерастала в драку. Впрочем, верх всегда одерживал волк. И девушка, обездвиженная и зажатая в угол, сердито выговаривала свои обиды до тех, пор, пока, согласно кивающий волк не терял терпение и не обрывал её слова поцелуями. А на следующий день всё повторялось снова.

Насмешек же над тем, что у неё никак не получается войти в состояние зверя, Юки вынести не смогла. И теперь, глядя на то, как разгорается пламя костра, она чувствовала, как жжёт и тяготит её эта дружба-не дружба. Лучше бы всё оставалось как раньше.

– Как дела в городе? – поинтересовалась она.

Можно, конечно, было спросить прямо – давно ли Дин виделся с Каталиной, но врать Юки не хотелось. Светловолосая подружка леопарда её не интересовала совершенно. Зато в разговорах между парнями, когда Дин возвращался из Ильменбрука, она слышала много новых имён, и это её почему-то задевало. Нет, ну глупо же было думать, что они всегда будут вот так, втроём. Всё-таки Дину тоже хочется с кем-то встречаться, а не сидеть вечерами за книгой, когда в двух шагах от него ссорятся и мирятся Юки с Рэмио.

– Город стоит, пока всё тихо. Ходят слухи, что все самые буйные головы стекаются в столицу, вот там вроде намечается заварушка. – Дин похлопал себя по карманам. – Слушай, а ты соль взяла?

Глава вторая. Это ваш зверёк?

– Ваша иллюзия – всего лишь иллюзия. Но она может стать настоящей, если вы действительно в это верите и сумеете убедить в этом всех остальных.

Серый Крыс взмахнул рукой – и на ладони расцвела пышная роза. Новый взмах – алый цветок почернел, сжался, выпростал из-под себя восемь мохнатых лап, скатился с руки преподавателя и резво побежал по полу. Сидящие на первых рядах повскакивали с мест, кто-то забрался на парту с ногами, кто-то рванул по проходу в конец класса...

Взмах – и под потолок взвилась птица. Сделала круг, заметила добычу и ринулась вниз. В тот момент, когда мохнатое восьминогое чудовище забралось на парту, с которой перепуганная Юки перескочила дальше и свалилась на сидевшего сзади Мичигана, птица издала крик и спикировала вниз. Но паук тоже не собирался сдаваться просто так. Он метнулся в сторону, а как только охотница приземлилась на парту, прыгнул на неё и облепил всеми восемью лапами птичью голову.

От омерзения Юки едва не свалилась на пол, ей пришлось вцепиться в парня, который, отодвинулся как можно дальше вместе со стулом и, не отрывая взгляда, наблюдал за происходящим.

Хлопок – и на том месте, где только что разворачивалась кошмарная сцена, снова ничего не было.

Ошарашенная девушка поморгала, приходя в себя.

– Эй, может, слезешь с меня? – прошипел Мичиган, пихая в бок вцепившегося в него волчонка. И добавил: – А то испугался паука, как девчонка.

– А сам? – фыркнула Юки, спускаясь на пол. – Вон аж на три фута отъехал вместе со стулом!

– Да полгруппы засцали! – заржал кто-то с задних рядов, пока передние снова рассаживались по местам.

– Тебе б такой сюрприз – ещё не так бы засцал, – огрызнулся Мичиган.

Серый Крыс, молча ожидавший, пока группа успокоится, легонько прищёлкнул пальцами – с задних рядов раздался грохот.

Всё обернулись как раз вовремя, чтобы увидеть, как рухнувший со стула храбрец поднимается с побелевшим лицом, а от него по проходу бежит большая серая крыса. Но не успела она добраться до середины класса, как точный удар каблука размозжил ей голову.

Когда Амрел поднял ногу, на полу никого не было.

По классу прокатился восхищённый выдох. Лидер в очередной раз доказал своё превосходство над остальными.

– Страхи бывают разные, – довольно кивнул преподаватель. – И чужую иллюзию легко уничтожить просто... не испугавшись. Но есть образ, против которого ваш противник не сможет сделать ничего – это вы сами. Ваша внутренняя суть. И сегодня я покажу вам, как...

– Крыса! – прервал его громкий вопль из коридора.

Все в недоумении уставились на Марфуддина, но учитель только пожал плечами. – Кто-то из старшекурсников тренируется, не обращай...

И тут над их головами пронёсся тоскливый скрежещущий звук, будто музыкант-недоучка решил всласть поиздеваться над инструментом, как попало водя смычком по истерзанным струнам. 

Звук, от которого у всех слушателей зашевелились волосы на загривке.

В одно мгновение группа учеников безо всякой помощи преподавателя превратилась в стайку зверят: кто-то оскалился и припал к парте, кто-то вскочил, принимая боевую стойку, и только Юки оцепенела, не в силах заставить себя даже голову повернуть. Она слишком хорошо знала этот звук. Звук ржавой механической смерти.

***

– На третьем! – Прислушался Дин, слегка притормозив.

Рэмио, опережая его, помчался вверх по лестнице.

***

Преподаватель сделал шаг к двери, и тут Юки почувствовала, как внутри возникло знакомое ощущение, будто разом отключились все чувства, а на их месте возникла пустота. Но не странная пугающая, а знакомая привычная. И стоило ей потянуться навстречу этой пустоте, как в глазах потемнело, а внутри тревожно зазвенела струна – опасность!

– Отсо, сядьте на место.

– Отсо!

Но Юки, не слушая, уже достигла двери и выскочила в коридор.

В самом конце, у лестничного пролёта она увидела знакомый силуэт. Он передвигался рывками, то и дело поднимая тупоносую морду, будто принюхиваясь. Девушка побежала навстречу, чувствуя, как тянет и тянет звенящая внутри струна. Ближе, ещё ближе!

На лестнице показалась высокая фигура.

Быстрее!

Технокрыса, наконец, увидела того, кого искала, и устремилась к хозяйке. Фигура подняла руку...

Не успеет!

Юки прыгнула.

Пальцы едва коснулись гладкого металлического бока, когда в голову ворвалось чужое сознание. Лавина образов смела вмиг. Девушка вцепилась в крысу... и покатилась по каменному полу, сжимая в руках покорёженный обломок металла.

Кого попало не назначают в заместители декана Академии Боевой Магии. Всего мгновение понадобилось Эрве, чтобы с расстояния больше десяти футов разнести техномонстра на кусочки.

– Отсо!

По коридору уже мчались другие ученики и преподаватели. Юки поднялась с пола, пытаясь удержать в памяти только раз мелькнувшие картинки, но её уже тормошили со всех сторон. Кто-то тряс за плечи, спрашивал, как она себя чувствует. Перед глазами мелькнуло встревоженное лицо Дина, цепанул внимательный взгляд Эрве...

– Очень неосторожно с вашей стороны, профессор, – укоризненно покачал головой подоспевший алхимик. – А если б вы промахнулись?

– Тогда бы в третьей группе стало на одного ученика меньше, – спокойно ответил Эрве.

***

В тесный коридор за деканатом свет едва проникал сквозь узкие, больше похожие на бойницы окна. Юки сидела на корточках, прислонившись к стене, и рассеянно поглаживала пальцем обтянутую чёрной кожей коленку. Новую форму первокурсникам выдали после сдачи экзаменов. Хорошие штаны, ничего не скажешь. На старых полотняных у неё всегда быстро протирались дыры. А этим уже больше месяца – и всё как новые. Жаль только настывают на морозе.

Она вздохнула. Ещё не улеглась внутри тревога, ещё кружились смутные неясные образы, так быстро пронёсшиеся перед глазами... Но всё это перекрывал другой кадр – фигура волка, застывшая в стороне. Пока её крутили и дёргали Дин, мальчишки из группы, преподаватели, он стоял поодаль, словно чужой.

Глава третья. Вот вам и Отсо...

– Где-то Юки пропала, – оторвался от сплетения тонких медных проводов Дин, когда прошло уже полчаса с обеда, а девушка так и не появилась в комнате.

Рэмио, молча ходивший туда-сюда, остановился и дёрнул подбородком.

– Наверное, отмывается – я на неё тарелку супа вывернул. Нечаянно, конечно, – поспешил он добавить в ответ на удивленный взгляд друга.

Тот отложил новую игрушку и поднял на лоб массивное увеличительное стекло.

– Эй, что происходит? Ни дня не прошло, чтобы ты не прицепился к ней. Знаешь, как это выглядит со стороны? Будто ты её на дух не переносишь.

– А ты думаешь, было б куда лучше, если б мы ходили по территории за ручку? – огрызнулся Рэмио, отодвинул ногой стул и сел напротив друга.

– Но не до такой же степени!

Волк вздохнул.

– Мне всё время кажется, что все вокруг всё знают. Или вот-вот догадаются. Я не могу даже глянуть на неё из опасения получить в ответ совершенно девчачий взгляд или жест. Как они это делают? – Рэм передразнил Юки, сделав вид, что убирает прядь волос за ухо. – А она... Она иной раз вообще не думает!

Тут Дин вынужден был с ним согласиться. Когда они сдали экзамен по боевой подготовке, подруга с поздравлениями кинулась Рэму на шею прямо во дворе Академии, чем изрядно смутила волка. А одногруппники ещё неделю подшучивали над ним, называя «нянькой для малышей». Разговор с Юки ни к чему не привёл. Пару дней девушка вела себя сдержанно, а потом в столовой предложила Рэмио свою порцию свиных потрошков. Хорошо, тот вовремя сообразил громко заявить «А, ну раз ты их так не любишь, то давай нам!» – и поделился с другом. А после обеда устроил подруге нагоняй, но та обиженно заявила, что в следующий раз лучше отдаст им свою порцию овсянки.

С тех пор Рэмио перестал в столовой садиться за один стол с Юки, а сталкиваясь с ней на территории, первым делом обзывался или отворачивался, чтобы никто даже не заподозрил в нём малейшую симпатию к волчонку-первокурснику.

Волк с минуту сидел, рассматривая сцепленные в замок пальцы, а затем признался:

– Я уже настолько привык притворяться, будто мне до неё и дела нет, что иногда кажется, что это не выдумка.

Дин почесал нос.

– Я тебе уже говорил. Это всё потому, что ты слишком мало общаешься с другими девчонками. Когда ты в последний раз выбирался в город? Там организовали женскую комунну. – Он взмахнул руками. – Потрясное место. Столько девчонок! Пойдем со мной в субботу, у них будут танцы.

– А Юки? – Волк глянул на него с сомнением.

Оставлять её одну киснуть в замке не хотелось. Тем более после истории с крысой. Мало ли, вдруг ещё какая тварь объявится, а их не будет рядом. Но Дин истолковал его сомнения по-своему:

– Забросим к Шер и компании. Уверен, как сцепятся языками – она сама не захочет оттуда уходить.

Но их планам не суждено было сбыться.

***

Сильный снегопад начался с полудня и к утру следующего дня замок оказался отрезан от всего мира. Первому курсу пришлось вооружиться лопатами и как следует потрудиться над расчисткой дороги.

– Еда сама себя на кухню не доставит, – посмеивался Мясник, откидывая в сторону целые сугробы. – Эх, молодость... В наше время окопы рыли! И никто не смел опустить руки – угроза получить офицерскую пулю в голову служила хорошим стимулом копать...

Ученики махали лопатами рядом с ним, никому не хотелось показаться слабее прочих. Пока Мастер Привратник вручал собравшимся у входа ученикам «орудия борьбы», Сорвел провёл краткий инструктаж и закончил фразой «А кто будет отлынивать, из того слепим снеговика, дадим в руки метлу и поставим в караул встречать почётных гостей».

– Кто хоть приезжает-то? – поинтересовалась Юки у пыхтящего рядом Вейзела.

Мальчишка сморкнулся и вытер пальцы о свитер.

– Амрел сказывал, какие-то столичные шишки.

– Опять проверка? – подал голос кто-то сзади. – Может, по такому случаю, мясное рагу будет?

– Ага, ягненок на вертеле! – фыркнул из сугроба Толле. А мелькавшая рядом с ним такая же рыжая голова пробурчала голосом Ниора Сакадиа:

– Поросят жареных не хотите? Десятка два.

– И утку с яблоками!

Они ещё минут десять перебирали разные вкусности, когда подошли Амрел с Дрёмом, расчистившие свой участок возле самого поворота.

– Эй, Амрел, не слыхал, нам перепадёт что вкусного на ужин? – распрямился Вейзел.

– Овсяная каша и овсяный кисель с овсяными хлебцами, – хмыкнул Дрём, а лидер заметил, что о таких вещах надо бы спрашивать того, кто заведует кухней.

Но Мясник только отшучивался. Его белый колпак был обильно присыпан снежной крошкой, нос раскраснелся, и Юки казалось, что Мастер сам как выпеченный сдобный пирог с сахарной пудрой. Такой же пышный и добродушный. Прошло уже много времени, как он напал на неё с ножом, но при встрече Мясник даже не упоминал о той истории, хотя и Цыплёночком больше не называл. Постепенно Юки и сама перестала вздрагивать, заслышав со стороны кухни звон и громовитый поварской бас. И всё же рваный шрам, навсегда расчертивший бок Дина, мгновенно напоминал о случившемся, стоило ей увидеть друга без рубашки, так что попадая на кухню, девушка старалась держаться от повара подальше.

Завтракать, понятное дело, не довелось – уборка снега длилась до самого начала занятий, а там их сменили второкурсники. В дверях Юки за рукав поймал Рэмио и оттащил в сторону. В темноте коридора, в толкучке было особо не разобрать, кто где, и волк быстро зашептал ей на ухо:

– На алхимию не ходи.

– А как же?

– Не ходи, поняла?

Отпихнул её от себя, выхватил из рук лопату и выскочил на крыльцо.

***

Замдекана ещё раз перечитал письмо, скомкал, отшвырнул в сторону и подошёл к окну. Из кабинета была видна дорога на Ильменбрук, полускрытая редким перелеском. Пока пустая, но скоро в Рэйвенкаст пожалуют гости.

Он сузил глаза. Стоило только пойти на уступки, как они затребовали большего. Ненасытные, как и всегда, забери Палач их головы вместе с приходящими в них бредовыми идеями. Первая партия в дюжину голов явно впечатлила Военное Ведомство. Субсидии повысились, первой выплаты хватило погасить задолженности по векселям, но и только. Расходы на питание пришлось урезать втрое. Префект тоже пожаловался на упавшие доходы, расходы на строительство новой фабрики... А голодные зверёныши уже начали совершать набеги на город. Пока ещё удаётся не ссорится с властями, но напряжение растёт. Жалобы на «обнаглевшее вороньё» так и сыпятся. Работа в мастерской идёт, но очень медленно. Теперь, чтобы как следует накормить стаю учеников, понадобятся новые жертвы. Или... новые условия.