Трое на отборе, не считая джинна

Глава 1. Невероятный подарок на годовщину

Я собирала вещи в сумочку, чтобы убежать с работы пораньше, жмурясь от радостных предвкушений, когда Надька, мой зам, которая только что принесла кучу чертежей на завтрашнее обсуждение, вдруг вздохнула:

– Счастливая, всё-таки, ты, Аринка! Этот твой Николай просто шикарный мужик! Наверняка что-то невероятное приготовил тебе на годовщину.

– Да, – я подняла голову от сумочки, не в силах сдерживать ликующую улыбку. – Он невероятный.

– Может, у него такой же друг есть? – забросила удочку она. – Я бы не отказалась…

– Надежда! – я делано строго посмотрела на неё. – У тебя муж и двое детей! Как не стыдно!

– Тут легко всякий стыд можно потерять, – хихикнула Надька. – Такие, как твой Николай, на каждом шагу не попадаются! Где, говоришь, ты с ним познакомилась?

– В библиотеке, – буркнула я, не желая признаваться, что в один из стылых ноябрьских вечеров я решила зайти в библиотеку, чтобы полистать в архиве старинные неоцифрованные материалы по венцу безбрачия и прочей лабуде. Ну потому что в самом деле! Почти тридцать лет, симпатичная, фигуристая, при квартире и деньгах, а мужа найти не могу. Да что там мужа! Даже познакомиться нормально не получается! Тут поневоле начнёшь верить во всякую белиберду! Но я же инженер! Я должна сначала подвести подо всё теоретическую базу…

И вот как раз в архиве, куда провела меня старая университетская подруга (даже она, книжный червь, уже была замужем и имела ребёнка!) я столкнулась с Ним. Что Он делал в этом архиве, я сейчас не припомню. Но прекрасно помню, что уже к концу вечера мы страстно целовались, потом был ресторан, потом мы снова целовались… И нет, он не стал напрашиваться на ночь (разочарование!), но, к моему удивлению, позвонил утром. И закрутилось. И уже больше года как крутится! И ноябрьская хмарь годовщины нашей встречи для меня сияет ярче тропического солнца.

– Ладно, Надь, я побежала. Ещё тортик нужно купить, суши заказать… Подарок забрать от мастера… Завтра сядем и посмотрим эти чертежи, ок?

Надежда махнула рукой и исчезла из моего офиса. И я, наконец, могла остаться наедине с распирающим меня счастьем. Сегодня год, как мы живём вместе. Он сам предложил попробовать. Ну да, квартира моя, большая, хорошая, досталась от матери, уехавшей с новым мужем в Австралию, но Николя взял на себя все расходы по содержанию со словами, что это его маленький вклад в хозяйство. Он действительно был замечательным: дарил подарки, цветы, платил за услуги клининговой компании, представительницы которой исправно наводили скрипучую чистоту в нашей доме раз в неделю… А ещё был совершенно потрясающим в постели. В общем, иногда мне хотелось ущипнуть себя, чтобы убедиться, что он мне не снится.

И, естественно, я ожидала, что вот эта наша совместная жизнь вот-вот закончится предложением руки и бриллианта. Не то чтобы мне очень был нужен бриллиант, но, вроде, так принято и по статусу положено. Чем крупнее бриллиант, тем сильнее любовь и счастливее невеста, ага.

Кстати, он сам намекал на подобное развитие событий. Говорил, что он тут временно, а живёт в другой стране, поэтому прежде чем привезти туда девушку, ему нужно будет на ней жениться. И если это не намёк, то я уже не знаю, что это тогда.

И поэтому я выбрала ему особый подарок: кольцо из иридия по индивидуальному заказу. Обошлось оно мне почти как кольцо с бриллиантом. Казалось, что будет очень удачно подарить ему в ответ что-то соответствующее. Почему-то я была уверена, что он собирается сделать мне предложение. Неделю назад я заметила его выходящим из того самого ювелирного магазина, где заказывала кольцо для него самого. Ещё порадовалась, какие у нас похожие вкусы! Это был очень дорогой магазин с шикарными и очень изящными вещичками.

И вот, прихватив по дороге тортик, я завернула за угол, чтобы заскочить к ювелиру… И вдруг увидела перед витриной Николя. И не одного! Вокруг его широкоплечей фигуры плющом обвивалась длинноногая блондинка и, тыча пальчиком с километровым маникюром в стекло, кокетливо мурлыкала:

– Ну, котя, смотри, это колечко красивее!

– Выбирай, какое хочешь, – отмахнулся рукой мой… а, оказывается, не только мой «котя», второй рукой по-хозяйски облапывая задницу блондинистой заразы, туго затянутую в мини-юбку.

В моей голове промелькнула отстранённая мысль, что ему, вроде как, нравятся блондинки. Он даже как-то меня уговаривал перекраситься. Но я отмахнулась, посчитав это блажью. Я брюнетка. Зачем мне эти моментально отрастающие корни, этот резкий контраст с бровями и ресницами? Глупости. Он не настаивал, и я почти забыла об этом случае. И вот когда случилось вспомнить!

И я было шагнула вперёд с целью вмешаться в эту идиллию, разбив тортик о головы сладкой парочки (ну, чтобы жизнь им ещё слаще стала), но меня опередили.

Откуда-то из боковой улочки вылетела разъярённая фурия (я мельком зацепила взглядом яркое мелирование на каштановых волосах) и вцепилась в блондинку, буквально выбив её из объятий Николая.

– Ах ты паскуда драная! – орала фурия, выдирая блондинке волосы. – Что удумала! Чужих женихов отбивать!

– Какие ещё чужие?! – отбивалась блондинка. – Он мой! Ты на себя в зеркало смотрела, выдра?!

А потом я бросила взгляд на Николая и поразилась мелькнувшему на его лице выражению какого-то высокомерного удовлетворения…

Однако! Котя наш… мартовский!

В общем, я поняла, что, пожалуй, вмешиваться не стоит. И без меня тут тесно. А на гаремы я не подписывалась, и удовольствие ему, вмешавшись в эту драку, доставлять не собираюсь. Тем более, мало ли, сколько у коти еще кис, может, я не выдержу эту битву.

Поэтому просто повернулась и пошла домой, поражаясь собственному спокойствию. Какому-то нездоровому, замороженному спокойствию. Я шла, ступая каблуками по осколкам своих грёз и мечтаний, топча розовые очки, неожиданно упавшие с моих глаз. А ведь он действительно часто задерживался, а то и не ночевал дома, объясняя это работой и командировками… Но был так нежен и внимателен, что мне даже в голову не приходило, что он мог врать!

Глава 2. Как правильно глушить горе

Зашла в квартиру, бросила торт на кухне и набрала номер срочной бытовой службы.

– Мне срочно нужно заменить замок на двери… Да, прямо сейчас… Да, это очень срочно… Нет, до завтра не потерпит. Плачу втрое. Замечательно.

Приятно иметь дело с частным бизнесом. Деньги и ничего личного. Уже через час в моей двери красовался новенький замок, который я с мстительным злорадством закрыла. А за время, пока мне меняли замок, начала выполнять свой план. Пункт первый: напиться. Достала припасённую к сегодняшнему дню бутылку Dom Perignon и довольно быстро её прикончила. А потом с ужасом поняла, что напиваться мне больше нечем. Шампанское я выпила, причём как-то безрезультатно, а больше спиртного в доме не было.

Ладно, тогда перейдём к следующей части плана: избавление от вещей больного ублюдка. Одну из комнат в квартире Николай переоборудовал под свой офис. Вроде как ему часто приходилось работать из дома… О, я прекрасно видела, над чей этот котик блудливый работает. Ха! Думаю, его компьютер тоже будет славно лететь с седьмого этажа! А как красиво он разлетится вдребезги при соприкосновении с асфальтом!

Я ворвалась в комнату и начала выдвигать ящики и открывать шкафы. Компьютер оставила на закуску, сначала решив заняться вышвыриванием одежды. Интересно, а может, доставку вина тоже можно заказать? Никогда не задумывалась. Ладно, всё потом. Сначала вышвырнуть его барахло, а потом думать о спиртном. Николай же не знал, что я сегодня на работе только до полудня, значит мне нужно управиться до шести вечера.

…И вдруг вываленное мной на пол содержимое одного из ящиков как-то подозрительно грохнуло. Я мгновенно развернулась, расшвыривая тряпки… Ого! На полу лежала литровая бутылка джина. Мда… Неплохой улов. Крепковато, однако, но зато напиться будет легче. Это шампанское как-то очень быстро закончилось, не произведя на мою лежащую в глубоком обмороке нервную систему особого впечатления.

Ухватив бутылку и временно отложив вышвыривание одежды, я пошла на кухню, предвкушая оргию. Вытащила из холодильника тоник и лимон. Нарезку и сыр я прикончила с шампанским. Так что торт тоже пригодится. Наполнила высокий бокал льдом. Кажется, так принято пить джин. Повернула бутылку и удивлением заметила, что к надписи GIN была пририсована еще одна буква. Простая русская «Н». Интересно, что Николай хотел этим сказать? Надеюсь, не паленка какая-то. Впрочем, даже если так, на моем самочувствии это не отразится. Сегодня я могу даже камни пить без вреда для здоровья. Самый большой вред уже был нанесен. Этот ущерб не покроет ни одна страховка.

Одним движением я крутанула пробку… и в ужасе выронила бутылку на стол, потому что она дёрнулась в моих руках, и из неё вдруг повалил густой синий дым. Боже! Неужели это какой-то ядовитый газ? Я не хочу умирать!

– Не умрёшь, – буркнул чей-то недовольный голос.

И я, проморгавшись, обнаружила висящего в воздухе… эмм… человека? Небольшого такого мужчинку размером с кошку. У него была синяя кожа, шикарный разноцветный мохавк на выбритой по бокам голове, кожаная жилетка с заклёпками на голое тело… и полное отсутствие нижней части этого самого тела. Вместо этого ниже талии он выглядел как густой синий туман, втягивающийся в горлышко бутылки из-под джина.

Неожиданно в моей голове что-то щёлкнуло, и я поняла надпись на этикетке.

– Т-ты джинн! – я обвиняюще ткнула пальцем в синее создание, болтающееся в воздухе, сложив руки на груди и хмурящее на меня брови. – Как такое возможно?!

Бояться этого половинчатого панка, дулей торчавшего из бутылки, у меня почему-то не получалось. Может всё-таки шампанское виновато?

– Ты живёшь с магом и не знаешь? – хохотнул джинн. – Так чего тебе надо?

– С магом? – я удивлённо приподняла брови.

Почему-то смириться с мыслью, что этот подлец Николя оказался магом, было сложнее, чем смириться с мыслью, что я вижу перед собой настоящего джинна. И вообще, может это и не джинн вовсе, а хитрая галлюцинация, навеянная бутылкой дорогого шампанского на голодный желудок. От водки приходят белочки и зелёные человечки. А от шампанского – вот. Джинны, а ещё, возможно, феи с разноцветными крылышками и радужные единороги. Шикарному спиртному – шикарные глюки…

– С каким ещё магом? – на всякий случай уточнила я. Мало ли, может, с нами еще кто-нибудь живет. С Николаши станется. Если он джинна прятал в ящике, боюсь, представить, что можно найти в шкафу.

– С довольно сильным, – печально вздохнул джинн. – Вон как ловко меня поймал. А ты зато выпустила. Уж лучше ты моей хозяйкой теперь будешь.

Я задумчиво посмотрела на джинна, вспоминая всё, что я про них читала и смотрела.

– А сколько ты желаний исполняешь? Три?

– Нет, – буркнул тот. – Сколько угодно, пока не отпустишь. Но у меня ограничения.

– Ага, знаю, – вдруг блеснула я памятью. – Не убиваешь…

– Да, – перебил меня джинн. – Не убиваю, не дарю бессмертие, не воскрешаю мёртвых, не строю дворцы, не обеспечиваю богатство, не влюбляю, не женю на принцессах… эмм… на принцах…

– Слушай, выпить можешь достать? – прервала я его излияния. Никогда не думала, что у джиннов так много ограничений. Проще было бы, если бы у моего котика стоял аквариум с золотой рыбкой. У нее вроде с исполнением желаний полегче будет.

– Могу! – кивнул джинн, и на стол передо мной грохнулась бутылка Hennessy XO. Никакого почтения к ценному продукту. Зато лимон точно пригодится.

– Спасибо, – бросила я, откупоривая бутылку и наливая себе. – Будешь сам-то? – придвинула бутылку к нему.

– Что-о?! – вдруг возмутился джинн. – И ты туда же?!

– Куда? – удивилась я. Трезвенник что ли? Ну и пожалуйста, лишь бы не морализатор. – Не хочешь, не пей.

– Сама мне налей лучше! – буркнул джинн.

Я пожала плечами и поставила перед ним фужер, щедро плеснув туда коньяка. Боится что отравлю? Так ведь бутылку сам наколдовал. Странные у них, у джиннов, обычаи, однако.

Джинн вдруг выбрался из бутылки полностью и, увеличившись до размеров трёхлетнего ребёнка, отрастив себе ноги, уселся на стол, скрестив эти новообразовавшиеся ноги по-турецки.

Глава 3. Где я? Кто я? Зачем я?

Голова кружилась и болела так, что хотелось её отрубить. Выдайте мне, пожалуйста, гильотину на одного! Можно в аренду, я через полчасика верну.

Мысли путались, то сбиваясь в кучу тупыми овцами, то разбегаясь вспугнутыми зайцами так споро, что ухватить за хвост не удавалось ни одну. Вот за что мне такие мучения?! Что я сделала?!

Да, действительно, а что я сделала, что мне так хреново? Я попыталась напрячься и вспомнить. Ой, зря! От этого незамысловатого усилия в моей многострадальной голове словно что-то взорвалось. Я не выдержала и застонала.

Переждав вспышку боли, я отважилась открыть один глаз.

А потом открыла оба, потому что один глаз отказывался правильно интерпретировать полученную информацию. Он требовал от остальной меня полной концентрации и присутствия в разборках мозга. Мозг, увы, пытался взять самоотвод, потому что в нём словно копошилось что-то железное и шипастое.

Но сила воли победила. Впрочем, ненадолго. Я осмотрела окружающую меня обстановку и снова закрыла глаза. Глюк.

Окружающее было мне незнакомо. Более того, оно наводило на мысли о том, что я в больнице. Но этого же не могло случиться? Так, чем я занималась вчера? Я была дома!

Я хорошенечко напряглась, вспоминая, и воспоминания ударили по моей бедной голове гномьей кувалдой.

Николя! И его шмары! И выпивка! О, так у меня точно глюки! Последнее, что я помню, это синенький человечек (жуть какая!), вернее джинн, да ещё и с уклоном в панка. Ну, это просто не может быть правдой! Я – взрослая и самодостаточная женщина… немного расслабилась с горя… Сейчас я соберусь, сконцентрируюсь, открою глаза, и всё будет нормально.

Кстати, а где Николя, и почему он не скандалит? Я же вчера всю улицу украсила предметами его гардероба. Дорогими, кстати, предметами! Я даже и не представляла до вчерашнего дня, что Гуччи и Диор производят мужские трусы! Воистину век живи, век учись! Надеюсь, наши местные бомжи оценят.

Я напряглась и заставила себя снова открыть глаза. К моему удивлению обстановка напрочь отказалась преобразиться под реалии моей домашней спальни. Сейчас я лежала в узкой кровати на каком-то убийственно жёстком матрасе, совершенно не похожем на мое ортопедическое чудо, в комнате, оформленной в лучших традициях японского минимализма: абсолютно пустой.

Справа от меня, как я поняла, было окно, задёрнутое сплошным рулоном полупрозрачного пластика, бежевого в золотистую искорку, а стены были выкрашены в красивый перламутровый цвет. Красиво выкрашены, кстати. Переливались, словно живые!

Слева от кровати стояла маленькая тумбочка (я понадеялась, что какая-нибудь сердобольная душа оставила на тумбочке стакан воды, но нет, ничего не было), а остальной обзор мне загораживала ширма. Тоже перламутровая. Вот, примерно, и всё. Выход, наверное, если и был, то прятался где-то за ширмой.

Ничего не понимаю.

Я попыталась пошевелиться, и моя рука коснулась чего-то холодного. Я, с усилием подняв железобетонно тяжёлую руку, достала это «что-то» из-под бока… и с удивлением увидела бутылку из под джина. Или из-под джинна? Крышки на бутылке не было, и выглядела она пустой. На всякий случай я её потрясла.

– Ну чего надо? – раздался стонущий гулкий голос изнутри. – Отстаньте!

– Вася? – осторожно поинтересовалась я у бутылки. Похоже придётся смириться с мыслью, что джинн мне не привиделся. – Ты там? Вылезай.

– Ну заче-ем?! – снова раздался стон, наводящий на мысли о том, что джинны тоже страдают от похмелья. А еще волшебник. На кой черт нужна магия, если мучаешься так же, как простые смертные?

– Вася! – со всевозможной строгостью, превозмогая головную боль, рявкнула я. – У меня голова болит! Да у меня в жизни похмелья не было! Таблетки можешь организовать?

Из горлышка появился бледно-голубой дымок, постепенно оформившийся в очень бледного джинна с искажённым страданием лицом. Казалось даже его мохавк печально поник.

– Я что, мальчик на посылках? – хмуро поинтересовался джинн. – И вообще, что такое «Вася»? Я на дурацкие клички не отзываюсь!

– Какие ещё клички? – поморщилась я. – Сам мне вчера представился.

– Слушать нужно внимательно! – буркнул джинн. – Я Вайс! Вайс тир Арногт! Из приоблачных тир Арногтов. Очень уважаемая семья, к твоему сведению!

– Вайс, Вася… Считай, мы вчера очень хорошо выпили на брудершафт, так что тоже можешь называть меня просто Ари… Ари…

– Что, имя собственное забыла? – ехидно поинтересовался синий мерзавец.

– Н-не совсем… – убитым голосом протянула я, чувствуя, что в голове варится, побулькивая, какая-то каша.

– Добро пожаловать в новый мир! – торжественно сообщил мне джинн. – Кстати, выглядишь гораздо лучше. Тот мир, если честно, никого не красит.

– Что ты несёшь?! – возмутилась я, сжав раскалывающуюся голову руками. – Какой ещё мир?!

– Другой, естественно! Лучший! Сама же просила меня тебя сюда забрать!

– Я ничего не просила! – возмутилась было я, но тут память услужливо подбросила мне фрагмент вчерашнего вечера, где я разухабисто соглашаюсь сбежать с джинном.

Упс. Напомните мне больше никогда не принимать решений на нетрезвую голову.

– И, кстати, никакое у тебя не похмелье, – решил добить меня джинн. – Это перестройка организма под новый мир. Каналы у тебя совершенно от магии отвыкли, резерв на нуле почти бултыхался… так что придётся помучиться немного. Но может они тебя сейчас отпоят зельями.

– Ты о чём? – возопила я жалобным голосом, понимая, что сейчас рехнусь. – Какие каналы? Какая магия? Какие зелья?

– А! – просиял этот подлец. – Я тебе не говорил, да? Ты же, оказывается, из этого мира! Пропавшая несколько лун назад на боевой практике адептка. И вот, нашлась. Я тебя нашёл, да! – гордо выпятил грудь джинн.

– Кто я? – ошарашенно поинтересовалась я.

– Адептка. Что, совсем ничего не помнишь? Надо же, я-то думал, память тоже сама восстановится. Ну, может, они что-нибудь придумают.

Глава 4. Врачебный осмотр и его последствия

Я стиснула зубы и, борясь с желанием в ужасе зажмуриться, буравила взглядом ширму.

Ширма сложилась гармошкой, и передо мной предстал, сверкая белозубой улыбкой и демонстрируя задорные ямочки на щеках, просто невероятный красавец. Яркие бирюзовые глаза на загорелом лице с высокими скулами и твёрдо очерченным подбородком… Широкие плечи, узкие бёдра, светлые волосы, небрежно убранные в низкий хвост… А как он двигался! Ровно, плавно, как большой хищный кот! За право снять этого типа в своём фильме все мировые кинокомпании устроили бы безобразную драку в грязи. Таких людей просто не бывает! У меня аж голова перестала болеть от изумления. Ну, почти перестала.

– Дови! – гаркнул красавец, неожиданно сменив улыбку на встревоженную гримасу. – Она очнулась, и у неё ужасно болит голова! И вообще с ней что-то не так!

– Адепт Идрис! – рядом с красавцем, словно задавшись целью меня добить, появилась совершенно ненормальной красоты беловолосая девушка в тёмно-синем брючном костюме и коротком перламутровом халате, небрежно накинутом на плечи. – Я сказала «одним глазком», а не лезть с диагностикой!

– Ничего не могу с собой поделать, – буркнул красавец, делая шаг назад. – Это мой дар.

– Даром нужно уметь управлять, – отрезала красотка. – Всё, покиньте палату!

Мускулистый красавец, напоследок одарив меня озабоченный взглядом, повиновался.

– А когда я снова смогу её повидать? – донеслось уже откуда-то издали.

– До свиданья, адепт! – рявкнула, не оборачиваясь, красотка, быстро застёгивая на себе халат.

– Плохо? – поинтересовалась она у меня, кладя прохладную узкую ладонь мне на лоб…

И вдруг её халат вспыхнул на миг маленьким солнцем, заставив меня со стоном зажмуриться.

– Ну-ну, – заворковала она умиротворяюще, проводя рукой над моим туловищем. – Не надо так волноваться. Ты теперь дома, всё будет хорошо… Весняр, Илир! – рявкнула она. – Болеутоляющее и общеукрепляющее! Живо!

И тут же словно из-под земли выросли двое юношей, один с синими волосами, другой с зелёными, и с настолько отрешёнными выражениями лиц, словно последние пару десятилетий они безостановочно медитировали где-нибудь на вершине горы в Тибете. Каждый держал в руках пиалу.

– Мириэль, – равнодушно заметил синеволосый. – У неё в постели джинн.

Честное слово, прозвучало это настолько двусмысленно, что мне сразу захотелось сказать, что он сам пришёл.

– Прекрасно, – мурлыкнула Мириэль. – Ты захватила с собой фамильяра? Нет-нет, ничего не говори, сначала выпей вот это.

И мне в губы ткнулась пиала с какой-то слабо пахнущей мёдом и мятой жидкостью.

– Я не фамильяр! – джинн, не выдержав, бурной струёй вырвался из бутылки и гневно напыжился, сложив руки на груди. – Я…

– Если ты не фамильяр, тебе придётся покинуть территорию академии, – даже не глядя на пыхтящего, как закипающий чайник, джинна, отрезала красотка. – Магические сущности, не находящиеся на службе у академии или адептов, запрещены. Под угрозой развеивания.

– Ну… я… это… – резко сдулся джинн. – Я, вроде как, на службе…

– Лицензия имеется? Сдай копию в отдел кадров и пусть поставят тебя на учёт.

– Эээ… – джинн совсем замялся. – Ну, лицензию пока ещё… а можно немного позже?

– Значит, фамильяр, – припечатала Мириэль, внимательно следя, чтобы в моей пиале не осталось ни капли. – Как я и предполагала. Сказала же: отойди и не мешай. Расскажешь потом, что там у вас произошло. Не нравится мне её ментальный фон.

– Мне тоже, – буркнул джинн, уменьшаясь до крошечного голубого язычка пламени, пляшущего на горлышке бутылки. – Она ничего не помнит.

– В самом деле? – Мириэль удивлённо приподняла красиво очерченную бровь, вглядываясь мне в лицо.

– Адептка Аринель, какие ваши последние воспоминания? – спросила она, почему-то перейдя на вы.

Я поняла, что начинаю густо краснеть. Рассказывать этой отполированной героине корейской дорамы, что мои последние воспоминания связаны с развешиванием дизайнерских мужских трусов по окрестным деревьям и разнузданным распиванием крепкого алкоголя на пару с джинном, было как-то неловко.

Видимо, она поняла общее направление моих мыслей, потому что закатила глаза и уточнила:

– Последнее, что ты помнишь до попадания в тот мир. Что пошло не так на практике?

– К-какой практике? – икнула я, одновременно с облегчением чувствуя, что головная боль покинула меня, а взамен пришла какая-то необыкновенная чёткость восприятия вкупе с приятно разливающимся по жилам теплом.

Красотка изящно прикоснулась пальцами к виску, демонстрируя ужас ситуации кинематографически выверенным жестом.

– Ариша, – вздохнула она. – Напрягись. Я в тебя верю. Ты же лучшая адептка на потоке! Ну? Как ты оказалась в том мире?

– В каком в том? – осторожно переспросила я.

Судя по выражению лица красотки, я продолжала демонстрировать выдающуюся тупость, граничащую со слабоумием, никак не коррелирующую с гордым званием лучшей адептки.

– Да в котором ты жила, бабку твою помелом по заднице! – не выдержал джинн. – Из которого я тебя вытащил!

– Не трожь бабку, целее будешь, – машинально отреагировала я, пытаясь осмыслить его заявление. – А как я могла там оказаться? Родилась, я полагаю.

Красотка и джинн застонали хором, закатив глаза. А чего я такого сказала?

– Дай-ка я тебя посмотрю, дорогая, – вздохнула Мириэль, небрежным жестом убрав свои пышные волосы в хвост, и склонилась надо мной, нежно прикоснувшись пальчиками к моим вискам.

А я ошарашенно рассматривала открывшиеся взору нежные розовые ушки, украшенные сверкающими камешками и искристыми цепочками… изящные остроконечные ушки!

– Ну, что ты на меня смотришь, словно впервые видишь? – буркнула она, видимо, заметив мой взгляд. – Расслабься. Надо заглянуть поглубже.

Я послушно расслабилась, закрыв глаза. Противный червячок сомнений ощутимо ворочался где-то в мозгу. Эта самая Мириэль, чем больше я на неё смотрела, тем больше казалась мне знакомой. Это что, они тут на пару с джинном считают, что я отсюда? Мне жгуче захотелось вскочить с кровати и выглянуть в окно.

Глава 5. В которой посетителей всё прибывает

Мне что-то стало слегка не по себе от столь воинственного замечания. Нежная красотка на миг преобразилась, показав хищный оскал. Я поняла, что, пожалуй, не хотела бы иметь её своим врагом.

– Борр! – рявкнула Мириэль, подтверждая мои опасения. – Позови Лессара!

– У нера Лессара вечеринка по поводу обручения, – раздался откуда-то ленивый голос. – Не думаю, что он придёт.

– Нер Лессар очень любит сложные случаи, – ехидно ответила моя собеседница. – И поэтому примчится сюда, даже вместе со своей невестой. А если будешь много разговаривать, развоплощу.

– Ой, ты всё грозишься, грозишься… – перед нами, появился взлохмаченный блондин, облачённый в какую-то хламиду бледно-голубого цвета. Блондин демонстрировал такой же отрешённый вид, как и предыдущие, невесть куда девшиеся помощники Мириэли. Разводит она их, что ли, где-то в тибетских монастырях?

– И в какой-то момент ты меня достанешь, – мрачно пообещала красотка.

– Иду, иду, – так же лениво сообщил блондин и просто исчез, растворился в воздухе, не утруждая себя использованием дверей и прочими глупостями.

– Кто это? – осмелилась поинтересоваться я. – Кто они все? Они не похожи на людей.

Мириэль задумчиво приподняла бровь и вздохнула:

– Конечно не люди. Это элементали. Этот самодовольный паразит – воздух… Воду и землю ты видела. Жар, огонь, вечно пропадает у артефакторов… Ты совсем-совсем ничего не помнишь? – она присела на краешек моей кровати, пытливо вглядываясь в моё лицо.

Я прикрыла глаза. В голове ворочался угловатый комок странных чувств и ощущений, я действительно ничего не помнила, но почему-то всё, меня окружающее, не вызывало каких-то безумных эмоций. Словно действительно ничего из ряда вон выходящего не происходило.

– Не помню, – нехотя признала я. – А вы тут уверены, что я – именно та самая девица, которая потерялась?

Мириэль рассмеялась мелодичным смехом:

– Давно меня так никто не веселил! Конечно это ты!. Академия приняла тебя, как родную, на ауре у тебя сияет метка старшекурсницы, и полный её слепок соответствует архивным записям. Увы, тебе не отвертеться.

– От чего? – насторожилась я.

– У тебя последний год обучения, – снова вздохнула Мириэль. – Выпускной экзамен. Буквально луну назад мы узнали, что в качестве выпускного экзамена его императорское величество назначил отбор.

– К-какой отбор? – я начала заикаться. – К-куда?

– В телохранители его высочества наследного принца.

– А при чём тут студенты? Вернее, адепты? – в мою голову начали закрадываться нехорошие подозрения.

– Ты ничего не помнишь, – укоризненно покачала головой Мириэль. – Да где же там Лессар? Мы не простая академия, мы высшая академия боевой магии. Сюда попадают лучшие из лучших со всей империи после окончания магических академий первой ступени, если хотят совершенствоваться в ремесле и занять подходящее место в верхушке армии или при дворе.

– Ага, понятно. Своего рода аспирантура, – пробормотала я. Ничего хорошего. – А мне обязательно в этом участвовать?

– Да, – усмехнулась красавица. – Если не хочешь, чтобы тебя отчислили.

– А если… – я уже была готова согласиться на отчисление (помилуйте, куда мне всё это!), но меня прервали.

– А если тебя отчислят, тебе придётся выплатить очень крупную неустойку, – сообщил низкий спокойный мужской голос. – Скорее всего, жизнью.

Мы обе повернули головы на звук и увидели стоявшего, привалившись к косяку, седовласого широкоплечего мужчину в тёмно-синей с золотом мантии.

Мириэль вскочила с постели и поклонилась:

– Нер Герант…

Мужчина отмахнулся от церемоний и продолжил:

– Ты у нас проходила бесплатное обучение, как подающая надежды адептка. Тебе пророчили яркое будущее… И, самое главное, в самом начале обучения ты подписала контракт с академией, что отработаешь потраченные на тебя деньги. Когда ты исчезла, мы приложили все силы, чтобы тебя найти. И теперь приложим все силы, чтобы вернуть тебе память. Полная поддержка со стороны академии тоже прописана в контракте. И мы контракт выполняем. Тебе тоже придётся выполнить. Или умереть. Потому что только смерть может освободить тебя от контракта.

Мужчина развернулся, взметнулись полы мантии, и он исчез за дверью.

– Кто это? – я, ошарашенная этой отповедью, взглянула на Мириэль.

– Ректор нашей академии, нер Герант ап Арредин, – вздохнула та. – Просто поверь, если не помнишь, он вывернет тебя наизнанку, но добьётся своего. Лучше не перечь.

И я начала задумываться, а может действительно проще тихо и незаметно помереть где-нибудь в укромном уголке, пока не поздно? Потому что я просто себе не представляла, как буду выкручиваться.

– Если ты прикидываешь, как бы тебе ловчее сдохнуть, – неожиданно прошипел джинн из глубины бутылки, и думать забудь! Если хозяин умрёт раньше джинна, то джинн умрёт тоже. Этот твой козёл безрогий наложил совершенно ублюдское заклинание, уж не знаю, с какой целью. Возможно опасался мести моей семьи.

– Я тебя освобожу, – буркнула я.

– Ты не можешь меня освободить, пока я не спасу тебе жизнь. Это тоже одно из его ублюдских условий.

– Да что ж за жизнь такая?! – возмутилась я. – Даже сдохнуть не дадут!

– Кто тут собрался сдыхать? Что за пораженческие настроения?.. Красиво у вас тут, однако, получилось.

В палату, с интересом осматривая взрывной декор, шагнул очередной посетитель. Вау, вот это был на редкость интересный тип! Высокий, сухощавый, красивый странной, какой-то нечеловеческой красотой (у них тут вообще что, академия супермоделей?)… а эти глаза. Его глаза завораживали. Во всяком случае, это было первое, что я заметила. У этого типа были змеиные глаза. Холодные, серебристые, словно сияющие внутренним сиянием, и с чётким вертикальным зрачком, они захватывали твой взгляд в плен и не отпускали. С большим трудом, моргнув, я перевела взгляд, изучая незнакомца дальше.

Очень высокий лоб, гладкие белоснежные волосы, зачёсанные назад… и узор перламутровых чешуек на высоких чётко очерченных скулах.

Глава 6. Ах, оставьте меня!.. В больнице

Я тяжело вздохнула и посмотрела.

Ну что это такое, в самом деле? Не академия, а турецкий сериал какой-то! Сплошные томные взгляды и драматичные паузы, не говоря уже о целой куче мрачных и не очень красавчиков (некоторые вон даже смертью успели пригрозить в лучших традициях властных султанов). А можно мне более традиционную медицину, пожалуйста? МРТ какое-нибудь? Пилюли? Градусники дважды в день? И давление! Давление забыли померить! Как же я теперь буду с неизмерянным давлением!

И вообще, у этого специалиста хоть диплом есть? Он доктор медицинских наук или просто красавчик для посмотреть в глаза? Вопросов у меня было много, но все их я оставила при себе и промолчала. Только уставилась внимательнее в странные глаза с вертикальными зрачками. Уж не знаю, что он там углядел (всё это время у меня в голове ворочался давешний червячок, спасибо хоть не кусался больше), но через полминуты отодвинулся и сообщил Мириэль:

– Потребуются более глубокие исследования. Один я с этим не справлюсь. Придётся созывать консилиум. Ты права, там столько наворочено, что я даже боюсь предположить, кто на такое способен. К сожалению, на данном этапе вернуть память полностью не представляется возможным.

– Эй! А хоть не полностью можно вернуть? – щёлкнула я пальцами, пытаясь привлечь его внимание. Вы поглядите, как в мои бездонные очи пялиться, так я драгоценная, а как страсти свои утолил, так всё – даже не смотрим на меня. А где тут в клуб мужененавистниц принимают? А крайний кто? Никто? Так я буду. – Согласна и на половину памяти. Позорные моменты всякие можно подчистить, я не обижусь.

– Боюсь, что это не так работает. Мозг это сложный и многослойный орган, Аринель, – он ухмыльнулся. – Ну, по крайней мере, у большинства.

– Хорошо, – я твёрдо решила не поддаваться на провокации. – Тогда какую половину памяти ты можешь мне вернуть? Что-нибудь я могу вообще вспомнить? Если вообще есть что вспоминать, потому что пока получается так, что у меня была прекрасная жизнь, о которой у меня полная голова воспоминаний, а потом являетесь вы и утверждаете, что всё это неправда, и помнить я должна что-то совершенно другое. А что на самом деле, даже вы, похоже, не совсем понимаете.

Тут я, конечно, немного лукавила. В глубине души я знала, что мои новые (или старые?) знакомые говорят правду. Даже если я не могла вспомнить ничего из этого мира, какая-то часть меня ощущала, что я здесь не впервые. Дежавю, от которого никак не получалось отмахнуться. Например, я была абсолютно уверена, что если я подниму штору… нет, вазы там не будет, но за окном будет вид на полигон.

– Хорошо, я попробую пробудить запертую память, - вздохнул змееглазый. – Это не поможет тебе вспомнить всё, но время от времени будут всплывать отдельные воспоминания.

Я тоже тяжело вздохнула. Конечно, я бы предпочла вспомнить всё, но раз выбор стоит вот такой, то что же… хорошо. Начнём с малого.

– Давайте.

– Тебе понравится, – пообещал он и весело подмигнул.

Я лишь закатила глаза. Не готова я сейчас кокетничать с посторонними мужчинами. Нет, спасибо, оставьте себе, а я ещё от предыдущего не оправилась. Ох уж этот Николя, мало того что изменщик, так еще и рабовладелец, заперший бедного Васю в бутылке. Гад!

Последовал еще один сеанс глазения в глаза блондина, во время которого червячки (а может это и есть мои тараканы?) в моей голове устроили брачные пляски. Было не больно, но как-то щекотно.

И через некоторое время мне сообщили, что я могу быть совершенно свободна. Ну, не совершенно, конечно. За мной, как оказалось, ещё долги перед отчизной, перед альма матер то бишь (или это два в одном?Надо будет разобраться). Вот удивительно: сама себя не помню, а долги у меня уже есть. Вот она, несправедливость мирового уклада! В общем, свободна я, да не слишком. Примерно, как Вася. Его свобода ограничена бутылкой, моя – этой вот академией.

– А курс лечения какой? Меня всё ещё тошнит, это может быть симптомом! Может, в стационаре меня подержим?

Да! Да, я хотела бы остаться в лазарете ещё на некоторое время. И вовсе не потому что мне нравятся казенные простыни и безвкусная еда (а я уверена, что больничка хоть и иномирная, но кормят так же как в наших), просто выходить страшно. Не готова я пока сталкиваться с жизнью, которую не помню, общаться с людьми, которые знают меня, но которых не знаю я. Можно мы с Васей полежим тут под одеялом еще несколько дней?

– Да нет, тебе уже вполне можно выходить. Все основные функции в норме, а с памятью тебе пребывание в медицинском крыле не поможет, – сообщили мне с издевательской, на мой взгляд, усмешкой. Никакой чуткости к больным!

– А как же…

– Мириэль… – повернулся змееглазый к красотке.

– Не переживай, поживёшь пока со мной, – дружелюбно улыбнулась Мириэль, кивнув этому мучителю. – Первое время будет сложно, ты ничего не помнишь об академии, об учёбе, о себе, так что я помогу. И, если что, смогу проконтролировать ментальные всплески.

Я кисло улыбнулась и кивнула.

– А Вася? – неделикатно ткнула я пальцем в джинна, полное имя которого, разумеется, не смогла бы вспомнить даже под пытками. Я и своё полное имя, как выяснилось, не могу вспомнить, что уж о васином говорить.

– Твой фамильяр, конечно, отправится с тобой, – безапелляционно заявила Мириэль. – Мы бы ни за что не стали разлучать фамильяра и хозяйку.

Признаться, мне полегчало. В этом чужом незнакомом месте, кишащем подвохами и обязательствами по контрактам, которых я не помню, Вася оказался единственным знакомым лицом. И потом, у нас столько общего. Например, обида на злостного скота Николя.

Мириэль дружелюбно защебетала что-то о том, как нам хорошо будет в комнате, как важен отбор телохранителей для принца и как же жаль, что я ничегошеньки не помню. Попрощавшись с целителями, сделавшими всё что смогли (а смогли они не так уж много), я покинула лазарет, уводимая нежной, но твердой рукой своей новой соседки. Мириэль сообщила, что её дежурство всё равно закончилось, а теперь должны прийти специальные маги, восстанавливать защиту палаты, которую я так неделикатно покоцала. Да-да, этот красивый перламутр на стенах и на её халатике (бывшем) – это, оказывается, специальный состав, призванный предотвращать палату от разрушений.

Глава 7. Чашечка чая с проблемами

Чинно усевшись в кресла, мы пили чай, как парочка благовоспитанных леди. Мириэль даже умудрилась переодеться. Теперь она щеголяла в каком-то легкомысленном воздушном пеньюаре, предоставляющем на всеобщее (ну ладно, только моё и васино) обозрение целые километры стройных ног.

Не уверена, правда, насколько благовоспитанной можно назвать леди, у которой под подолом прячется парочка кинжалов. И речь идет отнюдь не обо мне. Да-да, моя очаровательная соседка, похоже, не просто настоящий маг, а маг, сделавший своим девизом слова: «постоянная бдительность!». Честное слово, когда она садилась, я видела, как мелькнула сталь у нее на бедре. Либо металлические чулки, либо кинжалы на бедре. Готова поклясться всеми здешними богами (если таковые, конечно, имеются), что Мириэль была бы счастлива начать мое знакомство с комнатой с такой, бесспорно, полезной вещи, как пожарная тревога. В конце концов, надо же проверить, готова ли я к суровой академической жизни. Полагаю, лишь колоссальное усилие воли помогло ей сдержаться и ограничиться перечислением полезных чар, наложенных на нашу комнату.

Мне, кстати, тоже была любезно предоставлена местная одежда из гардероба Мириэль (это временно, пока твои вещи не принесут). Попялившись на содержимое её гардероба, предлагающее моему вниманию воздушные платья и что-то до боли напоминающее бронированные лифчики и пояса супергероев (может, это были юбки, я не совсем поняла), я содрогнулась и предпочла остаться в собственной одежде. Леггинсы и длинная футболка. Демократично и со вкусом. Правда Мириэль на это косилась с нескрываемым скепсисом. Подозреваю, ей просто не нравилось, что в этой одежде негде спрятать парочку кинжалов.

– А, да, ни в коем случае не выходи по ночам, – сообщила она, когда мы перешли ко второй чашке горячего травяного чая (уж не знаю, что они в него добавляют, но нервы эта штука успокаивает невероятно).

– Почему? – тут же спросила я, с тревогой глядя на дверь. Нет, я, конечно, воинственная женщина (как мне тут утверждают), готовая останавливать горящие избы на скаку, но, пожалуйста, не сегодня. Можно же мне хоть чуть-чуть акклиматизироваться? У меня ещё после межмирового путешествия желудок не до конца встал на место. – Там что-то… – я поискала деликатные слова. Их нашлось не так уж много, большую часть я потратила ранее, – опасное? – наконец, добралась до залежей внутренней обходительности я.

– Нет, – фыркнула Мириэль снисходительно. – Конечно, нет. Ой, – она взглянула на меня и нахмурилась, словно придирчивый доктор, глядя на хилого рахитичного младенца. – Для тебя, может, и опасно. У нас там парочка одержимых ходит по коридорам ночами. Они так-то мирные, но с незнакомцами могут не поладить.

– А почему их не... – я неопределенно помахала рукой в воздухе, подразумевая то ли сеанс экзорцизма, то ли что-то иное.

– О, – сообразила, что я хочу сказать, умница-Мириэль. – Демонов изгоняют только если отсутствует разрешение на внедрение.

– Существуют такие разрешения? – озадаченно заморгала я. Какой странный-странный мир. На помощь нам с Мириэль пришёл вылезший из бутылки Вася.

– Эксплуатация трудовых масс, вот что это, – недовольно бросил он, протискиваясь к чайному столику. – Они демонов вызывают, чтобы те за них письменные работы писали, – запихивая в рот печенье, пробубнил он. – А взамен дают немного порезвиться в человеческом теле. Демонам в их Тёмном мире, чтобы тело получить, надо через такие круги ада пройти, что мало не покажется. Иные лет по пятьсот в очереди стоят, лишь бы тело обрести и выбраться, наконец, из оттуда. Там же скука жуткая. А теперь представь, что таким вот несчастным предлагают провести время в теле взамен на помощь в учёбе.

– Совершенно верно, – кивнула Мириэль, и ее изящные локоны весело подпрыгнули. – Так это и работает. Тут главное, чтобы профессора не поймали. Ну и договор с демоном надо грамотно составлять, а то за подготовку к крохотному коллоквиуму будешь потом два года каждую ночь сдавать тело демону. Твой фамильяр неплохо разбирается в наших реалиях. Не первый раз в академии? – обратилась она к Васе.

– А какая разница, был или не был? – отмахнулся тот. – Люди везде одинаковы, даже если и не люди вовсе. Всем хочется, чтобы желания сбывались, а делать при этом ничего не надо было. Видал я такое не раз.

– Тоже верно, – пожала плечиком Мириэль и сменила тему: – И не забудь про отбор. Нужно проявить себя в лучшем виде. Отбор проводится независимо от занятий, наши повседневные достижения не учитываются, но всё равно лучше за успеваемостью следить. Никто не знает, на что в конечном счете обратят внимание при выборе телохранителя для принца.

– Это так почётно?

– Это более чем почётно. Выиграть отбор это… – она мечтательно зажмурилась, как иная дева при мысли об удачном браке. – Для адептки магической академии это лучшая карьерная возможность из всех.

– А для адепта? Или только девушек на эту почетную должность берут? – продолжала допытываться я. Не хватало мне еще случайно выиграть отбор и выяснить, что принца больше интересует, что у меня под юбкой, а не то, смогу ли я его защитить. Не доверяю я мужчинам после… после некоторых событий, о которых лучше не вспоминать.

– Да нет, почему же, парни тоже могут и будут участвовать. Просто у них шансов нет. Отбор, скорее всего, выиграет Сарри Мак-Дейл. Ты ещё могла бы, но не после этого несчастного случая. Я вот думаю, может как раз Сарри как-то тебя тогда умудрилась подставить? Ты была её основной конкуренткой.

– Не то чтобы я очень хотела участвовать, – откровенно ответила я, размышляя, что у меня тут, похоже, и недоброжелатели могут быть. Надо же! Перебраться в новий мир, а тут для тебя уже целая жизнь готова. Хорошо хоть не оказалось, что я уже замужем, и у меня с полдюжины детей. Вот где был бы адище! – Не готова я пока к отборам и принцам. Мне бы сообразить, что тут к чему и не вылететь из академии.

– Не вылетишь. Чуть позже принесут твои вещи, я попросила откопать их из подвала – всё твоё имущество убрали, когда ты исчезла. Так вот, среди вещей ты наверняка найдёшь конспекты. По ним и будешь вспоминать свой путь в мире академических достижений. Ты неплохо училась и аккуратно вела записи. Перечитаешь пару раз, глядишь, что-нибудь усвоишь. На зачётах и практикумах будешь выезжать на инстинктах.

Глава 8. Спасение утопающих – дело рук самих утопающих

Отпуск по состоянию здоровья мне, конечно, никто не дал. Мириэль сказала, что чем дольше я прячусь в комнате, тем сложнее потом будет вливаться в местную жизнь и знакомиться с друзьями, которых я ни разу в жизни не видела (точнее видела, но ее помню этого).

– Не можешь же ты вечно отсиживаться по углам, – сказала она наутро перед тем, как выпихнуть меня в большой мир.

– Эй! А как же я? – завопил Вася, которого я так и оставила на подоконнике. – Меня же могут похитить! Тебе нельзя со мной расставаться!

– О, да, точно! – задумчиво поправила причёску Мириэль. – С ним нужно что-то делать. У нас так давно не было джиннов, что я совсем забыла, сколько с ними мороки. Тебе придётся всегда носить его с собой. Если его украдут, то, воспользовавшись вашей связью, могут сделать много совершенно невыразимых гадостей! – она мечтательно закатила глаза, словно не могла дождаться этих самых гадостей.

– Но я не могу таскаться везде с этой огромной бутылкой! – я в ужасе выпучилась на Васино вместилище, с ужасом представляя, как я хожу на лекции и семинары, размахивая этой штукой.

– Уменьши, делов-то! – хмыкнула Мириэль. – Вот, держи!

Она зарылась в шкаф и через пару минут достала оттуда шикарный кожаный пояс, украшенный серебристыми заклёпками и голубыми камешками. Пояс был действительно потрясающий! Мне сразу захотелось повесить на него кинжал, а вон туда прекрасно войдут флакончики с зельями, а вот здесь местечко идеально подходит под шарики с заклинаниями…

Ой! А что такое шарики с заклинаниями?

– Вот тут кармашек, идеально подойдёт под бутылку, если ты её уменьшишь, – продолжила Мириэль.

– Вы издеваетесь?! – возопил Вася осматривая кармашек. – Вы хотите содержать меня в рабских условиях! Я буду жаловаться в профсоюз!

– Лицензию сначала получи, профсоюзник! – отмахнулась Мириэль. – И прекрати прибедняться. Просто ешь меньше печенья! Вчера все мои запасы слопал!

– Сладкое стимулирует умственную деятельность! – назидательно сообщил Вася. – А мне, я чувствую, тут пригодится каждая клеточка моего мозга!

– Ладно, давай, уменьшай, и пойдём, – отмахнулась от Васи Мириэль. – А то я на собственную лекцию опоздаю. Адепты, конечно, будут в счастье, но я не нанималась их тут осчастливливать. Мне зарплату не за это платят.

– Я не умею! – жалобно пропищала я, взирая с ужасом на бутылку. – Давай ты?

– Ну уж нет! – открестилась Мириэль. – Сама, только сама. Лезем в нашу пассивную память. Запомни: ты всё знаешь! Нужно только отвлечься и расслабиться. Как медитировать помнишь?

Я неуверенно кивнула. Ну, наверное, тут это означает то же самое, что и у нас?

– Начинай, – подбодрила меня Мириэль. – Расслабилась, отрешилась от окружающего… Ты всё можешь!

…Возможно она как-то всё-таки на меня воздействовала. Потому что я снова почувствовала тех червячков в голове. Но я честно попыталась ухватить эту идею за хвост, представив себе, что это сон. А во сне всё возможно. А уж уменьшить бутылку – вообще пара пустяков!

По венам плеснуло горячим, оставив после себя приятное удовлетворение…

– Нет, ну почему нужно было делать мои жилищные условия такими ужасными! – возопил Вася.

Я открыла глаза, обнаружив… что у меня получилось! Получилось! На подоконнике стояла бутылка, только теперь она была размером с флакон духов. Ай да я! Ай да… волшебница!

– О, молодец! – Мириэль одобрительно похлопала меня по спине, почти заставив закашляться. – Я же говорила! Всё ты помнишь! Всё, побежали, опаздываем. И запомни: в любых непонятных ситуациях – медитируй!

Пришлось, подхватив бутылочку с Васей и упаковав её в подаренный пояс, тащиться на занятия. Впрочем, настроение уже было не таким ужасным. Первый успех меня просто окрылил!

Здание академии, увы, не показалась мне хоть чуточку знакомым. Просто уйма одинаковых коридоров, сплетающихся в хитроумную паутину. Но, говорят, лучший способ научиться плавать – это ринуться в самую пучину. Либо утонешь, либо станешь первоклассным пловцом. В конце концов. Значит будем плыть.

Расписание висело в холле. Я уставилась на него с глупым видом. Все эти учебные дисциплины, казалось, вышли прямиком из фантастических книг и фильмов. Неужели здесь действительно всему этому учат?

Теория магической защиты? Введение в общую некромантию? Гендерная магозоология? А можно мне какую-нибудь банальную философию и экономику?

– Передумала учиться? – симпатичная девушка смотрела на меня с нескрываемым весельем.

– Выбираю предмет себе по душе, – фыркнула я дружелюбно и протянула незнакомке руку: – Привет, я…

– Я отлично знаю, кто ты, – откинув голову, она от души расхохоталась. Вообще у меня сложилось впечатление, что незнакомка очень часто смеется. – Мы в одной группе учимся. Меня зовут Каирас. И нам лучше поторопиться, если не хотим опоздать на основы магической жизнедеятельности. Профессор терпеть не может опоздания.

Я позволила Киарас увлечь себя вглубь коридоров. Надеюсь, я не увела у неё желанную вакансию или кавалера. Впрочем, кажется, Мириэль права, самостоятельный полет полезен для меня. Сейчас я могу не отвлекаться на других людей и сосредоточиться только на том, что чувствую к окружающим я. Эта Каирас мне не кажется знакомой, но и опасной тоже.

– А как зовут профессора? – решила, наконец, поинтересоваться я, пока мы бежали по полупустым коридорам.

– Профессор Хитгрин. Просто соглашайся со всем, что он говорит и ни при каких обстоятельствах не спорь.

– Вы опоздали, – процедил профессор недовольно, едва лишь мы открыли тяжелую деревянную дверь в аудиторию.

Невысокий кругленький мужчина едва ли был ростом мне по плечо, но все же смотрел на нас с Каирас сверху вниз с отточенным презрением человека, который так давно работает с людьми, что не ждет от них ничего хорошего. Его серые блестящие глаза, похожие на шарики ртути, не отрываясь, следили за каждым моим жестом.

– Да, но… – закусила было удила я, но вовремя спохватилась. – Да, профессор.

Глава 9. Лечиться или кормиться?

Хорошо, что я не успела получить свои вещи. Хоть какое-то утешение.

А вот столы и стулья чуть-чуть пострадали. И имуществу соседей досталось. Собственно, от мебели и вещей моих однокурсников остались только кучки пепла. Зато люди живы. Хорошо же?

Нет, так я точно нарвусь на отчисление. И придётся мне делать ритуальное харакири. Потому что видела я краем глаза ту сумму неустойки в контракте. Тут даже если меня всю распродать на органы, и десяти процентов от суммы не выручишь. К тому же, сомневаюсь, что органы тут ходовой товар... Впрочем, для каких-нибудь зелий может быть…

– Адептка Аринель! – рыкнул, сверкнув глазами преподаватель, стряхивая с рукава пепел… – О чем вы снова замечтались? Что себе позволяете?!

Ну и зачем сразу такое лицо делать? Я же не нарочно.

– А я что? Я ничего. Оно само так... Извините, – вот, я извинилась даже, что ещё я могу сделать? Новые стулья точно не смастерю. – Давайте я ваш пиджак постираю?

Профессор, по-моему, зарычал.

– Мало того, что вы позволяете себе отвлекаться на занятиях, вы ещё и пытаетесь разрушить аудиторию? Если не жалеете имущество академии, пожалейте хотя бы своих одногруппников!

Меня бы кто пожалел. Меня же сейчас свои и растерзают. Вон как зыркают недовольно. Нет, в какой-то степени я их понимаю, они все из-за меня на пол попадали, без конспектов и прочих ценностей остались.

– Профессор, можно я отведу Аринель в медицинское крыло? – подскочила Каирас.

– Ведите её, куда хотите, – поджал губы профессор, отворачиваясь. – Только уберите с глаз моих долой. И ещё… – он повернулся, прожигая меня взглядом. – адептка Аринель, зачёт вы у меня не сдадите, это я вам гарантирую! Вон отсюда!

И хотела бы удивиться, но что-то не удивляется. Увлекаемая твёрдой рукой Каирас, я покинула аудиторию, успев по дороге бросить пару виноватых взглядов на одногруппников. Извините! Я не хотела! Больше не буду! Наверное…

– Как думаешь, он сильно злится? – спросила я у Каирас, когда мы оказались в коридоре.

– А банши действительно слегка шумноваты?

– Чего? – не поняла я.

– Я думала, мы тут беседуем об очевидных вещах, – пожала плечами она. – Профессор в ярости, а банши способны убивать своим криком.

Понятно. Непереводимый местный диалект. Закидают меня сейчас местными идиомами, а я и так с трудом ориентируюсь в происходящем. Надо было сказать Васе, чтобы перемещал нас на Мальдивы, а не в другой мир. Лежала бы сейчас на пляже и в ус не дула. Белый песочек, голубой океан, коктейли…

– А он действительно может помешать мне сдать зачёт? - вернулась я к суровой студенческой реальности.

Ответить Каирас не успела. Кто-то набросился на меня сзади, крепко сжав мои плечи.

– Пф-ф-ф. Ты еще спрашиваешь! Призрак Низмы видела? – звонкий девичий голос прозвучал у меня над ухом.

– Не видела, – замотала я головой, аккуратно выпутываясь из крепкой хватки девушки, посмевшей так бесцеремонно на меня наброситься. Обернувшись, увидела уже знакомую Сарри. Мак-Дейл, кажется. Если только это не популярное имя, и у них тут полпотока так зовут. Мало ли в академии Сарри. Тем не менее, я отступила на пару шагов, упираясь спиной в холодную каменную стену. Не знаю, чего эта отличница-спортсменка-комсомолка-любимица преподов от меня хочет, но я ей не доверяю.

– Аринель, ты чего? – явно удивилась Сарри и подалась вперед.

– Ничего, – буркнула я. – Так что там с призраком?

– А! – оживились Сарри, явно довольная, что может поделиться сплетней. – Призрак Низмы живет в коридоре на четвертом этаже недалеко от сырной кладовой. Я туда иногда хожу за ночным перекусом, – она тряхнула головой. – Но сейчас не об этом! Так вот, я как-то пришла, стою и выбираю между дорренским и красмманном, ты же знаешь, мне всегда сложно сделать выбор, когда речь заходит о сыре, – я, разумеется, не знала, – и слышу какое-то бормотание. Пошла выяснять, кто. Ты же знаешь, кладовка не для адептов, там сыр для священных некотов хранится, я, конечно, испугалась, что меня могут поймать, поэтому решила выяснить, кто там, чтобы первой его поймать и чем-нибудь потом шантажировать, – надо же, какие высокие моральные стандарты в этой академии, – и кого, ты думаешь, я нашла?

– Призрака? – со скучающим видом предположила Каирас. – Сарри, клянусь небом, если эта история сейчас закончится тем, какой вкусный тебе попался сыр, я тебя убью.

И взрослая женщина, адептка магической академии, самым взрослым образом показала другой такой же женщине язык.

– А ты слушай и не перебивай. Так вот, мы разговорились, ей скучно одной, она мёртвая и привязана к кладовке, а там собеседников мало. В общем, призрак мне рассказала, что двенадцать лет назад она училась в академии на факультете целительства и завалила экзамен у профессора Хитгрина. Она жутко расстроилась, пошла в кладовку и…

– Повесилась? – содрогнулась я.

– Богиня с тобой! Конечно, нет. Она же не дурочка какая-нибудь. Низма просто нашла уединённое место. Понимаешь, в те годы в кладовке ничего не хранили и это был удобный маленький кабинетик для Низмы, уж точно лучше, чем учиться в общей комнате, – Сарри снисходительно фыркнула, показывая, что именно она думает об общих комнатах. – Так вот, она восемь раз пересдавала экзамен, профессор всё не хотел принимать, а перед девятым так долго училась, что упала от переутомления в обморок и, падая, ударилась об угол стола. В общем, с Хитгрином лучше не шути, если хочешь закончить академию в этом веке. Заморит и глазом не моргнет.

– Я пока ещё не решила, чего хочу, - уклончиво ответила я. Может, мне и в самом деле остаться вечной студенткой. А что? Полный пансион, компания веселая и не надо принца охранять. Я его еще не видела, а уже всем сердцем желаю проиграть конкурс и не играть в телохранительницу.

– Может, пообедать для начала? – предложила Каирас. – Мне, например, на сытый желудок лучше размышляется.

– А нам вообще можно? – я с опаской посмотрела на дверь в аудиторию, за которой скрывался жуткий монстр моей новой жизни. – Мы же должны в лазарет идти, насколько я поняла.

Глава 10. Удобна ли овечья шкура?

Огромный зал впечатлял размерами. Казалось, в нем могла бы отобедать целая армия, и никто при этом не толкался бы локтями. Десятки тёмных холодных каминов располагались вдоль стен. Из-под высоких окон струился солнечный свет. Где-то под потолком слабо посверкивали огромные люстры.

– Насколько много народу учится в академии, если столовая такая большая? – изумленно выдохнула я.

– Не так уж много, – ничуть не впечатленная местной архитектурой Каирас спокойно шла в сторону одного из длинных столов. – Раньше было больше. Здание построено еще в раннемагические времена, отсюда и камины с люстрами. Все это давно не используется, но оставлено как дань уважения к древней архитектуре. Ну и зал такой большой явно не нужен. К счастью, у нас есть магия, поэтому проблем с тем, чтобы обогреть и осветить такую площадь нет. А смотрится эффектно. Гости академии и первачки чуть ли не в обморок падают от масштабов увиденного.

– А ты действительно ничего не помнишь? – скользнув на скамью, с подозрением прищурилась Сарри. – Совсем-совсем?

– Нам же сказали, Сарри, – одернула ее Каирас. – Ты совсем не слушала?

– Ты же знаешь, ментальная магия это не моё, я вообще не понимаю, как там всё работает. Обычно же какие-то фрагменты памяти остаются.

– Потому что ты со своей боевой магией предпочитаешь грубый и топорный подход, – фыркнула Каирас. – А над Аринель явно поработали специалисты в области ментальной магии. Это тебе не огненными шарами швыряться.

– Если огненным шаром правильно швырнуть, противник и не помыслит о том, чтобы у тебя в голове ковыряться. Что ты будешь, Аринель? – резко сменила она тему.

– А где.. ну… еда? – оглядываясь, спросила я. До этого я ела только в лазарете и в комнате, там как-то было проще. А как работает здешняя столовая?

– Нет, ну это попросту невозможно! – всплеснула руками Сарри. – Мало того, что они отняли у нас Аринель, так еще и вернули её совершенно без памяти. Девочки, я иду драться!

Сарри вскочила было с места, но ее тут же одернула Каирас, крепко ухватив за рукав и усадив обратно.

– Сиди, – велела она. – Драться пока не с кем. Вот найдём - начистим им всем физиономии. А пока, Аринель, просто скажи, чего хочешь и произнеси заказ.

– Вот, смотри и вспоминай! – вмешала Сарри, всё ещё сердито сжимающая кулаки.

– Голодному адепту учение не впрок. Яйцо-пашот и черный кофе, пожалуйста.

– Да-да, заклинание-активатор не забудь.

– Странное какое-то заклинание, – я удивленно смотрела, как на столе появляется заказанная еда.

– А, это сомнительное чувство юмора одного из бывших ректоров академии. Там сначала были более неприличные строки, но потом руководство сменилось и ректором назначили жуткого сухаря, который попытался сменить «эту отвратительную похабщину» на что-то поприличнее. Лучше, увы, не получилось, потому что чары доставки еды вплетены в самую суть магического поля академии, так особенно не вмешаешься.

Пожав плечами, я заказала себе кофе и запеканку. Еда материализовалась моментально: горячая, свежая и ароматная.

– Так ты совсем-совсем ничего не помнишь? – настаивала, сморщив изящный носик, Сарри.

– Почти ничего, – ковыряя вилкой запеканку, пробормотала я. – Так, что-то иногда смутно всплывает…

Делиться подробностями своего состояния с незнакомой подозрительной девицей не хотелось, но и быть невежливой тоже. Не стоит портить отношения с людьми, мне здесь еще учиться. И потом, ничего секретного она пока не спрашивает, а если начнет выпытывать личное, пресеку в зародыше.

– И как на вечеринке после окончания второго курса на столе танцевала? – лукаво спросила Сарри.

– Нет, – замотала головой я. Не могла же я… Или могла? – Не было такого! – неубедительно попыталась возмутиться я, оглядываясь на Каирас.

– Не было, – успокаивающе улыбнулась она. – Это сама Сарри и танцевала.

– Эй! Мы сейчас говорим не о моем тёмном прошлом, а об Аринель! – возмутилась Сарри. Перекинув черные волосы с плеча на спину, она пренебрежительно фыркнула и сделала большой глоток кофе. Потом счастливо зажмурилась и спросила: – Так как ты будешь в отборе участвовать, если ничего не помнишь?

Во-о-о-о-от. Теперь-то мы подошли к самому главному. Думаю, поэтому они меня и позвали на обед, хотят выяснить, конкурентка ли я им. Если верить Мириэль, самыми сильными фигурами на отборе должны были быть как раз я и Сарри. Теперь этому змеиному клубку надо выяснить, способна ли я на что-то ещё или мое участие в отборе закончилось с потерей памяти. Знать бы ещё, не они ли мне эту травму подстроили. И с кем они в сообщниках, потому что… ну не верю я, что две студентки… да-да, адептки, могли навести столько шороху у меня в мозгах. Чтобы мне такие воспоминания придумать, нужно как минимум тот мир хорошо знать.

Я осторожно потянулась к поясу и сжала в успокаивающем жесте бутылку с Васей. Я хотя бы не одна здесь. Даже если окружена врагами, со мной есть один друг. Сейчас самое главное казаться безобидной, потому что если эти девицы подумают, что я всё ещё конкурентка для Сарри, могут ведь и покалечить. А как знать, очнусь ли я после следующего покушения. Может, лишусь не только памяти, но и жизни. Нет-нет, осторожность не помешает.

– Наверное, никак, – неуверенно пролепетала я, изо всех сил пытаясь казаться робкой и слабой. – С потерянной памятью мне отбор не выиграть никогда. Я совершенно не контролирую себя и свою магию. Вы же видели, что случилось сегодня на занятии? Повезло еще, что я никого не убила и не покалечила. Я не могу быть магом, я сейчас даже не помню, как быть собой, – я тихо всхлипнула.

Довести себя до слёз было несложно, ситуация у меня и правда дерьмовая. Нужно лишь отпустить себя и начать погружаться в саможалость. Вот теперь я убогая и ничтожная Аринель, вот теперь я буду в безопасности. Главное, чтобы они поверили, что я для них опасности не представляю, а там посмотрим. Я верну себе память, найду и накажу тех, кто у меня её отнял. Я надену овечью шкуру и не сниму, пока это не станет безопасно. С доверием первым встречным покончено. Николай тоже казался мне достойным и честным мужчиной. Нет уж, больше я в эту ловушку не попадусь. Отныне есть только я и они.

Глава 11. Самоедство в столовой и всё такое…

Ах, вот такая вот я бедная и несчастная. Да-да, слабая и беззащитная Арина. Ох, Аринель! И имени лишили! Последнее отняли! Беззащитная, говорю! А то что я слегка чуть не разнесла больничное крыло и аудиторию, так это всё от стресса. Магния в организме не хватает, наверное.

– Ну что ты, милая, – гладила меня по плечу Каирас. – Не расстраивайся, всё будет хорошо.

– Конечно, будет! – с уверенностью сказала Сарри, с громким стуком поставив чашку на стол. Лужица кофе поползла по столешнице. Сарри, не задумываясь ни на мгновение, щелкнула пальцами, и лужица исчезла. Столь естественное и легкомысленное проявление магии заставило меня почувствовать себя не в своей тарелке. Для неё магия - так же легко, как дыхание, в то время как я ощущаю себя пришлой, чужачкой, влезшей в шкуру, которая мне не по размеру. – Я тебя научу всему. Ты ведь забыла все, чему тебя учили все эти годы, верно?

– Верно, – всхлипнула я, не понимая, к чему она клонит.

Вместо ответа Сарри вдруг отклонилась чуть назад, изучила меня пронизывающим взором и… с кончиков ее пальцев сорвалась молния, нацеленная прямо на меня. Я едва успела зажмуриться.

– С ума сошла?! – вежливо и тактично поинтересовалась я у одногруппницы. Сердце бешено заколотилось в груди. Так и знала, что меня здесь хотят убить. Нет, тут наверняка масштабный заговор с участием Сарри, Каирас и кого-то еще. Может, Николя тоже неспроста в моей жизни появился? Околдовали меня небось всей честной компанией, памяти лишили и в другой мир направили, а теперь вот в стенах академии добить пытаются. Ну не сволочи ли?!

– Так я и думала, – удовлетворенно промурлыкала Сарри, накручивая на палец прядь чёрных, как смоль, волос. – Памяти разума нет, а у тела память осталась. И реакция по-прежнему быстрая. С этим можно работать. Поднатаскаю тебя немножко и можно идти к принцу на отбор. Талант не пропьешь, знаешь ли. Я пыталась, не получилось, так что участвовать тебе в отборе и даже не пытайся отвертеться.

– А почему ты так хочешь, чтобы я участвовала в отборе? – не без подозрений поинтересовалась я. Врёт или не врёт? И если врёт, то в чём именно? Как же сложно жить, окруженной врагами и злодеями! Один Васенька у меня надежный, ни разу не подводил. Впрочем, мы и знакомы без году неделю, всё еще впереди.

– Во-первых, что я за боевой маг, если испугалась конкуренции? – поморщилась Сарри. – Настоящий боевой маг должен быть уверен в себе и своих навыках. Даже если будет участвовать ворох талантов со всех миров, я должна быть убеждена, что победа у меня в кармане. И действовать соответственно. Во-вторых, ты, кажется, действительно не помнишь, но мы дружим с первого курса. Даже если ты забыла, я-то об этом всё еще помню. А в-третьих, если вдруг – этого, конечно, не случится, но мало ли – не выиграю я, то выиграет Текрини, – она скроила недовольную мордочку, – а хуже этого и быть ничего не может. Я лучше отдам победу тебе, чем ей. Ну и самое главное… Боевые маги должны уметь работать в связке и полагаться друг на друга. Дружба боевых магов – самая крепкая… Ну вот разве что Текрини подкачала. Мозги у неё, конечно, есть, умения тоже… да вот только она больше нацелена заполучить место в постели какой-нибудь высокой придворной шишки.

Я невольно задумалась о Текрини. Нужно как-нибудь разведать, что это за фрукт. Но спросила я совершенно другое:

– А на кой чёрт принцу вообще телохранитель? У вас же тут сплошная магия. Дайте ему амулет какой-нибудь, и будет с ним всё хорошо.

Нет, я еще понимаю, в моем мире - там без телохранителя никуда, любого президента норовят пристрелить, но здесь-то! У них магия-шмагия всякая, неужели без качка в черном костюме и зеркальных очках никак не обойтись?

– И ещё, зачем отбирать телохранителя из адептов? Поопытнее никого нельзя отыскать? Почему именно в академии ищут самого боевого мага из всех боевых магов?

– Они же не из первокурсников набирают, а из выпускников, – объяснила Каирас. – Мы ведь без пяти минут готовые специалисты, у которых из головы еще не выветрились заклинания и ритуалы. В памяти свежо всё, чему нас учили эти годы. Не зря больше двадцати лет учились, сначала в школах юных магов, потом в академиях первой ступени… потом вот здесь. Сюда отбирают лучших. Так что мы – лучшие из лучших. Ну и мышцы пока жирком не подзаплыли за годы работы на тёплых местечках.

– Ага, особенно у меня, – кисло отметила я. Хороша же я буду на этом отборе: ничего не знаю, ничего не помню, но при этом что-то умею. И самое забавное, что умею я магичить только когда не думаю. Инстинктивно.

– Лучшие из лучших! – с уверенностью повторила Сарри, отодвигая пустую тарелку и вытирая пальцы салфеткой. Тарелка тут же исчезла. Такая повседневная магия не переставала ошеломлять. Интересно, привыкну ли я когда-нибудь? – Без нас принцу никак не обойтись. Ему предстоит важная межмировая миссия. Не во всех мирах магия работает одинаково. Где-то наши заклинания окажутся бесполезны, поэтому на помощь приходит оружие. Кстати, принц сам очень неплохой маг и воин.

Память тут же услужливо подбросила изображение Мириэль с кинжалами. Ах вот оно что. Действительно, в таких обстоятельствах было бы опрометчиво полагаться только на волшебство.

– А еще есть зоны с нестабильной магией. На маггеографии мы не зря вечно рисовали контурные карты с магическими силовыми полями. Где-то магия работает сильнее, где-то слабее, и хороший боевой маг должен знать границы всех полей, чтобы уметь контролировать магию и правильно кастовать заклинания, – добавила Каирас.

– В общем, работа боевого мага это не только заклятьями швыряться, хотя именно это самая весёлая и крутая часть. Приходится ещё и изучать всякую занудную теорию, без которой никуда. Именно это делает нас, как не устает напоминать ректор, – она, оглянувшись, понизила голос, – важными членами магического сообщества и незаменимыми специалистами, не опускающимися до легкомысленного поведения. Эй! – Сарри вдруг встрепенулась, подпрыгивая на скамье. – Нам же пора на полигон! Как насчёт потренироваться? Раз уж мы выяснили, что твоё тело помнит всё, что нужно, может посмотрим, на что ты способна? Пойдём скорее! Там думать не надо, надо действовать - то что нужно для тебя в таком положении.

Глава 12. Восхитительные представители неведомых рас, или Немного о фиалках

И вот мы пришли на полигон. Нет, откуда-то я помнила, что вот это пространство, окутанное опалесцирующим туманом, называется полигон. Но вот что там меня ждёт… Впрочем, какая-то моя часть, глубоко похороненная под спудом фальшивых воспоминаний (которые я, кстати, отказываюсь воспринимать, как фальшивые!), странно возликовала. Похоже, мне полигон нравился.

Я с трусливым облегчением вздохнула. Лучше радоваться, чем дрожать, будучи объятой инфернальным ужасом.

Сарри с довольным видом размяла кисти рук.

– Ну что, позабавимся?

– А это точно забавно? – осторожно уточнила я.

– Да ладно! Я уверена, что старый Херн не кинет тебя на последний уровень, учитывая, что ты была его любимицей! Он начнёт помягче.

– Херн? – повторила я ошарашенно. Это такое имя, я полагаю. И, что ж, приятно сознавать, что хоть у кого-то я была на хорошем счету. – Теперь главное не поджарить задницу ещё и ему. А то у меня не останется в этом заведении ни одного сочувствующего преподавателя…

Я не заметила, что последние фразы произнесла вслух. Сарри, с удивлением обернувшись на меня, вдруг расхохоталась.

– Поджарить Херну задницу? Ты, конечно, всегда об этом мечтала, но, увы, должна тебя разочаровать. Если ты сумеешь поджарить задницу самому Хернеру Васуви, тебя сразу возьмут в телохранители принца. Без всяких глупых отборов!

– Хернер Васуви? – из бутылочки на моём поясе отчетливо раздалось икание. – Вы говорите о самом…

– Да-да, о нём, – отмахнулась Сарри, вдруг уставившись на мой пояс, где, наполовину высунувшись из бутылки, язычком синего пламени, трепетал Вася. – Ух ты! Ты из другого мира умудрилась фамильяра-джинна притащить! Ну тебе повезло! Как он согласился-то?

– Оно само получилось, – буркнул Вася, исчезая в бутылке. – Не рекомендую обольщаться. В учебный процесс мне вмешиваться запрещено… Нет, ты представляешь?! – он снова высунулся наружу гневно потрясая кулачками. – Они вызвали меня в учебную часть и выдали нехилых размеров талмуд о правилах взаимодействия фамильяров с хозяином! С хозяином!! Какова наглость!

– Ну и что? – кисло заметила я. – Мне выдали такой же талмуд о правилах пользования фамильярами. Будем зубрить на пару.

– Правила пользования?! – взвился Вася. – Ой, всё!

И с громким хлопком исчез в бутылке.

– Забавный он у тебя, – резюмировала Сарри. – Всё равно, иметь фамильяра – это круто. Обычно только ведьмы могут. Ты вроде не ведьма… Может, и мне когда повезёт?..

– Ну и что я вижу? – вдруг раздался над нами гулкий бас. – Чего стоим, как принцессы засватанные?

Оказывается, увлёкшись перебранкой с Васей, мы упустили из вида прибытие совершенно феноменального мужчины. По-моему, он весь состоял из мышц, которые перекручивались и играли по всему его телу (даже на лбу, чесслово!), одетому только в обтягивающие белоснежные леггинсы, дававшие крайне мало простора для воображения.

Я икнула и преданно уставилась в глаза этому чуду природы, усиленно стараясь забыть всё, что успела увидеть ниже.

Да, кстати, я упомянула, что у него была зелёная кожа? Зелёная, покрытая буйными татуировками жизнерадостно-жёлтого цвета. Эдакая мускулистая поляна с одуванчиками.

– Ари! – пророкотал он, лучась удовольствием. – Ты таки вернулась! Я знал, что ты не позволишь этим поцам удерживать тебя долго! Добро пожаловать домой, девочка моя! К сожалению, я уверен, что ты растеряла за это время изрядную долю навыков, так что нам придётся поработать, чтобы вернуть тебя в форму…

Он обвёл меня придирчивым взглядом…

– И начнём мы, пожалуй, с разминки. Бег и средняя полоса препятствий. Догоняйте группу. Кстати, вы обе опоздали. В честь возвращения прощаю, поэтому плюс всего два дополнительных препятствия каждой. Оп-оп! – он хлопнул в ладоши. – Побежали!

И Сарри рванула вперёд, увлекая меня за собой.

– Выполняй всё, что он говорит, не раздумывая! – буркнула она.

– Это всего лишь разминка? – пропыхтела я, понимая, что предпочту сдохнуть менее изощрённым методом. Бег?! Просто дайте мне кинжал! Я этого не выдержу!

– Сохраняй дыхание! – бросила Сарри и ушла в отрыв.

Я потелепалась следом, понимая, что надолго меня не хватит.

– Прекрасная возможность помедитировать, – вдруг раздался над моим ухом мелодичный голос, и это было настолько неожиданно, что я чуть было не поставила мировой рекорд по прыжкам в высоту.

Рядом со мной, как оказалось, уже бежала Мириэль. И вид этой Мириэль погрузил меня просто в шоковое состояние. И серьёзная целительница, и изнеженная принцесса куда-то исчезли, уступив место суровой воительнице, бряцавшей оружием… При этом одета она была так, словно собралась на пляж с крокодилами: кожаный купальник, ощетинившийся многочисленными заклёпками и перетянутый ремнями, и высоченные плотно охватывающие ноги сапоги с притороченными к голенищам ножнами с метательными ножами. Вид у неё был… сюрреалистический.

Я чуть не остановилась, полностью охренев от этого зрелища, но Мириэль чувствительно ткнула меня пальцем (железные они у неё, что ли?) под рёбра.

– Не останавливаться! Бежать!

– Ты что здесь делаешь? – задохнулась я.

– Тц-тц, – досадливо цокнула языком та. – Не волнуйся так, сохраняй дыхание. И что я тебе говорила? Медитируй! Бег очень этому способствует. Ты сейчас сама блокируешь свои возможности, думая, что не можешь того или этого. Забудь! Забудь, что не можешь, отвлекись. Представь себе, что это сон! Беги и дыши! Запомни: здесь останавливаться нельзя, чревато крупными проблемами. И не обращай на меня внимания, я тут мимо пробегаю, тебя вот курирую. Ты меня не видела, я тебя не видела – исчезаю! Но продолжаю курировать издали!

И она действительно, резко прибавив ходу, просто растворилась в мешанине листьев.

А мне пришлось, преодолевая нарастающее раздражение, продолжить свою ковыляющую пародию на бег. Нельзя останавливаться? Почему? Что здесь, зыбучие пески? Скорее, зыбучая грязь! Впрочем, проверять я не рискнула. Ну нафиг!

Глава 13. Фантомы моего воображения, или…

Сильно подозреваю, что со стороны мой бег выглядел, как предсмертные дрыганья престарелой кобылы, и я была просто счастлива, что меня никто не видел… Ну, кроме белок. Если, конечно, белки и прочие бурундуки водились в этом странном лесу, который находился на загадочном «полигоне», который, как мне казалось до попадания внутрь, выглядел вполне прилично: не больше обычного футбольного поля. Откуда – и главное когда? – тут взялся лес, я понять не смогла.

Но вот он, лес… Мрачный, тёмный. Ощущение, что вот-вот появятся волки. Или медведи. Или крокодилы. Не зря же Мириэль была похожа на противотанковый ёж.

Я бежала, сипя и задыхаясь, а лес всё сгущался… Вдруг показалось, что в кустах кто-то сверкнул алыми углями глаз. Примерещилось, конечно, но это странным образом придало мне ускорения, и я, наконец, поняла, что такое загадочное «второе дыхание», о котором так часто пишут в книгах. А дальше…

Вот представьте: вы идёте в полной тишине и одиночестве, никого не трогаете, и вдруг вас кто-то нежно подкусывает за задницу. Так, слегка… Не знаю, как бы отреагировали вы, а я почувствовала, что у меня выросли крылья.

В общем, вчесала я, забыв обо всём. Увы, надолго меня не хватило. Третье дыхание не торопилось меня посетить, так что я начала думать, что вместо него меня вот-вот посетит кондратий. Но и он не торопился, поэтому приходилось ковылять из чистого упрямства, ну и банального страха. Мириэль зря предупреждать не будет.

И вот, когда я почувствовала, что точно сейчас упаду и умру (крокодилы там или нет), потому что ноги подкашивались, колючие вдохи не пролезали в лёгкие, а в голове помутилось явно от недостатка кислорода… я вдруг утеряла связь с реальностью.

Мне показалось, что я бегу по облакам, во сне. С лёгкостью перепрыгивая через бурелом и подпрыгивая от избытка энергии, чтобы достать нависающие над дорогой веточки… Ух, это было прекрасно!

А вот и Сарри! Мне это, конечно, мерещится. На самом деле я давно лежу в обмороке где-то в кустах… И мне мерещится, как я обгоняю Сарри на повороте, легко перепрыгнув через ствол поваленного дерева, и уношусь дальше под её довольное улюлюканье.

В голове звучит, словно откуда-то из дальнего далёка: «оп-оп-оп!» – голосом Херна. Я его помню, классный мужик, хоть и орк! И никому ещё не удавалось подловить его в поединке, о чём он всегда искренне сожалел.

«Я уже столько лет мечтаю на пенсию уйти! Фиалки разводить! – сокрушался он. – Всю жизнь мечтаю! Эх, какие у меня фиалки! Махровые! Я бы все призы на выставках брал… А не вот это всё ! И замены мне нет! Ууу, оглоеды! А ну пошли! Оп-оп-оп!»

Я невольно хихикнула и ушла в низкий прыжок с перекатом, уворачиваясь от направленного в меня болида. Болид?

«Оп-оп-оп!»

Я ответила своим, даже не проследив траекторию. Дальше – задницей чую! – будет ловушка. Ага! Задействовала левитационную петлю и перелетела через замаскированную яму, швырнув в близлежащие кусты горячую молнию… С удовлетворением прислушалась к басовитой ругани, донёсшейся оттуда, и по-тарзаньи полетела с ветки на ветку, держась за лианы, помогая себе левитацией. Эх, обожаю это чувство полёта!

Увернулась ещё от парочки болидов, швырнула в ответ свой, поставила лёгкий щит, спрыгнула на землю и помчалась дальше. Сейчас будет первое препятствие…

С неба обрушился шквал воды. А, это ерунда. «Водорез» всегда к моим услугам. К ливню добавились ветвистые молнии, начавшие впиваться в землю с неприятной частотой, заставив меня вилять пьяным зайцем. Не проблема, активируем щит трёх стихий.

Оп-оп-оп…

Огромное животное, помесь кабана и крысы оказалось прямо передо мной на тропинке. Его длинный голый хвост яростно хлестал по бокам. Эх, с животными мне было всегда тяжело договариваться…

– Вася, отвлеки! – рявкнула я машинально, снова взлетая вверх по лиане.

– Что? – выскочил Вася из бутылки. – Ааа! Что это?!

– Мантикрыс! – рявкнула я, перепрыгивая на соседнее дерево. – Что, ослеп?! Отвлеки, сказала!

– Мы, – пропыхтел Вася, сооружая перед мордой приготовившегося атаковать мантикрыса какое-то клубящееся облако. – мы… так… не договаривались! Ай, зар-раза!

Мантикрыс швырнул в увлёкшегося болтовнёй джинна молнию и, похоже, попал.

– Ах ты ж крыса-переросток! – возопил явно задетый за живое и нежное Вася. – Вот тебе! Получай!

На мантикрыса с треском электрических разрядов обрушилась какая-то тёмная куча, погребая его заживо, а я вдруг мёртвым грузом повисла на лиане, почувствовав, словно из меня разом откачали половину сил…

– Ой, извини, – пискнул Вася. – Я нечаянно. Надо ещё раз тот талмуд перечитать. Бежим отсюда скорее, пока он не откопался!

Я не заставила себя уговаривать. Мысли начали путаться ещё сильнее, руки заскользили по лианам… может, по земле пробежать? Нее… вот там кто-то в кустах стонет. А вон яма открытая, и оттуда зычная ругань раздаётся… нет уж, я лучше так, по-старинке.

– Ну ты даёшь! – восхищённо вился вокруг меня Вася. – Что, всё вспомнила?

– Что я там вспомнила? – буркнула я. – Не отвлекай! Я скорость пытаюсь набрать.

– Ну как же! – не отставал Вася, увиваясь вокруг меня размытым хвостом синего тумана с мохавком. – Вспомнила, что ты адептка этой академии, а не какая-то там квашня из немагического мира! Во Лессар ваш облажался! Он ничего не смог сделать, а ты сама всё вспомнила!

И воспоминания мгновенно обрушились на меня… но не те воспоминания, о которых говорил Вася, а диаметрально противоположные! Эти накрыли меня с головой, прибивая к земле похуже ливня… Ааа!!! Что это было?! Это была не я! Я так не умею! Спасите!

Я вдруг поняла, что, внезапно потеряв кураж и умения, сорвалась со скользких лиан и лечу, стремительно приближаясь к земле… И ничего не могу сделать! Мышцы ватные, мозг парализован ужасом...

– Ва-ася! – заорала я, в ужасе зажмурившись и сжимаясь в комочек.

– Ой, – удивился Вася неподалёку. – Извини! Щас!

Хлоп! Я шлёпнулась… но, по ощущениям, всё-таки не на землю. А во что-то менее жёсткое, мягко спружинившее и мгновенно обвившее меня щупальцами. Ай! Что это мне Вася там устроил?!

Глава 14. Принц со странностями и неоднозначные предсказания

И я дёрнулась, тщетно пытаясь выкарабкаться из чересчур гостеприимных объятий принца. Принц отпускать не торопился.

– Прекрати, Гедвин, – раздражённо рявкнул он. – Я тебя не просил высказываться. Какого беса ты мне вечно всё портишь?! Девушку милую испугал, – и он бережно покачал меня на руках.

Одетый во всё чёрное сухощавый тип, стоявший рядом с надменно-презрительным выражением лица, даже не повёл бровью. По-моему, выражение его воблообразной физиономии стало только ещё надменнее. Рядом раздались мужские смешки, а я почувствовала, что заливаюсь краской.

– Отпусти немедленно! – взбрыкнула я, начав выкручиваться с новой силой. – Иначе я за себя не ручаюсь!

– Она может! – рядом раздался взволнованный голос Сарри. – Сказали же: отпусти!

– Адепт Идрис! – ледяной голос Мириэль хлестнул по ушам, заставив все смешки окружающих утихнуть. – Достаточно!

– Ну что сразу адепт Идрис! – неуверенно возмутился принц, но всё-таки послушно поставил меня на землю. – В прошлый раз отобрали, не дали даже рассмотреть, как следует, теперь тоже… Между прочим, она сама мне на руки падает! Значит, ничего не имеет против!

Нет, я убью Васю! Вот только прочитаю в библиотеке, как убивают джиннов…

Скрывая кровожадные чувства, я вежливо улыбнулась окружающей толпе, состоявшей по большей части из хорошо сложенных мускулистых юношей, буравящих (если не сказать раздевающих) меня любопытными взглядами. У меня аж вся кожа зачесалась!

– Слушай, ну чего ты такая злобная? – Вася тоненьким язычком пламени обвился вокруг шеи, и устроился на плече, щекоча мохавком ухо. – Это же принц! Самая лучшая защита! Я тебе, считай, покровительство на самом высоком уровне обеспечил! Можно немного и благодарности высказать! Да, кстати, и печенек!

– Пока ты только мою печёнку жрёшь, – прошипела я, продолжая скалиться на окружающих приятной (по мере возможности) улыбкой и незаметно отступая назад. – Фигурально выражаясь, конечно, не обольщайся. Я, вообще-то, от одного «котика» ещё не отошла, а ты меня второму, как парадное блюдо, преподносишь! Разве что яблочко декоративно в рот не запихнул. Я начинаю думать, что у тебя в этом какой-то свой интерес.

Судя по тому, как Вася стушевался, я была недалека от истины. Теперь дожмём…

И тут на мою спину обрушился богатырский хлопок, так что все заготовленные для Васи вопросы вылетели из меня с набранным было в лёгкие воздухом.

– Молодец девочка! – пророкотал наш дивный зеленокожий учитель, незаметно оказавшийся сзади, продолжая похлопывать меня по спине чуть более нежно. Икать я передумала. – Неплохо для первого раза. Только с чего это ты в глухой защите работала? Нужно поактивнее, поактивнее! Ловушки обошла, это плюс… Но почему не показала, как ты умеешь нападать?

– Ничего, – улыбнулся принц. – Я видел достаточно, чтобы заинтересоваться.

Я таки икнула. И что, спрашивается, этот высочайший интерес означает?

– В следующий раз пойдёшь сразу на высший уровень. Глупости они тут все говорят! – подбодрил меня этот татуированный любитель фиалок.

– Так, – вмешалась Мириэль, вклиниваясь между мною и любопытствующей толпой. – Я должна увести адептку Аринель на осмотр…

И не успела я возблагодарить небеса за то, что, похоже, дёшево отделалась (хотя у меня оставались вопросы и к Васе (очень много!), и к самой себе (только один: КАК?!), как откуда-то с небес раздался рокочущий бас.

– Адептка Аринель Вересса, срочно к ректору!

Вокруг меня словно мгновенно образовался вакуум: все любопытствующие отхлынули.

– Я провожу, – сделал шаг вперёл принц.

– Ваше высочество! – возопил его воблообразный прислужник, явно потрясённый до глубины своей рыбьей души подобным безобразием.

– Я её подруга! – нахмурилась Сарри, тоже делая шаг вперёд. – Я прослежу!

– Спокойно! – остудила своим голосом пыл всех страждущих Мириэль. – Как её куратор и член преподавательской гильдии пойду с ней я. Успокойтесь.

И я пошла вместе с Мириэль обратно к главному корпусу академии, нависавшему над нами величественной громадой.

Если честно, я ничего не имела против такого поворота событий. Принца в качестве спутника я вообще не рассматривала: перспектива вгоняла меня в ступор. Сарри? Да, похоже, она пока не собирается строить козни. Но вот у Мириэль нет вообще никаких причин меня не любить… я робко полагаю. Плюс, по какой-то неизвестной мне причине, этот принц, похоже, её побаивается, что тоже мне на руку. Не готова я, извините, к тесному сотрудничеству со столь ослепительным красавцем. Наверняка кобель похлеще Николя, чтоб ему до смерти икалось!

«Дорогое мироздание, – на всякий случай обратилась я к хмурому небу над головой. – Если тебе так хочется втюхать мне очередного мужика «вотпрямщас», начни, пожалуйста, с кого-нибудь менее охренительного, а? Ну что я, о многом прошу? Я и в Николя-то не могла с полгода поверить, и вон чем всё закончилось. Ну пожалуйста!»

И тут прямо рядом с нами раздался громкий издевательский смех. Хоровой!

Я в ужасе подпрыгнула.

– Что это?

Какое здесь мироздание отзывчивое! И хамоватое, судя по интонациям.

– А, это, – лениво махнула рукой Мириэль. – Небось садовники-кодама снова дуются в кости. Вон, в кустах сидят. У них перерыв на обед, – она кивнула на пышные заросли какого-то куста, покрытого многочисленными душистыми розовыми цветочками. – Бездельники! Правда, они подчиняются отделу общественных работ, а те своих покрывают просто безбожно. Вот и распоясались! Только не говори, что ты в этот момент что-то загадывала!

– А почему нельзя загадывать? – упавшим голосом поинтересовалась я, мучаясь вопросом, считаются мои внутренние беседы с Мирозданием загадыванием, или нет.

– Да можно, – пожала плечами эльфийка. – Многие так и делают. Бродят по саду и задают вопросы про себя. А кодама ужасно чувствительны к таким вещам. Да вот только ответы обычно не нравятся. Так что не рекомендую этот вариант. Конечно, это бесплатно, но слишком туманно и неоднозначно. Лучше пойти к штатному оракулу и заплатить за прорицание.

Глава 15. Добраться до ректора и не свихнуться

– А где кабинет ректора? – заинтересованно вертела я головой, когда мы шествовали по бесконечному коридору, стены которого терялись в странном тумане под потолком, через каждые три шага слева в стене была ниша с тёмными доспехами, которые были бы впору нашему орку. А через шесть, но справа – узкое стрельчатое окно, выходящее на закат над волнующимся морем. Потом всё менялось в шахматном порядке: Море слева, доспехи справа. Пейзаж не менялся, доспехи тоже. У меня создалось впечатление, что вокруг нас показывают закольцованный фильм. И вообще, откуда тут море? Но из окон недвусмысленно веяло самым настоящим морским бризом. Сюр!

– В кабинет ректора так просто не попасть, – мурлыкнула Мириэль, поводя пальчиками в воздухе, словно перебирая невидимые струны. – Если бы каждый мог просто так заглянуть к ректору Академии Магов Невидимого Круга, эдак недалеко до идей всеобщего равенства и полной анархии.

– А что плохо в идее всеобщего равенства? – буркнула я, так и не понимая, куда мы идём и как. Рыцарская скорлупа в нишах изрядно раздражала: казалось, в щелях закрытых забрал сверкают мрачные алые огоньки. Может, это и не доспехи вовсе!

– В том, что равенства не существует, – пожала плечиком Мириэль, продолжая плести невидимую паутину. – И, да, конечно же это не просто доспехи! Во имя Предвечного Древа, нельзя же быть такой наивной!

– Мысли читаешь?

– Ты слишком громко иногда думаешь, – усмехнулась она. – Кстати, мы пришли.

И она, ловким ударом ноги выбив очередные (или те же самые?) доспехи из ниши, уже открывала передо мной массивную полированную дверь красного дерева с интересным узором из золотистых заклёпочек.

– Не смотри, – бросила Мириэль, впихивая меня внутрь. – Голова заболит.

Внутри оказалась приёмная. Абсолютно пустая и полутёмная. За широченным окном над острыми скалами вставала нечеловеческих размеров луна.

– Дови Асфоделия? – поинтересовалась у пустой комнаты Мириэль. – Я привела Аринель, он вызывал…

И вдруг откуда-то с потолка спикировала огромная летучая мышь, хлопнула крыльями перед моим носом, переворачиваясь в воздухе, и вот перед нами стоит ледяная брюнетка в стильных узких очках, с волосами, убранными в тугой пучок, и одетая в лучших традициях секретарш: белая блуза с воротником-стоечкой и узкая чёрная юбка-карандаш…

В противоположном углу загорелась матовая белая сфера, чем-то напомнившая мне луну, встававшую в окне (кстати, как такое возможно: там ночь, а только что был день? Мы что, так долго шли, что ночь настала?), осветив всю приёмную.

Брюнетка, приподняв тонкий чёрный шнурок брови, поджала яркие губы, резко выделяющиеся на неестественно бледном лице, окинула меня препарирующим взглядом и досадливо покачала головой.

– Ну надо же было так испакостить жизнь перспективной даме! Проходи, нер Герант ждёт, – она сделала шаг в сторону и, как ни в чём ни бывало, принялась что-то записывать в блокнот.

– Иди, – подтолкнула меня Мириэль, и я с удивлением обнаружила, что в стене, от которой отступила секретарша, чётко обозначился контур двери.

Я набрала в лёгкие воздуха, словно собиралась нырнуть, и сделала шаг внутрь.

– Пу-уфф! – от неожиданности я выпустила весь набранный воздух. – Что это?

– Пытался создать комфортную обстановку, – ухмыльнулся ректор. – Вроде как именно к этому ты должна была привыкнуть. Кстати, чего ты сама ожидала?

Я ошарашенно прошлась по фигуре представительного широкоплечего красавца с посеребрёнными сединой волосами а-ля Ричард Гир, затянутого в дорогой современный костюм, даже с галстуком. Куда девались мантия и общий напыщенный вид?! Сейчас он выглядел как обыкновенный бизнесмен из моего мира. Ну ладно, очень богатый бизнесмен, судя по прекрасно сидящему костюму и обстановке кабинета… Боже ж мой, у него даже компьютер с двумя мониторами стоял на столе. И телефон!

– Ну? Я задал вопрос, – в голосе ректора прорезался металл.

– Не знаю, чего я ожидала, – фыркнула я. Он что, давить тут на меня собрался? – Не вот это всё, конечно.

– Хорошо, – неожиданно для меня вдруг смягчился он. – Лессар был прав. Обстановка на тебя подействовала. Там, в больничном крыле, ты выглядела совершенно запуганной и невменяемой. Я просто не мог на это смотреть. Если честно, побоялся, что последствия будут необратимы.

– Вы выяснили, что со мной? – ректора-бизнесмена я действительно почему-то не боялась. – И тогда я действительно была ошарашена и дезориентирована.

Предпочла умолчать о том, что сейчас чувствовала себя немногим лучше.

– Мы не смогли понять природу вмешательства, – нахмурился ректор. – Поняли только, что ни одному известному нам менталу такое сотворить не под силу. И, соответственно, вскрыть эту скорлупу мы не можем. Да, мы можем уничтожить искусственные воспоминания, но без доступа к твоей настоящей памяти это будет катастрофа. Поэтому тебе придётся поработать самой. Изнутри. Мы поможем по мере сил.

– Почему? – не удержалась я. – Зачем я вам?

– У тебя уникальный дар, – поморщился ректор. – Мало того, что потрясающий резерв, способный долго сохраняться даже без внешней подпитки, так ещё и нюх на магию, особенно нестандартную. Ты так или иначе оказываешься рядом. Боюсь, именно этим кто-то и воспользовался во время практики.

– Я не ощущаю никакого дара, – буркнула я.

Ректор слегка удивлённо взглянул на меня и вдруг расхохотался:

– Да, это точно! Я только что имел возможность наблюдать, как ты его не ощущаешь.

И он кивнул на окно, за которым висела всё та же нечеловечески-огромная луна над острыми скалами.

Уловив моё удивление, ректор тоже обернулся.

– А, Асфоделия уже на смену вышла, декором занялась, – он махнул рукой, снимая морок.

Луна над скалами послушно исчезла, и яркий дневной свет брызнул в глаза… А я вдруг поняла, что не жмурюсь. В глазах словно опустились какие-то фильтры, и я, почти не удивляясь, смотрела с высоты этажа так десятого на полигон, чётко различая спорящих о чём-то принца (его светлая шевелюра просто притягивала взгляд) и нашего фиалколюбивого орка (его, кстати, тоже сложно было не заметить). Все остальные выступали антуражем. Потом вдруг Херн резко развернулся, сделал повелевающий жест, и вся компания золотых мальчиков снова нырнула в опалесцирующую глубину полигона.

Глава 16. Разговор по душам

Я было подумала, что ослышалась.

– Что? – изумилась я, очень желая прочистить на всякий случай ухо. – Тут ещё и боги есть? Настоящие?

– А где их нет? – в свою очередь удивлённо приподнял бровь ректор.

– Н-ну, не знаю, – стушевалась я. В конце концов, так подумать, если я в жизни не видела ни одного бога, это не значит, что их нет. Вон я Австралию тоже ни разу не видела, но все говорят, что она очень даже есть.

– На чём я остановился? – ректор потёр переносицу. – А, да, божественный квест. К сожалению, каждый раз, когда появляется Жемчужина Империи, начинается полный бардак.

– Что это? И почему бардак?

– Можешь подробнее почитать в энциклопедии, – порекомендовал ректор. – В отделе мироустройства. Жемчужина Империи появляется каждый раз, когда грядёт смена династии. Мне всегда казалось, что наш мир боги просто когда-то прокляли. Или хотели повеселиться, что, в случае богов, примерно одно и то же. В общем, раз в 30 лет появляется эта Жемчужина, и начинается светопреставление. Потому что кто её заполучит, тот и станет новым императором… Ну, или императрицей.

– Э, нет! – открестилась я. – Я не хочу в императрицы! Нашли идиотку!

– Да конечно, нет, – фыркнул ректор. – Нынешний император не собирается просто так отдавать власть. Кстати, он уже благополучно пережил явление одной Жемчужины, успешно сохранив власть. Что, конечно же, говорит об его выдающихся способностях. В общем, в этот раз Жемчужину отправляется искать его наследник. А уж для него и проводится этот отбор. Чтобы с ним пошли самые лучшие, умелые маги и воины, ведь наша академия именно этим и славится. Именно поэтому он перевёлся сюда на последний семестр.

– Но почему столько возни? Целый отряд… Эту штуку так трудно найти?

– И это тоже, – кивнул ректор. – Но главное – конкуренты. Ты же понимаешь, что как только стало известно о явлении Жемчужины, все более-менее приличные маги Лиги Миров рванули на поиски? И это, как обычно, будет игра без правил. В общем, мы надеялись, что твоё чутьё сможет вывести принца на эту самую Жемчужину. Извини, но тебя готовили к этому с момента, когда старый маг сиротского приюта обнаружил в одной из своих воспитанниц очень интересный дар…

– Эта самая воспитанница приюта, как понимаю, и есть я? – хмуро уточнила я.

Ректор кивнул, явно радуясь понимающему собеседнику.

Ясненько-понятненько. Почувствуйте себя орудием в чужой руке. Эдаким швейцарским ножичком с вмонтированным металлоискателем. И монетку при случае найдёт, и прирезать сможет. Восхитительно!

– Это, вообще-то, великая честь! – пробуравил меня взглядом ректор, заметив полное отсутствие пиетета на моём лице. – И мы никогда не жалели денег на твоё обучение. Так что когда ты пропала, я лично сделал всё, чтобы тебя вернуть.

– Каким образом? – заинтересовалась я. Мне почему-то казалось, что меня сюда вытащил Вася. Но теперь, глядя на многозначительную физиономию ректора, мне начало казаться, что всё не так просто. Тем более, что я мгновенно почувствовала, как на поясе задрожала бутылка, куда Вася ретировался подальше от моего гнева.

– У меня свои методы и хорошие связи во всех сопредельных мирах, – гордо ответил этот тип, вызвав новое гневное дрожание бутылки.

– Ну хорошо, – кивнула я, сделав мысленную отметку хорошенько потряси Васю. – Я такая вся особенная и удивительная. Положим. Тогда зачем мне участвовать в отборе? Просто назначьте меня и всё. Зачем всё это? Я, знаете ли, чуть богу душу не отдала на этом вашем полигоне.

– Ну не отдала же, – пожал плечами этот чёрствый человек (и человек ли он вообще?). – Во-первых, ты всё равно должна обладать боевыми навыками высшего класса, чтобы не оказаться слабым звеном. В боевой связке важно полагаться друг на друга. Во-вторых, просто назначение в свиту принца может привести к непредсказуемым последствиям…

Ректор полюбовался выражением искреннего недоумения на моей физиономии и соизволил пояснить:

– Ревность, зависть, желание занять хорошее место по праву сильного. Маги, идущие на поиски Жемчужины, не афишируют свои намерения по вполне понятным – тебе, надеюсь, тоже – причинам. Так что для всех несведущих это будет просто назначение на тёплое место непонятно кого за непонятно за какие заслуги. Нет, на такое мы пойти не можем.

Угу, а выращивать из ребёнка боевую машину для своих целей, на это они всегда готовы пойти, как я понимаю. А я, может, в куклы играть хотела! И стать примерной женой и матерью!

Я прислушалась к себе, игнорируя с любопытством уставившегося на меня ректора.

Нет, пожалуй, с женой и матерью перебор. Сейчас я как никогда остро ощущала, что семеро по лавкам и варка борща для мужа меня не прельщают. Интересно, а как организована семейная жизнь тут? Эх, у меня, похоже, никакой не было, ни в одном из миров. Сиротинушка я.

Захотелось было всхлипнуть и пожалеть себя, но я сразу же поняла, что больше, пожалуй, хочется набить морду той заразе, благодаря которой я стала сиротой. Вот найти и набить. Ой, смотрите! У меня уже цель в жизни в этом мире появилась!

– В общем, примерно расклад я тебе напомнил, – вытащила меня из размышлений реплика ректора. – Захочешь узнать больше – библиотека к твоим услугам. Тренировки ежедневные обязательно. Тебя будет продолжать курировать дови Мириэль, она одна из наших лучших боевиков-менталистов… И нет, в отборе она не участвует, как преподаватель. Через неделю сюда подтянется народ из ещё нескольких академий, чтобы принять участие в отборе. Но мы, конечно, рассчитываем, что именно наше учебное заведение, как обычно, окажется лучшим. Принц может отобрать до трёх победителей, и тебе лучше оказаться в их числе. В случае успеха тебя ждёт прекрасное будущее, поверь мне… В случае неудачи… Не будем сейчас о плохом. – он отвернулся к окну и побарабанил тонкими длинными пальцами по столу. – Я всё объяснил? Всё ясно?

– Кристально, – хмыкнула я. – Кроме информации о том, как я пропала, почему в тот мир, кому это нужно, и как я оттуда смогла выбраться.

Глава 17. Больше, больше сюрпризов на мою бедную голову!

Из кабинета ректора я вышла в ещё более ошалелом состоянии, чем входила. Вот кто бы мне раньше сказал, что такое возможно, в жизни бы не поверила!

Мириэль и суровая секретарша с именем, как у цветов забвения с адских пустошей, о чём-то вполголоса спорили, склонившись над россыпью бумаг на столе. При виде меня Мириэль выпрямилась с улыбкой, а секретарша ловким движением сгребла бумаги в ящик стола, словно я была шпионкой на задании и могла одним взглядом сфотографировать все эти, без сомнения, секретные документы.

– Ну, что-нибудь интересное он тебе сказал? – поинтересовалась Мириэль, когда мы вышли на улицу.

– Только то, что меня, оказывается, с детства тренировали для каких-то непонятных целей. Обидно!

– Почему? – искренне удивилась она. – Меня тоже тренировали. Это замечательно, когда талант развивают с детства. Больше шансов добиться успеха.

– А тебя для чего тренировали?

– Убийца-универсал, – нежно улыбнулась Мириэль. – Меня выращивали, чтобы продать в гарем высокопоставленному эльфу, чтобы я выполняла должности наложницы, шпиона и телохранителя. Ах, у нас же постоянные покушения!

Я похлопала глазами, пытаясь переварить услышанное.

– И где же твой супруг?

– Ой, это же так скучно, быть какой-то там по счёту женой! – отмахнулась Мириэль. – Так что я просто на свадьбе убила жениха и сбежала. Здесь гораздо веселее! – с убеждением кивнула она.

– У-убила? – икнула я. – П-почему?

– Ну да, – Мириэль дёрнула меня за руку, затаскивая в здание, потому что я попыталась встать столбом. – Ну сами же убийцу тренировали! Только немножко подзабыли, выдавая меня замуж, что именно эта скотина в своё время моих родителей убила. Но я-то помнила. И даже специально вызвалась в невесты именно для него.

– И?..

– В общем, завершить ритуал он не успел, – лицо Мириэль озарила мстительная ухмылка. – Я же действительно была лучшей. И, кстати, ещё неплохо на нём заработала. Он умудрился нажить довольно много врагов. А потом сбежала сюда. И нер Герант принял меня под своё крыло. За мою голову до сих пор назначена награда, знаешь ли, – мечтательно добавила она. – Впрочем, ты это и так знала, пока вот не забыла всё.

– Слушай, – перебила я её, – а почему ты сама не направишься искать эту дурацкую Жемчужину? Ты вон какая крутая! Тебя, по-моему, сам этот принц побаивается!

– Не могу, – вздохнула она. – Я действительно в розыске и не имею право рисковать жизнями своих спутников. А у нашего короля очень длинные руки и очень мстительный нрав. Тот мой женишок был его кузеном. Ну и, скажу по секрету, только никому не говори, лечить мне нравится гораздо больше, чем убивать!

– Может, мне тоже! – буркнула я.

– Ты изменилась, – усмехнулась Мириэль. – Раньше бы ты разнесла всю эту полосу препятствий и нарвалась на драку с Херном. Он бы тебя отшлёпал, заодно научив новому приёму, ты бы отлежалась у меня в крыле и с новыми силами кинулась в бой. Сегодня… ты действительно осторожничала, работая только на защиту. Многие недоумевали.

– Ничего не понимаю, – вздохнула я. – Неужели я была такой мерзкой стервой, готовой убить всех вокруг?

– Ну не знаю, – легко пожала плечами Мириэль. – Сложно сказать. Ты очень напоминала мне меня саму в ранней юности, поэтому я всегда относилась к тебе особенно. Да и ты сразу поняла, что от общения со мной сплошные плюсы. А вот многие другие преподаватели от тебя были не в восторге.

– Прекрасно! – закатила глаза я. – Просто восхитительно! Меня ненавидит пол-академии, мне нужно победить на долбаном отборе, и я ни черта не помню! А ректор считает, что я сама себе устроила этот блок, абсорбировав память погибшей рядом со мной девушки!

– Шикарно! – восхитилась Мириэль, и глаза её натурально заискрились восторгом. – Какой вызов нашим профессиональным способностям! Лессар будет в восторге.

– Я счастлива, что это хоть кому-то доставляет радость, – саркастично скривилась я. – Но как мне дульше учиться, когда я ничего не помню, а каждый, как я понимаю, препод в академии давно точит на меня зуб. Сегодняшняя лекция была тому ярким примером. Мне уже клятвенно пообещали, что зачёт я не сдам.

– Дай я угадаю… – хмыкула Мириэль. – Хитгрин?

Я молча кивнула.

– Будем решать проблемы по мере поступления, – махнула рукой эта кошмарная женщина. – Что-нибудь придумаем. Нельзя, конечно применять ментальное воздействие к членам преподавательской гильдии… а жаль, жаль, я сама давно хочу ему мозги подправить. Но до зачёта может ещё много чего случиться. Так что пока учись как следует, дам я тебе пару ментальных упражнений, и будем уповать на то, что к зачёту с ним что-нибудь случится. Люди такие хрупкие создания! Вечно то ломают себе что-то, то вирусами странными заражаются… – она снова мечтательно прижмурилась.

Я передёрнула плечами, стараясь избавиться от пробежавших по спине холодных мурашек, а Мириэль продолжала:

– У вас, кстати, теперь обязательные ежедневные тренировки на полигоне. Боюсь, что Лабиринт Миров снова поставят. Он лучше всего отражает то, с чем вам предстоит столкнуться. Никто не знает, в каком из сопредельных миров может быть спрятана Жемчужина, а это пока лучший из симуляторов.

– А если я снова пропаду? – ужаснулась я.

– А ты не пропадай, – хмыкнула Мириэль. – У тебя вон джинн есть. А уж они-то по мирам, как к себе домой шастают. Главное, не потеряй его.

Ох, про Васю-то я совершенно забыла со всеми этими происшествиями! Нужно действительно его потрясти на предмет помощи… Есть у меня пара идей…

– Мне, наверное, нужно дальше идти учиться? – поинтересовалась я у Мириэль. – Плохо помню, но после полигона в расписании что-то ещё было…

– Нет, ректор потребовал, чтобы ты шла в библиотеку и занималась, – покачала головой та. – У тебя будет индивидуальное расписание. Включающее сессии с Лессаром и со мной.

– Лессар, вообще-то, мне какой-то консилиум обещал, – недовольно буркнула я. – Чтобы память вернуть. И где он?

– Так был уже, – сообщила Мириэль. – Сегодня утром.

Глава 18. О дружбе и сплетнях

Дружить мне сегодня не хотелось ни с котами, ни с некотами. Признаться, я больше собачница, чем кошатница. На котов можно рассчитывать только в том отношении, что они обязательно обглодают твое лицо, когда умрешь в квартире, не оставив им еды. А вот если понадобится помощь, от кошек обычно проку мало. Собака же, как известно, друг человека. А вот какую пользу я могу извлечь из летающего манула я пока не поняла. Да и надо ли мне с ним дружить? И как? Я ему сыр, он мне информацию? Это можно. Старые добрые товарные отношения. Это с дружбой как-то не очень у меня. Насколько успела понять, я вообще такого рода отношения заводить не очень-то умею. Даже в своём старом мире не могла похвастаться изобилием подруг. А здесь и того хлеще. Добрая половина Академии меня ненавидит тихой ненавистью, а злая половина Академии даже ненависть не скрывает.

Впрочем, есть еще вполне хорошие отношения с Мириэль. Да и Сарри с Каирас. С ними вообще сложно, то ли они из меня извлечь выгоду хотят, как ректор, принц и прочие, то ли действительно хотят дружить. Тьфу! Сложно все это! Один Вася простой: я ему желание, он мне исполнение. Корявое и кривое, но уж какое есть.

В библиотеку я плелась без интереса и удовольствия. Я бы лучше на лекции походила. Только не к тому психу, а к кому-нибудь нормальному? Есть у них обычные преподы, интересно? Ну, чтобы лекция для всего потока и препод бубнил что-нибудь тихонечко, не обращая внимания, кто там есть в аудитории, а кого нет. Узнала бы что-нибудь полезное и внимание бы особенно не привлекала. А вместо этого меня отправили в гнусную библиотеку, где я должна самообразовываться. А у меня с книжками не то чтобы хорошо.

– Вася? – шепнула я дорогой. Пришлось, конечно, уточнить у какой-то адептки, куда мне идти и где эта библиотека вообще находится. – Вась, а ты случайно не можешь что-нибудь такое колдануть, чтобы я все книжки уже знала?

– Надо же, чего захотела… Совсем учиться не желает молодежь. Вот в наше время… – по-стариковски забубнил джинн. И зачем заводить джиннов, если они такие зануды? Я-то думала, он веселый и забавный, а ему то не так, это не эдак. От окна дует, печенье сухое, учиться молодежь не хочет. – Нет таких заклинаний. Магия вообще бессильна против лени.

– И вовсе это не лень, – обиделась я. – Просто у меня дислексия. В довольно легкой форме, но все равно, чтение и письмо это не мое. А может есть магия, чтобы текст в аудио преобразовывать?

– Может, лучше выпить хочешь? Или сигаретку могу наколдовать? – увещевающим тоном предложил джинн. Надо же, как запел. На все готов, лишь бы не работать. Толкает меня на путь вредных привычек и тунеядства. Эх, Вася.

– Минздрав вообще-то предупреждает, Вася. Курение убивает. А еще вызывает импотенцию, – вспомнила я яркие картинки с упаковок сигарет.

– Демона что ли? Так его и вызывать особенно не надо, он как раз по этому миру нынче бродит. Народ говорит, он написал одному адепту курсовую работу, так теперь в теле этого адепта аж до конца учебного года расхаживать будет.

– А ты откуда все сплетни знаешь, ты же все время со мной? – насторожилась я. – Или в самоволку уходишь, пока я не вижу?

– Да с тобой я, с тобой. Куда же мне деваться? Я раб этой дурацкой бутылки, и отсюда никуда не денусь, но уши же мне не только, чтобы серьги носить. Я ими слушаю.

– И чего говорят? – позволила я соскочить теме с наколдовывания аудиокниг. Ничего, мы к этому чуть позже вернемся, пусть хитрый джинн пока думает, что я отвлеклась. – Полезное что-нибудь рассказывают, Вась?

– Не называй меня так, – буркнул он. – У меня, между прочим есть имя. Древнее и благородное.

– Что значит имя? Роза пахнет розой, – пожала плечами я. С некоторых времен я к именам стала относиться гораздо проще. Еще пару дней назад я была Ариной, теперь я уже Аринель, а через неделю, глядишь, какой-нибудь Ариндодательницей стану. Наверное, это защитная реакция психики такая – я больше не зацикливаюсь на таких вещах и позволяю себе проплывать мимо жутких и страшных потрясений. Если бы не это, спилась бы уже, как пить дать. Ушла бы в запой из-за Николя, продолжила бы заливать горе из-за потери памяти, догналась бы из-за своего сиротства и несчастной судьбинушки орудия в чужих руках. А женский алкоголизм, он, как известно, не лечится.

– Если ты про адептку Розу Лунгурс с факультета магозоологии, то она пахнет псиной, потому что обжимается с адептом Урсу в свободное от учебы время. Для моего тонкого обоняния это жуткий стресс.

– Мы прибыли сюда одновременно, а ты уже откуда-то знаешь, кто с кем обжимается, – обиженно проныла я. – В таком случае, приноси пользу, расскажи что-нибудь важное или интересное. Что ты еще слышал? Обо мне что-нибудь говорят?

– Говорят. Что именно тебя интересует, хорошее или плохое?

– А что, хорошее говорят? – оживилась я. Ну надо же. Не ожидала.

– Да, – не без удовольствия сообщил Вася, – говорят, что у тебя шикарные си…

– А помимо этого? – безжалостно перебила я джинна.

– А помимо этого хорошего ничего не слышал. Плохое рассказывать?

– Рассказывай.

– Говорят, ты с катушек слетела и чуть профессора не убила. Адепты недовольны.

– Неужели Хитгрина так любят в Академии? – удивилась я.

– Нет, его как раз не любят. Поэтому и недовольны, считают, что могла бы уже убить его, раз за дело взялась. В общем, есть мнение, что ты как убийца некомпетентна: ни убить, ни покалечить не смогла, непонятно даже, зачем колданула. И на полигоне сегодня не с лучшей стороны себя проявила, и с профессором странная какая-то вспышка была, и вообще ведешь себя неадекватно.

– Мда… Меня здесь действительно очень любят и ценят.

– А еще говорят, ты на принца засматриваешься и поэтому чудишь, - продолжал джинн с энтузиазмом заядлой сплетницы. - Это такая система обольщения из дальних миров – самка притворяется слабой и странной, чтобы самец заинтересовался её поведением и приблизился, а потом, когда он подойдет, она раз и…

Глава 19. В которой я выясняю, куда именно настоящий мужчина должен ходить в одиночку

Помогать мне, конечно, никто не стал. Библиотекарь махнула рукой в сторону стеллажей с книгами по боевой магии и напомнила, что мне категорически запрещено выносить книги из библиотеки после того, что я с ними сделала в прошлый раз. Знать бы еще что я такое сделала в прошлый раз.

– И если я еще хоть раз увижу пятна на страницах после вас, адептка Аринель, вы можете отправляться учиться в зверинец. Там от вас меньше разрушений. Будь вы хоть трижды лучшая адептка курса, неуважения к книгам я не потерплю. Тот справочник существует всего в трёх экземплярах, а вы на первом курсе посмели заляпать его соусом.

Супер! Меня теперь ещё и библиотекари презирают. Может, я еще и котят сажаю на деревья? Старушек перевожу через дорогу не в ту сторону?

Угрюмо кивнув библиотекарше, я уползла подальше.

– Вась, скажи честно, я что чудовище? – обратилась я за утешением к самому близкому (или как минимум недалекому) существу.

– Не-не, если тебе нужна моральная оценка твоих действий, обратись к кому-нибудь другому. Я такими вещами не занимаюсь.

– Да брось, ближе тебя у меня никого нет. С тобой я знакома дольше всех, ты видел меня в худшие моменты жизни. Давай честно, я так ужасна? Одногруппники меня не любят, у библиотекаря на меня зуб, преподаватели завалить пытаются.

– И?

– Что и? – не поняла я.

– Какая разница, что они там думают? Знаешь, главная заповедь Великого Некота гласит: будет день, будет и сыр. А вторая заповедь это: и сказал он, что сыр это хорошо, и повелел помнить об этом последователям. В общем, некоты странные чудики, но суть в том, что не все в мире поддается твоему контролю. Сосредоточься на приятных мелочах и отбрось в сторону то, что не можешь контролировать.

– Звучит разумно, – кивнула я. – Осторожнее, Вася, ещё немного и я решу, что ты действительно мудр.

– Во-первых, не зови меня Вася, это жалкая человеческая кличка, во-вторых, я действительно мудр. Ты знаешь, что я практически дипломированный джинн?

Я лишь закатила глаза и уткнулась носом в книгу. Вот узнаю сейчас всё о боевой магии и стану самым лучшим боевым магом. Вот тогда-то мы с моим почти дипломированным джинном им всем покажем.

– Помощь требуется? – мягко проурчал знакомый голос.

Чёрт-чёрт-чёрт! Я же видела, как он исчезает в тумане полигона в сопровождении нашего зелёного учителя! – неужели он уже закончил упражняться?

– У тебя такое лицо, что я всерьез опасаюсь за сохранность этой книжки, продолжил он мягким гипнотизирующим голосом.

– Помощь с чем? – фыркнула я, старательно не глядя на блондинистое чудовище, которое тут зовется принцем. Не до принцев мне, я учусь. Хватило и того, что он стал свидетелем аж двух нелепых ситуаций с моим участием. Достаточно. – С чтением? Уверяю, тут работа на одного.

– А я уверен, что вдвоем это делать куда интереснее, – не отводя от меня горящих глаз, сказал принц.

Э-э-э… Мы сейчас точно о чтении говорим?

– Ваше высочество, я тут пытаюсь стать хорошим боевым магом, чтобы не дать вам умереть во время поисков Жемчужины. Вы точно хотите меня отвлекать? – снисходительно фыркнула я и, отбросив с лица прядь волос, погрузилась в книгу. Ну, попыталась, по крайней мере.

– Знаешь, что-то в тебе есть эдакое… – задумчиво протянул принц и без приглашения уселся рядом. Еще бы, зачем августейшим особам приглашения? Они сами решают, куда и к кому подсаживаться.

– Знаю, – отмахнулась я. Да, может, не самое подобающее поведение с принцем, но ведь мы в академии, а здесь все равны. Адепт адепту люпус эст и все такое. – Три пирожка с мясом и стакан компота, вот что во мне эдакого.

– Если тебя так интересует атакующая магия, советую заглянуть в монографию Добчинерта. У него этот вопрос разобран гораздо лучше, чем в том старье, что ты взяла. Почему тебя никто не консультирует? Вся академия знает, что ты потеряла память, тебя должен кто-то курировать.

– За моим физическим здоровьем следит Мириэль, вопросы памяти решает целый консилиум, физподготовкой моей сегодня на полигоне тоже занимались, ты сам был свидетелем, а что до успеваемости в науках, то тут…

– Нет никого лучше меня, – самодовольно закончил принц. Он откинулся на спинку стула и, не глядя, махнул рукой. Откуда-то с полок тут же прилетела книга, мягко ткнувшись в его ладонь, словно послушная собачонка.

– Адептка Аринель, использование призывающих чар на территории библиотеки категорически запрещено, – зашипела библиотекарша. Интересно, у неё со зрением проблемы или она целенаправленно решила на меня всех собак спустить?

– Боюсь, что Аринель здесь не при чем, – покаянно улыбнулся библиотекарше принц. – Это моя вина. Так хотелось показать Аринель один отрывок, что начисто забыл правила. Вы ведь простите мне этот грешок?

– Я… Вы.. Ну, конечно! Конечно! – пылко заверила его библиотекарша, покраснев до корней волос. – Адепт Идрис, я уверена, вы не собирались...

– Вот и замечательно, – мягко, но решительно оборвал её стенания он.

– Удобно, наверное, быть принцем, – пробубнила я.

– Не всегда. В большинстве случаев больше проблем, чем пользы. Когда мне было шесть, меня однажды остановил на улице старик и сорок минут рассказывал, что необходимо изменить в налоговой политике государства. Ты знала, что мой отец совершенно неправильно управляет страной?

Я покачала головой и расхохоталась. Картина крохотного голубоглазого светловолосого херувимчика, стоящего посреди улицы и слушающего, как и что нужно изменить в стране, показалась мне невероятно уморительной.

– Почему ты вообще гулял один? Разве у принца не должно быть охраны?

– Не всегда охрана уместна. Бывают ситуации, с которыми мужчина должен столкнуться в одиночку.

– Например? – закатив глаза, снисходительно поинтересовалась я.

– Например, когда встречается с будущей женой, – понизив голос, сообщил Идрис.

– Только не говори мне, что в тот знаменательный день ты шёл на встречу с собственной женой, – фыркнула я. – Разве что период обручения у вас неприлично затянулся.

Глава 20. Предложение, от которого нельзя отказаться

– Ваше высочество был хулиганом? Не ожидала, что будущее нации будет так себя вести со своим народом, – укоризненно покачала головой я.

– И будущее нации бы не стало, но, видишь ли, учитель был иностранцем, так что все в порядке, – легкомысленно отмахнулся принц. – Вдобавок отец всегда говорил, что наследник престола должен уметь отстаивать свои интересы.

– Неужели?

Принц весело рассмеялся, сверкая яркими голубыми глазами. Откинувшись на спинку стула, он явно чувствовал себя в библиотеке в частности и в жизни вообще довольно вольготно. Просто воплощение свободы и довольства. Даже немного раздражает, потому что вот она я, к примеру, совершенно не понимающая, что мне делать с собственной жизнью и как избежать всех возможных неприятностей.

– Боюсь, что да. К счастью, Кедди всегда была готова прикрыть меня. Ты даже не представляешь, сколько раз в детстве я прятался под её кроватью, пока меня искала няня.

– Кедди? – вопросительно хмыкнула я, утыкаясь носом в книгу.

Какой-то он… не похожий на принца. Слишком простой и даже, не побоюсь этого слова, милый. Не хватало ещё ненароком завести с ним дружбу. С настоящим принцем! Я, конечно, человек свободный от предрассудков, но аристократии не доверяю еще со времен принца Чарльза и его скотского поведения по отношению к леди Ди. Принц Уильям, конечно, получше будет, но симпатии в их чете явно принадлежат Кейт. Да и страшненький он, надо отдать ему должное. Чёрт! Это получается, когда я в прямом эфире смотрела видео королевской свадьбы по телеку, это… этого не было? До чего странно осознавать, что всё, что ты о себе знаешь – неправда и фантом твоего же собственного мозга. Радует хотя бы одно: сумасшедшие обычно не знают и не признают, что с ними что-то не так.

– Кедди, моя сестра, – охотно пояснил принц. Слишком охотно, как по мне. – Не совсем сестра, на самом деле. Приёмная сестра. Кедди воспитанница моего отца. Чистейшая душа. Всегда готова прикрыть мне спину.

– М-м-м, – неопределенно ответила я, уделяя огромное внимание схеме заклинания. Ага. Это если тут так, то… то как они так выкручивают запястье без вывиха? Может, у них тут стретчинг где-нибудь преподают? Или йогу? Это же кошмар какой-то! Пока научишься этим пассам, или мозг вывихнешь, или руки.

– А-а-а, схема Корценфа-Бабински, – понимающе протянул принц, мазнув взглядом по моей книге. – Ужасная вещь, на самом деле, но действенная до невозможности. Если сможешь не сломать руку, то заклинание получится мощнейшим.

– Да это же просто невозможно. Тут нужна гуттаперчевая колдунья, чтобы его выполнять. У меня так запястья не гнутся. И почему движения должны быть такими сложными? Какая вообще разница, как поставишь руку?

– Разница в пару-тройку жизней, одна из которых может оказаться твоей собственной, – серьёзно ответил он. – Пойми, Аринель, магия это, конечно, искусство, интуиция, полет мыслей и чувств, но куда больше магия это наука. Все эти схемы существуют не просто так.

– Ну да, чтобы помучить начинающих магов, – недовольно пробубнила я, не желая соглашаться только из принципа. Нет, я и сама понимала, что не просто так это всё придумали, и раз используют, значит, какой-то сакральный смысл в этом есть, но все-таки! Зачем же такое издевательство?

Принц ничуть не обиделся. Напротив, весело подмигнул и продолжил:

– Разумеется. Ты разве не знала, что искренние страдания юного мага необычайно важны? Эту жертву впитывают стены академии, благодаря чему академия смогла простоять столько веков. Сугубо практический расчет.

– Вот в это я охотно верю. Тут, говорят, одна девушка до смерти заучилась.

– Одна? Да таких девушек здесь десятки. Я объясню, Аринель. В академии адепты делятся на несколько категорий. Первая категория это зубрилки: они учатся, и учатся, и учатся, пока пар из ушей не пойдет. А после этого они что? Правильно, ещё немного учатся. Такие особи вполне способны довести себя до обморока, полусмерти, преждевременной седины и летаргического сна. Во сне они, кстати, тоже учатся. Эти адепты знают всю теорию магии, начиная с Первичного Супа. Если спросишь их о любом заклинании, они расскажут, как оно работает, а вот повторить его смогут вряд ли.

– Интересно. Продолжай.

– Вторая категория это те, кто знает, как. Это адепты, которые не знают ничего по теме предмета, но знают, как списать, как увильнуть и как сделать вид, что они что-то знают. Такие обычно заказывают у демонов письменные работы, а сами развлекаются, бегая в мир Дельта-Ред выпить и потанцевать.

– Дай угадаю, ты относишься именно к этой категории, – предположила я невинно, исключительно, чтобы позлить его.

– Почти угадала! Но не совсем. Есть ещё третья категория и к ней как раз отношусь я: отлично владею заклинаниями, приемлемо варю зелья, хорошо знаком с теорией магии, но не дальше магических полей. Беседу с доктором магических наук поддержать смогу, но сделать беседу интересной для него – едва ли. Как видишь, суть в балансе. Проблема таких, как я (кстати, наблюдая сегодня за тобой на полигоне, я пришёл к выводу, что ты тоже, скорее, относишься к нашему лагерю, чем к лагерю заучек), в том, что нам довольно легко даётся магия. Мы можем плохо ориентироваться в теории, но показывать блестящие практические результаты. А ещё мы ленивы, и если можно сделать максимум с минимальными усилиями, мы делаем именно это. Пусть и приходится потратить сначала какое-то время на практику. Вот и это заклинание по схеме Корценфа-Бабински, оно мощнее и точнее, чем обычное. Хороший маг должен уметь его выполнять. Глубинное понимание работы схемы Корценфа-Бабински? Вот без этого можно обойтись. Главное суметь набить руку. Понимаешь, о чем я?

– Понимаю, – вздохнула я. Как ни крути, все равно придется вывихивать себе руку. Ну не гнутся у меня в такую сторону суставы! – А она вообще для людей разработана?

– Во-о-от, – удовлетворенно протянул он. – Вот теперь ты рассуждаешь как настоящая адептка. И Корценф, и Бабински были фейри, поэтому для представителей других рас это может быть сложновато. Мириэль выполняет это заклинание устрашающе идеально. А вот адепт Гуердин у нас, он гном, на практике сломал себе четыре кости. Ну, тут, конечно, не столько в самом заклинании были проблемы, а в том, что он не смотрел под ноги.

Глава 21. Демоническое препятствие

Помешали нам ещё до встречи в кабинете магозоологии. Впрочем, может, его высочество и не тронули, а меня в коридоре возле нашей с Мириэль спальни перехватила Каирас.

– Аринель, как чудесно, что я тебя встретила! – озарила она меня улыбкой, сияющей на десяток тысяч люмен.

Ничего удивительного, что я сразу попятилась. Как-то подозрительно радостно она реагирует на мое появление. На меня здесь так радостно тут мало кто реагировал.

– Да? – осторожно поинтересовалась я. – А почему?

– Потому что тебя мне послали небеса! – просияла Каирас.

– Ммм? – многозначительно переспросила я. – А я думала, джинн. Уж послал, так послал…

Каирас, ничуть не смутившись, цепко ухватила меня за локоть и потащила в неизвестном направлении.

– Нет-нет, небеса, – щебетала она. – Совершенно точно! Понимаешь, я тут иду на собрание демонов в Нижнем зале и мне просто жизненно необходима поддержка.

– Давай сначала, – тряхнула я головой, пытаясь выбросить из головы лишнее и сконцентрироваться на главном. – Каких ещё демонов?

– Обыкновенных. Из третьего круга. Ну, вроде ещё из пятого сегодня должны быть. Ещё вопросы?

– Да. Целая куча. Зачем собрание, зачем туда идешь ты, и для чего тебе там я?

– Ох, как же сложно, когда ты ничего не помнишь. Демоны у ректора ещё в прошлом веке выбили себе пару залов на территории академии. Взамен за то, что они нам помогают в учебных вопросах и на тренировках. Это что-то вроде… – она пощелкала пальцами, старательно вспоминая: – О! Что-то вроде посольства! Маленькая частичка Тёмного мира в нашей академии. Представительство такое.

– Допустим. У них есть свое посольство на территории нашей академии, и они там устраивают собрания. Очень хорошо для них. При чём тут ты?

– Я, как представительница совета адептов, должна появляться на таких собраниях. Они выдвигают требования, я слушаю, если что-то очень важное есть, передаю секретарю ректора или, по мере сил, пытаюсь сама разобраться.

Нет, я, конечно, знала, что у них тут процветает подпольная продажа письменных работ, но чтобы администрация академия этим существам еще и кабинеты выделяла! Хаос какой-то, форменный хаос в этом почтенном учебном заведении.

– Хорошо. Ты представительница, и уполномоченная, и вообще глас ректора в Тёмном мире. Ну, в этом углу Тёмного мира, который тут организовали. А при чём тут я?

– Я к этому и веду! – успокоила меня она. – Так вот, сегодня на собрание ты пойдёшь со мной. В качестве силовой поддержки. Один маг хорошо, а два лучше. Выступим единым фронтом, а то они совсем оборзели, профсоюз, понимаешь ли, собираются организовывать. Никуда не годится! – и она выжидающе посмотрела на меня, явно ожидая поддержки.

– Возмутительно? – нерешительно подтвердила я. Откуда я знаю, может профсоюз демонов – это как раз то, что нужно.

– Вот именно! Воз-му-ти-тель-но! – проскандировала подруга. – Надо пресечь в зародыше подобное свинство. Я бы на собрание Сарри взяла, но ей к демонам нельзя. Она женщина почти совершенная во многих отношениях, но демоны всегда были её слабостью. А ты всегда была равнодушна к их чарам. Так что, пойдешь? Пожалуйста, Аринель, мне ужасно нужна твоя помощь!

Я взвесила варианты. С одной стороны меня где-то там ждет принц. Точнее начнёт ждать минут через пятнадцать. С другой стороны, магические схемы это, конечно, интересно, но живых демонов повидать ведь ещё интереснее. Нельзя Каирас отказывать. У меня здесь и так друзей нет, а если буду себя асоциально вести и от коллектива отрываться, то друзей и не будет. А преподы что говорят в один голос? Что боевые маги должны дружить и быть командой, иначе убьют в схватке, а остальные даже не почешутся. Единоличницей тут быть никак нельзя.

– Хорошо, – сказала я Каирас. – У меня вообще-то масса дел, но если тебе так нужна моя помощь, то пойдем на эту встречу с демонами.

– Спасибо-спасибо! Век не забуду! За мной должок! – восторженно пискнула Каирас. – Адептка Аринель, официально заявляю, вы не такая бессердечная су… стерва, как некоторые говорят. Не зря же мы дружим.

Замечательно. Ей бы на факультатив по дипломатии сходить что ли. Я не специалист, но если союзников так благодарить, то они могут и в ряд недругов переметнуться.

– Теперь надо тебя переодеть и можно идти.

– Переодеть? – я оглядела себя, приостанавливаясь. Каирас фыркнула и потащила меня дальше сквозь бесконечные коридоры. Если она задумает меня тут бросить, я одна обратно точно не выберусь. Это же не академия, а лабиринт Минотавра какой-то. – Зачем? Я только из своей комнаты, в чистое переоделась, выгляжу, кажется, вполне прилично.

– В чистое будешь переодеваться, когда на секрута напорешься. Если еще останется, что переодевать, конечно. А сейчас ты должна выглядеть сногсшибательно и умопомрачительно.

– Зачем? – с подозрением осведомилась я. – У нас разве не деловая встреча?

Если она собирается меня в какое-нибудь сексуальное рабство продать, то не на ту напала. У меня буйная неуравновешенная магия и недоучка-Вася. Мы сами не поймём, как разнесем им всю академию по кирпичику. И демонов заодно.

– Ух, как ощетинилась, – протянула Каирас. – Да не бойся ты. Просто демоны это тебе не огры и не люди, к ним как к эльфам нужен тонкий подход. Стой на месте и постарайся не дергаться.

Приятно, что она людей приравняла к ограм. Сразу видно, что наша братия здесь в почёте, уважаемая раса.

– Ерандо париз, – звонко пропела Каирас и щёлкнула пальцами. – Так-то лучше, – удовлетворенно вздохнула она. – С волосами ничего делать не будем, они у тебя и так роскошные.

– Эй! А моя одежда куда делась?

Штаны такие мягкие были, удобные. Для тренировок самое то. И туника рабочая тоже ничего. Движений не стесняет, ткань дышащая. А это что? Синтетика сплошная. Клочок синей ткани, струящийся по телу. Красиво, конечно, но где моя прекрасная удобная одежда?

– Преобразовалась, – легкомысленно пожала плечами Каирас. – Закон сохранения, один из ключевых законов вселенной. Нельзя создать что-то из ничего. Пришлось твоим уродским костюмчиком пожертвовать. Зато смотри, как красиво. Теперь хотя бы видно, что ты девушка с отличной фигурой. Одних ног миль восемь.

Глава 22. Демоны-неформалы и душа в аренду

Чёрное платье Каирас с юбкой-пачкой действительно впечатляло. Ещё и эти рокерские ботинки на платформе. Волосы сами собой убрались в высокую строгую прическу, которая странным образом оригинально гармонировала с нарядом. О да, у этой девушки определённо есть стиль.

Она наколдовала себе наряд с привычным изяществом человека, который занимается подобным по пять раз на дню. Как же всё-таки хорошо быть магом. И жаль, что я не знаю, как все это делать. Хм. У меня же Вася есть. И почему я его не эксплуатирую? Мог бы мне наряды пачками выдавать, аудиокниги наколдовывать и вообще всяческую пользу приносить. Определённо, надо пересмотреть свои отношения с джинном. Я, конечно, против рабства, но раз уж Василий живет тут за мой счет, сметая подчистую всё печенье, и вообще в академию зачислен со мной за компанию, надо из него пользу извлекать.

– Шикарно выглядишь, – присвистнула я, не отводя восхищенного взгляда от Каирас. – И для макияжа есть заклинания? – удивилась я, глядя на её аккуратные стрелки.

– Конечно, – пожала она плечами. – Чары есть почти для всего, иначе попросту не было бы смысла становиться магами.

Подхватив меня под руку, Каирас толкнула тяжелую деревянную дверь и величаво вплыла в зал. Место для собрания выглядело несколько странновато. Не то чтобы я большая поклонница демонов, но даже жалко существ немножко: бедолагам явно выдали помещение, пережившее пожар. Обгорелые стены, обнажившие каменную кладку, щербатые колонны, почерневшие люстры, тем не менее горящие ярким и гостеприимным светом. И среди всего этого они. Демоны. Не больше двух десятков, мужчины и женщины (вернее, мужеподобные и женоподобные, поскольку я не уверена, что у демонов вообще есть пол) в чёрных плащах с капюшонами, они стояли кругом посреди зала и смотрели на нас выжидающе. Бр-р-р-р. Неудивительно, что Каирас позвала, вернее потащила меня с собой. Со стороны можно подумать, что нас сюда привели, чтобы принести в жертву. А что? Вон они и в кружок уже встали, и плащи надели. Факелов только не хватает.

– Процветания вам, члены сегодняшнего собрания, – хорошо поставленным голосом произнесла Каирас.

– Процветания и вам, – хором глухих голосов прозвучал вежливый ответ.

– А почему тут так мрачно? Денег на ремонт не хватило что ли? – шепнула я на ухо Каирас.

– Денег? – изумленно хлопнула ресницами та. – Ох, ну, конечно, нет. С ремонтом в академии проблем никогда не было, просто господа демоны склонны к мелодраматизму, поэтому предпочитают такой дизайн.

– А-а-а… – пробормотала я, начиная немного лучше понимать ситуацию.

Похоже, демоны это просто здешние неформалы. Им нужен необычный вайб и прочая ерунда. Ну, спасибо, что хоть на заброшку не позвали в три часа ночи. Стоп! Это если у демонов такие предпочтения в интерьере, может, и про козлов все неправда? Может и пентаграммы это просто для красоты? Возьми ритуальный нож, перережь горло жертвенному козлу и пусть кровь его окропит алтарь. Вот эта вся фигня она, получается, для показухи?

– Мы рады приветствовать тебя и твою спутницу на нашем собрании, – вышел вперед один из мужчин (буду пока называть их мужчинами и женщинами, пока не определюсь, что они такое, иначе ведь можно и с ума сойти, пытаясь понять, что есть демон и как его классифицировать, может, они вообще гермафродиты, как улитки). Эффектным жестом (держу пари, что хорошо отрепетированным) он откинул капюшон, обнажая красивое породистое лицо. Хорош, чертяка! Длинные гладкие волосы, лицо совершенно без пор и морщин, ровный идеальный нос, волевой подбородок. Тьфу! Неприлично красивый мужчина! Сверхъестественно красивый. Настолько, что даже голова немного кружится от магнетизма его ярких серебристо-серых глаз. Вот теперь я понимаю, почему Сарри на такие встречи нельзя. Да потому что не будь у меня печального жизненного опыта и силы воли, я бы уже повисла на этом мужике аки коала на эвкалиптовом дереве.

– И я рада, что вы сочли меня достойной встречи, – с легким кивком сказала Каирас. – Чем может академия и союз адептов помочь вам сегодня, о великие?

– В академии произошел целый ряд недостойных попыток мошенничества с договорами, – охотно принялся ябедничать демон.

– Попыток? – спокойно уточнила Каирас. – Значит, волноваться не о чем, раз они не увенчались успехом?

– Некоторые адепты используют, так называемые, исчезающие чернила для подписания договоров. Демон честно выполняет свои обязательства, а потом обнаруживает, что подписи второй стороны на договоре нет, соответственно, он недействителен. Мы надеемся, что вы займетесь этим вопросом.

– Это поистине недопустимо. Я лично прослежу, чтобы партия этих чернил была изъята из академии.

– Благодарю. Не хотелось бы давить, но мы не можем работать в таких условиях.

– Про бумагу скажи, – громко шепнула кудрявая блондинка, стоящая рядом с ним.

– Еще один вопрос, который я вынужден донести до вас, почтенная Каирас. В гостевые комнаты демонов перестали поставлять туалетную бумагу и одноразовые полотенца. Я уже не говорю о тех милых маленьких мыльцах, которые лежали раньше в каждой ванной.

– К сожалению, бюджет академии в этом семестре был подвергнут пересмотру, так что некоторые статьи расходов пришлось урезать.

– Смею напомнить, что если бы не наша демоническая помощь, у академии было бы урезано количество выпускников в два с половиной раза, – холодный голос демона мог бы заморозить океан. – Подумайте об этом, когда в следующий раз начнете резать расходы.

– Я непременно передам ваше сообщение в ректорат, – спокойно кивнула Каирас, по всей видимости, привычная к подобным выходкам.

– Возможно, теперь настало время представить нам ваших спутников? – градуса на два потеплел демон.

– Аринель, – радостно сообщила я и помахала рукой. Не дай бог еще целовать вздумает. Он, конечно, не вампир, а демон, но все равно близко предпочту не подходить.

– Нет, это я как раз знаю, – оскалился демон. – Имя этого тела мне знакомо хорошо. Мы уже виделись. У вас крайне интересная душа. В аренду сдать не желаете?

Глава 23. Танцы с последствиями

– Ах, какие все нервные. Я и не претендую. Просто сделал девушке предложение, – оскалился в приятной улыбке Экринимус.

– Оставь предложения для кого-нибудь другого, это моя девочка, ты себе другую ищи.

– Надо же, какая прелесть этот ваш джинн. Он продаётся? – загорелись демонические глазки.

Этот тип Васю хочет купить? Что за старорежимные понятия? У нас тут что рабовладельческий строй какой-то?

– Нет, не продается, – отрезала я. На всякий случай сжала покрепче васину бутылку. А то мало ли, вдруг они тут срезают у ротозеев кошельки и бутылки с джиннами. Все-таки демонам доверять нельзя. Вообще никому нельзя доверять! Так и норовят то вселиться, то джинна увести.

– Может, сдаётся в аренду? – настойчиво напирал демон, не забывая одаривать нас всех любезными улыбками.

– Не сдается, не продаётся и вообще, насколько я вижу, не желает иметь с вами никаких дел.

– Какая жалость, – разочарованно протянул он. – Ну что же, если деловые отношения вы строить не желаете, может, просто пообщаемся и расслабимся? – щелчком пальцев он заставил заиграть музыку, звуки скрипок разнеслись по залу. – Как насчёт танца?

Остальные демоны тут же разбились на парочки, тройки и квартеты и принялись извиваться в движениях, которые, видимо, призваны изображать танец. Не знаю, сколько демонов может станцевать на булавочной головке, но делают они это престранным образом. Некоторые водили какие-то странные хороводы, другие тряслись, видимо отплясывая танец святого Витта, третьи тихонько покачивались под музыку.

– Итак, вы подарите мне танец? – явно ждал ответа Экринимус.

– Только танец, только один и только его. Не душу, не тело, не Васю, не что-либо еще, а исключительно танец, – попыталась я сразу же отмести возможные недоразумения. Знаю я этих демонов, они словами вертят как пожелают, не хуже маститых юристов. Держу пари, двусмысленности в договорах придумали в Аду. – Васенька, я ненадолго, – пообещала я джинну и, услышав в очередной раз, что он не Вася, отправилась со своим новым знакомым на танцпол.

Демон закружил меня по залу в чём-то, напоминающем вальс. Ненадолго я почти забыл обо всех проблемах, которые ждут не дождутся, когда же я их разрешу. Все же станцевать с красивым приятным мужчиной может быть очень… очень хорошо. И было бы еще лучше, если бы мой демон не остановился так резко, словно наткнулся на распятие.

– Экри, что случилось? Ты в порядке? – спросила я, вырываясь из мира скрипок и грез.

– Кажется, пора менять партнеров, – холодный голос принца заставил меня обернуться. Ну да, вот он, голубчик. Стоит и буравит нас с демоном взглядом. Совершенно демоническим взглядом, я бы отметила! Даром, что принц, краса, гордость и любовь всей империи, как мне уже успели навздыхать девицы в академии. И чего таким волком смотреть? Ну да, я чуть-чуть не пришла на наш совместный урок, но ведь не по своей воле, а потому что помогала подруге.

– Это не такой танец, – вместо оправданий и объяснений сказала я и дёрнула Экринимуса, дальше.

– Вынужден настаивать, – не сдвинулся с места ни на дюйм принц. – Мы, по-моему, не успели закончить разговор.

Ах, что за упрямец!

– Будь по-твоему, – сердито улыбнулась я, мысленно обещая ему все небесные и подземные кары. Один танец в приятной компании, я что многого прошу? Даже не вечеринку, не свидание с хорошим мужчиной, не выходной, не полцарства и не должность владычицы морской. Всего один танец! – Экри, прошу прощения, этот молодой человек чрезвычайно настойчив.

– Желаешь, чтобы я вызвал его на дуэль за твою честь? – тихонько предложил демон. Его горячее дыхание обдавало мое ухо, вынуждая меня ощущать себя как никогда интимно.

– Боюсь, что на дуэли давно уже никого не вызывают, – с сожалением вздохнула я, а в голове мелькнула мысль, «а вдруг вызывают?». Черт, я же не знаю, какие у них тут нравы, может, они за честь прекрасной дамы запросто могут и голову открутить. У них же нравы полудикие. – То есть, нет-нет, эта дама вполне в состоянии сама за себя постоять.

Так-то лучше. Все время забываю, что я, оказывается, тоже чего-то стою.

– Как знаешь, – учтиво ответил демон, поцеловал мне руку и деликатно удалился, чтобы через минуту пригласить на танец Каирас. Вот! Самый приличный мужчина за последнее время, красивый, уважающий мое мнение и танцует недурно, но, вот зараза, и тот демон. Что за жизнь такая?

– Ты не пришла в кабинет магозоологии, – кружа меня по залу, слегка наклонив голову, констатировал принц. – Тебя сюда демоны утащили?

– Правда? – изумилась я. – А я просто... время перепутала. Думала, ты сказал, завтра, а ты, видимо, имел в виду сегодня, – я простодушно захлопала ресницами.

– Аринель, не делай из меня идиота, пожалуйста. Я волновался. Мало ли, что могло случиться. Те же демоны…

– Вот при чём тут демоны?! – я закатила глаза. – Ну хорошо. Меня Каирас попросила о помощи. Она моя подруга, я не смогла отказать. Нет, не так, – я поморщилась. В этом дивном новом мире надо внимательнее следить за словами, а то еще не так поймут, и вызову какие-нибудь беспорядки локального характера, – я могла отказать, но не хотела отказывать, потому что она моя подруга, и потому что она нуждалась в помощи. Вот и всё, – неловко пожала я плечом.

– Хмм… Не совсем понял, в чём заключается помощь, – протянул принц, – Научить демонов танцевать бальные танцы? По-моему, они и так неплохо справляются.

И вот тут я уже почувствовала, как кровь закипает в жилах.

Я сделала глубокий вдох, потом выдох, потом досчитала до пяти и, на первый взгляд, совершенно спокойно поинтересовалась:

– Ты на что-то намекаешь?

– Ни на что, только на то, что нам надо бы готовиться к сложному квесту, а ты предпочитаешь очень хорошо проводить время.

– Что, видимо, является преступлением, за исключением тех случаев, когда я хорошо провожу его с тобой, не так ли? Со мной изволил заговорить его высочество! А я осмелилась недооценить свое счастье? Какая же я глупышка! Надо было бросить всю свою жизнь и находить счастье лишь в свете его лучистых глаз, так, что ли? – прошипела я кошкой, которой наступили на хвост.

Глава 24. Я бы в скульпторы пошла…

Контроль стремительно утекал сквозь пальцы. От катастрофы меня отделяли считанные секунды. А можно меня в какие-нибудь безобидные маги переквалифицировать? Астрологом могу быть! Венера в четвертом доме, Луна в Марсе и никаких разрушений.

Я попыталась сконцентрироваться и не дать магии выйти из-под контроля, но уже чувствовала, что это бессмысленно. Я практически не ощутила, как меня подхватили и поволокли прочь. Зажмурившись, я пыталась ухватить за хвост собственные силы, когда сквозь пелену прорезался чей-то спокойный голос.

– Не пытайся её сдержать, это бесполезно, – ровно и спокойно звучал он. С трудом различая слова, я попыталась вникнуть в их смысл. Каждое усилие давалось невероятно тяжело.

Однажды в детстве я чуть не утонула в пруду. Сбежала во время обеденного сна купаться и не заметила, как дно ушло из-под ног. Помню те ощущения: горящие от напряжения лёгкие и ускользающая реальность. И далёкий солнечный свет где-то высоко, так высоко, что не дотянуться, как ни старайся. Тогда меня спасли, но кошмары об утоплении снились ещё долго, даже сейчас мне порой всё ещё снится, как я уплываю в черноту, не в силах сделать даже один-единственный спасительный вдох. Почему-то сейчас, теряя себя в дымке ярости, я ощутила то же, что тогда. Потеря контроля, потеря себя.

– Выпусти её куда-нибудь. Просто выбери точку, сконцентрируйся на ней и позволь своей магии решать. Не дави, магия это часть тебя, ты не можешь запирать её и выпускать, когда пожелаешь, только направлять.

Невозмутимость чужого голоса удивительным образом вселяла спокойствие. Распахнув глаза, я попыталась сфокусировать взгляд хоть на чём-то. Сморгнув дымку и слёзы (откуда только взялись, не помню, чтобы плакала), я вдруг обнаружила, что уставилась прямо на чей-то уродливый бюст.

– Не нравится, да? – понимающе протянул голос.

Я жалобно кивнула. Мне не нравилось.

– Замечательно, – почему-то одобрил голос. – Мне тоже не нравится. Можешь дать волю чувствам. Сделай с ним всё, что пожелаешь.

Ни на мгновение не задумавшись, я сделала именно то, что было велено. Магическая энергия вырвалась вихрем и вдруг стало очень тихо и пусто. Я остро ощутила холодный сквозняк, живущий в стенах академии, тёплые руки на моей талии, чужое дыхание, щекочущее ухо и вызывающее сонм мурашек.

– Ваше... высочество? – наугад выпалила я свою единственную догадку. Ну не демон же. Или это демон меня под шумок лапает? – Ты себе что, высочество, позволяешь? – на всякий случай уточнила я. А то вдруг он себе что-нибудь лишнее позволяет, а я молчу.

– Спасаю от разрушения тебя и академию. Хочешь, чтобы я прекратил?

– Да-а-а... – простонала я, не делая ни малейшей попытки покинуть его объятия.

– Знаешь, мне нравится твой художественный вкус.

– Вкус? – пробормотала я потерянно. Я не знала, что он говорит, о чём он говорит, и где я вообще. А все потому что его губы коснулись чувствительного местечка за ухом. – Что ты имеешь в виду?

Он тихо хмыкнул:

– А ты посмотри.

Я распахнула глаза – и когда только успела закрыть? – и уставилась прямо на…

– Что это?

– Красиво, да?

Острые грани какого-то кристалла вздымались волнами. Цвет в глубине кристалла менялся с почти чёрного до светло-сиреневого.

– Это… – выдохнула я восхищённо. – Это я сделала?

– Стихийный выброс магии. Перенаправление магической волны. Ну я немного скорректировал. Неплохо сработано для боевого мага, который не контролирует себя и свои силы.

Я огляделась.

– Куда ты вообще меня уволок?

– Пустующая галерея восточного крыла. Здесь никогда никого нет.

– А ты все укромные уголки академии знаешь? – с легким пренебрежением спросила я. Интересно, скольких девушек он вот так уводил в пустующие кабинеты и галереи? – И что это была за сцены ревности там, в зале?

– Я волновался, – тихо признался он, мягко целуя меня в макушку. Почти извиняющийся жест, но меня он не заставил растаять. Не заставил, говорю! Я кремень, я скала, я не позволю так с собой обращаться. Мне хватило Николя. С тех пор я изменилась, больше никаких абьюзивных отношений. Впрочем, мы с принцем и не в отношениях. Только ощущения почему-то другие. Словно что-то между нами происходит и началось это не сегодня и не вчера. Словно я просто опоздала к началу собственной истории и теперь ошарашенно озираюсь: а? что?.

– А мы… – я замялась. – У нас.. Мы раньше точно не были знакомы? До того как я исчезла.

– Нет, – покачал головой принц. Одновременно с этим он слегка покачивал меня в объятиях. – Я впервые тебя встретил несколько дней назад.

– Ясно, – ну куда уж яснее? Сбитая с толку память подкидывает мне какие-то глупости. – Меня там Каирас потеряла, наверное. Надо вернуться.

– Она знает, что ты со мной и я обещал присмотреть за тобой.

– И она так просто отпустила меня с первым встречным? – почти обиделась я. – А вдруг ты маньяк?

– Она пообещала убить меня, если с тобой что-нибудь случится. И, что куда страшнее, натравить на меня твою подругу Мириэль. Эта женщина способна вселять ужас.

– Ладно. Приятно, что меня хоть немного ценят, – удовлетворенно выдохнула я, откидывясь на грудь принца. Надо было выбираться, надо было разбираться с делами. – А с этим что делать? – я кивнула на композицию, совершенную моей магией.

– Оставим здесь. Красиво же. Уж точно лучше, чем тот бюст архимага Канеторнского.

Мысленно оплакав тёплые и безопасные объятия, я решительно отстранилась от принца. Пора возвращаться в реальность. Не готова я обжиматься с первым встречным.

– Ну что же, благодарю за помощь, мне пора. Много дел.

– Конечно у нас много дел, – кивнул принц. – Я так и не показал тебе, как правильно строить схему Корценфа-Бабински. На редкость полезная вещь. Уверен, что даже с твоим гигантским резервом это лишним не будет.

Я только покачала головой. Накатывалось странное опустошение и даже… какие-то червячки совести зашевелились. И в самом деле, чего это я так в этого демона вцепилась? Вася на месте? Апнула бутылочку и оттуда приглушённо донеслось: