Трофей призрачного гонщика

Пролог.

Пробуждение оказалось неприятным. Жутко болела голова, и стоило открыть глаза, как перед ними заплясали чёрные точки. Пришлось их закрыть, прислушиваясь к ощущениям. Память отказывалась отвечать на вопросы, но чувство опасности, словно тревожная музыка в каком-нибудь фильме ужасов нарастало и тисками сдавливало грудь.

Я вновь открыла глаза и резко села, осматриваясь. Как бы ни старалась, не могла понять, где я! Волосы упали на лицо, и я, пытаясь прочесать их пальцами, задела затылок.

– Айй! – непроизвольно взвизгнула, случайно коснувшись огромной шишки.

Аккуратно пощупала болезненное место, кривясь от неприятных ощущений. Откуда она взялась? Я вышла с работы, спешила домой, чтобы переодеться на свидание…

Воспоминания словно фейерверк взорвались в моей голове, и я мгновенно напряглась! Меня же похитили! Какой-то парень сказал, будто он от Руслана, а когда я отказалась сесть в машину… А что же произошло? Судя по огромной шишке, он меня ударил! Прямо на пешеходном переходе в центре города! Неужели никто ничего не видел? А мой телефон?

Нырнула рукой в задний карман джинсов – пусто. Вскочила с кровати, на которой лежала, и уже методично осмотрела комнату. Больше всего она была похожа на гостиничный люкс. Красивая бездушная обстановка. Две двери: одна, из которых была заперта, а вторая вела в ванную. Я раздвинула шторы и в изумлении открыла рот: густой лес подступал к зданию со всех сторон, утопая в тумане предрассветных сумерек. Где я?

В замке повернулся ключ, и от этого звука волоски на коже встали дыбом. Схватив с прикроватной тумбы графин для воды, я встала сбоку от двери. В комнату вошёл коренастый мужчина, и я, не раздумывая, ударила его своим оружием!

Точнее, я думала, что ударила, но он сделал какой-то невообразимый манёвр, увернувшись от удара. Я же, продолжив двигаться по инерции, полетела вниз головой и точно расшибла бы лоб, если бы второй вошедший вовремя не подхватил!

– Не, ну ты видел? Ни девка – огонь! – заржал тот, что меня поймал.

Я его узнала! Это он приглашал меня сесть в машину! Козлина! Я пыталась вырваться и махала графином, стараясь ударить. Парень на миг отпустил меня, но тут же вновь поднял в воздух, держа за пояс джинсов, будто нашкодившего котёнка! Мои ноги были в полуметре над полом, а эти два урода ржали, как кони!

– Да! Ты прав, Дубень! Горячая хоть и мелкая ещё! Вся комната ею пропахла! – сказал тот, которого я хотела ударить, и загоготал. – Зачётная баба, я бы засунул нос ей между ног! Представляю, как сладко пахнет там!

От такой перспективы меня передёрнуло! Неужели меня украли, чтобы…

– Не пугай девчонку! – перестал ухмыляться Дубень. – И не смей трогать! Ты знаешь, что Трофей достанется только победителю, – он поставил меня на ноги и вырвал из рук бесполезный графин. – А ты, если будешь себя плохо вести, проведёшь время до Гонки не здесь, а в сыром подвале с пауками и крысами! Поняла?

Я опасливо посмотрела на громилу и кивнула. Он сделал едва уловимое движение и оказался совсем близко, нависая надо мной:

– От твоего запаха у всех самцов в округе крышу снесёт, – принюхиваясь, сказал он. – Говорят, такие, как ты, для каждого пахнут по-разному! – он протянул руку и коснулся пальцами моего подбородка. – Ты ведь ещё под мужиком не была, да?

От ужаса я не могла шелохнуться, что-то в этом парне было. Дикое, звериное, страшное… Казалось, лишь тонкая грань удерживала его от желания броситься на меня и растерзать.

– Вижу, что не была, – ухмыльнулся он, и в чёрных глазах полыхнуло пугающим огнём. – Не зря Зотова так повело! Я и сам теперь готов побороться за тебя, сладкая.

Он провёл большим пальцем по моим губам, и я дёрнулась, вырываясь.

– Последыш будет доволен! – поворачиваясь к приятелю, сказал он.

– Ты бы не называл его так при ней! Ещё ляпнет! – отозвался коренастый.

– Не ляпнет! – Дубень вновь посмотрел на меня. – Она не дура! Да, сладкая?

Я кивнула, лишь бы отстал! Плевать мне, кого и как они тут назвали, я хотела домой к бабуле!

– Зачем я здесь? – набравшись смелости, спросила я.

Громила усмехнулся, прошёлся взглядом по моим открытым плечам и облизал губы:

– Ты – Трофей. Приз для победителя Большой Гонки, – сказал он.

– Что за бред? Я – человек! С людьми так нельзя! – забыв об осторожности, возмутилась я.

Ответом был дружный хохот этих мерзавцев.

– Поверь, с людьми мы можем и не так! Есть кланы, в которых на вас до сих пор охотятся, как на любую другую дичь! Но ты не бойся, кошачьи не едят красивых девочек, хоть ты и очень аппетитная. Тебя мы используем совсем иначе, – мерзко улыбнувшись, сказал Дубень.

Глава 1.

Руслан

За сутки до...

Утро выдалось суетным и каким-то бестолковым. Пока собирал вещи, куда-то засунул паспорт. Пока искал паспорт, забыл, куда засунул договор с пометками. Я обычно всегда собран и внимателен, но не сегодня.

Звонок отца жёстко испоганил настроение, но я не собирался уступать ему! Алексей Владимирович Зотов привык, что все и всё в этом мире создано для удовлетворения его запросов! Обычно так всё и случалось, но не со мной.

– Ты ведь понимаешь, что участие нашего клана в Гонке необходимо? – в который раз продавливал он меня. – Игнатовы сейчас в уязвимом положении! Твоя победа принесла бы семье…

– Я не буду участвовать в Гонке! К чему снова этот разговор? – резко прервал его я.

– Без клана ты будто кошак приблудный! Мы не выживаем по одному! Чтобы в понедельник был дома! У твоей сестры помолвка! – прорычал отец в трубку.

– А Златка об этом знает? – язвительно спросил я.

Для нашего отца сговорится о браке без нас – норма, если это выгодно клану, точнее ему! Вот и сестрёнку торопится продать подороже! Волна злости накрыла, и я почувствовал, что близок к обороту. Глубоко втянул воздух ноздрями, слишком яростно я относился ко всему, что касалось моего бездушного родителя.

– Знает, разумеется. Она дала своё полное согласие, если ты об этом! – ехидно отозвался отец.

Не поверил, не одному слову! В лучшем случае, она пару раз видела кота, которого он ей выбрал!

– И кто он?

– Стас Малышев, очень перспективный оборотень и, главное, живёт по нашим законам! Не то, что ты! – словно сплюнул он.

Как же, я – вечный позор клана и семьи Зотовых в частности! Писака, как любил презрительно говорить отец. Зато Малышев для него идеал! Жестокий и охочий до власти урод, которого я не так уж плохо знал и который даже волосинки моей Златки не стоил!

– Я приеду на помолвку, но о Гонке даже не заговаривай – участвовать не буду! – ответил я и отбил вызов.

Конечно, я приеду! Приеду и сделаю всё, что в моих силах, чтобы отменить эту помолвку! До сестрёнки дозвониться не вышло. Очень странно, что она мне ничего не рассказала. Или она всё-таки ничего не знала?

Отец так зациклился на моём участии в этом году неспроста: он всегда мечтал вывести клан леопардов в лидеры и сделать главенствующим среди прочих кошачьих в стране. Моя победа неслабо ему бы в этом помогла.

Только ему наплевать на причины, по которым я не хочу участвовать! Прошлая Гонка слишком дорого обошлась мне и семейству Игнатовых! Я до сих пор не мог поверить, что Тима больше нет!

Надев косуху и прихватив дорожную сумку, окинул прощальным взглядом свою берлогу. Идея поселиться в отдалении в горах пришла ко мне лет пять назад. Жизнь в клане сводила меня с ума. Я вообще не понимал, почему кошаки решили вдруг жить все вместе! Ну, несвойственно нам это! Леопард зверь одиночный и это всем известно! Но лет двести назад именно наше семейство выступило инициатором объединения всех дальневосточных в клан.

Это уже посмотрев на нас, тигры, снежные барсы и рыси тоже стали жить кланами. Наверное, тогда выжить вместе было проще, но сейчас… Вечные разборки, делёжка власти и прочая хрень, которая меня нереально бесила! Угораздило же родиться сыном главы!

Мой одноэтажный небольшой дом располагался в горах, и сюда можно было попасть, только точно зная, куда идёшь. Кто-то решил бы, что я идиот жить вот так одному в глуши, но для меня в этом одиночестве был невероятный кайф. Конечно, были и неудобства: чтобы добраться до ближайшего посёлка в человечьем обличье, был нужен вертолёт ли почти сутки пешего пути. Ну, а до Питера и вовсе приходилось лететь двумя самолётами. Но мне похрен! Я был рад, что нашёл территорию свободную от других оборотней и мог жить там и охотиться, когда вздумается, а главное, бегать! Не один кошак так не зависит от бега, как леопард.

По дороге несколько раз перечитывал договор и просматривал присланные издательством иллюстрации к первому тому. Они были идеальны. Наверное, умей я рисовать, и то не смог бы так чётко и живо изобразить персонажей, передать эмоциональный окрас сцен… Даже проявил любопытство и нашёл художника по нику в интернете.

Sweet Pain*. В паблике много рисунков, но они отличаются от иллюстраций к моей книге. Светлые полные радости или напротив серо-чёрные пропитанные одиночеством – они неимоверно врезались в душу. Интересный субъект этот художник, неоднозначный. Пожалуй, буду настаивать, чтобы именно он иллюстрировал все остальные мои книги.

Я никогда не любил большие города. Здесь не место оборотням, хотя, были и те, что жили среди людей и чувствовали себя вполне комфортно. Петербург единственный город, в котором, возможно, бы я когда-либо поселился. Если бы не банды упырей, давным-давно поделившие его между собой. Вампир оборотню не товарищ, как любил повторять Тим, когда хотел спустить пар и надрать пару кровососущих задниц.

Тим, Тим, что же произошло той ночью? Почему не наступила регенерация? Почему ты не позвал на помощь? *ля! Почему меня не было рядом?

Прогнав от себя вопросы, которые мучили меня на протяжении последних месяцев, я вышел из такси напротив нужного здания. Издательство, которое заинтересовалось моими книгами было известно на всю страну, и я бы не поверил, что их звонок мне не приснился, если бы в тот же день не получил договор и шикарные рисунки. Они настолько меня хотели, что даже показали, как роскошно оформят романы в случае моего согласия. Более чем щедрое предложение.

*Sweet Pain - в переводе с английского языка Сладкая Боль

Обычный офис, светлые тона, строгие формы, стекло и бетон. На ресэпшене милая блондиночка, от которой за километр разило вампирским засосом. *ля! Вот и кокетливый шарфик на шейке не просто так повязала.

Знала бы ты, милая, куда тебя приведёт твой короткий и страстный роман. Вот только переубедить таких насмотревшихся модных сериалов дур практически нереально. Жаль девочку, но она уже считай ходячий труп.

Глава 2.

Валерия

Не думала, что май в Петербурге может быть таким солнечным и цветущим! Сирень возле Исаакия так и манила зарыться лицом в ароматные соцветия! Сразу вспоминался наш утопающий в зелени и цветах посёлок, и сердце легонько сжималось от тоски. Я здесь всего каких-то полгода, но уже успела влюбиться и в арки, и в мосты, и, конечно же, в многоликую Неву.

Простой девчонке из небольшого поселения было нелегко привыкнуть к суете большого города, но местная архитектура и довольно приветливые люди сглаживали сложности адаптации. Да и с соседкой мне повезло!

Именно Милена помогла мне с работой: красотка-блондинка с утончённым вкусом и весёлым нравом работала секретарём в крупном издательстве, и стоило ей увидеть мои рисунки, она показала их своей начальнице. И вот я уже полноправный иллюстратор! Восторгам моим не было предела, а когда я узнала над какими прекрасными книгами предстоит работать… В общем, приехав сюда, я поверила, что мечты сбываются!

Сегодня и вовсе был удивительный день! Я получила просто огромный проект! Цикл книг Руслана Зотова «Одинокий Космос». Все семь книг я просто проглотила, хоть и не являюсь фанатом фантастики.

Признаюсь, меня покорил главный герой – наёмник по прозвищу Космос! Как любила говорить моя бабуля: таких мужчин сейчас не делают!

Хотя я бы с ней поспорила: острое ощущение, что автор списал главного героя с самого себя, преследовало меня на протяжении чтения всех книг, а стоило увидеть Зотова, и я почувствовала, что так оно и есть.

Он только вошёл, а у меня коленки задрожали. Невероятные голубые глаза, словно кристаллы льда, но не холодного, а обжигающего, одарили меня таким взглядом, что стало не хватать воздуха.

Зотов оказался очень привлекательным мужчиной и совсем не стариком, каким я его представляла. Высокий, широкоплечий, мощный – он сразу заполнил просторный кабинет Ланиты Закировны и полностью завладел моим вниманием.

Когда он скользнул опаляющим взглядом по моим губам, меня накрыло волной жара, и я впервые в жизни представила, как целуюсь с незнакомцем, как жадно его губы берут в плен мои, как короткая щетина царапает кожу… Кошмар! Откуда в моей голове взялись подобные мысли?

Милена всё время пыталась вытащить меня куда-нибудь погулять, но я по природе интроверт, да и бабулино воспитание не давало мне пуститься во все тяжкие. Бабушка мне доверяла, потому и отпустила в большой город искать счастья, не хотела я предавать её доверие ради мутных компаний.

– Так и останешься старой девой, – подкалывала меня Мила, собираясь на очередную тусовку.

Я лишь улыбалась: мне всего девятнадцать, успею ещё влюбиться в кого-нибудь. В посёлке у меня был друг – Вася Филимонов, но мы с ним только целовались пару раз. Как-то он попытался облапать мою грудь, но получив хорошую оплеуху, отстал и больше не появлялся. Не очень-то и хотелось!

На этом мой опыт отношений с противоположным полом и закончился. Вася от обиды наплёл про меня всякого друзьям, и желание выходить на улицу или в местную кафешку пропало окончательно.

Что касалось взрослых мужчин, то их я сторонилась. В отличие от Милены, которая всё время искала себе зрелого папочку. У неё как раз недавно появился какой-то странный ухажёр неимоверно богатый и старше её лет на двадцать.

– Валерия! – окликнул меня мужской голос, и я обернулась.

Я как раз вышла из здания, чтобы выпить кофе в сквере у небольшого фонтана. В паре метров от меня стоял Зотов. Сейчас он показался мне ещё выше и мощнее. Голубые глаза скользнули по моему лицу, мужчина приветливо улыбнулся. От его улыбки внутри словно запорхали сотни бабочек, сердце забилось чаще. Я крепче сжала бумажный стаканчик с капучино.

– Руслан Алексеевич? – слегка запинаясь, отозвалась я.

Зотов нахмурился:

– Разве я такой старый? – улыбка вновь коснулась его губ. – Предлагаю перейти на ты и обращаться друг к другу по имени. Идёт? – приблизившись, предложил он, и я кивнула.– Я как раз хотел предложить выпить кофе и поговорить о твоих рисунках к моим книгам. Мне показалось, что в офисе ты была слегка зажата. Что скажешь?

Как тонко он прочувствовал ситуацию! А ещё говорят, что мужчины невнимательные и намёков не понимают! При такой львице, как Ланита Закировна, я даже рот боялась открыть. Да и не заметить её интерес к Зотову могла бы только полнейшая идиотка, но я вроде бы не такая.

Все в издательстве знали, что наша Ланита снесёт любое препятствие на пути, а тут препятствием оказалась… я. Весь разговор Руслан не сводил с меня глаз, к тому же, условие, которое он озвучил в самом начале беседы, пришлось нашей королеве не по вкусу.

Я вновь кивнула, сама не понимая, откуда во мне столько смелости. Мы шли по залитой солнцем улице, и Зотов всё время о чём-то говорил. Я старалась ему отвечать, но смущение оказалось слишком сильным. По дороге нам попалось кафе с уличными столиками, и мы решили остановить выбор на нём.

– Мне кажется, ты меня боишься, Лера? – спросил он, и я оторвала взгляд от меню.

Проникновенный и такой ласковый взгляд голубых глаз вызвал внутри смешанные чувства. Мы ведь едва знакомы, почему же у меня такое ощущение, что я знаю Зотова всю жизнь? Наверное, виноваты его книги.

– Есть немного, – решившись, сказала я.

– Скажешь почему? – серьёзно спросил он.

– Ты – взрослый и от тебя веет опасностью.

На красивом лице Руслана появилась улыбка, и я на мгновение смутилась, но всё же продолжила:

– Но я уверена, что ты не слишком отличаешься от Космоса, и за брутальной внешностью кроется добрая ранимая душа.

С каждым моим словом улыбка на его лице тускнела, похоже я зря так сказала.

– Прости, наверное, я перегнула и лезу, куда не надо, – робко сказала я.

Я тут же встала с места, но Зотов обхватил рукой моё запястье, останавливая.

– Всё в порядке. Продолжай. Мне понравилось. И про внешность, и про душу, – он легонько потянул мою руку вниз, и я поддалась, присаживаясь на стул. – Мне давненько так прямо не отвечали.

Глава 3.

Руслан

В который раз нажал вызов и, стиснув зубы, слушал длинные гудки. Цветы, которые купил для Валерии по дороге, жалобно захрустели в руках. Не верилось, что девчонка меня кинула. Я видел по её лицу, как она хотела вновь встретиться, несмотря на свои детские страхи. А как она отозвалась на поцелуй! Существа нежнее и чище я не встречал!

Разве могут оборотницы быть такими? Хотя, моя Златка тоже не вписывалась в образ соблазнительницы и вертихвостки, но у сестрёнки всё же притаился внутри тайный бесёнок, о котором знал только я.

Женщины в клане дерзкие, свободолюбивые и по большей части готовые запрыгнуть в кровать к любому приглянувшемуся самцу. До замужества многие из них успевали неслабо набраться опыта, и для нашего общества это было нормой. Считалось, что узы брака аннулируют все прошлые грехи. Зато измена мужу каралась жестоко, вплоть до отлучения из клана.

Внутри назревала тревога. Меня накрывало шальными подозрениями: вдруг она встретилась другому оборотню? Может быть, кто-то унюхал её в метро, или тупая соседка познакомила малышку со своим кровососом! Вампиры не так зависимы от запахов, как мы, но тоже способны учуять идеальную самку!

Часы показали без пятнадцати девять. Вновь нажал вызов и выругался: «Телефон вне зоны действия сети!». Эта фраза означала одно – ждать бессмысленно! На меня итак уже криво поглядывали уличные музыканты, один из которых был волком. К волкам я особой симпатии никогда не испытывал. Наверное, это вшито где-то в подкорку на уровне «кошки-собаки».

Решение пришло мгновенно: сел в такси и приехал к издательству. Я привык полагаться на свой нюх, и пусть когда я в облике человека, он был менее острым, но попытаться найти Леру я должен. Если она просто передумала и постеснялась мне об этом сказать, я хотел бы услышать это лично.

В городе найти кого-то очень сложно. Миллиарды запахов сдобренные химикатами и выхлопными газами, но аромат своей пары кошак найдёт везде. Да, я, возможно, торопился, называя Леру парой. Все идеальные самки пахнут так, что сложно устоять. Только с другими такого не было. Помню девушку с прошлой Гонки. Она была красотка, сочная и явно опытная. Пахло от неё так, что член вставал за секунду, но никаких чувств в душе она не вызвала.

Я везучий котяра! Унюхал-таки девчонку и пошёл за ней, но на одном из светофоров след оборвался. В нос ударил какой-то химический состав. ***дь! Маскировка! Значит, тут был кто-то из оборотней! И этот кто-то точно знал, что я буду искать Леру!

Клан Тигров. Загородный дом Игнатовых.

В кабинете царил полумрак. За панорамными окнами розовое солнце почти утонуло в хвойном лесу. Никита Игнатов сидел спиной к окну и смотрел в одну точку. Ему уже доложили, что Зотов беспрестанно названивал на телефон человечьей самки. Значит, она действительно ценна для него!

– Ты так и будешь молчать? – нетерпеливо подал голос Малый. – Я ведь такое дело провернул, а ты сидишь и пялишься в одну точку! Теперь-то мы его заманим на Гонку, и ты сможешь отомстить за брата!

Никита смерил говорившего хмурым взглядом. У каждого оборотня есть чуйка, и его в последнее время просто вопила, что Зотов не причём! Не мог Рус убить Тимура! Они же были как братья!

– Опять сомневаешься? – ухмыльнулся Малый. – Твоё недоверие может стоить жизни тебе или твоей сестре! – привёл он довод, который всегда срабатывал.

В клане сейчас было очень неспокойно. Семьи собирались в небольшие коалиции, и в воздухе витало желание перемен. Отец не обращал на это внимания, считая, что сможет перегрызть глотку любому, кто бросит вызов. Он, конечно, был прав. Только вызова может и не быть! Кто-то разрушал клан изнутри! Методично и скрытно.

До Ника даже долетали слухи о желании пятнистых объединить все кланы вместе! Верить в это ему не хотелось. Рус всегда был вне клановых игр, а других причин для убийства Тима не было!

– Я хочу с ним поговорить прежде…

– Прежде, чем он сбросит тебя с байка, а потом беспомощному оторвёт голову? – жёстко спросил Малый.

От этих слов Никиту накрыла волна ярости, глаза сверкнули в темноте, и он глубоко вздохнул, предотвращая оборот:

– Не смей так со мной говорить! Я сын главы клана, наследник! Мне не так просто оторвать голову, как ты только что заявил! – прорычал он. – Думаешь, я не знаю, что все вы за спиной зовёте меня Последышем? Каждый из вас ещё узнает, на что я способен!

Он встал и подошёл к окну, глядя во тьму кошачьими глазами. Тоска сжала сердце. Пусть в клане считали, что Ник рад гибели брата, ведь теперь вся власть перейдёт от отца к нему. Мало кто знал, как сильно он любил Тимура. Настолько, что решил собственноручно уничтожить его убийцу.

– Я хочу на неё посмотреть, – вдруг сказал он. – И чуть не забыл. До меня дошли слухи, что ты женишься на Злате.

Малый замялся, он не планировал обсуждать приближающуюся помолвку:

– Это часть моего плана, Ник! Мы ведь хотим знать, что на самом деле в голове у Зотовых? – быстро нашёл, что ответить, он. – Что за взгляд? Разве ни я рассказал тебе о том, что тогда произошло? Это же я нашёл тот брелок с головой леопарда! Ты и сам знаешь, что Рус с ним не расставался на Гонке! Это его талисман!

Никита подошёл к собеседнику вплотную:

– Да, это ты. И потому ты сейчас здесь со мной, – жёстко оборвал он. – Но запомни: я никому не верю. Даже тебе.

***

Стас Малышев, он же Малый, зло хлопнул дверью и быстро зашагал в сторону отдельно стоящего домика для гостей. В кармане зажужжал мобильный, и он, недовольно поморщившись, посмотрел на экран.

– Да, Алексей Владимирович, – придавая голосу учтивости, сказал он. – О, можете не волноваться! Когда говорили? Так он, считайте, уже передумал! – Малый довольно рассмеялся. – Приглашаю вас завтра утром на демонстрацию Трофея. Поверьте, вам будет интересно. Какая связь? О, самая прямая. Расскажу всё при встрече!

Руслан

Глава 4.

Валерия

Я проревела полночи от страха и обиды. Столько беречь себя, не ввязываться в компании, не ходить по клубам и просто попасть в лапы каким-то уродам среди белого дня на перекрёстке! Бабуля всегда меня предупреждала, наказывала быть осторожной. Лишь сейчас до меня дошёл смысл слов, которые она как-то сказала, собирая меня в школу и заплетая непокорные пряди в косу.

– Слишком ты у меня сладкая, найдут тебя звери да утащат! – сокрушалась она тогда и перекрестила, заставив глотнуть крещенской воды из бутылька.

Видимо, знала бабуля что-то об этом мире, в котором люди, как звери! Да и люди ли они? Дубень вон, какой огромный, но всякое в природе бывает. Хотя, поднял-то он меня будто кутёнка! А глаза его с огромными зрачками! От воспоминаний о похотливых взглядах мужчин по спине побежали мурашки. Узнать бы хотя бы, где я, может, получилось бы сбежать?

Подошла к окну, за которым занималась золотисто-розовая заря. Лес плотной стеной окружавший это место навевал чувство безысходности и пугал, будто предупреждая: войдёшь – погибнешь!

Потянулась и аккуратно потрогала шишку на затылке, она уже так не болела, но всё равно была большой. Я провела здесь уже сутки, но кроме Дубня и его неприятного приятеля больше никого не видела, и если первый казался мне более разумным и спокойным, то второй ужасал до ступора и тремора в руках. Именно он приносил мне еду и воду и каждый раз норовил дотронуться, отпуская пахабные шуточки, от которых волосы на голове шевелились.

Ощущение, что сегодня всё изменится, не покидало с самого утра. Именно от него я проснулась затемно и не могла найти себе место, меряя комнату шагами. В который раз обдумывала слова Дубня. Он точно знал Зотова, и я всё больше склонялась к тому, что именно из-за знакомства с Русланом оказалась здесь! Остался лишь один вопрос, какое именно отношение красавчик-писатель имел к моему похищению?

В замке провернули ключ, и я обернулась, ожидая вновь увидеть своего неприятного тюремщика, но вместо него в комнату вошли двое незнакомых мужчин. Один постраше сурового вида втянул ноздрями воздух и замер, глядя на меня как на добычу. Я заметила, как расширились зрачки его глаз, делая похожим на маньяка. Он практически сорвался с места, когда его остановил второй вошедший.

Это был совсем молодой парень, не на много старше меня, и очень красивый. Невероятно выразительные глаза, идеальное лицо, короткие тёмные волосы и фигура атлета. Он мне даже напомнил Руслана, хоть было ясно, что они не родственники. Я помимо воли отметила, что все мужчины, которых я успела здесь встретить, были красивыми каждый по-своему, и очень крупными! Конечно, самым огромным был Дубень, но и эти двое недалеко от него ушли!

Может, я попала в какой-то закрытый клуб для красавчиков-качков, в котором они отрываются, гоняя на машинах, а призом становится невинная девушка?

– Нет, Малый! Ты знаешь правила. Трогать Трофей до Гонки нельзя! – рыкнул парень на своего приятеля.

Суровый сразу же выпрямился и сделал глубокий вдох, но это ему не особо помогло, его даже слегка потряхивало, так он хотел ко мне подойти. Откровенно говоря, это выглядело жутко.

– Ты просто невероятна, – делая шаг в мою сторону, сказал красавчик. – Не представляю, как Рус выдержал столько времени рядом с тобой и не затащил в ближайшую подворотню!

Его зрачки тоже расширились, но контролировал он себя гораздо лучше, неумолимо приближаясь ко мне.

– Стас, выйди! – рявкнул он, оглянувшись.

Удивительно, но Суровый, который совершенно точно был в этом дуэте старше и мощнее, послушно вышел из комнаты и закрыл за собой дверь.

– Прости, ты слишком вкусно пахнешь, и не все самцы способны контролировать внутреннего зверя. Меня зовут Никита Игнатов. Я сын главы клана Тигров, – улыбнувшись, продолжил он.

Чего? Что за бред он тут несёт? Какой клан Тигров? Они байкеры что ли?

– Прости, но я обязан кое-что проверить, – сказал он.

Мгновение и я оказалась прижата к кровати горячим мужским телом. От страха и неожиданности сердце прыгало в груди так, что закладывало уши. Никита пах очень приятно, но не так, как Руслан, хотя в чём-то их запах показался мне схожим. Может это какие-то феромоны?

– Ну-ну, не надо так боятся, твоё бедное сердечко до одури привлекает моего тигра, а мне надо сосредоточиться на другом. Я хочу проверить, смогу ли сопротивляться влечению идеальной самки, – Никита говорил, глядя мне в глаза, и его монотонная речь, словно отсчёт опытного гипнотизёра, вводила меня в подчинённое состояние. – Я хочу вдохнуть тебя так, чтобы мне снесло башню, но надеюсь, что слова моей бабушки окажутся правдой, и твоя магия не подействует на того, кто уже влюблён.

Он ласково провёл по моему лицу тёплыми пальцами, я уже не боялась его, но мечтала, чтобы его близость скорее закончилась! Мало ли что он тут говорил, может это отвлекающий манёвр!

Тем временем, парень уткнулся носом мне в макушку, втягивая воздух, затем обнюхал мою шею, спустился в ложбинку между грудей.

– Не смей! – рыкнула я, скидывая оцепенение и пытаясь сбросить тяжеленную мужскую тушу. – Не смей меня трогать!

Улыбка озарила лицо Никиты, и он, легко поймав мои руки, закинул их наверх, не давая мне возможности расцарапать свою довольную физиономию.

– А ты не такая уж нежная фиалка, да? Прости, но я доведу задуманное до конца.

Он ухмыльнулся и сполз по мне вниз, утыкаясь лицом прямо туда… Боже! Он сейчас точно меня изнасилует! Никита пару секунд не двигался, а когда поднял голову и посмотрел на меня, я вскрикнула.

Его лицо стало другим! Из красивого парня он превратился во что-то, чему я даже не могла дать название, но больше всего его лицо сейчас напоминало морду тигра. Что он там говорил про клан? Будь мои руки свободны, я точно потёрла бы глаза, а потом бы ущипнула себя как следует, но это чудовище держало меня железной хваткой.

– Ты одурительно влечёшь моего тигра, но я управляю им, а не наоборот. Это многое объясняет, – оскалившись, сказал парень. – Не бойся меня, – постепенно возвращая себе человеческий облик, добавил он. – Теперь я знаю то, что хотел узнать.

Глава 5.

Руслан

Всю ночь проворочался, так и не сомкнув глаз. В голове был полный бардак. Ощущение, что кто-то навязывал леопардам правила игры, не отпускало. Я понимал, что моей победой отец планировал утвердить наше положение, но одно мне казалось странным: почему Малышев?

Семья вторая по силе в клане Тигров, да и с материальной стороны выделить Малышевых особо не чем. За нами или Игнатовыми им точно не угнаться. Разве что месторождение серебра… Да, это ценный ресурс. Но я не думаю, что Малышев-Старший сделал бы нам такой подарок. Они и выделялись-то на фоне прочих только этим рудником и тыкали его всякому в глаза чуть что. «Полезете в наши дела – выльем серебряные пули»: практически лозунг их семейства.

И всё же выдавать Златку за мудака Малого как минимум странно! С детства она была невестой Тима, и хоть любовь между ними так и не вспыхнула, оба были согласны с волей родителей. Даже я был не против их брака, потому что знал – Тимур ради моей сестрёнки не то, что горы, континенты с места сдвинет. А любовь…

Не всем оборотням дано любить, и ещё меньшему количеству дано быть рядом со своей половиной. Идеальные пары уже давно не создавались, став какой-то сказкой. Даже, если бы я верил, что в наше время ещё можно отыскать свою истинную половину, то ею точно не смогла бы стать человеческая девчонка.

Возвращаясь к странной затее отца, я вновь недоумевал: почему он не сговорился с Олегом Константиновичем? Никита Игнатов гораздо лучший вариант для нашей семьи и для Златы в частности! Была в этой помолвке какая-то скрытая причина, о которой отец мне рассказывать не захотел.

После того, как я стал жить отдельно, совместные завтраки из приятной семейной традиции превратились в пытку для мамы и Златы. Мне было фиолетово на молчаливое презрение отца, ему было противно сидеть за одним столом с таким неудачным вложением сил и средств, как я, а наши женщины старались делать вид, что мы всё та же счастливая семья. Хотя счастливой семьёй нас и раньше можно было назвать с натяжкой.

Как следует намяв Златку и тепло простившись с мамой, я отправился в аэропорт. Мама, конечно, удивилась, что я решил лететь обратно один, пришлось соврать про срочные дела с издательством. При упоминании о моём писательстве отец пренебрежительно фыркнул, чему я не был удивлён. Он ненавидел моё увлечение с детства, пытался его искоренить, заставляя заниматься тем, что считал достойным наследника, но у него так ничего и не вышло.

Стоило выйти из дома, и привычный с детства запах хвои вперемешку с солью океана буквально сшиб с ног. Нил Борисыч словно верный пёс уже ждал у машины.

– Рус, ты бы остался, полетел со всеми, – неожиданно начал он. – Отцу бы радость доставил.

Да, радость выше крыше! Эх, Борисыч, вроде и умный ты мужик, да не замечаешь!

– Не могу, Нил Борисыч, не закончил дела, а Гонка уже через неделю, – ответил, закидывая сумку в багажник. – У отца и без меня радости хватает. Скоро с зятем будет радоваться.

Борисыч лишь хмыкнул: он, как и многие другие, достаточно хорошо знал Малышевых, чтобы понимать, какую змею отец пригрел. Пока катили в аэропорт, пошёл мелкий противный дождик.

До самолёта оставалось почти три часа, я планировал поработать над книгой, а если честно, хотел отыскать в сети ещё арты Леры. На душе было скверно, я словно чего-то не понимал. Вглядываясь в рисунок, на котором крестьяне вели к кострищу женщину с лисьим хвостом и ушами, я восхищался гармонией линий и точностью передачи настроения.

– Здравствуй, Руслан, – лёгкий шёпот в самое ухо.

Только одна оборотница могла настолько незаметно подкрасться ко мне. Я не стал оборачиваться, Кира из тех, что любят себя демонстрировать и стоило дать ей такую возможность. Гибкой походкой обойдя мой столик, девушка встала напротив, положив одну руку на талию и крепко сжимая во второй миниатюрную сумочку, давая себя рассмотреть и оценить. Алые губы и такой же маникюр, пряный восточный аромат и непослушные кудри медных волос – за последние три года она изменилась, стала жёстче и ярче.

Лисы в наших краях редкость, но семья Стрельцовых не одну сотню лет жила с нами бок о бок. С Кирой мы вместе бегали по лесу в детстве, первый поцелуй и первый секс у нас тоже были общими. Я даже думал жениться на ней, но у моей лисички проснулся дар, и все наши планы полетели кувырком. Нам тогда было по восемнадцать, и мы отчаянно пытались отстоять свои отношения, но всё завершил мой отец. Как обычно напомнив о долге: моём долге наследника и долге Киры, как провидицы этих территорий.

– Здравствуй, Кира, – улыбнувшись, сказал я. – Ты шикарно выглядишь.

В зелёных глазах на миг промелькнули искры теплоты, но лисичка быстро от них избавилась:

– Ты тоже хорош. Впрочем, как и всегда, – она улыбнулась уголками губ. – Присяду? У меня к тебе разговор.

– Конечно.

Я помог Кире устроиться в кресле напротив и внимательно посмотрел на красивое лицо со слегка раскосыми глазами. Когда-то в роду Скворцовых загуляла азиатская кровь, и такой разрез глаз стал их визитной карточкой.

– Чувствую, что ты пришла с плохими вестями, иначе не стала бы себя утруждать, – усмехнулся я.

Кира недовольно сдвинула брови и надула пухлые губы:

– Ты как был дурак-дураком, так и остался! Тебя жизнь ничему не учит! Забыл, чем прошлая Гонка закончилась? – жёстко спросила она.

Да, в прошлый раз Кира прислала мне сообщение, в котором просила не участвовать в Гонке. Как оказалось, такое же она отправила Тимуру и Никите Игнатовым. Мы тогда поржали и сделали общее фото на фоне старта. Наше последнее фото с Тимом.

– Я не могу не участвовать.

– Можешь! И сестра твоя не помрёт и сучке твоей ничего не будет! – рыкнула Кира и стиснула кулачки до хруста. – Смерть за тобой по пятам идёт, а ты всё строишь из себя! Сядешь на байк, Призрак, – считай, умер!

Она резко встала с места и уже развернулась, чтобы уйти, когда я поймал её за руку.

Глава 6.

Валерия

Наверное, селёдка на базаре испытала бы те же чувства что и я, будь она живой. Четверо мужчин, каждый из которых годился мне в отцы, почти час рассматривали меня с ног до головы. Хорошо хоть раздевать не стали. От ощущения, что я всего лишь товар, кусок мяса на прилавке было жутко и противно. Что-то говорить, спорить, просить – глупо. В глазах этих мужчин или зверей, уж не знаю, как было бы правильно, я видела лишь одобрительное любопытство и похоть. Надо признать они отлично держали себя в руках, или как сказал Никита Игнатов, прекрасно контролировали своего Тигра. После осмотра каждый из них подписал какую-то бумагу, лежавшую тут же на столе, и меня оставили одну.

– Поздравляю, сладкая, единогласно! – взглянув на подписанный листок, заявил Дубень. – Теперь ты официальный Трофей Большой Гонки. Завтра тебе наденут браслетик, и сможешь ходить, где захочешь. Только женщин наших лучше обходи стороной. Они ревнивые и жестокие.

Я совершенно не видела повода для радости, лишь бессильно сжимала кулаки. Кто я, чтобы спорить с этими существами? Такой тигр, как у Игнатова, может переломить меня пополам одним укусом!

Дубень не унимался, он подошёл ко мне вплотную, заставляя отступить к окну и практически сесть на низкий подоконник:

– Я всё время буду поблизости, сладкая, – погладив мою скулу большим пальцем, сказал он, и в тёмных, почти чёрных глазах заискрилось вожделение. – Мало ли какие кошаки начнут к тебе приставать.

Я напряглась всем телом, прикосновения этого огромного мужика вызывали желание сжаться до минимальных размеров, а лучше испариться.

– Не надо меня бояться, сладкая, – он облизал губы и сглотнул. – Пока не надо.

Жадный взгляд Дубня скользнул вниз, его пальцы устремились следом. От страха я даже не дышала: разве могут Васины поцелуи сравниться с таким напором?

Я чувствовала, как горячая рука легла мне на грудь, и не могла даже пикнуть. На тело навалился ступор, казалось, всё это происходило не со мной. Мужчина склонился ко мне, втягивая носом мой запах и неожиданно провёл языком по щеке. Я вздрогнула, а он рассмеялся и впился в мои губы жадным ртом. Я зажмурилась и сжала челюсти со всей силы, приготовившись кусаться. Внезапно всё исчезло и руки, и губы, и сам Дубень.

Я удивлённо открыла глаза и успела заметить лишь финал фееричного полёта огромного Дубня через всю комнату в стену, увешанную чьими-то фотографиями. В паре метров от меня стоял Руслан.

– Ещё раз я увижу твою рожу рядом с ней и сломаю тебе хребет! На байк точно больше не сядешь! – прорычал Зотов.

Я сразу заметила, как от рваного дыхания ходила ходуном его грудь. Голубые глаза были почти чёрными от ярости, а руки деформировались, демонстрируя острые, как бритва когти.

– Рус, ты не вовремя! Я как раз хотел показать этой сладкой маленькой человечке, что её ждёт после того, как я выиграю Гонку, – рывком вставая на ноги, рассмеялся Дубень. – Эко тебя плющит! Понимаю, у самого яйца дымятся рядом с ней.

Миг, и Зотов вновь налетел на Дубня, сшибая того с ног. Я смотрела на всё это в ужасе: огромный Дубень казался мне медведем рядом с гибким и быстрым, словно кот Русланом! А ведь Зотов тоже оборотень! Вон, какие у него когти! Да и сил, сколько надо, чтобы швырнуть здоровенного мужика через всю комнату!

У Дубня тоже вылезли огромные когти и он, зло урча, отвечал Руслану хлёсткими ударами, только попасть по цели ему не удавалось. Зотов был слишком быстрым. Не знаю, чем бы всё это закончилось, но в комнату вошёл один их тех мужчин-альф, что одобрили мою кандидатуру в качестве Трофея. Он мгновенно оценил обстановку и рыкнул так, что дерущиеся замерли:

– Дубинин, немедленно вон! – он посмотрел на Дубня испепеляющим взглядом.

Парень быстро выскочил из комнаты, лишь обернувшись в дверях и окинув Руслана и вошедшего мужчину ненавидящим взглядом.

– А ты, – мужчина посмотрел на Зотова, – объясни, что тут творится? Из-за суки решили ещё до Гонки поубивать друг друга?

– Она не сука! Не называй её так! – тут же огрызнулся Руслан.

Он ещё не пришёл в себя после драки, но когти убрал, заметив, с каким ужасом я на них поглядываю.

– Ах, не сука? Ну-ну. Может, заявишь на неё права? Только что-то меток я не вижу! – усмехнулся мужчина. – Совсем забыл! Меток уже лет двести никто не получал, а человечка и вовсе не может стать идеальной парой для оборотня!

Мужчина продолжал улыбаться, с превосходством глядя на Руслана, и я только сейчас заметила, как они похожи внешне. Неужели это его отец?

– Молчишь? И правильно! – он посмотрел на меня и вновь на Руслана. – Хочешь её – выиграй Гонку. Всё просто!

Он развернулся и пошёл к двери, но вдруг замер:

– Совет поменял правила. Человечка будет участвовать в Гонке. Завтра предварительный заезд. Победитель сможет наслаждаться обществом Трофея до Гонки и посадит её на свой байк в день старта.

Я заметила, как нахмурился и побледнел Руслан:

– Кто это придумал? Тигры? Или ты предложил? – рыкнул он.

– Какая разница? Новые правила уже утвердили, – не оборачиваясь, сказал мужчина и вышел.

Я так и стояла, прижавшись к подоконнику, и даже дыхнуть боялась. Во что я вляпалась? И ведь чувствовала, избегала мужчин, не хотела никаких знакомств и отношений.

– Как ты? – шагнув в мою сторону, спросил Руслан, а я непроизвольно вздрогнула. – Я пугаю тебя?

И что на это ответить? До чёртиков? До потных ладошек?

– Не бойся, Лера, пожалуйста! – сокращая расстояние между нами, взмолился он. – Я никому не позволю тебя обидеть, ты мне веришь?

В голове моей была такая каша, что я никому верить не собиралась. Мне сначала надо в себя прийти, переварить всё услышанное, а не кидаться на шею моему спасителю! И спаситель ли он?

– Это из-за тебя, да?

Руслан непонимающе посмотрел на меня, в голубых глазах отражалось его волнение:

– Что именно?

– Я здесь из-за тебя? Только не ври мне, я увижу! Ты это всё устроил? Зачем? – выпалила я, пока решимость не испарилась.

Глава 7.

Валерия

Стоять перед всей этой толпой разгорячённых оборотней было жутко. Даже смотрины альф так меня не впечатлили. Я вообще в последнее время решила воспринимать всё происходящее вокруг дурным сном, гипнозом. Вот сейчас я открою глаза, и я в автобусе задремала по пути в издательство, но сон не проходил, и я всё отчётливее вспомнила предостережения бабули.

Волчий аконит, росший вокруг дома и в горшках в коридоре, знаки на всех дверях и окнах. Обереги, которые она всё время клала ко мне в кровать и плела в виде кожаных браслетов на руку… Всё это было не просто так!

Во всём этом навалившимся хаосе лишь взгляд голубых глаз казался частью привычного мира, тоненькой ниточкой к нормальной жизни и… свободе. Могла ли я доверять Зотову? Разум говорил нет, но сердце. Оно трепетно вздрагивало от каждого взгляда на мужественную красоту Руслана и хранило надежду: он не такой как все, он поможет, защитит.

Пока гонщики совершали заезд, я сидела в одиночестве под навесом, какой-то здоровый парень ошивался по близости, явно приставленный меня охранять. Я видела, как Никита Игнатов, оглядываясь будто вор, скрылся в зарослях кустарника, а пару минут спустя за ним отправилась высокая стройная блондинка примерно моих лет. Девушка вскользь посмотрела на меня, и я обратила внимание на её глаза – такие же невероятные ярко-голубые, как у Зотова. Не иначе, это его сестра! Любопытно, что эти двое планировали делать в кустах наедине? Эта информация могла бы быть мне полезна, но громила не сводил с меня глаз.

Победа Руслана меня обрадовала, но не вызвала удивления. Я была уверена, что он придёт первым: что-то в его глазах было такое, когда он со мной говорил. Я ожидала, что он тут же подойдёт ко мне, но вместо него рядом оказалась та самая блондинка.

– Привет, – стараясь не кривиться, сказала она. – Меня зовут Злата и я сестра Руслана Зотова, который тебя выиграл, – она поймала мой взгляд и прикусила губу. – Извиняться не стану! Но говорить так тоже больше не буду. Я знаю вы – люди все такие нежные, что ни слово – обида. Я на твоём месте радовалась бы. Рус не обидит. Вот и меня попросил отвести тебя в коттедж и всё объяснить, – она усмехнулась. – Он почему-то решил, что ты не захочешь с ним говорить.

Я напряглась: когда это Руслан успел так хорошо меня узнать? Это такая манипуляция? Может быть, я зря отделяю его от других, и он лишь морочит мне голову?

До коттеджа шли, молча. Злата периодически улыбалась, думая, что я ничего не замечала, и изредка касалась кончиками пальцев припухших губ.

Коттеджем оказался добротный домик-сруб очень симпатичный, словно из славянских сказок. Несмотря на внешнюю неприхотливость, внутри было шикарно. Наверное, так бы выглядел охотничий домик какого-нибудь монарха в наше время.

– А ты не из болтушек, да? – присаживаясь на диван у камина, спросила Злата.

Я окинула взглядом пустой очаг: зимой от пылающих дров здесь должно быть очень уютно.

– Я среди чудовищ, как думаешь? Хочется мне с кем-то из вас говорить? – я посмотрела на девушку и заметила, как вспыхнули голубые глаза. – Извиняться не стану! Но говорить так тоже больше не буду.

Злата усмехнулась, я улыбнулась в ответ:

– Не такие уж мы и разные, да? От того мне ещё хуже. Я никогда не сталкивалась с несправедливостью и, уж поверь, не мечтала оказаться призом на каких-то гонках оборотней!

– Понимаю. Мир вообще не справедлив, – оборотница вдруг стала печальной. – Людей в нашем мире не жалуют, но такие как ты имеют больше прав и свободы, чем некоторые оборотни. Я, например, хоть и дочь альфы и сама будущая альфа, но замуж иду по приказу, а не по любви.

Откровенность Златы была неожиданной и не только для меня. Сама девушка, тут же опомнившись, сделала непроницаемое лицо и гордо задрала подбородок.

– Но это честь – исполнить волю родителей, – твёрдо сказала она.

Я кивнула, догадываясь, кем именно занято сердце Златы.

– Вот, – она достала из сумочки флакон и протянула мне. – Поможет перебить запах. Ты уж прости, но он невыносим. Не знаю, чем тебя мазали Дубинины, но эти клуши не смогли убавить твои феромоны и на каплю.

Я удивлённо посмотрела на Злату, но флакон приняла.

– Это Рус передал, но просил пока не использовать. Специальные духи, – пояснила она.

Вот, блин! Ну, неужели я действительно так сильно пахну?

– Я, правда, такая вонючая, как говорили ваши женщины? – не удержалась я от вопроса.

Злата усмехнулась, в красивых глазах мелькнули весёлые искры:

– Твой запах похож на запах самой мега-сексуальной и плодовитой альфа-самки. У Самцов от него сносит крышу, а вот самки бесятся. Природа запаха требует от них подчинения. Альфа-самок немного, и мы, как правило, рождаемся от пар, где оба родителя альфы. Ну, а остальные должны исполнять наши приказы.

Вот теперь хотя бы что-то прояснилось! Теперь я хотя бы узнала, почему все так меня нюхают, что жутко до чёртиков!

– А теперь, давай-ка придумаем тебе нормальный наряд, а то ты похожа на самку кролика в период течки! – рассмеялась Злата.

Так мы и проболтали до вечера. Уж не знаю, откуда, но оборотница нашла мне несколько вполне приличных платьев, джинсы и пару лёгких рубашек, даже раздобыла кроссовки и удобные лоферы. Моему счастью не было предела! Последние дни я ходила в этом жутком мини и на высоченных каблуках.

Странные они, эти оборотни: с одной стороны хотели убрать мой запах, с другой – нарядили так, что я и без запаха привлекла бы внимание местных мужчин!

Злата ушла от меня, когда за окнами подкрались сумерки, а вместе с ней ушло и чувство нормальности. Пока мы говорили и примеряли наряды, казалось, что я в гостях у подруги, а теперь…

Не прошло и полчаса, когда в домик после короткого стука вошли две женщины. Они, не сказав ни слова, расставили содержимое двух больших подносов на столе и также, молча, ушли.

От принесённого ужина исходил восхитительный запах, у меня даже в животе забулькало от голода.