Тропою тьмы

Глава 1

Темнеют звезды, меркнут голоса,

И мгла клубится у закрытых врат.

Дрожат слезой хрустальной небеса,

Да тени по углам пустым кружат.

Где ветер, разжигающий огонь?

Где солнце, побеждающее мрак?

Луна стоит, закованная в бронь -

И в бездну делает свой первый шаг.

Глава 1. Дар

Апрельским вечером

ветер шумит тревожно.

Мужайся, солдат.

Сегодня мой последний день. Все решено. План не изменить. Я не сразу пришел к этому, надеялся найти другой путь, но потом понял: есть только один выход и только одно решение проблемы, не отпускающей нашу семью долгие годы. Приближается момент, после которого не будет возврата. Мы нанесем непоправимый ущерб.

Кто-то должен остановиться первым. Пусть им буду я. Я принесу себя в жертву ради блага наших народов и ради Нее. Она бы меня поняла.

***

- Не уходи, пожалуйста, - я протянула руку, пытаясь дотянуться до Нэйта.

Слишком поздно. Он медленно растворялся в воздухе. Знакомые черты расплывались, исчезая навсегда из этого мира. Частички тела распадались, не в силах находиться рядом, потеряв былое притяжение.

Нэйт превращался в ветер, который недавно покорил. Уходил от меня туда, где мы никогда не встретимся, где я не услышу его язвительных замечаний, не смогу прикоснуться и почувствовать желанное тепло.

Мои пальцы скользнули по бледной щеке, развеяв хрупкий образ, и утонули в пустоте.

Какие-то пара мгновений - и на месте юноши осталась легкая дымка. Она струилась в воздухе, змейкой улетая в небо.

- Нэйт…

Шепот затерялся в белесом тумане и исчез, последовав за парнем. Виски пронзила тупая боль, легкие задохнулись от холода, а горло обхватили ледяные щупальца, сжимающие с каждой секундой все туже и туже…

Я вздрогнула и проснулась.

Надо мной склонилось обеспокоенное лицо Хьюго.

- Все в порядке?

Голос стража вернул в реальность. Он излучал хладнокровие и уверенность - рядом с ним боль утихала, возвращаясь обратно в глубины разума.

Золотистая ниточка связи между нами натянулась до предела и впрыснула под кожу прохладный порыв спокойствия - яркий, свежий, притупляющий остальные чувства и остужающий мысли.

Я выдохнула:

- Не волнуйся, всего лишь плохой сон.

- Тебе снова снился Нэйт? - брови алтерна сошлись на переносице.

Хьюго не любил вспоминать события, произошедшие три месяца назад, когда он не уследил и гнетущие эмоции чуть не убили меня. Их было так много, что казалось, голова лопнет от напряжения, а сердце разорвется на куски, не справившись с обрушившимся ударом.

Я и сама не поняла, как все произошло, но клетка, которую напарник выстроил в сознании, вдруг треснула, а мысли, сидевшие за прочным замком, пробрались в голову и затопили сознание, пытаясь свести с ума.

Тогда Хьюго со Скитом с трудом привели меня в чувство, но в памяти до сих пор жив страх, что боль вернется.

- Что на этот раз? - испытующий взгляд стража внимательно следил за каждым движением.

Уверена, будь его воля, Хьюго незамедлительно выстроил бы в моем мозгу целые бастионы и не позволил бы малейшей тревоге проникнуть в крепость.

- Ничего нового, - я пожала плечами, стараясь забыть увиденное, - он уходит, а мне остается стоять и смотреть.

Юноша покачал головой:

- Мэл, Нэйт…

- Хватит, - я тряхнула головой, окончательно приходя в себя. - Не хочу обсуждать. У нас задание. Мы не можем его провалить.

Хьюго неодобрительно поджал губы, но ничего не сказал. Он знал: спорить бесполезно. Мне не нужны воспоминания о прошлом. Это одна из немногих плохих страниц в моей истории. Чем скорее мы о ней забудем, тем раньше вступим в светлое завтра.

Из кармана неожиданно раздалась приятная мелодичная музыка. Я протянула руку, нащупала телефон и поднесла его к уху. Нажатие - и барабанные перепонки чуть не лопнули от громкого вопля:

- Мэл! Где вас носит?! Почему не позвонили?! Я с вами поседею раньше времени!

- Тише-тише, - моя попытка успокоить громогласного друга потерпела крах.

Барт распалялся все больше и больше. Он выкрикивал странные слова на чужом языке и обещал, что мы сведем его в могилу.

Я с трудом сдерживала смех. Янг был настолько комичен и совершенно не воспринимался всерьез. Уверена, рядом с ним отличные слушатели, для которых и предназначался спектакль.

- А где Холли?

Неожиданный вопрос поставил нашего обвинителя в тупик. Барт не сразу нашелся, что ответить, однако после небольшой паузы недовольно пробурчал:

Глава 2

Глава 2. Раскаяние

Печально гляжу

на опавшие листья.

Что я наделал?

В какой момент я осознал, что мы пошли не той дорогой? Наверное, слишком поздно, когда мою семью было уже не переубедить. И никто бы не послушал «младшего» - того, кому еще рано принимать взрослые, сознательные решения. Потому-то и пришлось затеять свою сложную игру.

Возможно, не все прошло идеально. Возможно, какие-то действия могли оттолкнуть. Возможно, меня так и не поняли - ни друзья, ни враги, ни семья. Они должны услышать мою историю и потом судить: правильно ли я поступил?

***

Неожиданный смех раздался в комнате. Вивиан громко хохотала, обнажив ровный ряд белоснежных зубов.

Мне стало еще хуже. Щеки пылали от стыда, а на языке не вертелось ничего, кроме неуместных извинений.

Почему я не могла подумать, прежде чем открывать рот? Почему не поздоровалась ради приличия? Теперь, единственным приветствием от собратьев после долгих лет разлуки будут фраза, в которой встречается слово «грудь». Великолепно!

- Ты забавная, - проговорила, наконец, женщина, вытирая выступившие в уголках глаз слезинки. – Пожалуй, мы с вами поболтаем.

Меня и Хьюго это устраивало, а девушка, которая привела нас сюда, была настроена не так доброжелательно.

- Хочу напомнить, - тут же возразила она, - через час…

Однако Вивиан не слушала:

- Ой, прекрати, - отмахнулась она от замечания, - не хочу идти на эту скучную встречу. Мой муж прекрасно справится один.

Я насторожилась, услышав упоминание о муже. Выходит, аструм, оставшись одна после смерти алтерна, не растерялась, беззаботно провела последние пятьсот лет, еще и семью успела завести.

Такой информации в досье не было. Почему? Барт не нашел ее или специально скрыл опасные нюансы, боясь, как бы они не попали в плохие руки?

- Будет решаться вопрос о слиянии компаний, - помощница Вивиан не собиралась сдаваться, - без вашей подписи сделка не состоится.

- Тогда я подъеду, если они придут к соглашению, - довольно заключила стражница и тут же добавила, помахав изящной рукой в сторону выхода, - а теперь иди: не мешай воссоединению семьи.

Девушка недовольно нахмурилась, но вышла из комнаты, подчинившись старшей подруге.

- Сейчас побежит жаловаться, - тяжело вздохнула Вивиан, упав в плетеное кресло. – И о чем я думала, когда заставила Фрэнка наделить меня правом голоса?

Женщин приняла несчастный вид и томно приложила ладонь ко лбу, демонстрируя окружающим полную обреченность.

Мы с Хьюго не нашли ни слов утешения, ни других соответствующих обстановке фраз, полностью потеряв дар речи от увиденного. Особа, сидящая перед нами, не походила на стража Равновесия, как Барт на терра. Ее переполняли жеманство, кокетство, бесконечный эгоизм, и точно не чувство долга, ответственность и желание помогать собратьям. Развеселив Вивиан, я получила разрешение приблизиться к «прекрасному». В противном случае, нас с Хьюго выставили бы за дверь, не слушая никаких объяснений.

Хьюго тоже это понял. Алтерн осторожно вступил в мой разум и произнес с беспокойством:

- Ты до сих пор считаешь, что мы должны привести ее в Хэдес? Нам необходима помощь, а не толпы туристов.

- Она богата, - резонно возразила я. – Аструмы больше не могут продавать свои картины и старинные настольные игры. В первую очередь нас интересуют ее деньги – и неважно, что для их получения придется уговаривать такую как Вивиан.

- Не могу поверить, - горестно возвестил юноша, - мы действительно это сделаем.

Он обреченно качнул головой и покинул мои мысли, оставляя наедине с самой собой. Его появление, как и его уход, ощущались легко, совсем незаметно, словно общение происходило вживую, а не через связь. Мы с каждым днем все лучше и лучше понимали друг друга, учились быть полноценными партнерами – половинками единого целого.

Вивиан не заметила нашей беседы – и у меня возникли опасения, что навыки стражей давно не гостят в ее хорошенькой голове. Там только модные журналы, косметика и прочие атрибуты красивой жизни.

Тем временем, необъяснимая меланхолия женщины спала – и Вивиан с довольной улыбкой объявила:

- Вы так не сказали свои имена. Как же зовут моих молодых собратьев?

Мы по очереди представились и замолчали, не зная с чего начать. Хозяйка дома сама продолжила беседу:

- Что привело Мэл и Хьюго сюда? Меня никогда не считали хорошим стражем. Более того, когда пал Радужный Замок, и мой напарник погиб от руки терра, я трусливо сбежала, бросив товарищей по оружию в трудный час. Вы уверены, - Вивиан наградила нас строгим взглядом, будто хотела прочитать мысли, - что постучались в дверь к нужному аструму?

От признания мороз пошел по коже. Женщина уже не выглядела глупой кокеткой. Она неожиданно преобразилась, явив лик хищной, не гнушающейся ничем особы. Кажется, мы поторопились с выводами.

- Абсолютно, - я невольно подстроилась под тон собеседницы, - только ты сможешь нам помочь.

Глава 3

Глава 3. Вопросы

Гаснет в зале свет.

Я слишком долго играл

за чужим столом.

Рано или поздно все ошибаются. И я когда-нибудь ошибусь, но насколько велики будут последствия моей оплошности? Вызовет это незначительный ущерб, не отразившийся на других, или кто-то пострадает? А может, расплатой будут жизни близких? И найдется ли тот, кто сумеет все исправить?

К сожалению, ответы на вопросы уже известны. Ни один из них меня не радует – и я боюсь оступиться, ведь ставка слишком высока.

***

Я разглядывала отражение в зеркале и не верила глазам. Передо мной стояла невысокая девушка в коротком платье желтого цвета. Оно не прикрывало ни плечи, ни колени, что для аструмов было неприемлемо. Талию украшал пояс, имитирующий цветы, а юбка пушистым облаком окутывала ноги.

В добавок к платью Вивиан выдала мне черные лакированные босоножки и небольшую сумочку. В которую с трудом вместился телефон и пара метательных клинков. Мы с Хьюго отчаянно старались впихнуть туда и шенбяо с ножами, но не вышло. Поэтому весь наш арсенал покоился в немногочисленных карманах алтерна.

Я покружилась, оценивая себя. Странное ощущение: ты словно видишь своего двойника и отказываешься верить, что это может оказаться твоим отражением.

Раньше мне никогда не приходилось так одеваться. Барт старался подбирать хранителям более удобные, пусть и модные вещи. Нам не следовало вызывать подозрений. Мы поднимались на поверхность, летали на самолете, ездили на метро. Люди не должны были догадаться.

Однако сегодня ассимиляция прошла более чем успешно. Вряд ли терры, пройдись я рядом или даже заговори, разглядели бы во мне давнего врага. Также тот факт, что Вивиан выдала мне линзы, которые делали глаза карими и прятали настоящий фиолетовый оттенок, помогал скрыть истинную сущность.

Хьюго тоже преобразился. Теперь он был облачен в костюм светло-серого цвета. Глаза его имели похожий оттенок. Светлые туфли на ногах и белоснежная рубашка завершали образ идеального молодого человека, не принадлежавшего к хранителям, охраняющим Весы вот уже много лет.

И как бы нам с напарником не нравилась маскировка, мы понимали, что вполне могли обойтись и без нее, но нас не спрашивали. Фрэнк – муж Вивиан - решил устроить ужин в честь воссоединения семьи. Именно поэтому мы с Хьюго были немедленно переодеты, с угрозами засунуты в такси и конвоированы в ресторан, за одним из столиков которого уже поджидали Вивиан и Фрэнк.

Помощница Вивиан сдала нас на руки начальнице и с довольным видом удалилась. Нам с алтерном оставалось только присоединиться к ужину, хотя назвать это ужином – язык не поворачивался. Происходящее напоминало допрос. Фрэнк расспрашивал новых знакомых о жизни в детском доме, где мы с напарником по легенде выросли и познакомились, о нашей родине, куда муж Вивиан никак не мог слетать из-за слабого здоровья, о планах на будущее. Мужчину еще интересовало, какой университет больше нравится, ведь можно было задействовать свои связи и помочь бедным сироткам пробиться в большой мир.

Мы с Хьюго выкручивались как могли, но Фрэнк задавал слишком конкретные вопросы. Приходилось врать и импровизировать.

Хэдес в нашем изложении превратился в детский дом со строгими учителями, властным директором с диктаторскими замашками и военной дисциплиной. Не знаю, как в действительности обстоят дела в детских домах, но Фрэнк проникся услышанным и пообещал перечислить средства на благотворительность.

С историей про родину было немного проще. Аструмы довольно часто выходили на поверхность, поэтому поведать о далекой туманной стране с ее бурлящим ритмом жизни, огромным количеством иностранцев, древней историей – труда не составило.

Муж Вивиан слушал нас и вздыхал. Ему очень хотелось там побывать, но врачи не советовали менять сухой и жаркий климат.

А вот планы на будущее оказались самым сложным испытанием. Никто не был уверен в завтрашнем дне. Одно мы знали точно: рано или поздно Леонард придет за Весами, но Фрэнку об этом знать не обязательно.

Я еще раз посмотрела на себя в зеркало. Пожалуй, впервые в жизни на мне одежда не темного цвета. Нокскуры обычно одевались иначе, под стать времени суток, когда несли караул возле нашей реликвии.

Дескуры – другое дело. Они властвовали днем, носили светлые наряды, имели золотистые волосы, янтарные глаза. Ночные стражи могли похвастаться черными волосами и фиолетовыми глазами.

Нокскуры и дескуры отличались друг от друга, как день и ночь, но при этом составляли идеальный союз двух противоположностей – пары алтернов, которые являлись единым целым. Так было всегда: пятьсот лет назад, тысячу, полторы…

Правило почти никто не нарушал. Элина и Мерул – первые аструмы, последовавшие зову чувств. Итогом их любви стал Аврелиус, разрушивший наш дом и уничтоживший почти всех хранителей.

Затем появились Неро и Олкион. Их отношения, отличавшиеся трогательностью и возвышенностью, долго не продлились.

Оставались еще мы с Хьюго, выбравшие себе другую дорогу, отличную от пути аструмов. Это решение дорого обошлось всем нам – и кто знает, может в будущем погубить стражей.

Я тяжело вздохнула и еще раз посмотрела на себя. Было сложно сказать: нравится увиденное или нет. Слишком странно выглядели и платье, и сумка, и туфли. А голые колени и плечи вызывали ощущение наготы. Нет, такая одежда должна находиться в гардеробе другой девушки.

Глава 4

Глава 4. Омут

Звуки утихли.

Не слышно больше ветра,

певшего вдали.

Однажды я сдамся, потеряю себя, поглощенный силой, принадлежащей кому-то чужому. Он сильнее и с легкостью одержит верх, став мной. Не знаю, когда это произойдет, но постараюсь максимально оттянуть момент, используя все доступные умения и уловки.

Есть только одна причина, по которой я не подчинился. В моей памяти еще свеж яркий луч света, озаряющий путь. Его рука ведет меня через овраги и заросли. Но разум с каждым днем слабеет. Я боюсь проиграть.

***

Город встретил нас холодным колючим дождем – первым предвестником надвигающейся осени. Порывы резкого ветра буквально сбивали с ног, пронизывая тело насквозь.

Я поежилась и плотнее замотала шарф вокруг шеи, стараясь сохранить последние крупицы тепла. Пальцы тут же закоченели, заставив меня пожалеть об оставленных в Хэдесе перчатках. Пришлось спрятать руки в карманы куртки и надеяться, что в замке будет теплее.

- Давно мы тут не были, - Вивиан небрежно огляделась, отмечая произошедшие изменения, - все так же сыро и промозгло.

- Да, это не солнечный берег, - я развела руками и тут же добавила, - зато твоему питомцу здесь лучше.

Большой кот тихо рыкнул, подтверждая мои слова. Бедняга! С таким густым мехом как у него противопоказано долго находиться на жаре, поэтому Вивиан соорудила для своего любимца специальное помещение. Там поддерживалась необходимая температура – и зверек чувствовал себя вполне комфортно. Он редко покидал убежище, но наше появление расшевелило ленивого увальня и заставило размяться.

Несмотря на грозный вид, фидо Вивиан оказался добродушным зверьком и большим любителем ласки. Его можно было гладить часами, наслаждаясь громким мурлыканьем, тискать, крутить в разные стороны – суровый защитник даже бы не огрызнулся.

- Предатель ты, Аман, - Вивиан недовольно нахмурилась, заметив, как ее подопечный крутится возле меня.

Питомец никак не отреагировал на обидное высказывание хозяйки и, махнув пушистым хвостом, побежал дальше. Сейчас его интересовал парк, к которому мы приближались. Любопытный кот тут же устремился к нему, не забывая держать нас в поле зрения.

Альва со Скитом обменялись быстрыми взглядами, позволившими понять их истинные чувства. Аман им не понравился с первой минуты. Он был чересчур дружелюбен, ласков и лез к чужим хозяевам, что в мире фидо считалось строжайшим преступлением. Наши животные были недовольны подобным поведением и открыто ревновали. Боюсь, в замке у Амана новых друзей не появится.

Однако его никто не мог смутить. Питомец уверенно вбежал в парк и принялся отлавливать новые запахи.

Вивиан коротко выдохнула и, стряхнув с зонта капли дождя, последовала за фидо. Мы старались не отставать.

Интересная картина: толстый белый кот возглавлял процессию, за ним шла стройная, эффектная женщина – ее каблуки громко цокали по мостовой, и наконец, замыкали шествие мы с Хьюго да Альва со Скитом. Все были разные, словно появившиеся из совершенно противоположных миров - и непонятно какой случай свел их вместе.

- Где вы спрятали замок? – поинтересовалась Вивиан будничным тоном, оглядывая окрестности. – Не в землянках же вы живете.

- Мы выбрали другой путь, - я хмыкнула, представляя чужую реакцию, - поместили его на дно озера.

- Ты шутишь?! – стражница резко развернулась и с возмущением уставилась на нас.

Мы с Хьюго одновременно покачали головами.

- Caray[1]! - женщина грязно выругалась.

Она быстро взяла себя в руки и произнесла ледяным тоном:

- Что еще вы утаили, маленькие паршивцы?

Вивиан злилась только для вида. Она уже не могла пойти на попятную. Я понимала это и теперь могла преподнести самую страшную правду – ту, о чем шептались по углам и не смели говорить громко.

- На аструмов объявил охоту потомок Аврелиуса, которому подчинился огонь. Стражей слишком мало – мы не сможем вести бой с ним и его последователями.

- Так и знала, - мрачно процедила дескур, отворачиваясь и продолжая путь, - не надо было соглашаться.

Мы с Хьюго, ничего не ответив, направились за ней. Да, пришлось прибегнуть к небольшой хитрости, но иначе не удалось бы заполучить сильного союзника, у которого имелись немалые средства, а в современном мире это было главным.

Впереди блеснула озерная гладь, покрытая мелкой сеткой дождя – от нее веяло холодом. Желание вернуться в замок тут же пропало. Аура Вивиан стала еще темнее. Женщина, наверное, уже тысячу раз прокляла свое любопытство и желание пообщаться с собратьями после долгих лет разлуки.

Один Аман излучал добродушие. Питомец довольно топал к озеру. Его маленькие ушки подергивались, едва раздавался шум, а густая белая шерсть распушилась, превращая кота в мохнатый шарик.

Зверек первым подбежал к озеру и остановился. Мы догнали его и тоже замерли в ожидании. Все взоры устремились на Вивиан. Дневная стражница колебалась. Она никак не могла решиться и войти в воду навстречу утерянной «семье».

Глава 5

Глава 5. Искушение

Тяжелым плащом

туча закрыла небо.

Печаль на сердце.

Я всегда хотел быть для Нее кем-то особенным – тем, о ком бы она говорила с гордостью, восторгом, тайным восхищением. В мои планы не входило портить Ей жизнь. Увы, это произошло. Одно присутствие рядом подвергает Ее огромной опасности.

Если бы мы тогда не встретились, все сложилось бы иначе – и не было бы этого чувства вины. Она заслуживает лучшей жизни возле того, кто сможет сделать ее счастливой. А я? Зря, я не забыл о ней тогда, когда имелась возможность.

***

Я горела изнутри, плавясь от каждого прикосновения, каждого несмелого шага – и падала в пучину, теряя возможность вернуться назад.

Пламя во мне становилось шире. Оно поглощало все вокруг, сминая любые препятствия на пути, стирая реальность, будто ее никогда не было. Не существовало больше слов: «долг», «обязанность», «правила». Их вычеркнули из головы, заменив на другие, совершенно далекие вещи.

Нэйт рушил мой прежний, спокойный мир. Одним жестом, едва различимым действием он мог заставить меня выполнить все, что ему хотелось. Никаких запретов или границ – только два тела, дышащие в одном ритме.

Руки юноши легли мне на талию, обвив плотным кольцом. Я подалась вперед, сокращая между нами расстояние до минимума. Пульс гулко отдавался в ушах, перекрывая посторонние звуки, пряча окружающее пространство за густой завесой.

Мои ладони скользнули на плечи Нэйта, пробуя на вкус чужое тепло, приспосабливаясь к биению чужого сердца, покоряясь чужой силе.

Все будто происходило не с нами, не здесь, не в это время. Я была чересчур смелая, Нэйт – слишком притягательный, а Хэдес с его проблемами – несоизмеримо далек.

- Ой, ребята, а вы есть не хотите? – громовым раскатом пронеслось по комнате.

Нас застали врасплох. Я дернулась, пытаясь отстраниться от Нэйта как можно дальше. Внутри еще жила надежда, что есть какой-то ничтожный, почти мизерный шанс объясниться, чем мы тут вдвоем занимались.

Нэйт не позволил мне отойти, удержав возле себя.

- Спокойно, - шепнул он на ухо и продолжил абсолютно нормальным тоном. - Нет, Кирс, мы не голодны. Спасибо за предложение.

Голос Нэйта звучал так, будто юноша вел светскую беседу и сейчас вынужден выразить свое мнение относительно картины малоизвестного автора. Мне же было стыдно. Я не могла и слова сказать и, спрятав лицо на груди юноши, мечтала исчезнуть отсюда.

- Как знаете, - девушка потянула за ручку, собираясь выйти из лаборатории, - но советую вам… Эм… - она не сразу нашла нужные слова, - отлипнуть друг от друга. Сюда идут новорожденные.

Раздался звук хлопнувшей двери. Мы с Нэйтом вновь остались одни. Его сильные руки продолжали обнимать меня, словно оберегали от внешних воздействий, но фраза про новорожденных разрушила атмосферу, витавшую в воздухе.

- Прости, - губы Нэйта скользнули по моей щеке, - ты в очередной раз чуть не попала в историю по моей вине.

Парень отстранился – вместе с ним ушло чувство защищенности и возникло предательское ощущение недосказанности. Нэйт сожалел – и я не могла понять, о чем именно. С Хьюго у них больше не возникало проблем: они объяснились, в какой-то степени примирились с существованием друг друга и прекратили отстаивать «свою территорию».

Рэм также принял молодого терра, позволив ему находиться в Хэдесе. Даже Виас не портил жизнь потомку Аврелиуса. Старик видел в нем продолжение своей любимой ученицы - и их общение строилось совершенно по-другому. Остальные стражи либо не догадывались о Нэйте, либо предпочитали держаться от него подальше.

Все же Нэйта тяготила какая-то проблема. Расспросы не помогали. Он каждый раз менял тему разговора или, если слова были бессильны, внезапно обнимал так, что дух захватывало, а мысли испарялись из головы. Его тактика срабатывала: мне до сих пор неизвестна истинная причина его беспокойства. И боюсь, пока терр не захочет открыться, никому на свете не выбить это из него.

Вот и сейчас Нэйт отодвинулся, вырастив между нами стену. Времени выяснять, что творится в чужой душе, не имелось, поэтому я выдохнула и отошла на несколько шагов назад, пытаясь выглядеть как можно более непринужденно. Получалось неважно: мой вид выдавал нас с головой. Будем надеяться, что новорожденные ничего не заподозрят.

В соседней комнате раздался громкий топот. Несколько секунд – и дверь с грохотом распахнулась, чуть не слетев с петель.

- Мэл! – завизжала молодая девушка, залетевшая в комнату подобно дикому смерчу. – Ты вернулась!

Она бросилась ко мне и стиснула в крепких объятиях. Ребра жалобно всхлипнули.

- Геспера, тише, - я высвободилась из медвежьей хватки. – Учись контролировать себя. Ты же не маленькая.

- Ага, - юная стражница даже не смутилась, - стараюсь.

Оставалось лишь покачать головой. Как ни прискорбно признать, но моя ученица безнадежна. Она являлась чем-то средним между невероятно сильной Кэссией и ребенком, у которого энергия била через край. Вместе, эта неуправляемая, не сворачиваемая со своего пути, махина приносила окружающим уйму хлопот. Каждый страж втайне надеялся, чтобы у Гесперы скорее начали расти волосы, и она немного образумилась.

Глава 6

Глава 6. Бессилие

Кричу в небеса.

Ветер уносит слова,

смеясь над глупцом.

Моя семья не отличается кротким, мягким нравом. Жажда власти и нетерпеливость – вот главные наши качества. Именно из-за них никто из предков не мог похвастаться долгим сроком жизни. Всех отцов убивали сыновья в надежде заполучить пресловутое могущество основателя.

Искушение не обошло стороной и меня. Когда отца наконец не стало, я обрел силу, но она не принесла облегчения. Скорее наоборот, ее присутствие тяготило. Балласт следовало сбросить.

Рано или поздно груз будет лежать на других плечах – тех, которые точно знают, что с ним делать. Я спокоен за наш род.

***

- Прошу, - я завела юношу в комнату, - это не лаборатория хортусов, но жить можно.

Словно подтверждая мои слова, Скит подбежал к постели, стоявшей в дальнем углу, и ловко запрыгнул на нее. Зверек с довольным видом потоптался на подушке, оставив грязные следы на светлой ткани, сладко зевнул и свернулся клубочком.

Нэйт с наслаждением скинул с себя безразмерную куртку Барта с шапкой и принялся оглядываться, отмечая внимательным взором кровать, застеленную стеганым покрывалом, аккуратные, резные спинки стульев, скатерть с изображениями луны и солнца на невысоком круглом столике, кристалл желтого цвета под потолком, освещающий помещение.

- Здесь так по-человечески.

- Да, два моих товарища хотели жить своей жизнью, - в груди потеплело, стоило вспомнить Неро и Олкион и те трогательные взаимоотношения. – Их больше нет. Одного убил Леонард, вторая покончила с собой, не справившись с болью потери.

- Извини, - юноша помрачнел.

После того злополучного поединка он не любил говорить о брате, будто пытался вычеркнуть его из жизни. От парня не было слышно ни угроз в адрес соперника, ни обещаний грядущей победы – ничего, что могло бы поведать о чувствах, терзающих Нэйта. Я понимала: тогда во время сражения столкнулись не просто две стихии – столкнулись два наследника могущественного рода, каждый из которых желал стать главным в семье.

Нэйт как-то обмолвился, что их с Леонардом сила разделена на две части – и всегда будет стремиться соединиться. Это значит: не будет ничьи или плена. Один обязан убить другого – второго пути нет.

Ужасное будущее. Как же живет тот, кому суждено убить родного брата?

- А это кто? – Нэйт повернулся к стене, на которой висело полотно с изображениями двух аструмов, навсегда изменивших жизнь хранителей Равновесия.

Молодая белокурая женщина с легкой полуулыбкой взирала на своего спутника, а тот, казалось, позабыл, что на свете есть кто-то помимо напарницы.

- Как ты думаешь?

Мне почему-то хотелось, чтобы парень сам догадался и узнал в паре своих далеких предков – родоначальников семьи Кэллумов.

- Чьи портреты могут украшать жилище стражей, решивших быть не как все и уподобиться людям?

Подсказка помогла. Лицо Нэйта прояснилось. Он понял.

- Родители Аврелиуса?

Я кивнула, подтверждая его догадки:

- Элина и Мерул – алтерны, отступившие от правил. И мало кто знает об их настоящем происхождении.

- Ага, - хмыкнул Нэйт, - до недавнего времени мне и имена не были известны. В нашей версии говорится о древнем племени, присвоившем себе артефакт людей и тайно управляющим миром. Они не гнушались никаких методов – и одной из жертв этого народа стала пара людей, оказавшихся не в том месте и не в то время. Тогда и проснулся первый Кэллум, решивший наказать убийц своей семьи. Аврелиус – первый мститель, а мы его потомки.

Неудивительно, что Нэйт относился к аструмам враждебно. История терров звучала очень красиво. В ней мы рисовались узурпаторами, плетущими тайные сети обмана и разрушения. История стражей тоже полностью оправдывала наши действия, выставляя врагов чудовищами.

Боюсь, обе легенды приукрашены – и во взаимоотношениях детей небес и земли нет ни хорошей, ни плохой стороны. Каждая наделала множество ошибок – и нынешнее поколение обязано их не повторить.

- Кто бы, по-твоему, пошел за Кэллумами, если бы открылась правда о родстве с аструмами? – добавил Нэйт напоследок, окончательно объясняя причины молчания Аврелиуса.

- А если использовать ваш секрет против Леонарда? – пришла мне в голову неожиданная мысль. – Мы можем подорвать авторитет нового вождя.

- Не спеши с выводами, - юноша не позволил долго радоваться, - сейчас в городе слишком много терров. Потеряв лидера в лице моего брата, они сплотятся вокруг другого сильного воина и начнут все сначала.

Взгляд парня стал более отстраненным, словно перед ним проносились события, ожидающие нас впереди, и больше не оставалось ни одной неясности в завтрашнем дне.

- Нет, - Нэйт упрямо мотнул головой, приходя в себя, - нужно одно-единственное решающее сражение, после которого обе стороны будут вынуждены заключить соглашение, иначе война не завершится.

Я его не понимала. Нэйт не желал войны, но при этом говорил о необходимости битвы – битвы, ставящей все на свои места, когда каждый самостоятельно опустит оружие, устав бороться.

Глава 7

Глава 7. Неравенство

Плачет ребенок.

Он сонеты слагает

в семье кузнеца.

У всех есть воспоминания о детстве: первый камень, запущенный в окно соседского дома, разбитые в кровь колени после погони за чьей-то кошкой, украденная из чужого почтового ящика газета.

У меня же там боль, страх, холод и одиночество. В нашей проклятой семейке иначе не бывает. Мы должны быть как цепные собаки, чтобы, когда спустят поводок, выполнить свое предназначение.

Я тоже вырос псом, готовым перегрызть глотку по сигналу, только нет того, кто его подаст. Отныне все зависит только от меня.

***

Я сидела на скамейке в ожидании Хьюго. Алтерн, пообещав расправиться с делами как можно скорее, отпустил меня на поверхность раньше положенного времени. Он почувствовал мою печаль, невысказанные мысли, крутившиеся в голове подобно детской карусели, и дал возможность побыть одной.

Юноша знал, что в подобной ситуации ему не удастся забрать груз второй половинки, лежащий на плечах тяжелым комом. С таким нужно справляться самому, иначе дальше не продвинешься – ни в отношениях, ни в жизни.

Благодаря Хьюго у меня появился шанс все разложить по полочкам.

Увы, я бездарно потратила отпущенное время на игры со Скитом.

Хорек веселил меня как мог. Он понял, что именно вызовет мою радость, и нагло этим пользовался: с шальным видом носился вокруг скамейки, клацал зубами, пытаясь поймать мошек, летающих в воздухе. Изредка Скит останавливался и смотрел, любуясь произведенным эффектом. Смех хозяйки подбадривал его, заставляя резвиться дальше.

Правда, наиболее забавным была реакция питомца на окружающих. Когда на дорожке появлялся посторонний, Скит в мгновении ока оказывался возле меня и замирал в самой непринужденной позе. Стоило незнакомцу скрыться, фидо вновь принимался за старое.

Я не могла сдержать улыбки, наблюдая за выходками подопечного, и позабыла обо всем на свете.

Пока мы со Скитом развлекались, Хьюго не терял времени даром. Страж покинул Хэдес и медленно поднимался на поверхность. Его присутствие ощущалось совсем близко, а вместе с ним и тревога.

Бледная, но отчетливо звучащая, почти незаметная, но жутко беспокоящая – она вынудила напарника замедлить ход и вернуться. Что это могло быть?

Наверное, следовало связаться с алтерном и спросить, в чем дело? Однако юноша вновь продолжил путь наверх. Ниточка между нами становилась ярче, с каждым мгновением звонче.

Хьюго не звал меня, но его молчаливая просьба повисла в воздухе. Дескуру требовалась моя помощь – и мы со Скитом не мешкая поспешили на берег навстречу стражу.

В глаза сразу бросилось нечто странное: вместо одной темной точки на поверхность поднималось три. Две крайние резво плыли вверх, игнорируя попытки последней задержать их.

О, нет! Я готова была взывать ко всем известным Богам, способным предотвратить катастрофу, но ничего не изменить: слишком поздно.

На дорожку, вымощенную каменными плитами уже летели два тела. Раздался всплеск, громкий звук удара и порция отборной ругани. Таким словечкам позавидовала бы и Кэссия. Интересно, она знает, какие «успехи» в изучении языка делают новорожденные? Вряд ли. В противном случае молодые стражи легко бы не отделались.

Прошло несколько секунд – показался Хьюго. Напарник легко выбрался из озера и присоединился ко мне. Сейчас нам предстояло выступить в роли наставников и взяться наконец за наших нерадивых учеников.

Они постепенно приходили в себя. Геспера первой подняла голову, осмотрелась и заметила нас.

- Ой, - пискнула девушка, не зная, как реагировать.

Бежать? Нет, отсюда сложно скрыться, да и дорога ей неизвестна.

Оправдываться? Трудно найти объяснение тому, что были нарушены правила. Поэтому оставалось молчать, прикидываться невинной овечкой и надеяться на чужую благосклонность.

А вот Элиот имел другое мнение. Юноша поднялся на ноги, небрежно отряхнулся и, проигнорировав наши с Хьюго взгляды, надменно произнес:

- Мы тоже имеем право подняться сюда. Вы не должны…

Он внезапно дернулся и, схватившись за лицо, повалился на землю.

- Жжет-жжет… - бормотал юноша, пытаясь закрыть глаза от лунного света.

Напрасная трата сил. Сейчас аструму мог помочь лишь его алтерн, который с ужасом взирал на происходящее, потеряв дар речи.

Все ясно. Кто-то не удосужился прочитать основной документ хранителей, а теперь расплачивался за свои ошибки.

Мы с Хьюго не были столь беспечны и, быстро сориентировавшись, бросились к своим подопечным.

Я подхватила Гесперу под мышки и поволокла к зарослям деревьев. Хьюго, взяв Элиота на руки, старался не отставать. Скит бежал за мной огромными прыжками.

Странно, ни я, ни алтерн не встретили никакого сопротивления. Учеников так напугал приступ Элиота, что они не мешали нам, превратившись в безвольных кукол.

Я втащила Гесперу в тень и усадила на траву.