Тройня для дракона

Пролог

Во что превратилась моя жизнь? Как я докатилась до такого? Дочь талантливого артефактора, зажиточная горожанка, абитуриентка Императорской академии, беременная с огромным животом шагаю по Ведьмовскому лесу, стараясь не упасть.

Меня разыскивает императорская гвардия, а за любое известие обо мне назначена немыслимая награда в сто золотых! В то же время мне нельзя даже приближаться к столице под страхом смерти. А все почему? Потому что посмела влюбить в себя дракона!

Почувствовав очередную схватку, я остановилась и вцепилась рукой в толстую ветку дерева.

- М-м-м! – вырвался из горла негромкий стон.

Мне все хуже. С каждой схваткой боль все сильнее, и мне все труднее ее терпеть .

– Светлая Матерь, помоги, - зашептала я молитву, – не позволь мне родить посреди леса.

Роды начались сегодня вечером. Еще вчера повитуха сказала, что я рожу не раньше, чем через три недели. Но сегодня, с наступлением темноты я внезапно почувствовала назойливую тянущую боль в пояснице. Как назло, именно в этот день я была в пути проездом в небольшой деревеньке. Куда мне было бежать? Вокруг ни целителя, ни травницы, ни даже бабки-повитухи.

Вариант был один: идти в лес искать ведьмовской домик. Благо,мой дар позволяет чувствовать пристанище ведьм – одаренных женщин, способных повелевать нитями жизни. Они не откажутся помочь мне в родах. Магия подсказывает, что домик совсем близко. В обычном состоянии я бы добежала за полчаса, но сейчас иду так долго, что солнце почти закатилось за горизонт.

Избушка совсем рядом. Я вновь остановилась, чтобы перетерпеть схватку. На этот раз она особенно сильная. Я вдруг поняла: скоро рожу. Вот-вот увижу своего малыша. Если не найду ведьм, то рожать придется прямо здесь, под деревом.

На глазах выступили слезы. А ведь все должно было быть совсем не так. Я мечтала, что мой первенец появится на свет в большом доме мужа под присмотром опытного мага-целителя, а отец малыша с трепетом и тревогой будет ожидать новостей.

И где я теперь? Одна посреди леса, ищу ведьмовскую избушку и вот-вот рожу под кустом. Разве отец малыша допустил бы такое безобразие, знай он о том, что наша единственная ночь закончилась моей беременностью?

Отец… Нейтон Бельмонт. Один из высших офицеров императорской армии. Наследник богатейшего драконьего рода. Мужчина, навечно поселившийся в моем сердце. Мужчина, который был готов принять меня, несмотря ни на что. Мужчина, рядом с которым мне никогда не быть.

Я знаю, что Нейтон искал меня. Он допросил всех моих соседей. Буквально перевернул вверх дном квартал столицы, в котором я жила до встречи с ним. Но у молодого дракона не было шансов отыскать девушку, которую он встретил на Весеннем балу. Мне ясно дали понять, что если я не исчезну из столицы, то моя жизнь очень быстро закончится. Высокородному офицеру и дальнему родственнику императора не ровня дочь мелкого купца и запойного пьяницы.

«Либо ты исчезнешь сама, либо я тебя заставлю! Убирайся прочь из столицы и не смей даже думать о моем сыне! Дочь пьяницы никогда не станет парой моему наследнику! Если ослушаешься – убью! Твой труп никто и никогда не найдет!» - всплыли в памяти слова отца Нейтона. Его перекошенное злобой лицо я увидела будто наяву. В тот момент я ясно чувствовала: он готов воплотить свои слова в жизнь. Генерал императорской армии не станет бросаться пустыми угрозами. Он так сильно возненавидел меня за мое незнатное происхождение, за пьющего отца, за лекарскую подработку без лицензии, что пошел бы на что угодно, лишь бы избавить свой род от позора в моем лице.

В тот момент я слушала генерала и молилась только об одном: лишь бы этот сильный, высокий, всевластный дракон не догадался, что я уже ношу под сердцем ребенка Нейтона. Уверена, узнай он тогда, что я беременна,убил бы меня прямо там, в доме моего отца.

Я знаю, что нарушала закон, занимаясьпродажей снадобий и лекарской деятельностью без лицензии. А что мне оставалось делать, когда отец уходил в запои? Денег не было даже на еду. С тех пор как мы похоронили матушку, отец стал пропивать все деньги до последнего медяка. Он больше не делал артефакты, не продавал их на столичном рынке, не получал заказы. Мы оказались по уши в долгах.

Сколько себя помню, я всегда мечтала поступить в академию на целительский факультет. Матушка с детства говорила, что сами боги велели мне спасать людей и магов, и грех пренебрегать столь великим предназначением.

Я сдала все экзамены и получила приглашение на собеседование. Если бы явилась в академию, мне было бы положено бесплатное обучение, императорская стипендия, место в общежитии и пятиразовое питание. Такие кадры, как я, очень нужны империи. Нас ценят и нас готовы содержать за счет казны. Но привилегии будут лишь после поступления. А до того нужны деньги на приличную одежду, проезд до академии, письменные принадлежности и пошлины. Распродавать имущество отца я не решилась, но брать деньги откуда-то нужно было. Вот я и занялась продажей настоек, благо матушка с детства учила меня их готовить.

Я раздвинула кусты дикой малины и неожиданно увилела полянку, а на ней - неказистую деревянную избу. Из трубы валит дым, а значит, там кто-то живет! Мой дар меня не подвел, ведьмы и вправду здесь!

Переждав схватку, я постучала.

- Помогите мне… Я рожаю… - выдохнула в приоткрывшуюся дверь. Снова схватка. Боль выкручивает меня, мешает дышать и говорить.

Глава 1

За семь месяцев до…

Бам!!!

Я проснулась от грохота в гостиной. Подскочив на постели, бросила взгляд на часы – полпятого утра. Быстро выбралась из кровати и помчалась вниз, на бегу натягивая халат. То, что увидела, уже стало привычным.Он опять вернулся пьяный.Снова наклюкался в кабаке и добрался до дома лишь под утро, хотя должен был приехать еще вечером.

- Отец! – в страхе воскликнула я, перескакивая через ступеньки.

Хозяин этого дома растянулся на полу возле лестницы. Он явно пытался подняться в свою спальню, но не смог преодолеть главное препятствие – лестницу.

– Отец, вставай! Приблизившись, я ощутила тошнотворный запах перегара.Он вусмерть пьян. . Его голова лежала на ступенях, руки раскинуты в стороны. До чего же он докатился…

- Арина, доченька! – пробормотал папа заплетающимся языком. Он даже глаза не открыл.

Мой целительский дар позволил сходу определить то, что, в общем-то, и так очевидно – отец пьян до упаду. Его тело окутано яркой синей дымкой, означающей сильное алкогольное опьянение. Но черных пятен на ауре нет, а значит, смерть ему не грозит, пока что. Состояние печени уже настораживает – я вижу, как она медленно, но верно покрывается нехорошими бугорками. На поджелудочную железу больно смотреть. Мозг похож на грецкий орех. Кровь в сосудах загустела и больше напоминает кисель.

Внутри даже ничего не отозвалось. Обычно мой дар сам стремится к тем, кто нуждается в лечении и помощи. Магия откликается на зов боли и страданий. А сейчас… пустота. Ничего. Папе не поможет ни один целитель в мире. Можно вылечить его органы, но все усилия он спустит в никуда новыми возлияниями.

- Папа! – я потрепала его за плечо, надеясь разбудить. – Папа! Вставай! Иди в постель!

Попыталась поднять его, но куда мне, хрупкой девушке! Отец громко захрапел. Запах от него шел невыносимый. Сколько же он выпил? Раньше хотя бы был в состоянии дойти до постели, а теперь…Папа все сильнее спивался.

Запахнув халат, я оставила отца в покое и вышла во двор. У порога нашего скромного домика стояла пустая повозка с уставшим конем. Сердце в моей груди забилось чаще: повозка пуста - отец все распродал! Он сделал пять артефактов на прошлой неделе, а значит, должен был выручить за них пять золотых!

Забыв, как дышать, я кинулась проверять сумку, которую он бросил на месте возницы.Пусто. Абсолютно пусто. Даже медяка нет.______________________

Дорогие читатели! У автора Салмы Кальк вышел интересный магический детектив “Виктория - значит Победа”.

Мне нередко удавалось побеждать – бедность, рабочие задачи, алчность бывшего мужа, только вот болезнь победить не удалось. Но оказалось, что за гранью тоже что-то есть, и это «что-то» один в один как моя любимая эпоха, эх, развернусь! Но тело мне выдали какое-то беспомощное и с трудной судьбой. Слова за себя сказать не могла, дожила, что едва не убили. И до сих пор подгрызают.Что ж, прижучим вредных родственников, заручимся помощью влиятельных людей и вперёд, на поиски врагов. Вика Мирошникова выходит на тропу войны, кто не спрятался, я не виновата!

У меня внутри что-то оборвалось. Он снова ничего не привез. Я уверена, что никто не грабил отца. Воры никогда бы не положили сумку так аккуратнош на козлы. Отец брал отсюда деньги, еще когда был трезв. Все заработанные деньги пропиты. А значит, завтра мне снова будет не на что купить еды.

Пора бы уже привыкнуть к такому раскладу, а я все никак не могу. Еще каких-то два года назад мы считались зажиточной семьей и уважаемыми людьми. Отец – талантливый артефактор, матушка – травница, которая своими снадобьями помогала всем, кто к ней обращался. И я, их дочь, целительница, магически одаренная девушка, ведьма, иными словами. Все покатилось по наклонной после кончины мамы. Трясучая болезнь унесла ее жизнь за каких-то три дня. Все случилось так быстро, что до сих пор не верится, что она действительно умерла. Кажется, будто уехала куда-то надолго…

Подойдя к коню, я погладила его по морде, успокаивая и благодаря за то, что он все-таки привез отца домой.

- Пойдем, - шепнула я, уводя коня в стойло.

Раньше о жеребце заботился отец. Он очень любил своего коня Краноса. Выписывал для него лучший корм, мыл и с гордостью ездил на нем. Но то было до смерти матушки. Теперь папа бросает любимого коня на улице и даже забывает распрячь его и накормить.

Я зажгла свечу в небольшой конюшне и принялась ухаживать за Краносом. Распрягла его, набрала ведро воды, положила сено в ясли. Конь жадно припал к воде. Бедный… Должно быть, отец ни разу не напоил его за весь день. Удивительно, что после такого обращения животина вообще довезла его до дома.

- Ты очень верный друг, Кранос.

Я вновь погладила коня и вышла из конюшни. Вот и рассвет уже зарделся над столицей. Можно и не ложиться.

Подойдя к двери дома, я застыла. Так не хочется входить внутрь, но деваться некуда.

- Арина! – услышала я пьяный голос отца, едва ступив за порог. Он так и не встал с пола, лишь перевернулся на другой бок.

– Арина! – нетерпеливо рявкнул он, не получив ответа. Куда только делось его благодушие?

- Что, отец? – тихим голосом отозвалась я.

Глава 2

- Чего-то не хватает, - заявила Айла, рассматривая меня. – Точно! Здесь нужна вышивка! – возглас подруги заставил меня вздрогнуть. – Ты ведь умеешь вышивать, правда? – деловито поинтересовалась Айла и, не дожидаясь моего ответа, уже метнулась к своей девичьей корзинке с принадлежностями для шитья. – Я знаю, что сюда подойдет! Недавно папа привез с островов сирен такое… Ты просто обалдеешь… Вот! – она отыскала на дне корзинки баночку и гордо продемонстрировала мне ее содержимое. – Светящийся бисер! На свету выглядит как обычный и «впитывает» яркие лучи, а в темноте отдает их обратно. Я хотела вышить им скатерть в столовой, но, думаю, есть более достойное применение этой красоте, - подмигнула мне Айла, вдевая нитку в иголку.

Пришлось снять прекрасное платье и вновь нарядить манекен. Остаток дня и даже часть ночи мы с подругой украшали бисером мойбальный наряд. Говорили обо всем на свете, шутили и смеялись, обсуждали будущих мужей и смеялись уже над ними.

Ближе к обеду к нам заглянул отец Айлы – лорд Дорман Бастр, высокий мужчина средних лет. Он улыбнулся, увидев нас, сидящих на полу и расшивающих юбку платья.

- К Весеннему балу готовитесь? А обедать когда будете, девочки? – в его глазах читается столько нежности при взгляде на нас, что я залюбовалась его лицом. Сколько же в нем неподдельной любви к дочери и отчасти ко мне тоже.

- Будем, папочка, - отозвалась Айла, с любовью взглянув на отца. – Пусть слуга принесет обед сюда. Нам нужно успеть подготовить платье Арины к балу, поэтому мы не можем терять время.

- Хорошо, доченька, - господин Бастр даже не стал спорить, хоть более строгий отец мог бы настоять на том, чтобы дочь спустилась в столовую и отобедала, как приличная девушка.

- Лорд Дорман! – окликнула я его перед тем, как он закрыл дверь. – Спасибо за платье! И за приглашение! Я не знаю, как вас благодарить, - смущенно выдавила из себя я.

- Арина, это я благодарю богов за то, что послали мне твою матушку в тот страшный час, - грустно улыбнулся лорд. – Забота о тебе – моя святая обязанность.

Этими словами он окончательно вогнал меня в краску и прикрыл дверь.

- Как бы я хотела, чтобы у меня был такой отец, как у тебя, - мечтательно прошептала я, слушая мерный звук удаляющихся шагов лорда.

- О, Ариша! – рассмеялась Айла. – Нам с тобой уже не о наших отцах нужно думать, а отцов своим детям выбирать. Знаешь, на Весеннем балу будет сам герцог Арварский с наследником – молодым маркизом. Я так мечтаю, что он обратит на меня свое внимание! – заявила она, с предвкушением закусив губу. – А ты кого присматриваешь в женихи? – спросила Айла так, будто речь шла о фасоне платья.

Ее вопрос вызвал у меня смешок. Женихи? Она сейчас серьезно?

- Айла, кто в здравом уме посватается к дочери пьяницы? – тяжело вздохнула я.

- Не смей так говорить! – удивительно строго воскликнула она. – Ты обладаешь очень редким и ценным даром целительницы! Даже твоя мать была простой травницей, а ты умеешь лечить магией! Арина, это само по себе способно сделать тебя завидной невестой!

- Мне уже двадцать, Айла, - напомнила я ей. – И за все это время не нашлось ни одного жениха. Никто не пришел в наш дом и не просил у отца моей руки.

- Так откуда же взяться тем самым женихам, если ты не посещаешь светские мероприятия? – откровенно расхохоталась подруга. – Ты думаешь, мужчина будет гулять по улице, случайно заметит тебя и придет в твой дом? Нет, Ариша, это не так работает.

- Меня не зовут на светские мероприятия, - буркнула я.

- Это пока. Вот погоди, поступим в академию, а там редко кто остается незамужней уже ко второму курсу. На первом разбирают всех, - рассмеялась Айла. – Поэтому я хочу привлечь внимание маркиза на Весеннем балу, Арина, и на учебу ехать уже помолвленной. И тебе настоятельно советую присмотреть жениха. Поверь, это кардинально изменит твою жизнь. С состоятельным мужем ты больше не будешь зависеть от своего отца и полностью перейдешь под опеку мужа.

Звучит заманчиво, вот только…

- Не хочу быть статусным приложением к мужу, - призналась я, покачав головой. – Чтобы он терпел меня только за мой дар, а сам презирал за происхождение? Нет, это не для меня.

- Тогда что же ты планируешь делать? – нахмурилась Айла.

- В академии мне положена стипендия и место в общежитии, - пожала плечами я.

- Ой, Ариша, Ариша… Вот смотрю на тебя и понимаю: сцапает тебя, такую кроткую и скромную, самый властный жених академии. Может быть, даже сам ректор. Поверь моему опыту, мужчины при власти и с возможностями очень ценят таких девушек, как ты – послушных, красивых и добрых. Многие девчонки из высшего света пытаются изображать из себя именно таких, чтобы привлечь внимание высокопоставленных мужчин, особенно драконов…

- Драконов? – я бросила на Айлу тревожный взгляд. – Вот только крылатого огнедышащего ящера мне не хватает для полного счастья!

- Вот именно его тебе и не хватает! – поучительно заявила подруга и подняла указательный палец вверх.

- Да ну тебя! – прыснула я от смеха.

Мы закончили расшивать платье, когда время перевалило за полночь. Но наш труд того стоил – получилась неописуемая красота! Замысловатые серебристые узоры на белой ткани придают наряду особый шарм.

Глава 3

Теперь уже рука моего партнера оказалась в захвате у… дракона. Мне хватило всего одного взгляда, чтобы понять – это именно дракон. У него столь мощная энергетика, что меня чуть не смело.

Я отступила на шаг. Мужчина выкрутил руку Барри так, что тот скрючился и осел на пол. Его лицо перекосило от боли. А ведь дракон даже не бил парня. Мой спаситель держал его руку одними пальцами, без какого-либо напряжения.

- Увести! – дракон отдал короткий приказ.

Тут же к нам подскочили плечистые мужчины в красных мундирах с императорским гербом на плечах. Дракон выпустил Барри из захвата. Легче ему от этого не стало, потому что стражники вновь выкрутили ему руки и повели прочь из зала.

- Да как вы смеете! У меня есть приглашение! Да я…! – начал было возмущаться Барри, но один из стражников ударил его сапогом по ногам, и вопли мгновенно стихли.

Ближайшие к нам пары танцующих застыли, с любопытством наблюдая некрасивую сцену. Я замерла , ожидая, что и меня сейчас поволокут под белы рученьки и хорошо еще, если бить не будут.

Но никто не торопился хватать меня и обвинять. Стоящий рядом дракон окинул меня внимательным взглядом и спокойно поинтересовался:

- Лерда, вы в по… - наши взгляды встретились, и выражение лица мужчины сделалось таким, будто его поленом по затылку огрели. -…рядке…? – выдохнул он окончание фразы и сглотнул. Дракон выглядит ошеломленным и немного испуганным.

Он впился в меня глазами, которые буквально загорелись. Его радужки вспыхнули ярким голубоватым огнем.

Повисла неловкая пауза. Я растерялась, не зная, куда деваться. Просто уйти? Невежливо как-то, все-таки этот дракон меня защитил. Поблагодарить? Да, надо, но он так таращится своими горящими глазищами, что слова застряли у меня в горле.

От дракона исходит странное воздействие. Он распространяет вокруг себя энергетику спокойствия и безопасности. Ментальная магия? Нет, тут что-то другое. Может, он таким образом пытается меня успокоить после происшествия? Я явственно ощущаю это воздействие, но никак не могу определить его природу. Дракон меня загипнотизировал. У меня даже не получается отвести глаза. Я тону в синем огне и растворяюсь в нем. Мы застыли друг напротив друга, забыв обо всем.

По залу прошелся шепоток, возвращая меня в реальность. Окружающие пришли в движение. Дракон тоже очнулся, встрепенулся и заморгал, обводя людей вокруг нас растерянным взглядом. «А вы откуда все взялись?» - как будто хотелось спросить ему.

- Так вы в порядке, лерда? – твердым голосом повторил он вопрос. Моргнув, погасил синий огонь в своих глазах. Они вновь сделали обычными, орехово-карими. – Этот мерзавец не причинил вам вреда?

- Н-нет, - выдавила я из себя, отчего-то смущаясь. Кажется, выгонять меня с бала не собираются.

- Идемте, не стоит устраивать бесплатное представление, – неожиданно предложил дракон.

Поймав мой удивленный взгляд, он сократил между нами расстояние, обхватил мои плечи своей рукой и мягко, но настойчиво повел меня прочь из бального зала.

Мне следовало бы испугаться внезапной близости незнакомого мужчины, но вместо этого произошло нечто странное. Меня окутало ощущение спокойствия и безопасности. Такое мягкое и глубокое, оно мгновенно завладело моим сознанием. Я попыталась сопротивляться и сбросить с себя странное внушение, но не смогла. Умом понимаю, что моими эмоциями управляют извне, а сделать с этим ничего не могу.Да и не хочу.

Осознав это, я замедлила шаг. Что вообще происходит…?

Дракон вывел меня из зала, свернул в коридор и направился к стеклянным дверям, ведущим в какой-то сад. Должно быть, меня решено удалить с бала через запасной выход. К девушкам относятся со снисхождением, вот и решили не тащить меня с позором через главный выход.

Вот и сходила на Весенний бал…

Дракон небрежно взмахнул рукой, открывая магический замок. Дверь приветливо отворилась.

- Как вас зовут? – спросил мой защитник.

- Ар… Келли, - от волнения я чуть не выдала свое настоящее имя. Лишь в последний момент спохватилась.

- Келли, - дракон прокатил мое имя на языке, будто пробуя его на вкус. – Сколько вам лет, Келли? – поинтересовался он так буднично, будто мы с ним на расслабляющей прогулке в парке.

«А ведь так и есть!» - осенило меня, когда мы прошли сквозь стеклянные двери и оказались в саду. Дорожка из дубовых спилов убегает вглубь, теряясь среди высоких деревьев. Аккуратно подстриженные кусты, цветы и стойкий аромат сирени.

А сколько лет той вдове, которая продала свое приглашение перекупщикам…? Я понятия не имею.

- Двадцать, - не стала лгать я. Ходят слухи, что драконы чувствуют ложь. Еще не хватало, чтобы у него появились подозрения.

- Такая юная, - странная улыбка тронула губы моего спутника. Нежная такая, теплая. Я смутилась и отвела взгляд. Вообще, смотреть ему в глаза страшно – я в них тону.

- Вы проводите меня до выхода? – робко уточнила я. Признаюсь, нет особого желания петлять по пустынным дорожкам незнакомого сада.

- До выхода? – удивился моему вопросу дракон. – Вы уже уходите?

Я подняла на него озадаченный взгляд.

Глава 4

Нейтон

Он руководит охраной Весеннего бала. В этом году решено пригласить всех, кто имеет титулы, поэтому дворец набит битком. Бальный зал с трудом вмещает две тысячи гостей, и за безопасность каждого Нейтон отвечает лично. Вдобавок, на балу подают шампанское, поэтому пьяные стычки неизбежны.

Нейтон наблюдал с балкона второго этажа. Отсюда видно основную массу гостей, и любые неприятные ситуации гасятся в зародыше. Перебравших с алкоголем и скандальных выводят из дворца и отправляют по домам. На таких крупных мероприятиях случается всякое. Чаще всего скандалят семейные люди: жены, встретившие любовниц своих мужей, или мужья, оскорбившиеся чужим вниманием к своим прекрасным женам. Охране отдан приказ всех нарушителей выводить из зала.

Нейтон сразу заметил разгорающуюся ссору с самого края танцующей массы. Молодой человек и очаровательная девушка. Дракону сразу бросилось в глаза ее простое элегантное платье. Оно прекрасно подчеркивало нежную девичью фигуру. Брачных браслетов на этой паре нет, а значит, не супруги.

Парень начал распаляться все сильнее, рожу перекосило ненавистью. А девчонка окинула зал беспомощным взглядом. Что-то встрепенулось внутри Нейтона при взгляде на эту особу. Обычно он не допускает эмоций в работе, но сейчас что-то пошло не так. Девушка выглядит такой хрупкой и беззащитной, а этот хряк чего-то требует от нее, нависает и опасно тычет свою рожу ей в лицо. Они уже забыли о танце, на них косятся окружающие пары.

- Прикажете вмешаться? – спросил один из постовых.

- Нет, я сам, - неожиданно для себя ответил Нейтон. Он принял это решение за секунду. Сам спустился в бальный зал, чтобы унять нарушителя. К тому моменту буйная свинья совсем потеряла контроль над собой и начала выкручивать руки несчастной девушке. Она пытается вырваться от него, но ей не справиться с мужчиной… Если это существо допустимо так назвать.

Звук пощечины прозвучал словно выстрел. В голове был лишь один вопрос: ударила она или ее?

Нейтон ускорился.

- Ты дрянь! – в бешенстве рявкнул тот, кого вышвырнут из дворца безо всяких разбирательств. Дракон с удовлетворением отметил, что щека раскраснелась у него, а не у девушки. Значит, именно она зарядила пощечину.

- Мне больно! – беспомощный стон девушки подействовал на дракона слишком странно.

Он ощутил непривычный приступ страха: сердце усиленно забилось в груди, дыхание участилось, внутри заворочалась массивная драконья сущность. Что происходит?

- Отпусти девушку! – произнес он слишком громко. Зал дрогнул, все обернулись на него.

Нейтон вылетел на ссорящуюся пару и сходу ухватил обидчика девушки за клешню. Простейший болевой прием, и эта свинья разжала свои кривые пальцы. Девушка с испуганными глазами отшатнулась, потирая пережатые запястья.

Возмутитель спокойствия выгнулся от боли и упал на колени.

«Слабак», - с презрением подумал Нейтон. Он ведь его даже не бил, лишь слегка нажал на сустав, а это недоразумение уже готово повалиться на пол. Трусы всегда показывают оскал только тем, кто значительно слабее их и не сможет дать ответ: женщинам, детям, старикам. Нейтон никогда не считал себя садистом, но вывернул руку этого слизняка чуть сильнее, причиняя максимальную боль. Впервые неблаговидный поступок отозвался в душе приятным чувством. Еще немного, и он сломает ему руку.

- Увести! – бросил Нейтон, брезгливо отшвырнув руку своей жертвы.

Он перевел взгляд на девушку, и тогда случилось оно. Дракон ощутил толчок в груди – вторая сущность дала о себе знать. Зверь пробудился и поднял голову, чтобы посмотреть на нее.

«Топазы» - первая ассоциация, которая возникла в его сознании. Нежно-голубые, с ярким блеском, они покорили его навсегда. Дракон понял, что еще никогда в своей жизни не видел столь прекрасных глаз.

«Моя!» - родилась в голове отчетливая мысль дракона. Он редко формулирует свои эмоции в слова, но тут расстарался.

Нейтон понял все с первого мгновения. Перед ним с испуганными глазами в простом белом платье стояла его истинная, его пара, его жена, будущая мать его детей. Нейтона захватил такой ураган эмоций, что потребовалось время, дабы взять их все под контроль.

Он внимательнее всмотрелся в девушку. На вид совсем юная, не больше двадцати трех лет, но скорее всего меньше. Невысокого роста, макушкой едва достанет ему до плеча. Красивое женское лицо с нежными чертами. Чувственные губы, словно два лепестка роз. Аккуратный, чуть вздернутый носик. Но стоило посмотреть ей в глаза, как Нейтон понял, что пропал.

В это мгновение больше всего ему хотелось взять в охапку девчонку и унести прочь из этого балагана. Посадить в служебный экипаж, отвезти в свой особняк и держать там до тех пор, пока она не подарит ему ребенка. Или двух.

Нейтон мотнул головой, сбрасывая наваждение. Он прекрасно осознает, что эти странные желания принадлежат зверю, а не ему. Девочка и так напугана, нельзя еще сильнее ранить ее.

Дракон совладал с собой и включил все свое обаяние. Он поспешил увести девушку из зала. Любопытные взгляды танцующих раздражают. Приобняв свою пару за худенькие плечи, ощутил сладкий запах, от которого начали плавиться мозги. Это не парфюм, а ее природный аромат. Удивительно, но вся злость Нейтона и желание свернуть голову ее обидчику улетучились, стоило вдохнуть ее запах.

Глава 5

Я отшатнулась от дракона. Память услужливо нарисовала картину, которая ждет меня дома: пьяный, абсолютно невменяемый отец, несущий несвязную пургу и брань. Наверняка он уже сумел встать с пола, но не исключено, что успел растянуться где-нибудь в гостиной.

Я представила, как отреагирует высокородный дракон, когда увидит эту картину. Как обожание и нежность в его глазах сменятся гримасой отвращения и презрения. Он скривится, бросит на меня такой взгляд, каким удостаивают помойных крыс, и уйдет, громко хлопнув дверью.

А ведь я и вправду понравилась этому мужчине. Он не играет и не притворяется, когда смотрит на меня так, будто любуется прекрасным цветком. Но что будет, когда он поймет, кто стоит перед ним? Нейтон Бельмонт быстро выяснит, что никакая я не Келли Тирс. Ему не составит труда узнать мое подлинное имя и найти мой настоящий адрес. И что тогда?

Мне стало страшно. Как отреагирует дракон, когда поймёт , что его нагло обманули? Он-то думает, что ухаживает за благородной и знатной лердой, а не за дочерью разорившегося пьяницы-артефактора. Я нарушила закон и пришла по чужому приглашению, но в данный момент это показалось ерундой. Почему-то я уверена, что Нейтон уладит все мои проблемы с законом, если они возникнут, но вовсе не из чувства благородства. Он ухаживает за мной на глазах у всех гостей бала и придворных. Если выяснится, что высокородного дракона привлекла мошенница, это позором ляжет на репутацию рода Бельмонт. Нет, Нейтон не допустит огласки. Сам выдаст мне приглашение на мое настоящее имя, лишь бы не запятнать честь семьи.А потом вышлет меня с отцом из столицы куда-нибудь подальше, в восточные леса.

- Лерда Келли? – он заметил панику в моих глазах. – Вы молчите уже минуту. Что вас так напугало?

Я постаралась взять себя в руки и изобразить спокойствие. Получилось плохо.

- Так хочется пить, - призналась я, растягивая губы в натужной улыбке.

- Еще бы! Здесь безумно жарко, - согласился со мной дракон, а у меня внутри будто разжалась пружина. Он клюнул, поверил мне. Значит, я успею улизнуть. Только бы дракон ушел, только бы дал мне несколько минут. – Что предпочитаете, Келли? Лимонад или шампанское? – в его глазах заиграли смешинки. Нейтон провоцирует меня, надеясь вновь увидеть живой эмоциональный отклик. Предложить лерде алкоголь! Неслыханно!

- Вы так настойчиво предлагаете мне спиртное, что я начинаю подозревать, что вы пытаетесь меня споить, дарг Нейтон, - улыбнулась я одним уголком рта.

- Вы меня раскусили, - он оценил шутку. – Что ж, лимонад так лимонад, - вздохнул дракон и нехотя направился в сторону неприметного коридора.

Из него навстречу дракону вышел слуга с подносом. Должно быть, в той стороне находится кухня. Нейтон сделал пару шагов и вдруг замер. У меня внутри все закаменело от напряжения. Дракон медленно обернулся и посмотрел мне в глаза.

– Может, вы хотите чего-то еще? – задал он странный вопрос. А у меня возникло отчетливое ощущение, что он не хочет уходить. Неужели каким-то образом чувствует мои намерения?

- Еще мороженого, - вырвалось у меня. Сама не знаю, почему сказала именно это. Брякнула первое, что в голову пришло.

- Принесу вам полный поднос, - просиял Нейтон, а я ощутила острый укол вины. Он-то еще не знает, что, когда вернется, даже запаха моего в этом зале не останется.

Медленно развернувшись, дарг наконец-то ушел. Я проводила взглядом. Стоило дракону скрыться, как исчезло и то спокойствие, которое он распространял вокруг себя. Вновь навалилась тревога и нервозность. Где-то внутри противный голос твердит мне, что нужно остаться и не делать глупостей.

«Такая, как я, не для него», - с горечью подумала я, видя, как дракон в черном камзоле скрывается за поворотом. Мне нужно исчезнуть прямо сейчас. Хотя бы ради того, чтобы не опозорить этого доброго и чуткого мужчину. Пусть ищет вдову лерду Келли Тирс, а я, дора Арина, поеду домой.

Не желая терять ни секунды, я направилась к выходу. Протискиваясь сквозь толпу, то и дело ловила на себе любопытные взгляды других драконов и обычных людей. Да, новая пассия дарга Нейтона привлекла всеобщее внимание. Надеюсь, никто здесь не знает меня в лицо.

Хвала Пресветлой Матери, никто не стал меня задерживать. Я беспрепятственно вышла через главный вход и направилась к воротам дворца. И почти сразу промокла до нитки.

Ливень продолжал поливать столицу, а у меня ни зонтика, ни магии, ни платка, чтобы голову накрыть. Никто из охраны в черных камзолах не предложил свои услуги. Обхватив себя за плечи, я побежала к воротам. До конца праздника еще далеко, поэтому я единственная, кто решил сделать ноги.

Там, у ворот, ждут стройные ряды черных экипажей. Они бесплатно развозят по столице гостей бала, у которых нет собственного транспорта. Если бы все приехали на своих каретах, место вокруг дворца закончилось бы очень быстро.

- Довезете до Бирюзовой улицы?! – выдохнула я, обращаясь к извозчику.

Он сидит под козырьком кареты, а я стою под проливным дождем и обнимаю себя руками, чтобы согреться.Извозчик окинул меня ленивым взглядом.

- Золотой, - произнес он.

Поначалу я даже не поняла, о чем говорит этот мужчина. Что - золотой? Лишь когда осознала, что мне только что назвали цену, обомлела от наглости.

Глава 6

- Давай, снимай, - намного мягче добавил дракон и вновь потянул руки к камзолу на моих плечах.

- Нет! – я резко дернулась и отпрянула от него. – Выйдите! Я не буду переодеваться при вас! – зарычала, словно загнанный в угол зверь. Понимаю, что он легко может потерять терпение и в ярости содрать с меня всю одежду.

- У тебя болит нога, Келли. Тебе нужна помощь. Давай я позову слуг, чтобы…

- Нет! – перебила его я. – Никаких слуг! Ничего не надо! Я сама!

Несколько бесконечно долгих секунд мое сердце глухо билось где-то глубоко в животе.

- Хорошо, - примирительно выдохнул дракон. – Я выйду, а ты, - на этих словах он направился к большому шкафу из красного дерева, - наденешь вот это, - дарг Нейтон самолично разложил передо мной теплый банный халат. – И вот это тоже, - потянувшись, он вытащил с боковой полки теплые носки цвета топленого молока. – Я вернусь через пять минут.

Дракон ушел, прикрыв за собой дверь. Я осталась сидеть одна, оглушенная его порядочностью и пониманием. Не наорал, не отвесил пощечину, не напомнил мне, кто я такая и где мое место. Не сделал ничего, чего можно было бы ожидать от высокородного мужчины его уровня.

Посмотрев на большие круглые часы на стене, я спохватилась. Осталось три минуты! Скинув на кровать тяжелый камзол, увидела , что мое платье превратилось в половую тряпку. Из белого оно стало серым, а внизу так и вовсе черным. Мокрое, оно противно липло к коже и не хотело отставать. Я попыталась ослабить корсет, но выходило плохо:пальцы сильно замерзли, и не слушались. С горем пополам развязала шнуровку и принялась стягивать с себя свой бальный наряд. Теперь им только пол мыть. Больная стопа мешала полноценно двигаться, любое движение ногой усиливало боль. Ничего, переживу. В положении сидя я все-таки сняла с себя платье и бросила его на пол.

Я вся ледяная. Кожа влажная, бледная и холодная. Удивительно, как с таким переохлаждением я умудрилась быть столь активной! Должно быть, сильный стресс отодвинул на задний план банальную потребность в тепле.

Надев на здоровую стопу теплый носок, я готова была замурлыкать. Такая нежная, мягкая, приятная материя! Она обняла мою ножку со всех сторон и мгновенно согрела ее, впитав всю лишнюю влагу. А вот с больной ногой все оказалось сложнее и проще одновременно. Я даже не стала пытаться надеть на нее носок, но холод, как ни странно, притуплял боль в суставе. Пусть остается как есть.

Раздался осторожный стук в дверь. Стучащий будто боялся ударить по деревянной поверхности слишком громко и резко.

- Оделась? – мягко поинтересовался дракон.

- Да, - отозвалась я и обхватила себя руками.

Дверь медленно приоткрылась, в спальню протиснулась голова Нейтона. Почему-то зайти целиком он не решился.

- Я привел целителя, - произнес дракон. – Он осмотрит твою ногу и подлечит ее.

- Хо-хорошо, - растерялась я, но согласилась принять помощь. Хоть я и сама обладаю целительской магией, увы, лечить сами себя целители не могут. Сапожники без сапог.

Сразу же зашелпожилой мужчина в длинной светлой мантии. Сам дракон не стал переступать порог, оставшись за дверью.

- Доброй ночи, голубушка, - ласково начал знакомство целитель. – Как же вас так угораздило?

- Упала, - скупо улыбнулась я.

- Вижу, вижу, - прищурился он, занеся руки над моей ступней. Целитель начал делать пасы руками, и я сразу почувствовала воздействие его магии. Словно теплый поток воздуха окутал мою конечность, прогоняя боль.

- Перелом? – уточнила я, чтобы понимать всю глубины… кхм… ситуации, в которую я угодила.

- Нет, голубушка моя, перелома нет, - ответил целитель громко, чтобы услышал стоящий в дверях дракон. – Но связки вы порвали будь здоров! – усмехнулся он. – Не бойтесь, до свадьбы заживет. Зафиксируем ножку, недельку побудете на постельном режиме, а потом поскачете, как зайчик. Главное, под ноги смотрите и больше не падайте.

- По-погодите… Неделю?! – ахнула я и подалась вперед.

- Неделю, голубушка, - кивнул целитель. – Связкам нужно время, чтобы срастись, а двигать ногой вам крайне нежелательно, да и больно. Наступать на ногу вы не сможете, так что остается только лежать, - развел руками он, разговаривая со мной, как с маленьким ребенком.

- Это шутка? – я не могла поверить . Неделю быть прикованной к постели! Какой ужас! – Но как же я вернусь домой?! – бросила растерянный взгляд на Нейтона. Тот лишь усмехнулся.

- Домой? – целитель тоже удивленно обернулся на дракона. – Не знаю, голубушка моя, как далеко вы живете, но я вам запрещаю вставать и опираться на больную стопу. Строго запрещаю! – выделил он, погрозив мне пальцем, словно маленькой девочке. – Дарг Нейтон, нам нужны бинты! – скомандовал он. – Очаровательную ножку нужно фиксировать!

- Уже принес, - вздохнул дракон и все-таки вошел в спальню. В руках у него лежали длинные лоскуты плотной ткани. – Не смотри на меня так, Келли, - закатил глаза он, приблизившись ко мне. – Я не причиню тебе вреда.

- Как я на вас смотрю? – не поняла я его претензию.

- Так, будто я собираюсь тебя съесть, - мрачно усмехнулся Нейтон. – Больно не будет, обещаю, - дракон смотрит на меня с таким видом, словно я причинила ему вселенскую обиду. Но вслух он ничего не сказал и ни в чем меня не упрекнул. Вместе с целителем они принялись работать над моей ногой.

Глава 7

И все же, дракон ни в чем мне не солгал. Благодаря целительскому дару я прекрасно «чувствую» состав отвара, и в нем действительно нет ничего лишнего. Ни дурманящих трав, ни притупляющих бдительность корешков, ни, прости Светлая Матерь, возбуждающих страсть зелий. Нейтон сказал чистую правду насчет воздействия приворотных зелий. Мне и самой пару раз доводилось видеть молодых людей, которых месяцами опаивали этой дрянью. Они выглядели так, будто пили брагу несколько месяцев. Так с чего мне думать, что в остальном дракон солгал?

Я послушно выпила укрепляющий отвар. Как бы я ни ерепенилась, а Нейтон прав – прогулка под проливным весенним дождем плохо сказывается на здоровье. Еще не хватало мне подхватить простуду.

- Умница, - просиял Нейтон, когда я вернула ему стакан.

Он так искренне обрадовался тому, что я не стала сопротивляться, что заставил меня чувствовать себя виноватой за свою ершистость.Ловкий манипулятор!

- Спокойной ночи, Келли, - Нейтон произнес простое пожелание с такой нежностью, что у меня вспыхнули щеки.

Заметив это, дракон улыбнулся еще шире и молча вышел из комнаты. Он выглядит дико уставшим, но счастливым.

Я осталась лежать, оглушенная этим сумасшедшим днем. Быть может, я проснусь и обнаружу, что все случившееся – невероятно яркий сон? Снова обнаружу себя в своей старой постели, в маленькой тесной спальне, в небольшом родительском домике с тремя комнатами.

Нет, я не хочу такого пробуждения. Воспоминание о моем истинном положении омрачило настроение еще сильнее. Если дракон не обманывает меня, если его предложение стать его женой – это правда, то я… Я… Я просто не знаю, что делать!

Хотела бы я быть с Нейтоном Бельмонтом? Сложно сказать. Мы слишком мало знакомы, чтобы я успела испытать к нему какие-то серьезные чувства. Но уже сейчас я вижу, что он ответственный, искренний, умный и заботливый. Если бы не пропасть в происхождении между нами, то все было бы гораздо проще.

«Я – истинная дарга Нейтона Бельмонта», - произнесла я про себя, и по коже побежали мурашки.

Разве такое возможно в реальности? Что я вообще знаю об истинных драконов? Лишь то, что они никогда не расстаются. Дракон бережет свою истинную и их общих детей от всего мира. Ящеры никогда не появляются на светских мероприятиях со своими семьями. Они вообще нигде их не показывают. Только взрослые сыновья со временем занимают высокие посты. О статусе драконьих жен мало что известно. Ходят слухи, что драконы предпочитают держать свои семьи на юге, на островах Теплого моря, но подтверждения им нет.

Готова ли я стать женой Бельмонта?

Закрыв лицо руками, я поняла, что не знаю точного ответа на этот вопрос. Ответить решительным отказом? Зачем? Нейтон молод, красив, прекрасно воспитан и богат. С ним я не буду ни в чем нуждаться, он будет защищать меня и оберегать. А любовь… Уже сейчас я чувствую к этому мужчине глубокую симпатию. Он не давал повода плохо к нему относиться. Нашел, забрал, обогрел, своими руками отмыл. Плохого слова мне не сказал. Есть ли хоть какой-то шанс, что я не влюблюсь в него, если мы будем проводить много времени вместе? Если он будет заботиться обо мне и включит свое обаяние на полную катушку?

Нет…

Я влюблюсь без памяти.

Но Нейтон думает, что встретил благородную лерду. Он все время акцентирует на этом внимание, приставляя к моему имени обращение как к знатной женщине. К фальшивому имени, надо заметить. Что произойдет, когда он узнает правду обо мне? Его истинной оказалась простая дора, дочь обедневшего пьяницы. Нищая девушка, которой состоятельные мужчины предлагают стать содержанкой. Он уже сейчас упрекает меня в неблагодарности. А что будет, когда поймет, что я отнюдь не благовоспитанная знатная дворянка?

Закусив губу, я представила, как теплота и нежность во взгляде Нейтона сменяются презрением и холодом. Да, на словах он говорит, что мое происхождение не играет роли, но все время называет меня лердой. Мурлычет, обращаясь ко мне именно так. Ему приятно думать, что его истинной оказалась знатная девушка. Что же будет, когда он узнает правду? Если меня выбрал зверь, то человек может и не согласиться с таким выбором. Возможно, что отвергнуть меня дарг Нейтон не сможет, даже если захочет. Он будет вынужден терпеть меня рядом с собой.

А ведь его главная цель – это получение наследника. Я представила, как дракон будет усердно «трудиться» над ними, бросая на меня презрительные взгляды…

Сонные травы не помогли. Я так разволновалась от тревожных мыслей, что закружилась голова. Оказывается, все это время я лежала в банном халате! Опасливо обернувшись, я убедилась, что в углах комнаты не притаились слуги или, упаси Матерь, сам дарг Нейтон решил присмотреть за мной. Нет, никого нет, и даже следящих заклинаний не видно.

Сбросив с себя халат, я быстро натянула сорочку на голое тело.

Тревога не позволяет расслабиться и провалиться в сон. Что если уже завтра утром дарг Нейтон будет знать, что его истинная обманула его во всем? Он ведь даже не знает моего настоящего имени!

Воображение услужливо нарисовало картину: рано утром дракон врывается в эту самую спальню, в ярости срывает с меня одеяло, полусонную и напуганную хватает за шиворот и прямо в этой самой сорочке и без белья выбрасывает из собственного поместья.

- Мерзавка! – сплевывает он, глядя на меня, валяющуюся в грязной луже, оставшейся от вчерашнего ливня. – Не смей показываться мне на глаза! Еще раз увижу – пожалеешь, что на свет родилась! – и, наградив меня выразительным взглядом, уходит прочь, а я бегу в ночной сорочке куда глаза глядят.

Глава 8

- Я уже заметил, что ты очень осведомлена о лечебном деле, Келли, - протянул дракон, рассматривая меня.

Ладно, пора признаваться.

- У меня целительский дар, дарг Нейтон, - призналась я, внимательно следя за драконом.

- Сильный? – прищурился он. Хочет знать, насколько ценная истинная ему досталась. Женщины с магическим даром ценятся везде, а у драконов особенно.

- Ну, так, - поморщилась я, не желая раскрывать все карты разом. – Средний.

- Хорошо, - широко улыбнулся Нейтон, и от этой счастливой искренней улыбке у меня что-то зашевелилось в животе, кажется, те самые бабочки.

– Прогуляемся? – с этими словами он подхватил меня на руки, словно куклу. Я только и успела взвизгнуть Ничего не объясняя, дракон вынес меня из спальни прямо в ночной сорочке.

Рефлекторно я обхватила дракона за шею. Пальцы обожгло тепло его кожи и сила мышц. Да он же каменный! Сейчас, когда на Нейтоне надета лишь тонкая рубашка, я осознала, насколько у него крепкое тело.

- Вы сошли с ума?! – взвизгнула я и взбрыкнула, пытаясь спрыгнуть с Нейтона. Мою попытку побега пресекли на корню: сильные руки стальной хваткой прижали меня к дракону, лишая даже возможности шевелиться.

– Пустите меня! – это уже не требование, а мольба.

Дракон понес меня по коридорам своего особняка. Хвала всем богам, по пути нам не встретилось ни одной живой души.

- Зачем? – фыркнул Нейтон, словно я предложила какую-то глупость. – У меня есть для тебя еще один подарок…

Я глухо застонала.

- Вы издеваетесь?! Не нужно мне от вас ничего! Отпустите меня и…

- Сначала погляди, потом отказывайся, - перебил меня дракон и хитренько улыбнулся сам себе.

Я беспомощно уронила голову ему на плечо. Никуда не денешься! Я полностью нахожусь во власти дракона, жаждущего одарить меня всеми богатствами этого мира.

Неожиданно мы пришли на конюшню. Мраморная отделка стен изнутри, капитальные стойла и встроенные ясли. Никаких деревянных перегородок, как в моем бедном сарайчике рядом с домом. Да у дракона лошади живут лучше, чем я!

Светлая Матерь, неужели он решил подарить мне пони…?

- Знакомься, нежная моя, - подойдя к стойлу, Нейтон подкинул меня повыше, чтобы я смогла больше увидеть. – Это Ксани. Как она тебе?

Моему взору предстала самая нежная кобылка из всех, которых я когда-либо видела в своей жизни. Стройная и сильная, она имеет приятный золотистый оттенок и длинную светлую гриву. Я никогда не видела лошадей такого цвета и такой формы. Кобылка невысокого роста, но заметно больше детеныша. То есть это не пони, а лошадь, при всей ее миниатюрности.

- Красивая, - не стала лгать я. Ксани и вправду очаровательная.

- Она твоя, - шепнул Нейтон мне на ухо и быстро поцеловал в висок.

Не знаю, от чего я обомлела сильнее – от наглости дракона или от его белогривого подарка.

- Мо-моя? – заикаясь, решила уточнить. – В каком смысле?

- В самом прямом, моя ненаглядная лерда, - заверил меня Нейтон. – Ксани теперь твоя. Когда сможешь стоять на ногах – начинай ее объезжать. Ты ведь держишься в седле?

Я кивнула, не сводя глаз с золотой кобылки. Ездить верхом я умею с детства.

- Отлично. Не хочу, чтобы ты снова ломала ноги на улицах столицы, - мрачно усмехнулся он.

- Дарг Нейтон, это еще более дорогой подарок, чем колье, но… - начала было я, но дракон не позволил договорить:

- Хорошо, отправлю ее к мяснику! – отрезал он, чем поверг меня в шок.

- Что? – от ужаса у меня расширились глаза.

- Обратно в питомник ее не примут, а если ты отказываешься от моего подарка, то и содержать Ксани нет смысла, - Нейтон заговорил жестко.

- И вы пустите эту красоту… на мясо?! – на моих глазах выступили слезы. Стоит только представить, как эту нежную златогривую кобылку убивают и перемалывают на колбасу, как очень хочется упасть в обморок. – Вы настолько жестоки?!

- Хочешь проверить? – со смешинками в глазах спросил дракон.

Повисла тяжелая пауза. Я переводила взгляд с дракона на очаровательную кобылку и обратно.

- Не смейте причинять ей вред! – воинственно заявила я мужчине, который сильнее меня раз в десять и в рамках этого поместья обладает абсолютной властью.

- Тогда принимай подарок, отважная моя, - победно усмехнулся Нейтон. - Ксани теперь твоя. Как сможешь ходить, навещай ее и приучай к себе. Она девочка спокойная, никогда не взбрыкнет и даже не фыркнет. Я всегда буду уверен, что Ксани не выбросит тебя из седла, нежная моя. Это специальная «дамская» порода лошадей. Еще ни одна лерда от нее не пострадала.

А дора?

У меня мелькнула странная мысль: а вдруг эта милая лошадка обучена «чуять» благородных дам? В таком случае, при моем приближении она презрительно фыркнет и… выбросит меня из седла.

- А если откажусь, вы пустите на колбасу эту прелесть? – скосила я подозрительный взгляд на дракона. Что-то мне не верится в такой исход событий. Не чувствую я в Нейтоне садистских наклонностей.

Глава 9

Нейтон возвращается. Не успела я взять себя в руки, а он уже влетел в спальню, взъерошенный и злющий из-за скандала с отцом. Дракон был так взвинчен, что даже не заметил распахнутую дверь. Кажется, он вообще ничего не замечает, кроме меня.

Нейтон резко застыл в дверях. В глазах плескалось смятение, ярость и боль. Несколько секунд дракон смотрел на меня безумными глазами и вдруг сорвался с места. Подлетев ко мне, сгреб меня в охапку и крепко-накрепко прижал к своей груди.

- Келли… - выдохнул Нейтон, зарывшись носом в мои волосы. – Моя Келли...

Некоторое время мы стояли молча. Ну как – стояли? Нейтон стоял, а я висела на нем, беспомощно свесив руки. Своими огромными ручищами дракон без труда удерживает мой вес, впечатывая в себя так, словно собрался поглотить меня всю.

- Нейтон, - не выдержала я. Голос звучит сипло и сдавленно. – Я задыхаюсь.

- Прости, - спохватился дракон и разжал руки, позволяя мне сползти с него и опуститься обратно на кровать. Но и теперь он не захотел расставаться и отпускать меня окончательно. Нейтон поймал мое лицо и мягко взял руками голову.

– Келли, я никогда не отступлюсь от тебя, - предельно серьезно заявил он, глядя мне в глаза. От этих слов у меня внутри все будто бы сжалось в комок. – Пока дышу, я сделаю все, чтобы ты была счастлива. Никто не посмеет оскорбить тебя или навредить. Клянусь, я этого не позволю, - Нейтон говорит так проникновенно и твердо, что мне стало неловко.

Мы не говорили об этом раньше, но, похоже, момент настал. Надо кое-что прояснить.

- Ты дракон, - произнесла я, закусив губу. Нейтон удивленно вскинул брови. Вроде бы, озвученный факт не является новостью ни для меня, ни для него. – Я знаю, что в браке у драконов с представителями другими рас часто рождаются слабые дети, лишенные дара, магии, второй ипостаси. А в половине случаев детей и вовсе нет. Что если я не смогу подарить тебе ребенка ни сейчас, ни через пять лет? Нейтон, что, если… - договорить я не успела. Дракон прижал свой длинный жилистый палец к моим губам, заставляя умолкнуть.

- Никаких «если», Келли, - твердо произнес он. – Давай будем решать проблемы по мере их поступления. Если Триединый не даст нам детей, то я приму это и ни в чем тебя не обвиню, клянусь. Признаюсь, я мечтаю стать отцом. Я был бы счастлив, если бы ты подарила мне ребенка.

- Драконицы гораздо чаще рожают вам драконят, чем женщины других рас, - не сдавалась я. – Если ты не получишь от меня наследника, то другая драконица…

- Если я не получу наследника от истинной, то я не получу его ни от кого! – гневно отрезал Нейтон, давая понять, что на этом разговор закончен. Его глаза опасно сверкнули. – Давай пока не будем о детях, - скривился он и прижал мою голову к своей груди. – Раз ты знаешь об этой нашей особенности, то должна понимать, что в ближайшие годы их у нас не будет. Нужно очень много попыток, чтобы беременность случилась, и полный покой, чтобы она не сорвалась. Келли, в данный момент меня волнует твое здоровье. Прошло уже три дня. Тебе пора расхаживаться.

Нейтон подхватил меня под руки , как маленького ребенка, и осторожно поставил на ноги. Я встала на здоровую ногу и попыталась наступить на больную перебинтованную.

- Я держу, - напомнил дракон.

Сильные руки сжались на моей талии. Нейтон прижал меня к своему горячему телу.

– Давай, пробуй.

Я попыталась наступить на больную ногу, но сустав прострелила острая боль.

- Ай! – вскрикнула я и сама ухватилась за руки Нейтона. Он и так меня удержал, но я впилась в его запястья.

- Осторожнее, - шепнул дракон мне на ухо. – Не спеши. Вот так, медленно. Не переноси на ногу полный вес.

Я сделала новую попытку, перенеся вес на правую часть стопы, которая болит меньше всего.

Первый маленький шаг.

- Вот, умница, - похвалил Нейтон, держа меня очень крепко. – Видишь, получается. Через несколько дней будешь бегать, - с улыбкой пообещал он мне.

- Толку-то? Все равно далеко не убегу, - мрачно пошутила я.

Моя шутка не понравилась дракону. Я ощутила, как он напрягся, да и голос стал звучать напряженно, будто у него кость в горле застряла.

- Келли, ты не пленница, - наконец выдал Нейтон, продолжая держать меня так же крепко. Он уже не улыбался.

- Правда? Значит, я смогу покинуть ваш особняк, когда начну ходить сама? – спросила я и увидела в отражении зеркала, как дракон поджал губы и сжал челюсти. Мой вопрос ему очень не понравился.

- Тебе не нравится мой дом? – севшим голосом спросил Нейтон.

- Очень нравится, - вздохнула я, делая маленькие шажки с помощью дракона. – Но я ведь могу выходить?

- Куда? – резковато поинтересовался дракон. Он сам понял, что не удержал эмоции в узде, и шумно вдохнул, чтобы успокоиться.

- До встречи с вами у меня была жизнь, дарг Нейтон, - осторожно произнесла я.

- Прекрати мне выкать, прошу тебя, - мотнул головой дракон, совсем как пес.

- Позвольте мне выйти из вашего дома, прошу вас, - парировала я, не исполнив его просьбу.

- Келли, девочка моя, ты из комнаты выйти не в состоянии, - устало вздохнул Нейтон. – Куда я тебя отпущу?

Глава 10

- Давайте мы с вами договоримся, Келли Тирс, - он старается говорить спокойно, чтобы не напугать женщину. – Вы расскажете мне всю правду без утаек, а я взамен улажу ваши проблемы.

- Ко-конечно, господин дракон, - от волнения женщина начала заикаться. – Я получила приглашение на бал в императорский дворец, - заговорила она быстрым тихим голосом. – Но мне не с кем оставить моих стариков, поэтому пойти на этот бал я не могла. Нашей семье нужны деньги. После пожара мы лишились всего, господин дракон, всех сбережений и документов(Нейтон обратил внимание на эти слова). Соседка посоветовала продать приглашение и подсказала человека, к которому можно обратиться, - голос женщины задрожал, из глаз брызнули слезы. - Сколько он заплатил вам? – вздохнул Нейтон.

Теперь ситуация становится более понятной. В досье не был указан возраст женщины, потому что все ее документы пропали в пожаре. Скорее всего, доклад готовили на основании военных документов ее покойного супруга, а в них редко пишут о возрасте супруги.

- Десять золотых, - сдавленно шепнула Келли Тирс.

- Вы знаете, кто в итоге прошел по вашему приглашению? – прищурился дракон.

- Нет, что вы! – от ужаса женщина замахала руками. – Я получила деньги и больше ничего не слышала и никого не видела. А что случилось? – она стала похожа на испуганного зверька, уставившись на дракона распахнутыми круглыми глазами.

- Ничего такого, что могло бы потревожить ваш покой, лерда Келли Тирс.

Как Нейтон ни старался, но так и не смог заставить себя разозлиться на эту почтенную лерду. Несчастная женщина и так живет в бедности. Их род потерял единственного сына, а из-за пожара они и вовсе разорены. Судя по виду дворика, у подлинной Келли Тирс нет денег даже на бальное платье. Что ей было делать? Она всего лишь хотела выручить деньги за приглашение, которым не могла воспользоваться. Надо смотреть правде в глаза: если бы не поступок Келли, Нейтон мог бы никогда не встретить истинную. Раз все сложилось именно так, значит, на то воля Триединого. Нейтон мысленно усмехнулся. Интересный способ выбрали боги, чтобы свести его с истинной. Недолго думая, он вытащил из кармана мешочек с монетами и протянул вдове.

- Возьмите, - произнес он таким тоном, что женщина мгновенно подчинилась и присела в благодарном поклоне. Еще не хватало спорить с ней и уговаривать взять деньги! – Никому не говорите о нашем разговоре. Приглашение на бал вы потеряли по рассеянности. А что с ним случилось потом, вам неведомо. Ни о чем не переживайте и живите своей жизнью, Келли Тирс. Хорошего дня!

Взлетев на коня, Нейтон развернулся и покинул чужой двор. Он выделит соглядатаев, чтобы за семейством Тирс присмотрели. Если кто-то начнет проявлять к ним интерес, они не должны пострадать.

Конь неспешным шагом вез дракона по улицам столицы. Нейтон погрузился в свои мысли, прокручивая в голове последние семь суток своей жизни. Одно не вызывало сомнений – на Весеннем балу он встретил свою истинную. Прожив с ней целую неделю под одной крышей, Нейтон не узнал ни ее имени, ни адреса, ни происхождения… Да вообще ничего! Кто же она? Келли оказалась никакой не Келли! Нейтон воскресил в памяти ее улыбку, прелестный румянец на щеках, испуганный и в то же время наивный взгляд. Как он мог поверить, что эта нежность в сверкающем платье может быть чьей-то вдовой? Она невинна, это было очевидно с самого начала. Его истинная не знала мужчину… Тогда к кому же она ускакала? Впервые в жизни Нейтон почувствовал себя ослом, которого обвели вокруг пальца. И кто?! Девчонка! Дракон не расспрашивал свое сокровище о прошлом, разумно рассудив, что она сама расскажет, когда будет готова. А она ни словом, ни делом не выдала себя и не сболтнула лишнего. Даже документы о зачислении в академию магии приняла, хоть и видела прекрасно, что они на чужое имя. Запрокинув голову, Нейтон расхохотался не то от отчаяния, не то от безумия всей этой ситуации.

А ведь «Келли» даже не понимает, что через нее враги Нейтона будут пытаться нанести удар по роду Бельмонтов. Хвала Триединому, никто, кроме отца, не знает о том, что Нейт обрел истинную. Для всех загадочная девушка – всего лишь новое увлечение дракона, но даже в таком статусе она не находится в безопасности.

«Я – свободная женщина», - вспомнил он слова, написанные в письме. И ведь не поспоришь! От Нейтона она уж точно свободна, он ей никто. Но девушка не может жить сама. У нее должен быть отец, брат, дядя – мужчина, который за нее отвечает. Не может же «Келли» быть сиротой? Тем не менее за целых семь дней она даже не попросила его отправить весточку родным. Никто не хватился молодой красавицы, пропавшей прямо с бала. Проклятье… Нейтон так увлекся истинной, что растерял все мозги!

Ее нужно срочно найти. Все инстинкты вопят, что девушку нужно немедленно разыскать, но зверь неожиданно затих. Осознав, что истинная ушла от него сама, своими ногами и по доброй воле, дракон впал в уныние. Нейтон еще никогда не видел его в таком подавленном состоянии. С одной стороны, его эмоции не затуманивают разум и не сбивают с мысли, а с другой – такая ситуация пугает.

А что если у нее уже есть жених…? Догадка стрелой прострелила сознание. Что если она сбежала от Нейтона к другому? «Келли» - девушка брачного возраста, идеальная невеста на выданье.

Зверь поднял голову и опалил хозяина одним-единственным желанием – удавить соперника, сжечь его, а пепел развеять по ветру. Нейтон мотнул головой, беря под контроль вторую ипостась, но это оказалось не так-то просто. Его собственные эмоции оказались созвучны желаниям зверя. Стоит только представить нежную хрупкую «Келли» в руках другого мужчины, как предплечья сами собой покрываются драконьей чешуей, норовя превратиться в лапы. Нейтон в изумлении уставился на свои руки. Когда он в последний раз так серьезно терял контроль над своими эмоциями? В юности, не позже.

Глава 11

- Подъезжает! – раздалось в переговорном артефакте. – Экипаж под номером три-три-три. Задержать?

- Отставить, - распорядился Нейтон. – Сопровождать до прибытия.

Его безымянная истинная все-таки прибыла на свидание. Когда Нейтон увидел ее, выходящую из экипажа, от сердца отлегло. За эти сутки он извелся так, что готов был объявить полномасштабные поиски. Обошелся малым: зачистил розарий от посетителей, на каждом участке расставил постовых.Почему не нашел ее раньше? Хех, а это оказалось не так-то просто. Нейтон сам заявился в тюрьму, где держали того подонка, который едва не сломал руки его истинной.А его там не оказалось.Он ушам своим не поверил, когда услышал ответ начальника тюрьмы.

- Он должен был быть здесь месяц! - громыхнул тогда Нейтон.

- О-отпущен для прохождения службы в северном гарнизоне! - заикаясь, отрапортовал тот.

- Кто позволил?! - Нейт схватил бумаги и попытался понять, какого демона тут вообще творится. Каково же было его изумление, когда дракон увидел подпись собственного отца. Он был здесь? Зачем?Все эти вопросы он задал старшему Бельмонту.

- Раз в месяц я делаю обход по тюрьмам и отправляю на службу молодых мужчин, не уличенных в тяжких преступлениях, - спокойно ответил ему отец, когда Нейт связался с ним по специальному артефакту. - Ты же знаешь, людей не хватает. Лучше пусть такие служат империи, чем гниют в тюрьмах и поедают казенную еду. А что?

- Мне нужен этот конкретный заключенный! - прорычал Нейтон, с досадой понимая, что отец во всем прав.

- Отдам приказ вернуть его, но это случится не раньше, чем через пять дней... - произнес отец, и Нейт отключился.

У него не осталось никаких вариантов, чтобы быстро найти безымянную девушку в большом городе. Остается только принять правила ее игры.

Дракон скользнул взглядом по хрупкой фигурке девушки, и все переживания последних часов отступили. Даже обида за ее обман погасла и навечно сгинула из его души. Взглянув в ее глаза цвета самых прекрасных в мире топазов, Нейтон утвердился в принятом решении и сжал в кармане камзола брачный браслет. Все готово для ритуала, и сегодня Нейт его совершит.

Завидев на голове истинной белую фату, дракон нахмурился. Такое носят только незамужние горожанки без титулов и земель.

«Дора!» - осенило его. Его истинная никакая не лерда, как подлинная Келли Тирс. Его девочка из простых. Сложно сказать, что он испытал, осознав это. Нейтон прожил рядом с ней целую неделю, но у него и мысли не возникло, что девушка не образованна или не воспитанна. Грамотная чистая речь, манеры на приличном уровне, хоть и не идеальны. Неужели бывают такие доры?

«Золото посреди гальки», - отметил он про себя и улыбнулся еще шире. Так даже лучше. Чем иметь дело с жеманными аристократками и их родителями, которые будут стараться стрясти с драконьего рода три шкуры, не проще ли взять в жены простую девушку? Он сам будет диктовать ее родне условия, а те заглядывать ему в рот. Обижать не планирует, но и сильно раскармливать на немерен.

Увидев дракона, девушка смутилась и нервно сжала ткань розового платья. Ей к лицу этот цвет.

«Сама невинность», - мурлыкнул зверь. При виде истинной он вдруг растаял и перестал душить своего хозяина тревогой и упреками, что тот ее упустил.

- Доброго вечера, прекрасная дора, - поздоровался Нейтон.

Услышав обращение, истинная едва заметно вздрогнула. В глазах мелькнул страх, но она быстро подавила его и гордо вскинула подбородок.«Принимай меня, какая есть!» - читается в глазах пылкое требование.

- Вы прекрасны, как эти розы, - Нейтон достал из-за спины корзину, полную свежих роз. Девушка в восхищении распахнула глаза, глядя на подношение.

«Надо же, а при виде драгоценностей так не радовалась», - отметил он про себя.

- Б-благодарю, - растерялась девушка и дрожащими пальцами приняла корзину. Она явно не ожидала получить от него подарок. Неужели думала, что Нейт явится на свидание с пустыми руками? Присмотревшись, он понял, что не в этом дело.

«Она меня боится», - осенило дракона. В синих глазах мелькнул страх, будто девушка ждет от него насилия.

Так дело не пойдет. Дракон взял растерявшуюся девушку за руку и положил ее на свой локоть. Она не стала сопротивляться, но в теле чувствуется напряжение.

- Прогуляемся, прекрасная дора? – вздохнул Нейт, неспешным шагом ведя за собой свое сокровище. Напряжение последних часов начало отпускать его, даже дышать стало легче.

- Благодарю за розы, они прекрасны, - смущенно улыбнулась истинная и потупила взор. Какая же она нежная.

- Вы еще прекраснее, дора, - ничуть не слукавил дракон. –Хочу выразить восхищение вашими навыками верховой езды. Вы так резво удирали из моего поместья, что можно было подумать, будто я вас там убивал.

Девушка залилась румянцем и выдавила из себя улыбку.

- Я ведь предупредила вас, что желаю покинуть гости, - смело заявила она. – А вы заверили меня, что я не пленница в вашем доме, дорогой дарг Нейтон. Так, какие ко мне претензии?

- Я чем-то обидел вас, прекрасная дора? – его собственный голос дрогнул. Он думал об этом с тех пор, как эта егоза на Ксани скрылась из вида.

Глава 12

Арина

Я никогда не испытывала ничего подобного. Ноги подкашиваются, голова идет кругом, а внизу живота сжалась тугая пружина. Нейтон творит со мной что-то такое, отчего последние остатки разума улетучиваются.

Оторвав меня от пола, дракон забрался на постель. Меня бережно уложили на мягкие простыни. Нейтон начал осыпать меня поцелуями, покрывать ими с головы до ног.

Шея…

Грудь…

Он освободил меня от платья, небрежно отбросив его в сторону. Нейтон прошелся по моей фигуре таким горячим взглядом, что я ощутила себя самым желанным десертом.

- Моя, - шептал он, покрывая поцелуями живот и плавно спускаясь ниже. – Мое сокровище, моя женщина, мой дар…

Он говорил что-то еще, но я утонула в сладком удовольствии, которое дарили мягкие губы. Я даже не знала, что может быть так хорошо. Сильные руки заскользили по обнаженным бедрам, мягко разводя их в стороны.

Нейтон отстранился и за пару секунд избавил себя от одежды. Не успела я опомниться, как он накрыл меня своим телом.

- А! – тихо вскрикнула я, ощутив мимолетную боль. Она вспыхнула и мгновенно исчезла, растаяв в горячем удовольствии, накрывшем меня с головой.

Казалось, эта ночь длилась бесконечно. Нейтон целовал меня везде, где мог дотянуться. Он шептал мне столько нежностей и признаний, что под утро мне начало казаться, будто «Красавица» и «Любимая» это мои новые имена.

На рассвете мы уснули на смятых простынях, обнаженные и счастливые. Нейтон притянул меня к себе и заключил в надежные объятия. Я поцеловала его в щеку, а он погладил мое запястье и поднял руку на уровень глаз.

Сквозь сонно слипающиеся глаза я впервые заметила тонкую серебристую вязь на своем запястье. Прежде ее не было.

- Что это? – сонным обессиленным голосом спросила я. Сил не осталось совсем.

- Это значит, что теперь ты моя, - тихий шепот, поцелуй в висок, и я провалилась в сон.

***

Проснулась я после обеда, но не по своей воле. Меня разбудил тревожный бубнеж, доносящийся из соседней комнаты.

- Да, понял. Насколько все серьезно? Мое присутствие необходимо? Без этого никак? Проклятье… Да, я понял. Буду через полчаса.

Нейтон вошел в спальню с таким мрачным и суровым лицом, словно у него что-то украли.

- Что случилось? – сонным голосом поинтересовалась я.

- Во дворце переполох, - бросил мне он и начал спешно одеваться. – Я должен явиться туда и срочно, - дракон явно крайне раздосадован таким поворотом.

- Нейт, ты что, хочешь бросить меня на этом огромном острове одну? – встревожилась я и присела на кровати. Странно, но собственная нагота совсем меня не смущает. Дракон видел все, что можно и нельзя.

- Арианна, я вернусь к вечеру, обещаю, - послал мне слабую улыбку Нейтон.

Арианна… Так официально и в то же время нежно. Именно в его устах мое полное имя звучит особенно приятно.

- Постой, Нейтон! – я тоже встала и начала одеваться. – Мне нужно посетить свой дом. Это важно. А потом… Давай вечером ты приедешь ко мне и сам все увидишь! – выпалила я.

- Предлагаешь познакомить меня со своей семьей? – вскинул брови дракон.

- Да… И я пойму, если после этого ты не захочешь меня видеть, - призналась я чуть тише. Ответом мне был мягкий смех.

- Глупая, - поцелуй в волосы. – Ладно, иди, - тяжко вздохнул он. – Удерживать тебя насильно себе дороже. Но только под охраной! – строго приказал Нейтон. – Одна ты уже никуда не пойдешь, сокровище мое. Я слишком сильно дорожу тобой, чтобы допускать хотя бы малейший риск.

- Спасибо, - благодарно улыбнулась я. – Нейтон, что это? – встревожилась я.

Вот теперь я ясно вижу на своей руке сверкающий серебристый узор. Но это не ювелирное украшение, нет. Узор соткан из чистой магии.Драконьей магии, если мое магическое зрение не ошибается.

- Браслет, - коротко хмыкнул дракон и отвернулся, будто в чем-то провинился. – Ты дала согласие на то, чтобы быть моей, и теперь моя магия медленно проникает в твою сущность.

Я прислушалась к себе. Странно, но никаких изменений я пока не ощущаю. Так, легкое изменение поверхностного фона магии, но это легко списать на потерю невинности, смену климата и, вообще, впечатлительность.

- Чем это для меня чревато? – прищурилась я. Никогда не слышала, чтобы драконы сливали свою магию с кем-либо. Не думала, что это вообще возможно.

- Ну, ты станешь сильнее, здоровее, выносливее и проживешь гораздо дольше, чем могла бы, - подмигнул мне Нейтон.

- Но драконом я не стану? – уточнила на всякий случай.

Мой вопрос рассмешил Нейтона.

- Из тебя вышла бы прелестная драконесса, но увы, - цокнул языком он. – Может быть, когда-нибудь ты родишь мне очаровательную девочку-дракона. У нас редко рождаются дочери. Примерно девять из десяти детей – мальчики. Так что девочка – это настоящий дар Триединого, как и ты, - подойдя, Нейтон поцеловал меня в щеку. – Готова?

Глава 13

У меня не подогнулись колени только из-за действия внушения. Слезы полились градом от осознания, что драконы уничтожили мой дом. И ладно бы только его… Но мой отец?! Он жив?! Светлая Матерь, неужели Сильвестру Бельмонту хватило злобы, чтобы расправиться с моим отцом?! Папа и так был сильно избит. Не могу вообразить, чтобы высокородный, пышущий презрением дракон оказал помощь тому, кого он сам зверски избил. Тем более ему не нужны лишние свидетели. Хвала всем богам, каким-то чудом он оставил меня в живых! Мог бы сжечь там, выдав все за случайный пожар.

Кажется, теперь я стала круглой сиротой. У меня много обид на отца, но все-таки он был моим папой. Если бы я не пошла на тот бал, если бы не приняла приглашение от Бастров, ничего этого не случилось бы. Все были бы живы, и я бы жила в столице, бедная, но свободная.

Я прошла через главные ворота города, и никто меня не остановил. Впереди – длинный и прямой Драконий тракт, охраняемая драконами дорога. По ней могут проехать торговцы и путники, не опасаясь за свою безопасность. Воины драконов охраняют эту дорогу.Тех самых драконов, от которых я бегу. Какая-то дурацкая, злобная насмешка судьбы.

Ноги болят от долгой и быстрой ходьбы, но остановиться я не могу. Внушение работает во всю силу. Отец Нейтона выгнал меня, вышвырнул из города и из жизни своего сына, как какую-то дворнягу. И ведь со стороны все выглядит так, будто я сама сбежала, а перед этим подожгла свой дом. А учитывая, сколько раз я улепетывала от своего суженого, то он легко поверит в очередной побег.

Еще и убила своего отца… Не удивлюсь, если изначально расчет был именно на это: представить меня убийцей собственного отца, очернить, а мое исчезновение как побег от правосудия.

Сильвестр Бельмонт отнюдь не дурак. Ему хватит ума и могущества представить все именно так. Если потребуется, то пустит в расход и Ульта, и всю остальную охрану. Они – ненужные свидетельства моего побега.

Как и папа… От мыслей о нем все внутри замирает. Неужели его больше нет? Внезапно на меня навалилось чувство огромной пустоты, но я даже не замедлила шаг. Ноги несут меня прочь от родного места. Окружающая обстановка высвечивается в сознании яркими вспышками, чтобы снова погаснуть.

Столица осталась позади . Я иду по обочине, навстречу едут торговцы, которые везут товар в большой город. Телеги скрипят и качаются на колдобинах, изредка мимо проносятся экипажи с пассажирами. А я иду, кутаясь в плащ.

Не сразу я поняла, что навязчивое действие внушения начало ослабевать с моим отдалением от столицы. Когда город скрылся за холмами, я наконец-то смогла заставить себя остановиться.

Ноги гудят. Уже вечереет, а вокруг меня ни души. Драконий тракт славится своей безопасностью, но я все равно чувствую себя очень уязвимой. Одинокая девушка в городских одеждах на большой дороге без охраны и сопровождения. Меня дернут в кусты, и никакие драконы не помогут.

Присев на большой валун, я перевела дух. Нужно успокоиться и искать выход из возникшей ситуации. Если я свалюсь в истерику и буду рыдать, сделаю только хуже. Вероятность того, что Нейтон услышит мои стенания на таком расстоянии, крайне малы.

Внезапно я ощутила легкое покалывание в области серебристой вязи, которая появилась на моей руке после ночи с Нейтоном. Прежде она молчала, но сейчас как будто «включилась». Что это вообще такое? Похоже на браслет, но не имеет объема. Скорее татуировка, только странная какая-то. Она явно имеет магическую природу, но никаких внятных свойств и плетений я не чувствую. Что же это такое?

Повернувшись, я ощутила тяжесть в кармане плаща. Только сейчас вспомнила, что мой обидчик что-то положил туда. Сунув руку внутрь, нащупала мешочек с монетами. Даже странно, что он позаботился о такой мелочи. Мог бы выбросить из столицы без единого медяка, а нет же…

- Ой, - вырвалось у меня, когда я развернула бархатный кошель и увидела, что он доверху заполнен золотом.

Тут около пятидесяти монет, не меньше. Для Сильвестра Бельмонта это не деньги, но я смогу жить на эти деньги пару лет.Если их не украдут, а меня не бросят в кустах с перерезанным горлом. А может, на это и расчет? Меня убьют руками лесных грабителей, и Сильвестр Бельмонт будет не при делах. Мол, глупая девочка ограбила богатого любовника-дракона, подожгла дом с собственным отцом, дабы скрыть позор, но испугалась и сбежала.Ловко придумано. Интересно, поверит ли в эту сказку Нейтон?

Я спрятала мешочек в карман и воровато огляделась по сторонам. Мне нужно срочно что-то предпринять, найти ночлег, а в идеале затаиться где-нибудь. Поднявшись на ноги, продолжила путь. Ужасно хочется есть и пить, а еще прилечь и поспать. Сколько часов я шагаю без остановки? Почти весь день. Мне нельзя останавливаться, иначе придется ночевать прямо в лесу, а это очень небезопасно. Проезжающие мимо возницы бросают на меня недобрые взгляды. Думаю, единственное, что удерживает их – страх перед драконами за свой товар. Одинокая путница без лошади – лакомая добыча.

Наконец, еще через пару часов пешего путешествия по Драконьему тракту я вышла к придорожной таверне. Откровенно говоря, это здание больше похоже на двухэтажный сарай – облезлые стены, соломенная крыша, а уж запах навевает не аппетит, а рвотный позыв. На первом этаже – харчевня, на втором – комнаты для постояльцев. В любой иной ситуации я бы даже не приблизилась к этому зданию хотя бы из чувства собственной безопасности. Но солнце уже начало гаснуть за горизонтом, так что выбора у меня нет.

Глава 14

Через две недели дочка Радира полностью восстановилась. Рана на ее теле зарубцевалась, а заражение крови удалось побороть. Когда Анка начала помогать родителям по хозяйству, ко мне обратились сразу двое деревенских мужиков с просьбой посмотреть их жен. Одна уже долго лежала после родов седьмого ребенка, а вторая захворала недавно, но угасает буквально на глазах. У них не было денег для меня, но крестьяне платили иначе: мясом, молоком, сыром, а кто-то и вовсе предлагал масло.

Я с радостью соглашалась на эту работу, как только мой резерв подрастал до приемлемых значений. Погружаясь в лечение человека, я могла хоть ненадолго отвлечься от мрачных мыслей. Каждое утро я просыпаюсь с ожиданием, что увижу в деревне и во дворе Радира людей Нейтона, а потом и его самого. Представляю, как он войдет в избу приютившего меня крестьянина, увидит и сожмет в крепких объятиях. Нейтон найдет способ снять внушение, во всем разберется, и тогда все будет хорошо.

Но день за днем ничего не происходило. Каждый последующий был похож на предыдущий, а драконами даже не пахло. Более того, до деревни даже не дошли никакие слухи о поисках пропавшей драконьей невесты. Ничего. Тишина. Будто не рыщут по столице ищейки в поисках невесты дарга Нейтона.

Вскоре появились и признаки моей беременности. Однажды утром я проснулась с тошнотой, а ведь раньше никогда не страдала проблемами с желудком. Женские дни уже должны были начаться, но никаких признаков их приближения нет.

- Вам нехорошо, тейя? – заметила неладное матушка Анки, когда за завтраком я с кислым видом ковырялась в каше.

- Небольшое недомогание, - выдавила я из себя улыбку. Тошнота становится только сильнее и отнимает силы.

- Ой, как бы не случилось с вами чего, - крестьянка испуганно прижала руки к груди. После исцеления дочери они относятся ко мне, как к богине. Позволяют просто жить в их избе и есть их хлеб, не попрекая и ничего не требуя взамен.

Тук-тук-тук.

- Кого там принесло?! – крикнул Радир.

У меня в груди дрогнуло сердце. Неужели драконы?

Радир открыл дверь, и моим глазам предстали крестьяне, всего лишь простые мужики.

- У вас в доме живет тейя?! – вместо приветствия спросили незваные гости.

- Смотря кто спрашивает, - прищурился Радир, не спеша выдавать меня им.

- Спрашивает крестьянин Ромул! У меня дочь рожает, третьи сутки разродиться не может! Помощь нужна, - его голос зазвучал тише умоляя.

Радир обернулся и вопросительно посмотрел на меня. Я решительно кивнула. Принимать роды мне еще не доводилось, но чем смогу, тем помогу.

- Далеко живете? – подала голос я.

- Если сейчас выдвинемся, то к обеду приедем! – заверил меня Ромул. – Вы только помогите!

- Сделаю, что в моих силах , - ответила и поднялась из-за стола. Голова закружилась, но я устояла на ногах.

Меня усадили в телегу с подстилкой из соломы, и мы отправились в путь. Он гонит лошадей так быстро, как только может. Мы несемся по проселочной дороге, и как бы нам не перевернуться.

- Тейя, а вы слышали последние новости? – неожиданно завел разговор мужик.

- Да откуда? Тут ни газет, ни глашатаев, - улыбнулась я.

- Тю! Да на шо нам эти газеты? Там в этих каракулях не разобрать ничего. Вся столица на ушах стоит! Ищут какую-то воровку. Говорят, главного императорского стража обворовали.

- Нейтона Бельмонта? – уточнила я с замиранием сердца.

- Да не знаю, дракона какого-то, - отмахнулся Ромул. - Вчера вечером свояк мой вернулся из столицы-то, - признался он. – Говорит, на воротах висит портрет какой-то девицы. А в городе – на всех столбах ее рожа! Стражники преступницу ищут. Награда за нее положена аж сто золотых! – он хохотнул в усы.

От таких новостей меня пронзил страх. Преступницу?

- А что за девица-то? – сглотнула я.

- Так а мне почем знать? Говорят, хорошенькая, - пожал плечом он. – Целительница какая-то вроде, прямо как ты. Светленькая, голубоглазая. Дракон ее к себе позвал, а она его обокрала с ног до головы, - расхохотался Ромул. – Прыткая девка. С дракона не убудет! Они и так под свои лапы сгребли столько богатств, что на всю империю хватит. Два раза! – ему смешно, а я с трудом подавила острое желание накрыться с головой и спрятаться в углу.

Нейтон обвинил меня в воровстве? Светловолосых целительниц вокруг драконов не так уж много вьется. Они абы кого к себе не подпускают. Сомнений нет: в розыск объявлена именно я. Мои портреты висят по всей столице. За мое местонахождение объявлена награда в сто золотых! Удивительно, как Ромул не связал ту целительницу и меня. Или связал?

- А на Драконьем тракте ее, случайно, не разыскивают? – решилась уточнить я.

Ромул скосил на меня подозрительный взгляд: не нравятся ему такие расспросы.

- Да откуда ей там взяться-то? – нахмурился он. – Разбойников на ту дорогу не пускают, нападений нет. Даже мелкие воришки туда не суются. Опасно это. Драконы всех отлавливают.

Я решила прекратить расспросы. По всему выходит, что меня ищут как преступницу. Не как исчезнувшую девушку, не как благополучную жительницу столицы, а как воровку.