Трудно быть жертвой богов

Пролог

Ритмичный бой барабанов был слышен по всей округе. Шум трещоток, хлопанье тысяч ладоней, веселый свист мальчишек, ахи и охи женщин, возбужденный и басовитый гул мужчин.

Толпы жителей города-страны Аскании в полном составе собирались на центральной площади лишь раз в году. Причиной столь массовому столпотворению служил самый крупный праздник, отмечаемый в один и тот же день во всех империях повсеместно. Даже маленькому ребенку, едва научившемуся составлять простые фразы, было известно, что двадцать четвертый день седьмого месяца – День Великой Молитвы. День восхваления богов, что верой и правдой служили своим детям. Что снисходили до простых смертных днями и ночами, могли разделить с ними трапезу, выслушать мольбу посреди шумной улицы, а мелкие просьбы удовлетворить сиюминутно.

Ежегодно в День Великой Молитвы богов Аскании встречали на главной площади дорожкой из разноцветных лепестков, тянущейся от Солнечной Арки до тронного возвышения. Самые прекрасные мужчины и женщины империи, в чью честь возводились храмы и молельни, босыми ногами проходили по цветной дорожке мимо жителей, выражая этим доверие и особую близость к своим смертным детям, занимали соответствующий их иерархии уступ и место на тронном возвышении и принимали дары в свою честь. Дары чисто символические, но от этого не менее ценные.

А из уст народа на протяжении всего ритуала лилась та самая Великая молитва, ни в коем случае не обделявшая ни одного из богов. Независимо от иерархии, каждый из них важен для слаженной и комфортной жизни.

Лишь в тот момент, когда огромные башенные часы на площади пробили двенадцать часов пополудни, первая босая нога ступила на дорожку из лепестков. И нога эта принадлежала верховному богу Аскании, покровителю Солнца – Анге. Увидеть его за пределами храма было практически невозможно, а потому праздник Великой молитвы для некоторых становился единственной возможностью собственными глазами лицезреть могущественного отца всех богов.

И первые слова грянули из нескольких сотен ртов. Ртов тех людей, что готовились к этому дню с особенным тщанием, упражнялись в вокале и правильном дыхании, дабы не посрамиться перед бессмертными.

Боги наши, праведные в миру!

Во тьме нам светите,

От зла упасите

И ветер пошлите в жару!

Реки разлейте, когда палит солнце,

Облака иссушите, когда хлещут ливни!..

– С каждым годом эта молитва начинает казаться мне списком требований, растянутым на километр, – с усмешкой заявил бог, идущий по правую руку от Анга.

Золотые украшения общим весом в десятки килограмм бренчали на их ушах, шеях, груди, запястьях, поясах, а несколько браслетов звенели о косточки щиколоток. В такой день следовало выглядеть представительно. Место в иерархии напрямую зависит от силы твоего влияния в народе.

– Если эта молитва приносит им хоть какое-то удовлетворение, то не имеет разницы, каким образом она звучит, – прохладно ответил ему Анга.

Карие, почти черные глаза, скользнули по рукоплещущим первым рядам. Смуглый рельефный торс буквально сиял на солнце от избытка ароматных масел, а темно-русая слегка волнистая шевелюра лоснилась. На ногах его свободно покачивалась ткань золотистых шаровар. Золотые цепочки, позванивая, бились о бедра при каждом шаге.

Высказавший свое недовольство поднадоевшей молитвой бог по имени Сакра – бог Удачи, что занимал в этом году второе по значимости место в пантеоне, сиял еще краше отца всех богов. Ведь его улыбка – залог удачи всех жителей Аскании. Смертные, особо заинтересованные во внимании Сакры, старались занять местечко в первых рядах еще с вечера, а затем молитвенно складывали перед ним руки и приговаривали:

– Улыбнись мне, улыбнись мне, Сакра, улыбнись…

И как только взгляд аловласого бога останавливался на просителе, а уголки его губ приподнимались, молитва смертного исполнялась, и он еще несколько дней будет хвастать среди своих родственников и знакомых, что Сакра улыбнулся ему. Сама удача улыбнулась ему.

Молчаливый бог, что вышагивал по левую руку от верховного и являлся третьим по значимости в новом году – Шиба, был самым молодым из пантеона. Только в прошлом году из простого смертного он был удостоен чести занять место бога Охоты, и в этот День Великой Молитвы его нога впервые ступила на цветную дорожку.

Дайте нам хлеба! Дайте воды нам!

Чистого неба над головами!

Дайте нам кабана! Оленя нам дайте!..

– Дашь им оленя, а? – заговорщицки, но достаточно громко прошептал Сакра и, протянув руку за спиной верховного, ущипнул новоиспеченного бога за предплечье. – Аха-ха-ха! Нет, вот эти моменты мне по душе, честное слово!

Шиба руку брезгливо отдернул, а один его взгляд вполне мог прожечь в небесном коллеге дыру, если бы тот не владел даром бессмертия.

Бой барабанов усилился, а шум ликующей толпы, напротив, постепенно стихал. Близилось время подношений, когда отдельно взятый из народа представитель одаривал своего бога-покровителя тем, что произвел или вырастил.

Глава 1. Незнакомец с трубкой

…Рита! – визг подруги над моей головой заставил меня наконец-то распахнуть глаза и быстро заморгать из-за избытка яркого солнечного света в комнате. – Хорош дрыхнуть уже. У нас сафари через полчаса. Давай, манатки собирай и вниз.

– А? Э-э-э… – с величайшим трудом оторвала я голову от подушки.

Дверь номера на двоих в гостинице «Тамаринд» громко захлопнулась.

Просто Светка всегда была излишне пунктуальным человеком. Угораздило же меня отправиться в этот тур именно с ней. А учитывая жизненные обстоятельства, которые до сих пор не дают моим нервам покоя…

– Здрасте, – выползла я из кровати и подползла к зеркалу с полный рост. Окинула себя сонным взглядом снизу вверх, пригладила торчащую колом прядку, которая уже через секунду вернулась в исходное положение.

Рита. Турагент. Двадцать шесть лет. Третий размер. Не замужем. Детей нет. Не любительница выпить, но если пропустить один-два стаканчика, остановиться потом трудно. Всё еще надеется найти своего принца на белом коне, но уже начинает задумываться о бесполезности этих поисков. Группа крови – вторая положительная. Текущее настроение – положить на всё.

И когда я вспоминаю, по какой причине взяла отпуск за свой счет и отправилась покорять африканские дюны…

– Свет, я никогда, никогда, никогда не встречу его-о-о… – рыдала я, склонившись над очередной рюмкой. – Красивого, умного, богатого, доброго, щедрого и верного. Самого-самого! Я никогда не встречу его-о-о…

– Не слишком ли много требований? – Подруга попыталась подпереть щеку рукой, но локоть ее соскользнул со стеклянной поверхности стола. Вернувшись к первому шагу, и придерживая локоть рукой, она все-таки свершила задуманное.

– Нет, – яростно замотала головой и с чувством подняла указательный палец. – Я красивая? Красивая. Высшее образование есть, на благотворительность скидываюсь ежемесячно. Панды, все дела… коалы!

– Коалы… – кивком поддержала Светка.

– Насчет денег… счастье – оно ведь не в деньгах…

– Не в деньгах, – мотнула девушка головой.

– А верный – так это само собой. Какой смысл, если он под каждую юбку будет залезать? Но неужели… выигрышной комбинации нет? Чтобы бинго хоть раз? Чтобы счастливый билет? На улице, в маршрутке, в лифте… где угодно. Чтобы взглядами встретились, и я поняла… вон он! Мой идеальный…

– Поехали, Ритк. Полетели.

– Куда?

– Искать его.

– Куда? – тупо повторила я.

Изображение подруги передо мной кружилось, как в калейдоскопе, но я сосредоточенно прищурилась, чтобы сфокусироваться на нем.

– А куда пальцем ткнем на глобусе, там он и будет. Значит, судьба.

– Судьба, – согласилась я.

Еще некоторое время размышляла, где нам взять глобус в два часа ночи, а потом прикосновение щеки к прохладной поверхности стола и пустота.

– Ну, я готова, мой рыцарь, – крутанулась перед зеркалом, за двадцать минут умудрившись принять душ, уложить шухер на голове естественными волнами, сделать дневной макияж и переодеться в маечку и короткие шортики цвета хаки. – Приготовься и ты. Эх. Ну что за бред я несу…

Закатила глаза, накинула соломенную панамку и вышла из номера.

На сафари я смогу встретить только львов, носорогов, жирафов и прочую живность, которую вряд ли заинтересую как женщина. Ну и не надо!

– Гля, какой, – подкралась и толкнула меня плечом Светка, стоило выйти из дверей гостиницы.

Затем кивнула в сторону открытого внедорожника, в который усаживались пассажиры, записавшиеся в африканское приключение. Честно, никогда не думала, что когда-нибудь окажусь среди них. А ведь я подобные вещи продаю.

– Да, тачка неплохая, – согласилась я, хмыкнув. – Вот только… безопасно ли на такой по саванне рассекать?

– Да я не про тачку, – раздраженно прошипела подруга и даже глаза закатила. – Ты гля, какой мужик.

Из всех пассажиров внедорожника словам «гля, какой мужик» мог соответствовать лишь один из них. Рыжий, с высокими скулами и трехдневной щетиной в рубашке цвета пергамента, мечтательно подпиравший щеку рукой и устремивший свой взгляд в невидимую точку перед собой. Вероятно, младше меня года на два-три. Вариант-то неплохой, но всегда стоит приглядеться повнимательнее.

Прищурилась, плотно сжала губы и приступила к тщательному визуальному анализу.

Пункт номер раз: легкие круги под глазами; пункт номер два: идеально выглаженный воротник рубашки; пункт номер три: я стою в зоне его видимости уже дольше минуты, а он даже взглядом по мне не скользнул. И завершающий, контрольный пункт номер четыре: кольцо на безымянном пальце.

– Женат, – сухо вынесла я вердикт.

– Ты только из-за кольца, что ли? – захлопала Светка ресничками, как опахалами. – Так оно же на левом пальце. На нем обручальные не носят.

Глава 2. Начало игры

Яркая вспышка света выдернула меня из темноты. Обратив тьму, окружавшую меня, в такой же непроницаемый свет. От избытка белого мне пришлось зажмуриться. Крепко-крепко, чтобы не ослепнуть.

Удар!

Бедро словно огнем обожгло. От этой боли из горла моего вырвался жалобный стон.

Затем я почувствовала, как тело катится по твердой шероховатой поверхности. Прохладной поверхности. Соприкасаясь с ней голой кожей. Катится всё дальше и дальше, а потом…

…а потом резко падает.

На этот раз я упала плашмя, лицом вниз. Ощущения не из приятных. Вы когда-нибудь падали на землю лицом вниз? Нос словно окунули в кипяток, губу я в полете непроизвольно прикусила и теперь пробовала собственную солоноватую кровь на вкус.

Но боль и терпкий вкус крови необычайно быстро отрезвили меня, постепенно возвращая в сознание. И в сознании моем родились первые вопросы.

Что произошло? Почему так светло? Куда я упала? Где я нахожусь?

Не сразу прошла моя слепота. Черные пятна заплясали перед глазами, когда я осмелилась наконец-то приоткрыть их. Пятна затейливо скакали друг за дружкой и по кругу, мешая мне сфокусироваться на картинке.

Слух восстановился быстрее зрения. Громкость окружения медленно нарастала. Я уже могла различить человеческий галдеж и невесть откуда взявшийся посреди саванны бой барабанов. Попыталась опознать хотя бы отдельные фразы, но все голоса, низкие и средние, мужские и женские, детские и старческие, сливались в единую какофонию, и я не могла понять ни слова. Ни единого слова.

А после того, как в душу мою вцепилась холодная костлявая рука паники, очертания перед глазами стали точнее. Белизна сошла на нет, уступив место расплывчатым фигурам. Вскоре и они преобразились. Еще несколько раз моргнув, я уставилась на вполне четкую картину. Такую, что лучше бы на всю жизнь и ослепла, и оглохла.

На возвышении, уходящем ввысь, сидели люди. Множество людей в настолько сияющих одеждах, что пришлось руку сложить козырьком над глазами, чтобы не ослепнуть во второй раз.

Это… рай? Я все-таки умерла тогда. И попала прямиком в рай.

Хорошо это или плохо? Смерть – само по себе явление малоприятное, однако, если рай и ад существуют, и угодить я умудрилась на небеса… Или в чистилище?

Так выглядит суд господень! Всё это – судьи, которым предстоит решать мою дальнейшую судьбу. Остаться ли мне после смерти в вечном блаженстве, или же отправиться на один из кругов ада за свершенные при жизни злодеяния.

Но если я мертва и душа моя отделилась от бренной земной оболочки, то почему же… почему я ощущаю боль? Почему ангелы обвешаны золотом и драгоценностями? А кто… кто все эти люди внизу?.. И почему я голая?!

Только когда встретилась со взглядом одного из «судей», в котором читалось минимум благодетели и максимум непристойности, резко прикрыла грудь руками, притянула к себе ноги и крепко сжала их вместе. «Судья» в ответ на мою реакцию вызывающе вскинул бровь и осклабился. От этой улыбки меня бросило в дрожь.

На вид незнакомцу было лет тридцать. Не больше. Его слегка вьющиеся алые волосы до подбородка обрамляли необыкновенной красоты лицо. Впервые в жизни я видела настолько идеального мужчину. Расстояние между нами не было помехой. Я четко могла разглядеть каждую линию его лица, выпирающий кадык, широкие плечи, всю архитектуру его тела. О-о-о, архитектор был воистину гениален.

Нет, на ангела он не похож. На архангела и подавно. Как и все остальные…

– Nii ni hazina ya mtu yoyote? – мягкий грудной голос всё того же красноволосого мужчины мелодией заиграл в моих ушах, но я попыталась откинуть наваждение. Неизвестно, что за тарабарщину он несёт. На каком языке? – Nipe! – одновременно с возгласом «судья» вскинул руку. Золотые браслеты на его запястьях зазвенели друг об дружку. – Nipe, Anga! – ткнул он локтем мужчину, сидящего рядом с ним.

– Nyamaza. – Голос его соседа оказался низким, грубоватым, а интонация – повелительной. – Wewe ni nani? Unatoka wapi? – размеренно осведомился он.

Еще один широкоплечий мужчина, на этот раз смуглый шатен, уставился на меня… ожидая ответов на заданные вопросы? Его густые темные брови сдвинулись к переносице, обе крепкие руки легли на подлокотники, а сам незнакомец наклонился чуть ближе. Как будто хотел лучше разглядеть меня или лучше расслышать мои слова.

Почему-то… мне было жаль огорчать его. С первых секунд нашего зрительного контакта, этот человек показался мне более располагающим, нежели первый.

– Я… ничего не понимаю, – честно выдавила из себя я.

– О, а это уже мой промах! – из ниоткуда объявился прямо передо мной мой старый чернокожий знакомый времен путешествия по саванне.

Прошептал что-то неразборчивое, хлопнул меня ладонью по голове, и тонкий электрический разряд пробежал вдоль моего позвоночника. Вздрогнула. Неприятные и одновременно такие странные ощущения, голова пошла кругом.

– Я спрашиваю… – Не сразу я поняла, что слова эти принадлежат мужчине, который всего несколько мгновений назад обращался ко мне на неизвестном языке, – …кто вы такая и откуда здесь взялись?

Испуганно зажала рот ладошкой и отползла назад ровно настолько, насколько мне позволили отползти расписные возвышения, стоящие позади меня. Уткнувшись голой спиной в прохладный камень, замерла.

Глава 3. Охота на правду

Судя по всему, собрание людей в золотых одеждах подошло к концу. Смуглый шатен по имени Анга поблагодарил собравшийся на площади народ за то, что те воздали должные почести своим… своим богам? Богам…

Эта мысль никак не хотела укладываться у меня в голове. Не скажу, что была особо хорошо религиозно подкована на протяжении жизни, но чтобы настолько плохо…

Один за другим эти боги спускались с возвышения, проходили мимо меня и ступали на дорожку из разноцветных лепестков. Кто-то из них кидал на меня непродолжительный заинтересованный взгляд, кто-то, не удостоив внимания, просто морщил нос и стягивал губы в узкую полосочку.

Я очень надеялась, что жутковатый красноволосый тип будет вхож во вторую группу, однако прогадала и с первой.

Сакра остановился прямо передо мной. Без особых церемоний присел на корточки, поймал мой испуганный взгляд, а сразу после этого я ощутила теплое прикосновение его широкой ладони к моей левой щеке.

Вблизи этот мужчина казался еще более совершенным. Золотистые глаза, под цвет переливающихся в солнечном свете одежд, захватывали. Прежде никогда не видела столь необычного оттенка радужки. Даже если бы красноволосый носил линзы, подобного эффекта трудно было бы достичь. Они будто распространяли мягкое сияние, располагая к себе, привлекая. Трудно сопротивляться.

– Ты сделала это мне назло? – с озорной ухмылкой поинтересовался Сакра, приблизив свое лицо к моему на критически минимальное расстояние. Легкое дуновение ветерка донесло до меня аромат фруктов и запах свежего воска. А еще вина. – Поиграть решила? Ну почему же я не могу не улыбаться, глядя на тебя? Наверное… – он наклонился к самому моему уху и продолжил едва слышным шепотом. Теплое дыхание обжигало, – …удача будет следовать за тобой по пятам.

Что-то влажное скользнуло по раковине. Язык? Зубы прикусили мочку.

Ну, нет! Это уже домогательство в чистом виде!

Обеими руками толкнула мужчину в грудь, открывая при этом свои ранее сокрытые прелести. Ну и хрен с ним, со смущением. Посмущаюсь и забуду. А вот если меня поимеют здесь и сейчас – это уже проблема посерьезнее. Будь ты хоть поп-айдолом, без цветочно-конфетного периода под юбку не залезешь!

– Сакра! – крупная фигура Анга со скрещенными на груди руками нависла над нами обоими. – Оставь свое ребячество. Или мне указать на твои последние промахи, чтобы храм Удачи сдвинулся с мертвой точки?

Не прерывая зрительный контакт со мной, красноволосый медленно поднялся. Звякнул золотой кубок, закрепленный на его поясе.

– Помолись мне, – бросил он напоследок, усмехнулся и спустился вниз на дорожку из лепестков к оживленной толпе.

Это что-то вроде местного «перезвони»? В любом случае, не думаю, что в ближайшее время мне понадобится этот извращенец. До сих пор ухо холодит от касания его языка. Бр-р-р… Да и к тому же… пьющий мужик – горе в семье.

– Сейчас и у меня не так много времени для того, чтобы рассказать тебе больше, – печально сдвинул брови Анга. Запоздало вспомнила о его существовании. Вздрогнула, задвинула все шлюзы… точнее, руками прикрыла интересные места, и подняла на него глаза. – Но, как только появится свободная минутка, обязательно зайду к Шибе. И выбор… хороший выбор, – пробубнил он себе под нос, уже спускаясь.

Ну а «хороший выбор» прошел мимо меня. Не взглянув и ни единым словом не обмолвившись. Собственно, по причине безразличия ко мне он и был выбран, так что жаловаться не на что. Пока что. Пока не пришел момент проявить любопытство.

– Гаворно, – обратился Шиба к ожидавшему его у подножия лестницы человеку с короткой шеей. Маленькие глазки Гаворно пристально уставились на мужчину с хвостиком. – Отдай ей шкуру.

Шкуру? Чью?

Но без всяких вопросов, лишь коротко кивнув, прихвостень Шибы стянул со своих плеч густую косматую шкуру бурого цвета, поднялся ко мне и с каменным выражением лица бросил ее на мою голову.

Тяжелый запах пота, грязи и мокрой псины ударил в ноздри. Однако один сомнительный предмет одежды – лучше, чем ничего.

Надеясь на то, что в ближайшее время я обзаведусь одеждой поприличнее и сдерживая тошноту, натянула остатки медведя или какого-то другого схожего с ним зверя на плечи, завернулась, дабы скрыть всё, что должно быть скрыто у благовоспитанной женщины от чужих глаз, спустилась с возвышения и ступила на дорожку из лепестков следом за обнаженным до пояса Гаворно.

Спустя несколько минут мы уже ехали в довольно непривычном для меня средстве передвижения. Вроде бы, в нормальном человеческом обществе он называется паланкин. Двое крепких мужчин спереди и двое сзади в одних штанах тащили на четырех жердях кузов. Мощность транспорта здесь, видимо, измерялась не в лошадиных, а в человеческих силах.

В кузове расположились только я и мои новые знакомые. Тот, что с хвостиком – уселся напротив и уставился в окошко. Тот, что шкуру вонючую одолжил – присел рядышком со мной и взгляд свой направил себе под ноги. Я же попеременно поглядывала то на первого, то на второго, не решаясь начать разговор.

А о чем, собственно, говорить? Какой вопрос задать в первую очередь? О чем лучше умолчать, чтобы меня не посчитали идиоткой? Местные порядки существенно отличались от привычных мне. Это я уже поняла.

Также я поняла, что глюк столь продолжительно длиться не может. И боль я чувствовала вполне реальную. Значит, происходящее – не плод моего воображения. Тогда где я нахожусь?

Глава 4. Молитва на удачу

В очередной раз я открыла глаза с мыслью, что уж сейчас однозначно проснусь в своей квартире после долгого и странного сна, встану с кровати, всуну ноги в пушистые тапочки и отправлюсь на кухню. Заваривать кофе в капсульной кофемашине.

Но мечты жестоко разбились об реальность. Снова эта мрачная комната во всех оттенках пустыни, освещаемая несколькими свечами. День сейчас? Или же ночь? На втором уровне храма Охоты определить это было невозможно.

Перевернулась на другой бок, подтянула одеяло к самому подбородку и уставилась в шершавую стену.

Пошел третий день моего заточения у африканских аборигенов, поклоняющихся избираемым богам и не имеющих никакого представления о том, что в паре десятков или сотен километров существуют смартфоны, телевизоры и всемирная сеть. Они-то спокойно существовали без прелестей современной цивилизации, а вот я… а вот я нет!

Единственные доступные мне новости я узнавала у Алеке, с котором мы на удивление быстро нашли общий язык.

Да, местный божок, гордо именуемый Шибой, похоже, напрочь забыл о моем существовании. Во-первых, я его не видела и не слышала с тех пор, как попала сюда. Во-вторых, он не хотел ни видеть меня, ни слышать обо мне. Говорил со мной Алеке, слушал меня Алеке и еду мне приносил… угадаете? Алеке!

Казалось бы, живи и радуйся, раз все основные человеческие потребности удовлетворяются в полной мере. И в офисе сидеть без надобности, путевки горящие в Турцию всовывать с двадцатипроцентной скидкой и опцией «всё включено».

Но нет. Мне не хватало Светки, не хватало влогов любимых блогеров, не хватало даже моей чертовой кофемашины, которую нужно было как следует треснуть, чтобы та соизволила выплюнуть в чашку ароматный напиток.

Осторожный стук в дверь прервал поток моих сожалений. Настало время оторвать голову от подушки и начать новый день, который ничем не отличался от предыдущих.

– Да, я уже встала! – крикнула, скидывая одеяло. Спала я в одежде, а то кто знает этих аборигенов? Как заскочат среди ночи, как изнасилуют. Так хоть выглядеть поприличнее буду.

Одежду мне, кстати, предоставили такую же необычную, как и это место. Юбку цветастую до самых пят и жилетку, больше напоминавшую шкуру с прорезями для рук.

Грациозной пантерой Алеке проник в комнату со своим неизменным алым пером за ухом, поставил на прикроватную тумбочку поднос с поджаренным куском мяса и чем-то похожим на чечевицу, вытянулся по струнке, но, спохватившись, расслабился. Одним плечом оперся на стену, скрестил руки на груди и мягко улыбнулся. Привыкнув ежедневно выслуживаться перед своим господином, он частенько забывал о том, что я – всего лишь жертва. Жертва. И этим всё сказано.

Встретившись с ним взглядом, улыбнулась в ответ.

– Риту. Как спалось тебе? – вопросительно приподнял бровь послушник, но ответ мой был таким же, как и вчера.

– Я хочу домой.

– Уже мы это обсуждали, – покачал охотник головой. Алое перо сверкнуло темным перламутром в свете свечей. – Изначальный мир не покинуть, если посчастливилось попасть сюда.

– Опять одно и то же…

Изначальный мир, Изначальный мир… каждый день талдычит мне об этом Изначальном мире. Как будто я поверю во все эти сказки. Нет, я нисколько не сомневаюсь, что местные в них верят, но я-то – свидетель прелестей цивилизации.

– Хорошо, – буркнула через некоторое время, плюхнулась на подушки и прикрыла лицо руками. – Тогда что насчет визита к Мваб… Маваб… Маб?..

– Просьбу твою о посещении глашатая Мвабане я передал Шибе. Всё до единого слова. Пока что ожидать следует.

– Какой занятой божок-то…

– Сезон охоты в разгаре самом. Молитв от просителей столько, что Шибе в пору на части разорваться. А ведь это его первый божественный год.

– Ладно-ладно, – замахала перед лицом Алека растопыренными пальцами, лишь бы околесицу перестал нести. – Ожидать так ожидать.

– Могу помолиться за тебя богу Удачи, чтобы…

– Нет-нет, кому угодно, но только не ему, – яростно замотала головой, припомнив этот заинтересованный хищный взгляд красноволого маньяка и его же самодовольную ухмылку.

В ответ на это послушник по привычке откланялся, как будто я имела в этой древней пирамиде хоть какой-то ощутимый вес, и спокойным шагом покинул мои «апартаменты».

Теперь я снова осталась совершенно одна. Наедине с песчаными стенами, свечами и замогильной тишиной. Каждая минута тянется бесконечно долго. И каждая из них отдаляет мое возвращение к привычной жизни.

– Вот же сукины дети! – поддавшись сиюминутным эмоциям выкрикнула и стукнула набитую терпкими травами подушку кулаком.

Помолится он за меня. Своим богам треклятым. Ну, конечно.

– О бог Удачи! – рухнула на пол и принялась изо всех своих актерских способностей биться челом об прохладный пол. – Могучий и великий садомит! Ниспошли мне удачи столько, чтобы я в ней захлебнулась! Аминь! Вернее… хакуна матата! – быстро исправилась я. А потом истерично расхохоталась.

Но хохотала не долго. Ровно до того момента, пока чье-то теплое дыхание не обожгло мое правое ухо.

– Хакуна матата?.. – произнес некто громким шепотом. Шепотом, который мелкими мурашками пробежался по моему позвоночнику и растворился где-то в районе копчика. – Жизнь без забот? Какая необычная молитва. И всё-таки я ее принимаю.

Глава 5. Грязные игры

Когда меня вывели из храма, я еще не догадывалась, что ожидает у его подножья. Причем вывели буквально. Алеке придерживал меня за локоть, пока мы спускались по крутым ступеням. Шиба вышагивал позади, но я отчетливо слышала шум его дыхания.

Ближе к подножью пирамиды добавились новые звуки: пение, хохот, бой барабанов.

Да они тут самую настоящую вечеринку закатили! Даже не верилось, что люди с такими постными минами умеют веселиться. Может, не так всё и страшно?

Стоило нам спуститься, нас обступили со всех сторон, а самобытная музыка заиграла еще громче. Вышеупомянутые барабаны, погремушки, звон струн неопознанного инструмента. По размалеванным лицам охотников скользили отблески пламени от высокого костра.

После кивка Шибы меня подхватили под руки. Само божество уселось на заранее приготовленный для него «насест», устеленный шкурами, украшенный разноцветными перьями и освещенный факелами.

– Сейчас станешь красивая-красивая, – увещевала одна из женщин, ведущая меня к костру.

– Наполним тебя силой, – заговорщицки добавила другая.

В толпе грохот музыки и шум голосов сперва до боли давил на барабанные перепонки, а затем слился в единую какофонию. Жар пламени бросал в пот, но вскоре я и это перестала замечать.

Мне расписали лицо. Двумя пальцами загребали жирную краску и рисовали замысловатые узоры на лбу, щеках, подбородке, плавно переходящие на шею.

Я чувствовала себя каким-то Джеймсом Куком, Эрнандо Кортесом среди аборигенов на одном из традиционных праздников племени. И, на удивление, мне это нравилось! В следующую минуту я уже влилась в общий танец, слилась с остальными охотниками. Тело двигалось само, как под гипнозом, а другие не давали мне сбиться с общего ритма. Как змея, что извивается, наблюдая за движениями флейты, я извивалась, кружилась, зарывалась пальцами в густой мех шкуры, висевшей на моих плечах. Топала, хлопала.

Иногда меня подхватывали чужие руки. Мужские, женские. Я танцевала с одними незнакомцами, а после – с другими такими же неизвестными мне людьми.

Я не понимала ни слова из того, что они пели, но сам мотив и аккомпанемент их песен завораживал.

Пританцовывая вокруг костра, поймала на себе пристальный взгляд Шибы.

А он ничего такой, если приглядеться. Мало чем уступал Сакре. На то они и боги, наверное, что во многом хороши. Эти мощные скулы, широкие плечи, бицепсы, трицепсы. Шрамов на его теле было не счесть, но шрамы ведь только украшают мужчину.

Если он так пожирает меня глазами, пока я в бесформенной шкуре, то если бы я ее скинула…

Картинка передо мной совсем поплыла. Люди, костер, пирамида… Крики, смех, хор женских голосов на разные лады. Всего минуту назад чувствовала себя прекрасно, а сейчас накатило состояние схожее с тем, когда ты ну очень сильно перебрал с выпивкой.

И ровно в тот момент, когда я подумала, что вот-вот извергну из себя скудное содержимое желудка, Шиба рявкнул:

– Гон!

– Гон! – подхватили охотники. – Гон! Гон!

Остатки эйфории испарились одновременно с тем, как на меня вылили что-то вязкое, липкое, теплое. Субстанция залила мне лицо, пропитала мою шкуру, полилась с меня на землю ручьями.

Запах этой жижи не оставлял сомнений в ее природе.

Кровь.

Меня, твою мать, кровью облили с головы до ног! Свежей, еще сохранившей тепло тела, из которого ее выпустили.

Мерзость…

Шиба встал. Музыка резко стихла, и все, собравшиеся на игрища, в том числе и я, воззрились на бога Охоты. Местные с любопытством, я – охваченная страхом. Сильным, животным.

Уже успела позабыть, какую роль здесь играю. Жертвы. А в настоящий момент – жертвы Шибы, который способен сотворить со мной всё, что ему вздумается. Да, в случае моей смерти верховный бог его по головке не погладит, но и я вряд ли восстану из мертвых. Об этом я тоже подумала только сейчас. Как непредусмотрительно с моей стороны!

Когда мужчина заговорил, он смотрел на меня. Его голос был ровным и до дрожи спокойным.

– Сейчас начнется гон. У тебя есть время, чтобы скрыться. Ты можешь бежать так далеко, как захочешь. Можешь затаиться и надеяться, что тебя не найдут. Но если тебя поймают… ты проиграешь.

Хотелось задать один скромный вопрос. Что в таком случае делают с проигравшим?

Но не задала. Побоялась узнать ответ. Да и в горле настолько пересохло, что выдать хоть что-то членораздельное не смогла бы.

– Гон! Гон! Гон! – вновь принялась скандировать толпа, а руках некоторых из них я заметила копья и луки.

Отыскала в гуще народа Алеке, в безмолвной мольбе задержала взгляд на его лице. И, похоже, наши узы оказались недостаточно крепкими для того, чтобы краснопёрый заступился за меня.

– Гон! Гон! Гон!

Меня на этот праздник привели не для того, чтобы я повеселилась. А для того, чтобы повеселились все остальные. Партнеры для танцев в одночасье превратились в чудовищ, возжелавших погонять меня по лесу как беззащитную лань, а после всадить мне копье под ребра.

– Чего же ты стоишь? – вновь обратился ко мне Шиба, криво усмехнувшись. – Беги.

Глава 6. Развратности судьбы

Когда распахнула глаза, первой возникшей в голове мыслью было, что всё-таки отправка на тот свет состоялась успешно. Несмотря на то, что я так отчаянно боролась за жизнь.

А что еще я могла предположить, если после всего пережитого накануне просыпаюсь в мягкой кровати с балдахином? Ни джунглей, ни жесткого матраса.

Приподнявшись на локтях, осмотрелась повнимательнее.

Удивляла теперь не только кровать. Апартаменты, в которых меня уложили, оказались воистину королевскими. Нет, божественными! Ма-а-ама дорогая…

Потолка видно не было, настолько высоко он находился. Белоснежные стены с золотыми прожилками напоминали мраморные. Хотя… может, это мрамор и был.

Где я вообще? А главное… как?

– Прости. Прости меня, Маиша… Теперь всё будет хорошо.

Так. Секундочку. Это у меня память просыпается потихоньку? Припоминая завершение бешеной ночи сейчас, поняла, что голос неизвестного спасителя мне очень даже известен.

Сакра.

Из огня да в полымя.

Но, если так подумать, лучше уж с пьяным извращенцем в хоромах, чем с убийцей в темной пирамиде. Не будем паниковать раньше времени и, как следует, изучим окружение.

Откинула одеяло.

Спать меня уложили не в том же виде, в котором нашли на берегу. Перед этим хорошенько отмыли от грязи и крови, переодели в белую полупрозрачную сорочку. Даже голову вымыли и волосы расчесали до блеска. Насколько же мне нужно было вымотаться, чтобы посетить такой спа-салон, будучи в отключке?

Первым делом прогулялась по комнате. За всю жизнь не скопила бы денег столько, сколько стоили все эти искусно вытканные ковры на полу. В объемных горшках росли фрукты, видом и запахом напоминавшие мандарины. Золотые подсвечники, расписные вазы, уютные плетеные диваны…

Здесь было всё. Всё, кроме сменной одежды. Вряд ли они отыскали мою шкуру, брошенную в джунглях, и привели в порядок так же, как меня.

Так что, сочинив для себя серьезный повод выйти, приоткрыла дверь комнаты и оказалась на длинном балконе-коридоре, огороженном пузатыми балясинами. Вверху – стеклянный куполообразный потолок невероятных размеров, внизу простиралась лестница, устеленная коврами.

Я почти не сомневалась, что нахожусь в храме Удачи, и если обитель Шибы напоминала постройку цивилизации ацтеков или инков, то архитектурный стиль владений Сакры больше походил на древнеримский с примесью арабского.

Короче говоря, богу жить дорого-богато не запретишь. Популярному в народе богу – тем более. Вот, насколько людям важна удача на самом деле. Не просит о ней только самый ленивый.

Дверь в соседнюю комнату отворилась, и из-за нее, посмеиваясь, вышла пара девушек. Наряды их были чуть скромнее моего. Хотя бы не просвечивали.

Заметив меня, одна из незнакомок ойкнула, сделала несколько быстрых шагов вперед и склонила голову.

– Прошу прощения, госпожа, что пропустила момент вашего пробуждения, – протараторила она. С улыбкой подняла на меня глаза. – Позвольте подготовить вас к прогулке.

– Госпожа, – поспешно поклонилась вторая, как только я скосила на нее взгляд. Затем так же быстро выпрямилась и скрылась в комнате, из которой вышла.

Ну, приехали. Теперь я, значит, госпожа? А совсем недавно в роли жертвы выступала. Как у них всё легко и просто. Ночью гоняют по джунглям, днем в ноги кланяются. Где та самая тонкая грань между одним и другим? Неопределенность всегда пугает.

– Мое имя – Элие, – представилась девушка, с которой я осталась наедине. – Сакра лично попросил меня позаботиться о вас.

Что и требовалось доказать. С самого начала поняла, откуда ветер дует. Бог в покровителях – это сильно. Вот только чем я ему так приглянулась? Мы и не общались особо. А если дело в физических данных, которые он вполне мог разглядеть в день моего приземления на землю обетованную, то я мало чем отличалась от девчонки напротив меня. Если только его привлекают женщины постарше, потому что моему личному гиду по храму Удачи едва ли за двадцатку перевалило.

Хотя, если власть и богатства Сакры позволяли собрать тут гарем на любой вкус и цвет, вопросы относительно моего присутствия в этих стенах отпадали сами собой. Вероятно, попаданки среди его наложниц еще не было, вот и решил восполнить пробел, так сказать.

Приятно чувствовать себя экзотической диковинкой, но мне всё еще нужен Мва… бава… Короче, глашатай господень с именем совсем не православным. У меня накопилась к нему масса интересных вопросов, ни один из которых не постесняюсь задать при встрече.

А девчонка всё стоит с улыбкой от уха до уха и хлопает своими подведенными миндалевидными глазками. Как же она, наверное, счастлива подготовить нового ягненка на заклание своему богу.

– Ну, раз попросил… пойдем.

В конце концов, я всё равно искала сменную одежду. Пожалуй, стоило привести себя в порядок, прежде чем общаться с Сакрой тет-а-тет. Глядишь, растает настолько, что организует мне встречу с глашатаем. Ее-то я и добивалась.

В выделенных мне апартаментах Элие усадила меня на диванчик, сдобрила мои волосы каким-то ароматным маслом и пропала на несколько минут. Вернулась уже с одеждой и небольшой расписной шкатулкой в руках.