Туманные Острова. Возвращение Драконов

Глава 1. Королева.

“Несносная девчонка. Если ты скажешь отцу хоть слово, лишишься десерта до конца своих жалких дней и неделю просидишь в комнате,” — шипела красивая эльфийка, уводя напуганную девочку дальше по коридору.

“Я ничего не скажу,” — просипела Касити, старательно скрывая страх и слезы, — “Так же, как прошлый раз и все предыдущие. Пустите, миледи,” — прошипела она раненой зверушкой, и эльфийка замерла.

В синих глазах женщины горел гнев и недоверие. А еще она всячески подавляла желание прихлопнуть вездесущую малявку, снующую по дворцу и без стука вошедшую в спальню королевы.

“Дааа, а почему же он хочет отослать Люциуса в Эльфтал? Не потому ли, что надоедливая человечка не умеет держать язык за зубами?” — шипела эльфийка, уже спокойнее шагая по широкому коридору.

Королеве не пристало бегать по собственному дворцу, и тем более не пристало тягать за уши единственную наследницу ее горе-муженька. Угораздило высокородную эльфийку связаться с человеческим магом, пусть и королем.

Формальным королем, ведь на континенте эльфов правят эльфы. А Туманное королевство, пусть и создававшее видимость самостоятельности, полностью зависело от воли короля эльфов.

Элвинтор Гард позволял дальнему родственнику несравненно больше, чем должен был. Только войско из магов создать запрещал, а так любой каприз подконтрольного правителя. И всех все устраивало.

Уже много столетий всех все устраивало. С того самого дня, когда великий Эледрон Гард милостиво переселил изгоев обоих континентов на Туманные острова. Он создал иллюзию равенства и защиты для тех, кто был лишним в королевствах магов и в королевстве эльфов.

Эльфы, живущие на человеческом континенте, это изгои обоих миров, как и маги, живущие на землях эльфов. После того как орков уничтожили, острова освободились от монстров, и эта территория фактически осталась бесхозной.

Пять поколений магов правят королевством отверженных. И вот, впервые король Туманного королевства остался без наследника.

Калиста была уверена, что магия жизни — это гарантия того, что и Туманное королевство вскоре перейдет под управление эльфов. Не силой — нет, хитростью. На это же рассчитывал король эльфов.

Выбирая эльфийку с редкой магией целителей, эльф надеялся, что от ее союза с Фредериком де Форестом — королём Туманных островов — родится эльф. Впервые за прошедшие столетия.

Первая жена Фредерика подарила ему жалкую человечку, как и все предыдущие жёны местных правителей. Всегда будущую королеву Туманных островов выбирал король эльфов, всегда с редкой магией жизни. И, как правило, они рожали наследника, пусть и человеческого мага. Но Асира Дарк оказалась слабой, даже роды пережить не смогла. Не помогла ни магия личного целителя короля эльфов, ни зелья местного мага.

Калиста не такая, она сильная, целеустремлённая и хитрая.

Хватило случайной встречи, чтобы молодой и недавно овдовевший король поддался ее чарам. Едва выдержав положенный срок траура, Фредерик снова женился. А король Элвинтор этому поспособствовал, напомнив своему дальнему родственнику про отсутствие наследника.

Маленькая принцесса не справится с королевством. Ей бы на балах блистать да магов рожать, а не погружаться в политические интриги.

Только вот девчонка оказалась совсем не такой, как рассчитывала Калиста. Едва принцесса достала макушкой до стола, устроила эльфийке весёлую жизнь. Словно хвост, следовала по пятам, а король только и рад.

Научи манерам, помоги выбрать платье, помоги с эльфийским. Вместо того чтобы заняться наследником, Фредерик пытался навязать высокородной эльфийке воспитание человечки. И с каждым прожитым годом, королева всё больше желала сослать девочку в де Форест. Пусть кровные родственники Королевства Лесов укрощают ужасный своенравный характер и подточат мерзавке любопытный нос.

Отослать девочку мешало одно незначительное обстоятельство — как и Асира, Калиста не смогла подарить королю наследника. Пока не смогла. И активно над этим работала, не гнушаясь прибегать к помощи эльфов, верных королю Элвинтору. Весьма приятной и всесторонней помощи.

Но и тут девчонка, словно издеваясь, всё испортила. Она застала королеву с любовником прямо в разгаре любовных утех. Глупый эльф забыл запереть дверь, а наглая девчонка сбежала. В тот раз всё же сбежала.

С того дня, Фредерик настаивал на ежедневном приеме специального зелья. Король опасался, что ему подсунут бастарда, и перестал проводить ночи со своей королевой.

Правда, ненадолго — снова король эльфов напомнил союзнику, что наследник всё-таки нужен.

Как ни противился Фредерик, он был вынужден подчиниться. Несколько дней в месяц зелье переставали добавлять в воду или пищу. И именно в такие дни король соизволил являться в покои супруги, без предупреждения и каждый раз неожиданно.

Но и с этим Калиста научилась справляться. Заметив некоторую последовательность в днях, когда зелье ей не подливают, активнее пользовалась помощью начальника королевской стражи.

Всё остальное время король, не особо скрываясь, начал проводить с многочисленными фаворитками — человеческими магичками. Её — высокородную эльфийку, променяли на жалкую человечку — это было неслыханным унижением.

Если бы не приказ, королева Калиста стала бы единственной правительницей Туманных островов. Но кровная клятва обязывала Элвинтора защищать членов рода де Форест, а потому эльфийка терпела, молчала и пускала мужа в постель, несмотря на многочисленные и регулярные измены с человечками.

И вот, сегодня снова несносная девчонка застала ее растрепанную и всю пропахшую чужим мужчиной. Нюх у мерзавки был отменным, даром что человечка, вероятно, сказывалась магия целителя.

Смерив падчерицу взглядом, Калиста вздернула подбородок.

“Сегодня твой отец наверняка навестит меня, скажешь хоть слово — вырву язык,” — выдала она очередную угрозу.

Мерзавка вместо того, чтобы забиться в угол собственной комнаты, неожиданно посмотрела эльфийке в глаза. Знала, что бросает вызов, и всё равно посмотрела.

Глава 2. Пещера.

Касити де Форест.

Хуже физической боли только та, которую невозможно исцелить магией.

Едва за лживой и жестокой эльфийкой закрылась дверь покоев, я смыла с себя следы расправы, натянула платье и ринулась к отцу.

Плевать на её угрозы, эта пустышка не сможет подарить ему наследника.

Если бы не король эльфов, он бы давно отослал ее обратно в Эльфтал. Но Элвинтор воспримет это как оскорбление, а ссориться с эльфами нам не выгодно. Я бы сказала, опасно, учитывая то, что отца они окружили, как магическая сеть. Не выдохнуть, ни повернуться.

Я не была взрослой, слишком умной или излишне образованной. Но ещё в десять, когда в очередной раз застукала эльфийку с начальником стражи, поняла, что ничего ей за это не будет. Как и самому Люциусу. Как ни старалась, чтобы его отослали, ничего не вышло.

Слезы застилали глаза, и, уже привычно, я вбежала в покои отца. Наверняка он переодевается к обеду, а я больше не желаю молчать, даже ждать до вечера не желаю. Пусть выбирает: она или я.

Несколько шагов, и дверь спальни оказалась закрытой.

“Отец, открой, это Касити, открой это срочно,” — забарабанила я в массивное темное дерево.

Даже кулаки покраснели от натуги, но я не остановилась, пока не услышала шаги. Он включал тихий артефакт, это заставило перестать рыдать и отступить на шаг.

Дверь резко распахнулась, являя запыхавшегося злого мужчину. Темные волосы прилипли ко лбу, а дыхание было неровным. Я бы решила, что он только с тренировки, но простыня, наскоро обернутая вокруг бедер, подсказывала, что выбежал король Фредерик не из ванной.

“Отец, это срочно, важно,” — неуверенно просипела я, заметив, как пылает взгляд короля.

Он зол на меня, что же за важное дело, которому я помешала?

“Хм, Фредерик, я же предупреждала. Вот она, ревность, дорогой,” — пропела кто-то за спиной отца, и я заглянула в щель.

На кровати красовалась обнаженная эльфийка, едва прикрывающая свои формы одеялом. Неизвестно, как Калиста оказалась тут так быстро, да ещё и успела забраться в постель. Но сдаваться я была не намерена.

“Отец, это и правда очень важно,” — перевела я взгляд на злого короля.

“Ты жива?” — спросил он непривычно рычащим тоном.

“Цела, не ранена, не истекаешь кровью?” — задал следующий вопрос, прекрасно всё видя сам.

Что ответить на очевидно неуместные вопросы, я не знала, а потому молча замотала головой и опустила взгляд.

Видимо, делать наследника всё же важнее, чем выслушать меня. Раньше со мной так не разговаривали, да и не били меня раньше. Никто и никогда, даже силой никуда не вели.

Всё однажды бывает впервые, и сегодня этих впервые было целых два. Больно сжав мою руку и едва не теряя на ходу простыню, отец поволок меня к выходу.

“Ты уже не ребёнок, Касити, тебе пятнадцать. Пятнадцать, и ты должна понимать, что для всего есть свой предел. Предел моего терпения ты исчерпала. Завтра ты поедешь в де Форест. Хватит. Калиста права, ты ведёшь себя как ребёнок. Ревнивый и наглый, невоспитанный ребёнок. Пора это исправить,” — рычал Фредерик де Форест, уводя меня через гостиную.

“Но, отец, это она, всё она,” — попыталась я выдернуть руку, но безуспешно.

С силой, король вытолкнул меня из комнаты и захлопнул дверь. Защитный контур замерцал тонкой паутинкой. Такой разрушить мне не по силам, точно не с даром целителя.

Убегая из дворца, слезы застилали глаза. Было обидно, грустно и страшно.

Пройдя по каменному мосту, я направилась к единственному месту, куда не дойдут ни жители поселков, ни слуги, ни королевские стражи — руины города драконов.

***

Крылатые ящеры уже давно стали страшной легендой. Мы считали бы их не больше чем старыми страшилками, если бы не руины некогда великого замка короля драконов, украшающие другой берег реки.

А вот и оно, ещё одно напоминание о крылатых ящерах — руины каменных домов, которые некогда населяли сначала драконы, а после орки, выгнанные из эльфийской части континента. И те и другие пали и почти были забыты. Забыты всеми, кроме старых пыльных фолиантов, наполняющих библиотеки правителей королевств.

Каменная дорожка петляла вдоль бурной реки, я же направилась к скалам у заброшенного сада. Тут ещё сохранились старые яблони, и, сбегая от жестокой королевы, только тут я находила спокойствие.

Юную принцессу не станут искать в старых развалинах, а про сад они и вовсе не знали или успешно забыли, как и про прежних хозяев местных земель.

Мокрая почва противно хлюпала под ногами, но я не придала этому значения. Дождь тут шёл чаще, чем хотелось, и чёрная жижа стала почти привычной дорожкой.

Блуждая между деревьями, я посмотрела на грозовое небо — моё настроение было не лучше. Дальняя часть сада уходила к самой горе, и раньше я не заходила так далеко вглубь заброшенной части руин.

Вероятно, зря. Именно с этого места можно было заметить скалу древнего замка, служившего обителью королю драконов. В памяти невольно всплывали детские сказки отца.

Про короля Дракиса, храброго принца Даркиса и королеву Лесов. Вместо привычных детских историй, мне читали сказки о драконах и легенды о моих храбрых предках. Как жаль, что их подвиги стали лишь легендами, и уже непонятно, что было на самом деле, а что выдумали для того, чтобы добавить величия.

Особенно меня впечатляла любовь древних королей и королев, но верила я в неё с трудом. Отец заключил союз по настоянию короля эльфов, как с моей матерью, так и с Калистой. Вечной любовью тут и не веяло, а мир вокруг был совсем не таким, как в старых легендах. Никакой чести и доблести, сплошные договора и выгода.

Наблюдая за стремительно темнеющим небом, я попятилась. Если намокну, снова получу выговор от няни. Она была хорошей, но каждое испорченное платье воспринимала как великую трагедию, не важно, что у меня от них ломился шкаф.

После каждой ссоры с королевой, отец заказывал еще несколько. И по ним можно было понять, сколько раз эта предательница изводила меня своими придирками. Если бы я не вырастала из нарядов каждый год, их скопилась бы не одна сотня.

Глава 3. Монстр.

Касити де Форест.

Вязкая и мокрая земля ускользала из-под рук и возвращала меня на место.

Чем больше я барахталась в болоте, тем больше насыпь выталкивал меня ближе к чудищу. Не зря отец читал мне сказки про Повелительницу Хаоса. Именно так я представляла жутких монстров Хаоса, которых называли Кроули. Они поедали магию, и как раз одного такого я накормила своей.

“Non clamatis, infantem (не вопи, человеческое дитя),” — рыкнула зубастая пасть, и монстр повернул голову, рассматривая свою чумазую еду.

“Я не вкусная! И магия у меня не стихийная, совсем не питательная,” — закричала и рискнула повернуться к монстру спиной.

Встав на четвереньки, я поползла вверх, еще больше сужая проход и нагребая земли. Как назло, чем больше я барахталась, тем больше тёмной грязи сыпалось в пещеру.

“Magis magicae (больше магии),” — требовательно прорычали за спиной.

Понимая, что ничего не выходит, я начала кричать еще больше и всё, что попало. Звала на помощь, уговаривала монстра не есть меня, обещала, что никому не расскажу про то, что разбудила его, даже предлагала скормить ему ненавистную королеву. И всё это под неразборчивое рычание и собственные хаотичные попытки выбраться из пещеры.

В результате удалось добраться почти до самого выхода. Едва схватившись за торчащий корень, я почти поверила, что спасена, но снова ошиблась. Корень треснул, и я кубарем покатилась прямо в пасть к непонятному рычащему созданию.

Чёрная зубастая пасть прижала меня к грязному полу, а от страха напрочь пропал голос. Даже жалкий писк выдавить не удавалось. Как статуя, я смотрела в глаза собственной погибели и не могла издать ни звука.

“Руку на нос положи и дай ещё магии, человеческая девочка,” — раздался всё тот же рычащий голос, но уже у меня в голове и почти понятными словами.

Дрожащая рука легла на холодный нос монстра раньше, чем я успела подумать о сопротивлении.

“Магию,” — напомнили мне.

Пришлось прикрыть глаза, чтобы собрать хоть крохи магии, которая от страха застыла так же, как и я. Несколько глубоких вдохов, как учил старый целитель, и рука стала теплой. Целительская сила потекла в тело чудища, а я старалась не думать, что будет после того, как из меня вытянут всю силу.

“Хватит,” — снова раздался рык в голове, а монстр отстранился, — “Кто ты, человеческое дитя?” — задал он следующий вопрос.

Отползая в сторону выхода, я тихо затараторила, — “Касити, принцесса Туманных островов. Не нужно меня есть, лучше лошадь или овцу или кроликов. Отпустите, я приведу, честно. И никому не скажу, что тут Кроуль сидит. Честно, честно,” — решила поторговаться, и в голове прозвучал, кажется, тихий смех.

“Darkis est princeps draco princeps heres imperii filius minimus draco rex et dominus insulae magnorum, (Даркис принц драконов, наследник империи, младший сын короля драконов и повелителя острова великих),” — прорычали уже вслух.

“Простите, я снова не понимаю ваш язык,” — прошептала, взбираясь на земляной вал.

“Имя моё. Хватит валяться в болоте, я не ем детей,” — снова прозвучало в голове.

“Очень приятно, наверное. Но имя бы сократить, Дерек, например, или Питер, а то язык сломать можно. Вот я просто Касити,” — сказала, выползая уже наполовину холмика.

Древесные щепки неприятно кололи пальцы, но помогали не скользить. А если не суетиться, то я вполне доползу до выхода, пока монстр раздумывает, как сократить своё имя.

“Дарк. Называй меня просто Дарк, Касссити,” — прошипели в голове.

Услышав своё имя рычаще-шипящим тоном, захотелось снова завопить и ринуться к выходу, но я подавила порыв. Магии монстр моей поел. Или понял, что невкусно, или съедать меня не планирует, иначе к чему подобие светского разговора.

“Хорошо, Дарк, а что вы за создание такое? Кроули, кажется, не умели разговаривать, но точно ели магию,” — решила спросить, посматривая на чёрную тушу. Примерно так я себе монстров хаоса и представляла.

“Я не кроуль, что бы оно ни было. Я дракон, дитя, и ты меня разбудила,” — ответил не Кроуль.

“Простите, я случайно. Вы спите, спите, я сейчас только выползу и больше никогда,” — почти искренне извинилась, пытаясь нащупать, за что бы ухватиться.

“Что за магия у тебя?” — полюбопытствовал монстр.

“Обычная целительская,” — пискнула в ответ, лихорадочно шаря рукой по болоту.

“Нет, магия человеческого мага не снимет сон хаоса. Магия жизни и ещё что-то, Касссити,” — снова повторил монстр.

“Я человек, но мама эльфийка целительница, была. Намешалось всего,” — повторила и, ухватившись за корешок, потянулась вверх.

Под внимательным взглядом уже красного глаза я выползла из пещеры и, отбежав подальше, осмотрела исцарапанные руки.

Несколько минут глубоко подышав, в голове прояснилось, страх медленно отступал, а вместе с ним росло замешательство. А ещё начался дождь, это помогло остыть и собрать разбегающиеся мысли.

Монстр сказал, что он дракон — дракон, который вымер. Посматривая в сторону дворца, я тихо зашипела. Что станет, если этот несуществующий дракон доберется до поселка?

***

“С возвращением, Бератри (освободительница),” — прозвучало в голове, стоило наклониться и заглянуть в пещеру.

“Я Касити. И вы же не станете нападать на деревню?” — спросила монстра.

Дракон ответил одновременно громким раскатистым смехом в голове и жутким гоготом зубастой пасти.

“Даю слово, моя спасительница, я ещё слишком слаб. Всю магию истратил на болтовню с одной любопытной девочкой. Я снова усну, но мы скоро увидимся, Бератри,” — уже тише сказало клыкастое чудище и демонстративно закрыло глаза.

“Я Касити. Хорошо вам отдохнуть, Дарк. Но мы вряд ли увидимся, я уезжаю. Не ешьте тут никого, ладно. А я обещаю никому не говорить про спящего в пещере дракона. Вы же вымерли,” — настоятельно попросила, даже голову в пещеру засунула для убедительности.

“Вымерли?” — задал вопрос внезапно передумавший спать дракон.

Глава 4. Королевство Лесов.

Касити де Форест.

Де Форест или Королевство Лесов — именно оно стало началом великих легенд о моих предках.

Именно тут когда-то был Разлом и жили знаменитые Хранители. Именно Пограничье, которое уже давно было частью королевства, стало отправной точкой для событий, следствием которых стала Великая война.

По крайней мере, это была версия, изложенная эльфами.

Наши семейные архивы скрывались, а спорить с королем эльфов о участии и роли Повелительницы Магии и Ведьм Савояра никто не осмеливался. А ушастые, как всегда, всё перевернули с ног на голову.

Но об этом говорили шёпотом и только в семейном кругу.

Род де Форест обвиняли в том, что двое молодых магов нарушили принятые порядки и именно из-за их связи и клятвы у Древнего артефакта всё полетело к Хаосу.

***

С времён Великой войны с вампирами и орками прошло 500 лет, целых пять поколений магов и три поколения эльфов.

После того как магия первого короля драконов, Дракиса, вернулась в Древо Мудрости, эльфы обрели давно потерянные эмоции. А с эмоциями, как известно, жить сложнее.

Существа, живущие более трёхсот лет, стали преждевременно и стремительно угасать. Их магия слабела, и, разменяв первую сотню, высокомерные эльфы начинали стареть.

Либо это было проклятие королевы драконов, дух которой посчастливилось повстречать моим великим предкам, либо избыток эмоций, с которыми они так и не научились справляться. Факт оставался фактом — эльфы жили около двухсот лет, и такой расклад устроил не всех.

Как обычно, ушастые во всём обвинили магов и мою знаменитую родственницу Кассандру де Форест и её мужа Тиана Лифа. Человеческий маг и эльф — первые король и королева Туманных островов. Запретная связь, которая изменила наш мир. Или должна была изменить?

Уже несколько столетий на континентах царил хрупкий мир. Дед нынешнего короля эльфов — Элдрим Гард, хоть и был суровым правителем, но, наконец, навел порядок на эльфийском континенте.

Новая короткая и яркая жизнь сказалась на ушастых. Старые высокородные снобы наконец отправились к предкам. Молодому королю удалось почистить ряды своих советников и наладить почти дружеские отношения с человеческими королями. Особенно дружескими они стали с де Форест и Морей.

Элвинтору Гарду, ныне правящему эльфийским континентом, досталось вполне процветающее и уже мирное королевство, а также странная магия от прабабки и прадеда. Что за силу передал правнуку старый король Эледрон, тщательно скрывали, зато о магии четырех стихий от Оливии де Форест знали все.

С каждым поколением магия правящего рода слабела, но и тех капель, которые получил Элвинтор, хватало, чтобы держать в страхе дроу и человеческих магов.

За неимением общего врага короли всё больше погружались во внутренние политические интриги и откровенно скучали.

Королевство Морей, Королевство Лесов и Королевство Эльфов были неразрывно связаны кровными узами в том или ином поколении, а ещё совместной и весьма непростой историей.

Сразу после войны, короли заключили нерушимый союз, который пока никто не осмеливался нарушить. Каждое следующее поколение было связано кровной клятвой на артефакте. Наши предки позаботились, чтобы пролитая в Гнилом лесе кровь не была забыта.

Что касается Королевства Дроу и Королевства Песков, тут дела обстояли иначе.

Де Форест, как принято называть Королевство Лесов, породнился с правителем Песков, выдав замуж одну из принцесс за наследного принца. Дроу, хоть и держались особняком и сидели на своем острове, не рисковали выступать против магов и эльфов.

Моим же домом было королевство изгоев.

На Туманных островах жили смешанные семьи, люди и эльфы. Вопреки легендам о том, что первая королева Кассандра мечтала, что Туманное королевство станет примером для других, её планам так и не суждено было сбыться.

Смешанные союзы по-прежнему существовали только на Туманных островах. Остальные королевства, не согласны были менять веками установленные порядки и отправляли своих неугодных на земли моего отца.

***

Площадка переноса де Форест была гораздо больше, чем привычная для меня площадка Туманного дворца.

Конечно, в отличие от Туманного королевства, у Королевства Лесов было целое войско и не два небольших поселка, а множество селений и даже своя Академия Магии. Самые сильные маги земли обучались в Лесной Академии; те, кто владел стихиями огня и воды, обучались в Академии Морей, а воздушные маги и целители отправлялись в Пески.

Когда-то я мечтала поступить в Академию.

Но, увы, моей магии не хватало, да и на учебу принимали только дочерей мелких аристократов, чтобы увеличить их шансы встретить достойную партию. Для девушек учеба стала чем-то вроде рынка невест. Собственно, потому мне и отказали.

Ни к чему марать репутацию великого рода де Форест. По традиции, меня выдадут за эльфа, выбранного королем Элвинтором. А эльфы, как известно, не приемлют порченный товар. Вступи я в связь с магом, ушастый это непременно учует и такую невесту-человечку не примет ни один, даже мелкий, эльфийский род.

Конечно, отец не стал бы так рисковать, а потому обрубил мои надежды в самом раннем возрасте и на корню.

Даже в де Форест мою честь стерегли и оберегали. Хотя кто мог позариться на пухлую и невзрачную девчонку, непонятно. Для брака я ещё даже не созрела. Да и все эти постельные непотребства неверной королевы, которые я регулярно наблюдала с детства, вызывали лишь тошноту и отвращение.

По крайней мере в де Форест маги вели себя прилично, как и король с королевой.

Осмотрев площадку для переносов, с облегчением выдохнула и направилась к встречающим меня стражам. Я любила де Форест, их дворец всегда был уютным и больше походил на дом, в отличие от того, где жили мы.

Наш Туманный дворец когда-то был резиденцией принца драконов и вполне соответствовал габаритам.

Глава 5. Наследник.

Во время Великой войны против орков и вампиров только одному темному существу удалось покинуть поле битвы — неизменному королю вампиров Илиосу.

Древнее первого дракона, он был таким же старым, как сам Хаос, и таким же беспощадным.

Редкие слухи ползли по королевствам, а истории про вампиров и упырей превратились в легенды. Король вампиров стал детским ужастиком, а упыри — удобной отговоркой.

Если кто-то из магов сбегал из королевства, оставив за собой кучу долгов и обнищавшую семью, пропажу списывали на упыря. История была одинаково простой: пропажу утащили в свое тайное логово вампиры, дабы не позволить своему правителю отправиться в Хаос.

У происшествий, как правило, находилось несколько свидетелей, которые клятвенно утверждали, что лично видели упыря. Правда, словам таких магов верить было сложно. Кого-то ловили на откровенной лжи за пару монет, кто-то был настолько захмелевшим, что и овцу от коровы не отличал.

Как следствие, единичные случаи оставались загадкой, всё остальное было откровенным враньем.

До недавнего времени.

***

Касити де Форест.

Заметив у площадки отца, я сложила руки и поклонилась, как того требовал мой учитель этикета.

“Ваше Величество,” — впервые обратилась к правителю официально и сдержанно.

Раньше я буквально влетала в его распахнутые объятия. Но это было раньше, когда отец встречал меня улыбкой, а не осматривал так, словно я снова что-то натворила, но пока об этом не знаю.

“Этикет всё-таки ты изучала. Де Форест явно пошёл тебе на пользу,” — холодно отчеканил король и указал рукой в направлении дворца.

Хмурый холодный взгляд родного отца, после улыбок и объятий короля де Форест стал тазом ледяной воды.

“Что-то случилось?” — решила поинтересоваться.

Мне тут явно не рады, а значит, есть веская причина для поспешного возвращения.

“В кабинете,” — сказал король, осмотревшись.

У эльфов слишком хороший слух, а эльфы были повсюду. Только кабинет короля был защищён от их острого слуха и излишнего любопытства.

“Ты вернулась не насовсем, Касити. Собрать вещи и побыть дома, пока Кристофер с женой отправятся в Морей. Оставлять тебя одну без присмотра рискованно, учитывая обстановку,” — начал разговор отец, как только мы остались одни.

“Обстановка?” — задала новый вопрос, игнорируя намеки на повторную ссылку.

После такого “тёплого” приёма, я и сама с радостью вернусь в де Форест.

Король кивнул и указал на свой стол: куча бумажек и писем, которыми усеяно рабочее место отца, скорее вызывали вопросы, чем что-то проясняли.

“В посёлках видели упырей,” — ещё больше запутал меня родитель.

Очевидно, непонимание чётко читалось по лицу, поскольку король вздохнул и объяснил.

“Маги снова начали пропадать, и в этот раз в разных частях континента. Не только этого, но и человеческого. Простолюдины видели упырей, даже днём, в том числе и в де Форест,” — сказал отец, убирая послания со стола.

Похоже, в этот раз это было чем-то большим, чем пустые слухи и сплетни. Под листами лежал старый резной клинок, судя по всему эльфийский.

“Что это?” — спросила, рассматривая старое оружие.

Ручка у орудия была необычной, с фигурками. У дяди Кристофера была целая стена с красивыми резными клинками, которой я могла любоваться часами, как искусной картиной.

“Бесполезный и ржавый артефакт. Я пытался достать его из ножен, но так и не смог. Нашёл, когда посещал хранилище. Мы всегда считали, что упыри — ночные создания. Но, как оказалось, ошиблись. Пришлось рыться в историях о Великой войне. Кроме тех монстров, которые бродят ночами, есть ещё и дневные. Именно таких видели неподалёку от де Форест. Пока Кристофер будет решать, как обезопасить свой замок, ты останешься тут,” — объяснил отец моё внезапное возвращение и подал старое оружие, — “Передай слугам, пусть отдадут на переплавку. Он пришёл в негодность за столько столетий.”

Несколько минут понадобилось, чтобы осознать рассказ короля Фредерика, а потом я кивнула и взяла клинок.

Странный, будто смутно знакомый, а ещё непривычно теплый, словно согревающий артефакт, — “Можно я оставлю его себе? Вдруг удастся почистить. Думаю, дядя Кристофер оценит такой подарок. Он же коллекционирует эльфийское оружие.”

“Дядя Кристофер,” — улыбнулся отец, и его взгляд смягчился.

“Ну да, он настоял. Это неприлично, да?” — спросила, ковыряя ногтем ножны старого оружия.

“Всё в порядке, когда вы одни, Касити. Только прошу, не привязывайся к Кристоферу. Он нянчит тебя, пока ты последняя из наследниц, кто носит имя де Форест. Но это изменится, стоит появиться истинному наследнику де Форест. Ания молода и вскоре подарит Кристоферу ребёнка. Просто помни, что кровные узы — не вода. Как бы ни любил тебя король де Форест, он сделает всё, чтобы трон достался его кровному наследнику,” — с сочувствием напомнил отец.

Я и сама это знала, но гнала от себя тяжелые мысли о том, что станет, когда у Кристофера появится ребёнок. Не важно, мальчик или девочка — он унаследует трон де Форест.

Трон, до которого мне не было дела, я просто желала обрести семью, которой у меня особо не было.

Отец был заботливым и добрым, часто прощал мне шалости, но он так же, как Кристофер, хотел сына. И как изменятся наши отношения, когда он его получит, было вопросом. Особенно с такой женой, как Калиста.

Предательница, она сделает всё, чтобы выжить меня из собственного дома. Пока я единственная наследница, это удавалось ей с трудом. Как только родится наследник, а мне исполнится восемнадцать, ничто не помешает ей исполнить давнюю мечту: продать меня эльфу и отослать подальше. Не понятно куда, но подальше.

Отогнав картинки вероятного будущего, я посмотрела на отца.

“Я знаю. Пока у короля Кристофера не родился ребёнок, я единственный прямой наследник Туманного королевства и Королевства Лесов. Но это изменится, стоит родиться истинному наследнику или наследнице,” — согласилась с его предупреждениями.

Глава 6. Клинок.

Первый король эльфов - Архальм - был великим магом, владеющим не только магией эльфов, но и человеческой. Но, как и всем эльфам, ему всегда было мало силы и недостаточно собственной магии. Эльф желал абсолютного превосходства над всеми известными расами.

Собрав самых талантливых артефакторов, Архальм приказал создать оружие, в которое можно заключить силы всех рас, обладающих магией. Для этого в артефакт спрятали редкие магические камни, каждый из которых отвечал за определенную силу.

Так был создан клинок стародревности — кровавый эльфийский артефакт.

В прямом смысле кровавый, ведь для того чтобы заключить силу в оружие, королю предстояло лично убить одного мага, вампира и дракона.

***

Касити де Форест

На ужин идти не хотелось, как и наблюдать за воцарившейся во дворце лживой идиллией.

Я могла понять отца, он так долго желал получить наследника и был в шаге от осуществления мечты. Да ещё и эльфа.

Столетия Элвинтор желал, чтобы Туманным королевством правил эльф, и наконец мечта ещё одного правителя была в шаге от того, чтобы стать реальностью.

Но я гнала тяжелые мысли о том, какую участь уготовили лишней принцессе. Старательно чистила старый артефакт и тихо глотала слёзы. Слёзы, которые помогали очистить рукоятку не хуже, чем зелье, добытое у слуг.

Ножны, скрывающие лезвие, подозрительно хорошо сохранились, а смыв всю грязь, я осмотрела клинок и потянула. Как и говорил отец, ничего не произошло.

Как ни пыхтела я над артефактом, вытянуть оружие не могла. Надежда провести время с королём под видом обещанных тренировок таяла, а слёзы потекли с новой силой.

Наверняка эльфийка сделает всё, чтобы отнять всё внимание мужа, точнее, чтобы мне не досталось ни капли.

Ещё с раннего детства она жутко ревновала отца ко мне, старательно списывая свою ненависть на мою ревность. Но если кто-то тут и истерил, требуя внимания короля, то это была она. Даже наши занятия и прогулки королева воспринимала как личное оскорбление.

Глупо ревновать к ребенку, но это так похоже на эгоистичных эльфов.

Она считала, что я обуза, лишняя и никчемная человечка, и даже не пыталась принять меня или хотя бы не ненавидеть. Как и не считала нужным скрывать своё отношение и явное превосходство.

Я смирилась, а когда подросла, тихо мстила каждый раз, как королева мешала нашим занятиям или оскорбляла. Иногда она сама портила свои наряды, чтобы дать отцу повод отослать меня в де Форест.

То, что не срабатывало, когда мне было пять, оказалось действенным, когда я подросла. А после, я даже была благодарна королеве. Она сама научила меня шалостям, до которых ребенок банально не додумался бы. Зато хорошо запомнил, получив незаслуженное наказание.

Лет с восьми я стала повторять всё, за что меня безвинно наказывали, и именно тогда впервые отправилась в ссылку в де Форест.

Воспоминания о детстве заставили всколыхнуться злость, и магия, хоть и слабая, запылала на ладонях, а я не стала её сдерживать. Напротив, направила силу в клинок.

Возможно, его защитили магией, и, ощутив, какая печать стоит на оружии, я смогу понять, как её снять или, по крайней мере, рассказать дяде Кристоферу. Он сильный маг и наверняка сможет разрушить защиту, какой бы искусной она ни была.

Но этого не понадобилось. Словно ощутив родственную силу, клинок начал поглощать силу, а потом стал стремительно нагреваться и выскользнул из ножен.

Подняв странное оружие, я провела пальцем по идеально гладкому лезвию. Оно было изготовлено из блестящей эльфийской стали и казалось почти прозрачным, словно лёд. Периодически артефакт излучал голубоватое сияние, которое сменялось желтым или ярко-оранжевым. Само лезвие было длинным и узким, с лёгкой изгибающейся кривизной, не было никаких узоров и украшений, только чистая, полированная поверхность.

В том, что это не просто оружие, а какой-то древний артефакт, я не сомневалась. Ощущала, как оно тянуло мою слабую магию, как голодный зверь пищу.

Проводя пальцем по рукояти, я внимательно взглянула на неё. В отличие от обычного оружия, эфес артефакта был выполнен из какой-то кости, нежно закруглен и украшен резьбой, изображающей листья, ветки и древние руны.

“Эльфийский артефакт, и как же ты оказался в хранилище Туманного дворца?” — задала вопрос оружию, словно оно могло мне ответить.

Оно ответило, правда, не так, как мне бы хотелось.

Лезвие артефакта вспыхнуло красным, а кулон, подаренный королем Элвинтором, отозвался обжигающей волной на груди, а потом начал мелко потрескивать. Опасно потрескивать. Помня наставления отца, что этот амулет защитит меня от любой опасной магии, я отшвырнула странный артефакт, и он снова потух.

Кулон медленно остывал, и я сжала его в руке. Кожа под украшением неприятно жгла и, кажется, даже покраснела. Точно покраснела, от артефакта на моей груди теперь красовался ожог, и это пугало. Вероятно, старый клинок опасен, и какие последствия того, что я достала его из ножен, оставалось гадать.

Хотя нет, глупо будет сидеть и ждать последствий. Оборачивая оружие в тёплый платок, я поступила привычным образом — побежала к самому опытному и сильному магу в Туманном замке, к своему отцу.

***

Дверь в гостиную королевских покоев привычно была приоткрыта, значит, король у себя и ещё не спит. А вот дверь в спальню была заперта, и, уловив схожесть ситуаций, я снова постучала.

В этот раз, более сдержанно и без криков. Если король снова занят, то истерические вопли только оттолкнут его, а ждать до утра не хотелось.

Было банально страшно, что артефакт что-то сотворит со мной или выпустит какую-то страшную магию. Эльфы единственные, кто мог сделать артефакты, способные исцелить или наложить смертельное проклятие.

Долго стучать не пришлось, тот, кто был в спальне, услышал, и дверь медленно отворилась.

Глава 7. Амулет.

Обратившись к древней магии первой королевы Дракиры, разгневанный король драконов проклял своего младшего сына и его преданных солдат, которые последовали за своим отважным командиром.

Реки сменили русло, моря иссохли, превращаясь в пустыни, а под скалами, окружающими бывшую столицу Драконьего королевства, все еще спит войско принца Даркиса. Превращенные в камень магией хаоса, они спят в ожидании мести драконов.

Жизнью за жизнь, волшебной ценой, вернется отмщение древних драконов. Девочка, без мира, без рода, без стаи, вернет забытое, и мир запылает.

Первая и последняя, в мире одна, сила в ней страшная и светлая, как звезда. В сердце Туманном ответы все скрыты вместе с источником древним, забытым.

***

Касити де Форест

В этот раз, заброшенный сад встретил меня зеленой лужайкой, вместо привычной темной грязи, и это было странно.

Сколько я бегала по этим местам — тут мало что цвело, словно сама жизнь отказывалась зарождаться на месте, где жили крылатые монстры. Или это последствия обитания тут орков?

Но все изменилось.

Деревья цвели, под ногами была зеленая трава, а я смотрела и удивлялась. Неужто я влила в скалу столько магии, что этого хватило, чтобы возродить пустующие земли? Тогда мне казалось, что всю магию поглощает монстр.

“Монстр, Дракон!!! Хаос, я забыла о нем. Может, местные видели совсем не упыря,” — буквально завопила, понимая, что никто не услышит, и ускорила шаг.

В прошлый раз я случайно наткнулась на пещеру, и теперь, как оказалось, весьма "удачно". В сумерках, продираясь сквозь густые кусты, найти это место оказалось непросто. Скалы, покрытые зелеными лианами, прятали вход в логово спящего монстра. А может, он уже проснулся? Это мне еще предстояло выяснить.

Понадобилось около часа поисков, чтобы окончательно сдаться. Бродить около скал оказалось весьма утомительно и бесполезно.

Необходимо вспомнить, куда я бежала в прошлый раз, но, учитывая хлеставшие через край эмоции, это оказалось не проще, чем обыскивать местные заросли в поисках провала.

Судя по тому, как быстро провалилась земля, я была недалеко от ручья, и с того места был виден дворец короля драконов.

Составляя слабый план поисков, обида и злость на короля Фредерика уступили место волнению от звенящей внутри догадки. Если окажется, что монстр сбежал, заброшенный замок Савояр — это лучшее, на что я могу рассчитывать. Сунув обмотанный клинок за пояс, решила возвращаться к реке.

Побродив вдоль непривычно зеленого берега, я вышла к той самой скале. Даже в сумраке можно было рассмотреть торчавшие из-за горы шпили замка драконов. Осталась самая малость — найти нужный провал и не угодить в новый.

Уже привычно отодвигая свисающие со скалы лианы, я не сразу заметила, что в саду не одна. А когда заметила желтые глаза вдалеке, забыла, что именно искала, и пожалела, что вообще покинула дворец.

Утробный рык заставил ускориться и более тщательно искать пещеру, а еще надеяться, что монстр меня не заметил или не станет преследовать.

Но сегодня день явно не задался. Рык становился громче, а сияющие во тьме глаза — ближе.

Как и в прошлый раз, нога куда-то провалилась, и я замерла, заметив, что убежище спящего дракона было скрыто за зелеными растениями.

В этот раз я спускалась, как и прежде, — кубарем покатилась вниз и приземлилась у черной морды дракона.

Не было времени думать о клыкастой и мирно посапывающей морде. Второй, и точно не спящий монстр, всё же заметил глупую добычу, бродившую по старым руинам. Что-то подсказывало, что упырь последует за мной и в пещеру. Клинок оказался как нельзя кстати.

Пока за пределами пещеры раздавался нарастающий вой, я начала лихорадочно разматывать оружие. Несостоявшиеся уроки отца были бы весьма кстати.

Страх от возможной встречи с упырем нарастал, пробуждая магию, и я вытащила клинок, который, как и прежде, вспыхнул красным.

Вторая рука, скорее инстинктивно, легла на морду дракона, одаривая магией не только эльфийский артефакт, но и моего вероятного союзника. Возможно, более крупный хищник отпугнет жаждущее моей крови чудовище или дракон и вовсе поживится легкой добычей.

Недовольный вздох и облачко пара, вырвавшееся из носа крылатого ящера, почти принесли облегчение.

“Дарк, миленький, просыпайся, ну же. Помоги, прошу. Я тебе еще сколько угодно магии дам, только помоги отбиться,” — взмолилась, поглаживая жесткий чешуйчатый нос.

Кроваво-красный глаз распахнулся, а дракон тихо что-то рыкнул.

“С возвращением, Бератри (Освободительница),” — снова прозвучало в голове рычащим голосом.

“Я по делу,” — не стала играть в любезности с монстром, направляя клинок в сторону выхода.

Даже в пещере было четко слышно, как что-то бродило поблизости, то и дело терзая лианы на скалах.

“Опусти клинок, я по-прежнему не ем детей. Если желаешь что-то обсудить — вначале магия, Касссити,” — скучающим тоном прорычало чудище.

“Не опущу,” — сказала и обошла клыкастую морду, отходя дальше от выхода. — “Там упырь, Дарк, упырь! Я точно его видела, и он вот-вот будет тут. Помоги спрятаться, а?” — затараторила, раздумывая, где именно можно укрыться.

Морда дракона хоть и была внушительного размера, но вряд ли способна была спрятать меня от другого монстра, который уже почти добрался до пещеры. Единственное место, куда можно было скрыться — залезть к дракону в пасть. Представив эту картину и реакцию своего более дружелюбного, чем упырь, монстра, я, кажется, издала истерический смешок.

“Ты привела упыря?” — как-то устало прорычали в моей голове.

“Не привела, дракон. Убегала, но он успел меня заметить и, кажется, не собирается отпускать легкую добычу,” — возразила черному дракону.

“Сражаться, полагаю, тебя никто не учил, принцесса. Судя по тому, как дрожит иголка в твоей руке,” — осмотрев меня красным глазом, дракон насмешливо хмыкнул.

Глава 8. Кровная клятва.

“Жизнью за жизнь заплатит ваше потомство. Древние силы пощадили невинную душу в обмен на жизнь моих детей. Девочка, которая не будет принадлежать ни одному из миров, ни маг и ни эльф, первая в своём роду, последняя в своём роду, вернёт моих детей и оплатит долги своих предков,” — возведя руки вверх, перечисляла условия королева Дракира, и вокруг призрачной фигуры закружился тёмный вихрь.

“Возмездие драконов, договор свершился,” — выдохнула призрачная фигура, оплетенная чёрными нитями.

***

Касити де Форест.

Громкий рык, от которого заложило уши, а потом монстр отшатнулся так, что вся пещера задрожала и погрузилась в пыльное облако.

Откинув меня непонятно откуда возникшей лапой, Дарк принялся тереть обожженный нос и что-то рычать на своём языке.

“Это не магия жизни,” — заявила я очевидное и прислушалась к силе.

Магия бурной рекой наполняла тело и скапливалась где-то в районе груди.

“Да ты полна сюрпризов, маленькая полукровка,” — прорычал зверь, наконец перестав тереть свой нос.

“Полукровок не бывает,” — уверенно возразила дракону.

“Не бывает, но вот она ты,” — заявил ящер.

Ещё раз принюхавшись, он наклонил клыкастую морду и задумчиво добавил, — “Твои предки знатно разозлили духов Хаоса или… Наоборот, получили то, чего не заслуживали. Как знать, как знать.”

“И что теперь? Возможно, что король эльфов просто пытался меня защитить?” — спросила скорее себя, чем чёрного монстра, но тот не стал молчать.

“Или контролировать,” — подсказали мне более вероятный вариант.

Да уж, эльфы и защита — звучало как-то почти сказочно.

Учитывая, как их короли устраивали браки правителей Туманных островов и с какой скрытой целью, амулет, подавляющий магию, вызывал подозрения. Сложно было поверить, что король Элвинтор действительно стремился меня защитить. Возникал лишь один вопрос: знал ли об этом отец и почему молчал?

Никак не реагируя на заявление черного ящера, я зажгла светлячок. Вышло намного ярче, а внутри всё буквально пело. Магия требовала выхода. Но сначала я хотела кое-что проверить.

“Он не опасен?” — спросила своего древнего друга, показывая клинок.

“Направь магию в артефакт и узнаем,” — не стал врать Дарк.

Хмыкнув, я попыталась соединить то, что в принципе не могло существовать в одном теле: стихии разрушения и созидания, которые пыталась одновременно направить в эльфийский артефакт.

Вышло далеко не сразу и не без оскорбительных комментариев старого дракона. Дарк что-то безустанно бурчал и требовал свою честно заработанную магию, а ещё бранился то на понятном языке, то на своём.

“Хотела бы я понимать, что ты там рычишь, вероятно что-то оскорбительное. Я не боевой маг, я вообще не считала себя магом. Или помоги, или помолчи,” — рыкнула в ответ и от злости всё же влила магию в артефакт.

Клинок вспыхнул, какое-то время переливался разными цветами, будто не мог определиться, а потом потух.

“И всё?” — принялась вертеть оружие, и дракон так же разочарованно хмыкнул.

“Магия. Дома будешь играть со своей иголкой, Касссити,” — снова напомнили мне про обещание.

“Мне нужна клятва,” — строго заявила, заглядывая прямо в красный глаз дракона.

“Мг, кровная клятва, человеческое дитя. Но только взамен на магию. Много магии и не только сегодня,” — слишком просто согласился дракон, и это насторожило.

А еще напрягло его уточнение про “не только сегодня”.

“С чего бы мне помогать дракону? Вы освободитесь и сожрете всех магов. Неизвестно, что хуже — парочка упырей или дракон,” — задала я следующий вопрос.

“Только я способен убить короля вампиров. Дракон или магия Хаоса. У вас есть маг хаоса?” — спросил Дарк и тут же ответил на свой вопрос, — “Очевидно, нет, раз король Илиос еще жив. А упыри бродят неподалёку от королевского дворца. Зато будет дракон, если мы договоримся.”

Несколько минут я бродила по пещере.

Дракон спас меня от упыря, помог избавиться от медальона, рассказал то, о чём всё это время молчал отец. Но вот в его бескорыстность, как и в доброту, я не верила. Если верить сказкам отца, крылатые ящеры были не намного лучше эльфов, если не хуже.

Ему явно нужна не только магия, точнее, магия нужна, чтобы освободиться. А что сделает дракон, когда освободится? Именно этот вопрос я задала следующим.

“А что потом? Вы выберетесь из пещеры, убьёте Илиоса, что потом?” — строго посмотрела на монстра.

С чего бы ему соглашаться и оказывать магам услугу, помогая уничтожить упырей?

“Потом, я вернусь на положенное место, Касссити. Я последний дракон, девочка. Мой род уничтожен по моей вине. Чего ещё мне желать?” — строго прорычали в моей голове.

“Не понимаю, зачем вам помогать магам? Зачем выбираться из скалы? И где гарантия, что вы не пожелаете отомстить?” — засыпала ящера вопросами, и он фыркнул, выпуская пар.

Очевидно, дракона возмущало такое недоверие, граничащее с неблагодарностью.

Меня спасли от магического ограничителя, от упыря, якобы предложили выгодный союз, а я не стала сразу соглашаться на все условия и задаю вопросы. Неудобные вопросы. На которые дракон, полу-рыча, неохотно, но ответил.

“Чтобы отправиться к предкам, юное создание. Не лежать камнем в пещере, а достойно покинуть этот мир. Тебе не понять, человеческое дитя,” — выдавил из себя Дарк и поскреб острым когтем по каменному полу, намекая, что теряет терпение.

“Допустим. Но, вы не станете нападать на магов или королевства, не причините вреда потомкам де Форест и не станете мстить за свой вид. А ещё, не станете помогать вампирам, отправите короля Илиоса в хаос,” — перечислила все условия, которые в этот момент казались выгодными.

Если крылатый ящер уничтожит вампиров, маги смогут спокойно выдохнуть, а де Форест не будет опасаться мести короля Илиоса.

Без магов королевства Лесов, старый король вампиров, уже давно захватил бы континенты, и эльфийский, и человеческий. А сейчас, он снова выполз из своего убежища и собирает войско.

Глава 9. Печать.

К сожалению, вопреки всем обещаниям, данным дракону, я так и не смогла сбежать из дворца перед отъездом в де Форест.

У дверей стояла стража, а на окно отец следующим же утром, лично наложил защитный и сигнальный контур.

“Просто не делай глупостей, Касити,” — строго сказал он и, покосившись на чистый кинжал на столике, покинул комнату.

Да, тот самый кинжал, который я вернула в ножны и могла вынимать только без амулета. А ещё, Дарк отговорил меня дарить оружие дяде Кристоферу. Артефакт напитался моей магией, и другой сильный маг сразу ощутит это, раскрывая наш с драконом секрет.

Как бы я ни желала устроить отцу допрос, пока он не освободится от чар эльфийки, не могла ему доверять. Возможно, получив такого желанного наследника, король увидит, что представляет из себя его горячо любимая жена, и немного очнется. Надежда была слабой, но она была.

Уже спустя несколько дней и две книги, я знала, как снять слабую защиту, над которой не слишком старался король Фредерик. Но не стала.

Рисковать и злить отца или раскрывать свою тайну было бы глупо, а потому я смирилась с заточением и погрузилась в книги по магии. Без занятий с опытным наставником они были бесполезными. Зато, здорово отвлекали от желания сбежать или снять кулон и посмотреть, как горит самодовольная королева Калиста.

Спустя две недели, бывшую наследницу Туманного королевства, как особо опасного преступника, повели к площадке переносов. Застав там явно нервничающего отца, я даже не пыталась скрывать удивление.

“Что ж, до встречи, Ваше Величество,” — сказала родителю, и он тяжело вздохнул.

“Мне жаль, Касити. Ты знаешь, как я отношусь к тебе, но не вправе рисковать наследником Туманных островов. Если я не отправлю тебя в де Форест, Калиста будет просить защиту у своего короля. Ваши бесконечные скандалы просто не оставили мне выбора,” — попытался оправдаться король.

“Хм, я думала, ты её король, раз она надела корону нашего королевства,” — не удержалась от шпильки в адрес отца, и он помрачнел еще больше.

“Не надо, Касити, ты уже достаточно взрослая, чтобы понимать, в каком мы положении,” — король Фредерик покачал головой и подошёл ближе, — “В де Форест тебе будет спокойнее и безопаснее, моя девочка. Просто не делай глупостей и слушай короля Кристофера,” — тихо шепнули на ухо, а потом сухие губы отца коснулись моего лба.

“Хорошо, папа,” — прошептала в ответ отстраняясь.

Спустя одну яркую вспышку, я снова вернулась в свой новый временный дом — де Форест.

***

В этот раз изгнание длилось недолго — до самого моего дня рождения и несколько недель после.

Калисте хватило этого времени, чтобы родить королевству Туманных Островов наследника и укрепить свои позиции. О рождении, так называемого брата, я узнала от дяди Кристофера и из письма, которое прислал отец.

И вот снова, я стояла на площадке у Туманного замка и думала о том, что именно приготовили эльфы для неугодной принцессы? Как и король Лесов, я подозревала, что не для знакомства с новым наследником меня вызвали, и не ошиблась.

“Король Элвинтор нашёл тебе мужа, Касити. Ваша помолвка состоится, как только тебе исполнится восемнадцать,” — тем же утром обрадовал меня король Фредерик.

“Ты мог сообщить это в письме. Случилось что-то ещё?” — задала встречный вопрос.

Новость о помолвке была поводом, и судя по тому, что повели меня сразу к отцу в кабинет, были еще новости, которые мне не понравятся.

“Никаус Спирит, сын одного из приближённых к Элвинтору командиров. Магия младшего эльфа слаба, а потому они согласились. Сейчас король ведёт переговоры о твоём приданом. Но прежде чем заключать предварительный договор, эльфы желают увидеть невесту. Делегация из Эльфтала посетит Туманный замок через две недели. Нам нужно подготовиться,” — строго сказал король Фредерик, и я не сдержала истерический смешок.

“Ты хотел сказать, что они едут оценивать товар, чтобы не продешевить. А меня вызвали, чтобы убедиться, что лошадь не станет брыкаться и не сорвет договоренности,” — съязвила в ответ.

Отец резко встал и подался вперёд, хлопнув ладонью по столу.

“Ты не лошадь, Касити, но ведёшь себя как невоспитанная простолюдинка. ДА! Я вызвал тебя из де Форест, чтобы убедиться, что ты не выкинешь какой-то сюрприз и позволишь наложить на себя печать!” — прокричал он.

Выплюнув последнюю фразу, король замер, осознав, что сболтнул больше, чем следовало.

“Печать? Какую печать?” — спросила у родителя, с силой сжав подлокотники.

Если это то, о чём я читала в книгах дяди Кристофера, то это даже не унижение — откровенное хамство.

Магией эльфы клеймили своих слуг, заявляя на них права как на скот. Так их проще было контролировать, найти, наказать или продать. Но чтобы клеймили жену или невесту — о таком даже подумать было немыслимо.

“Магическая печать — как гарантия того, что ты не натворишь глупостей до свадьбы. Ты знаешь, что эльфы вступают в связь только с чистыми человеческими девушками, невинными. Я не могу проследить за тобой в де Форест, а ты уже достаточно выросла, чтобы совершить глупость и не позволить навязать мужа. Король Элвинтор согласен с требованиями семьи жениха, и я не могу его винить,” — вернувшись на стул, король потер виски.

“Ты сама сделала это с собой, Касити. Ты знала, что о каждом нашем шаге докладывают в Эльфтал, и не слишком заботилась о репутации. А репутация у тебя не из лучших. Непокорная, невоспитанная и бесцеремонная принцесса. Конечно, они пожелали гарантий, и мы дадим им гарантии,” — добавил он холодным тоном, а у меня всё поплыло перед глазами.

“Меня заклеймят как непослушную лошадь,” — сократила гневную речь отца, и он снова ударил ладонью по столу, — “Не стоит, я услышала вас, Ваше Величество. Надеюсь, меня не станут связывать и держать в комнате. Я бы прогулялась,” — остановила новый поток нравоучений.

“Если ты попытаешься сбежать…” — начал отец, но я снова его перебила.

Глава 10. Старик.

Пытаясь понять, что происходит за облаком пыли, я всматривалась и нигде не видела привычную клыкастую морду.

Новый чих, за которым последовало тихое ругательство на рычащем языке, раздался с другого конца пещеры. Пыль собралась в шар и пролетела мимо меня, направляясь к выходу.

“Tandem (наконец-то),” — прорычали с другого конца.

Переводя взгляд с облака пыли, я посмотрела на то место, где ещё мгновение назад бился в агонии черный дракон.

“Это как? Это что такое!” — прошептала, рассматривая голого мужчину, сидевшего на полу и с любопытством разглядывающего свои руки.

“Касити, хаос! Немедленно отвернись и подай мне плед,” — зашипел незнакомец, заметив, что теперь себя рассматривает не только он.

“Это ты? Что? Зачем? Ты что, мужчина? В смысле, ты не старик,” — шептала, подходя к пледу и бесстыже глазея на молодого мужчину, прикрывающего что-то руками.

Нет, я знала, что он прикрывал, но смотрела в злые темные глаза и на слишком черные волосы — ни одного белого.

Общаясь с драконом, я всегда представляла его как седого магистра, которого приглашал дядя Кристофер. Но никак не молодого мужчину — на вид он был моложе, чем мой отец.

“Принцесса, а не могла бы ты отпустить плед,” — прогремел всё тот же голос, который я слышала в голове. Только звучал он несколько раскатистее и глубже.

Незнакомец дернул на себя одеяло, которое я протянула, но продолжала держать, и я наконец отвернулась. Было непросто осознать, что черный дракон вовсе не старик, с которым я болтала всё это время в своем воображении.

“Тебе стоит уйти, Касити. Первый оборот непредсказуем и мог быть только частичным. Мне нужно всё проверить,” — строго сказали за спиной.

Чтобы убедиться, что молодой маг мне не привиделся, я снова повернулась. Нет, на том же месте уже стоял всё тот же высокий молодой мужчина — дракон-мужчина. Который кутался в тёплое одеяло, слишком крохотное для его габаритов.

Пытаясь не глазеть на живого настоящего дракона в облике мага, я вспомнила, что именно меня смущает во всей этой ситуации.

“Ты не старик,” — в очередной раз повторила свои претензии, на что тёмная бровь Дарка вопросительно поползла вверх.

“Ну, прости, что разочаровал, принцесса, а теперь вернись во дворец. Если хвост не убрать сразу, потом будет сложнее,” — приказал темноволосый дракон.

От его слов, скорее инстинктивно, чем осознанно, мой взгляд пополз вниз, к тому самому месту, где мог выглядывать драконий хвост.

“Это неприлично, Касити! Особенно для такой юной особы,” — рыкнул Дарк, проследив за моим взглядом.

“Хм, не переживайте, ваше драконшество. Чем мальчики отличаются от девочек, я узнала еще в десять лет. Во время утех с любовниками, мачеха не слишком заботилась закрытыми дверями. Вряд ли голый дракон чем-то отличается от голого эльфа,” — возразила, но всё же заставила себя поднять взгляд на суровое лицо незнакомца.

Дарк тихо зарычал и, придерживая плед, указал рукой на вход в пещеру.

“О том, насколько распутна королева Калиста, ты расскажешь мне в другой день, моя прелесть. Иди домой и, если сможешь прийти завтра, прихвати одежду, желательно не от конюха. Мой нюх острее, чем у эльфов,” — приказал дракон.

Я кивнула, понимая, что ящеру необходимо уединение, но не могла сдвинуться с места.

“Касити, прошу тебя, девочка. Уйди, а…” — опуская руку, простонал мужчина.

“Ладно, ладно, но…” — я развернулась к выходу, а потом вспомнила, почему так не желала уходить, и снова посмотрела на Дарка, — “Они приедут через два дня,” — едва слышно прошептала.

Но слух у дракона был отменный. Подняв голову, мужчина прищурился. Мгновенно его вид стал угрожающим, опасным, а пещеру затянуло слабыми отголосками незнакомой магии.

“Знаю, девочка. Потому и направил магию на оборот раньше, чем следовало. Иди, мы снимем печать. Я помогу,” — твердо заявил Дарк, и я неохотно кивнула, направляясь к выходу.

Как чувствовала, что во дворец идти не следует.

***

Слезы застилали глаза, пока я засовывала добытый костюм стражника.

Сначала я планировала принести Дарку один из нарядов отца. Его гардероб был заполнен различными брюками, рубашками и пиджаками, но дракон был выше и шире в плечах.

Пришлось наведаться в хозяйственное крыло и взять новый костюм, отшитый для боевых магов.

Одежда лежала без дела — магов из де Форест не пускали в Туманный дворец, и никто не заметит пропажи нескольких комплектов. Хорошо, что я не стала откладывать задуманное. Ведь утром меня ждал сюрприз.

Не самый приятный сюрприз.

“Тебе запрещено покидать комнату,” — за завтраком сообщил король Фредерик, а потом меня под конвоем повели в комнату.

Три эльфа и уже более защищенный магический контур на окна и двери.

В этот день я ощутила себя особо опасным преступником, взятым под стражу. Вероятно, король Элвинтор и правда позаботился о сохранности пленницы. Мне даже еду стража приносила. Даже няню не пускали.

Когда отец говорил о печати, он не уточнил, как проходит сам процесс. Процесс, который нигде не описывался, и, войдя в гостиную, я поняла почему.

На широких диванах уже сидели гости, прибывшие на день раньше.

Рыжеволосая эльфийка улыбалась Калисте, а взрослый эльф что-то увлеченно рассказывал прибывшему лично королю Элвинтору. Только отец выглядел бледным и безучастным, но это изменилось, стоило страже проводить меня и запереть дверь.

Вскочив с дивана, отец подошёл ко мне и, склонившись к уху, тихо прошептал, — “Просто потерпи, милая. И главное — молчи и не спорь.”

Сказав это, он поцеловал меня в лоб и представил гостям. Пожалуй, на этом приличия, принятые у магов, закончились.

Сначала я не поняла слова отца. Заподозрила неладное, когда в комнату вошли две пожилые эльфийки и королевский целитель. То, что происходило дальше, иначе как пыткой не назовёшь.

Глава 11. Огненная принцесса.

Касити де Форест.

Несколько дней я банально боялась, что, если снять ограничитель, то выжгу всё дотла и сгорю сама. Только одно существо могло справиться с непокорной стихией огня, и именно по этой причине я не сняла амулет, пока не вошла в пещеру.

“С возвращением, Бератри (освободительница),” — прозвучал приятный низкий голос.

Дарк не обратился зверем, но даже вид обычного, как казалось, мага вместо крылатого ящера больше меня не смущал. Внутри всё кипело, и сила вот-вот прорвется даже через артефакт. Не зная, какие сюрпризы отпечатал на моей спине король эльфов, этого допустить никак нельзя.

“Мне нужна твоя помощь,” — сухо ответила, сидевшему у стены мужчине, и он перестал улыбаться, распахнув глаза.

“Печать я помню, но сначала магия, Касити,” — уже строже сказал Дарк и поднялся, осматривая меня так, словно желал залезть в голову.

“Одежда, вещи и еда. Не знаю, чем питаются драконы, взяла, что удалось сохранить,” — я разложила вещи перед драконом, заодно вынимая платья и своё нижнее бельё.

Плевать, что такие наряды неприлично показывать мужчинам. Кажется, мне уже на всё было плевать.

“Немного не мой фасон, не находишь?” — пальцем дракон подцепил ту самую рубашку, которую с меня стягивали эльфийки.

От ярких картинок пережитой пытки я всё же тихо всхлипнула.

Барьеры снова рушились, пришлось закрыть глаза, укрепляя воздвигнутую стену. Сначала нужно выплеснуть магию, иначе всё, на что хватит моей силы, канет в огне. Пусть даже весь дворец с его обитателями.

Дракон заметил мои потуги держаться и кинул рубашку на платье.

“Касити?” — он попытался коснуться моего подбородка, но я отшатнулась.

Руки целителя и эльфиек все еще ощущались на коже, и меньше всего мне хотелось чувствовать чужие прикосновения.

“Не здесь. С этим мне тоже нужна помощь. Я не удержу магию,” — сказала Дарку, указывая на разбросанные юбки.

“Отвернись,” — приказал дракон.

“Я жду у выхода,” — сообщила я и, прихватив вещи, направилась обратно в сад.

Пока дракон разбирался с обувью и одеждой, я сверлила взглядом скалу, даже не повернулась, когда мужчина сел рядом. Лишь вздрогнула от того, как он зацепил меня плечом.

“Одежда новая, я благодарен, принцесса. Магия, а потом я готов слушать тебя. Слушать о том, какого хаоса ты вздрагиваешь от любого прикосновения и почему твоя сила вот-вот прорвется даже с ограничителем,” — прогремел Дарк.

Молча кивнув в ответ, я наконец избавилась от ненавистного кулона, подаренного королём-эльфом. Медальон полетел на землю, и магия наконец обрела свободу.

Мгновение спустя сила нахлынула бурной рекой, и первое, что я ощутила — как дракон подхватил меня и затянул обратно в пещеру.

“Сейчас, хаос! Сейчас, моя хорошая. Просто дыши и не сопротивляйся. Дыши, Касити, я тут рядом, дыши,” — шептал мужчина, прижимая меня к холодному полу и обхватив голову руками.

Я не видела его лица. Вокруг был огонь, в глазах всё плыло, и я закрыла их, отпуская реку, которая разрывала изнутри. Голос дракона звучал откуда-то издалека, напоминая, что я всё ещё не отправилась к хаосу.

“А теперь медленно, очень медленно возвращай контроль, моя хорошая,” — прозвучал слишком мягкий голос дракона, заставляя распахнуть глаза.

Темные глаза моего древнего друга сияли жёлтым, а ровные белые зубы превратились в клыки.

"Я держу, Касити, держу тебя. Но ты вылила достаточно магии. Контроль, моя прелесть, давай же," — снова приказал мужчина.

"Не могу," — выдавила из себя, пытаясь понять, почему огонь наполнил пещеру, но так и не коснулся крылатого ящера.

"Можешь, принцесса, просто не хочешь. Желаешь погрузить всё в хаос, уничтожить, испепелить всё и себя," — словно читая мои мысли, сказал дракон.

Он не ошибся. Именно это желание жгло изнутри, и магия, как послушный пёс, подчинялась, готовая наказать всех, уничтожить всё, выжечь дотла. По щеке покатилась слеза.

"Я бы не пришла, просто сняла бы амулет сразу после, прямо там, во дворце. Я желала, чтобы они заплатили за всё, что сделали. Но я не сняла, побоялась, пришла," — выдавливала из себя каждое слово и ощутила прикосновение к щеке.

"Контроль, Касити. Давай же, девочка, загони силу в рамки, а потом мы во всём разберёмся," — снова тихо приказал Дарк.

Крепкие мужские руки сжимали мои плечи, не позволяя шевельнуться, а желтые глаза смотрели в самую душу. Странная магия дракона подчиняла — незаметно, едва уловимо, будто лаская и успокаивая. Ярость отступала, разум прояснился, и, всхлипнув, нехотя я загнала огонь внутрь.

Выдохнув, мужчина отстранился и сел рядом, опираясь руками на колени.

"Не знаю, кем были твои предки, но теперь понимаю эльфа, надевшего ограничитель. Слишком много магии и слишком много эмоций. Магам такое неподвластно," — устало сказал ящер.

"Мои предки уничтожили Повелителя Хаоса, орков и войско вампиров. Если бы знали, что будет спустя несколько столетий, то и эльфов бы уничтожили," — холодно сказала, поднимаясь и одарив дракона строгим взглядом.

Вздернув бровь, Дарк хмыкнул и покачал головой.

"Огненная принцесса-полукровка, повезло с союзником. Ты и без меня можешь Илиоса уничтожить. Разозлить тебя как следует и связать его магией. А дальше жги, пока не останется живой скелет," — почти довольно заявил дракон, а потом коснулся моей спины, очевидно, желая стряхнуть пыль, и замер.

По мере того как пылали и округлялись глаза древнего создания, я догадалась, что он учуял печать Элвинтора. И то, что он обнаружил, явно не обрадовало моего самоуверенного друга.

"Эльф, говоришь, амулет надел," — задумчиво произнес Дарк.

"Король эльфов. Тоже дальний родственник со странной магией. Так вышло — общие предки," — сказала дракону.

Убирая ладонь со спины, древний ящер озадаченно потер лоб. Самоуверенность моего союзника немного ослабла.

"Мне нужна магия, Касити. Много магии. Ты растратила огонь. С магией жизни не бывает такого расхода…" — начал дракон.

Глава 12. Подарок короля.

“У меня есть для вас подарок, Касити. Как раз к вашему дню рождения,” — объявил довольный Элвинтор, едва я вошла в кабинет, и стража закрыла дверь.

Стражники-эльфы, как я и предполагала, следовали за мной по пятам, не оставляя даже наедине с королем Фредериком. Был ли среди них Дарк, я так и не узнала.

Как ни пытала дракона во время его коротких визитов, он не сказал. Лишь намекнул, что никогда не надевает одну личину дважды. Его странная магия работала иначе — позволяла скрывать истинный облик, но не могла создать ту же личину несколько раз или слишком надолго.

В отличие от меня, черного ящера забавляло усердие короля.

Конечно, не его же лапал старый эльф, рыча ругательства. Зато дракону льстило, что с его магией не справляется даже потомок знаменитой ведьмы Савояра. А ещё больше радовало то, что эльф так и не обнаружил чужую магию.

Пожалуй, это единственное, в чём мы были согласны. Элвинтор не понял, почему его уловки не работают, и я выдохнула с облегчением.

Но ненадолго.

Вместо подарка к моему семнадцатому дню рождения, король эльфов разложил на столе красивый кулон с голубым камнем.

“Пора обновить вашу защиту, принцесса. Артефакта де Форест больше нет, а потому я внес некоторые поправки и добавил кулону изысканности. Вы уже почти молодая женщина. То, что шло девочке, будет смотреться смешно на женственной фигуре девушки,” — пропел довольный эльф и показал жестом развернуться.

Конечно, как я могла забыть, он сам наденет кулон, чтобы непокорная принцесса не смогла избавиться от украшения.

Король уже почти спрятал старый кулон в карман, как я встрепенулась.

“Вы не оставите мне украшение на память?” — задала вопрос, и рука эльфа дрогнула.

Рисковать и отдавать кулон, который я постоянно снимала и с нарушенным замком, показалось опасным. После пылкой речи, что это воспоминание о детстве и я уже сроднилась с украшением, король вернул мне ограничитель, надев на шею новый.

Очевидно, решил до конца играть в заботливого родственника. Было бы странно, откажи он в такой мелочи, при этом одаривая более драгоценным кулоном.

“Вам идет, Касити,” — коснулся эльф моей руки, и я натянула улыбку, подавляя желание вытереть казалось видимый след от его холодных губ.

“Спасибо, оно намного изящнее моего старого кольца. Примису уже надели артефакт?” — спросила, скорее, отца, но ответил не он.

“Он ещё мал, и он эльф. Родовой артефакт де Форест рассчитан на мага. Мы не рискуем. Вам он не принес вреда за столько лет, но неизвестно, как подействует на наследника. Королева Калиста ещё как минимум год будет проверять, как действует артефакт на эльфов,” — холодно произнёс король Элвинтор.

Что-то в его словах смутило. Пока король рассказывал отцу про нападки упырей, совершенно забыв обо мне, я смогла понять, что именно.

“Хм, так вот почему артефакт достали из хранилища, его решили испытать на мне?” — решила проверить свою догадку, и оба правителя повернулись и замолчали.

“Но это странно, отец, я ведь маг. Конечно, родовой артефакт не навредил мне, как и всем магам де Форест,” — сказала, внимательно наблюдая за реакцией.

“Конечно, дорогая, но прежде его носили маги постарше. Ты неверно поняла его величество. Ступай к себе, Касити,” — отчего-то хриплым голосом сказал король Фредерик.

“Благодарю за подарок, ваше величество,” — поклонилась Элвинтору и быстро покинула кабинет.

Растерянность отца и холодный прищур эльфа окончательно подтвердили мои подозрения. Они всё знают. Оба.

До своей комнаты я почти бежала, изображая радость от нового украшения. Хотя на самом деле, в голове была только одна мысль, которая буквально вопила, заглушая остальные.

“Они знают!!! Они оба знают!! Всегда знали, и поэтому надели ограничитель,” — кричал голос в голове, и я забежала в ванну.

Злость рвалась наружу, заставляя нырять в ледяную воду, чтобы немного отогнать желание вернуться в кабинет и разоблачить предателей. Что ещё они скрывали? Зачем надели артефакт? Что дальше?

Ледяная ванна не помогла, и я погрузилась под воду, желая остудить ещё и закипевшую от мыслей и вопросов голову.

Настойчивый стук в дверь не заставил вынырнуть или отозваться. Кто бы ни пришел — это неважно. Важнее было сдержать нарастающую ярость от недавнего открытия.

Не знаю, почему меня так накрыло, ведь это было очевидно. Уже давно очевидно, ещё с того дня, как Дарк снял кулон-ограничитель. Отец просто не мог не заметить странную магию ребёнка, а король не просто так надел на меня артефакт.

Вероятно, злило не только это. Но и то, что всё это время меня использовали как зверушку, чтобы проверить, сможет ли наследник-эльф носить родовое кольцо. Это уже было даже не обидно. Такое отношение пробудило ярость, которая не собиралась утихать. Что ещё они испытывали и что ещё попытаются проверить? То, о чём я даже не буду подозревать.

Стук стих, и тот, кто ломился в покои, ушёл, а я, наконец, смогла вынырнуть и перестала делать вид, что не слышу.

Зря, потому что прежде чем я успела закутаться в халат, дверь в ванную просто вынесли, а в комнату вошёл всё тот же король эльфов.

“Я задержусь на обед. Составьте нам компанию,” — холодно сказал он, осматривая мое мокрое тело.

Опешив от такого поворота, я так и застыла в ванной. Прикрыв только грудь, ошарашенно смотрела, как холодные глаза эльфа бродят по телу, изучая и словно ощупывая.

“Так, кулон идёт вам даже больше, Касити. Жаль, что мы кровные родственники,” — сказал Элвинтор и спокойно вышел из ванной, прикрыв дверь, которая едва держалась на месте.

От слов короля эльфов ярость стихла, сменяясь страхом. Холодным и медленно ползущим по телу, буквально сковывающим и мешающим дышать.

Нырнув под одеяло, я дрожала и не могла согреться.

В отличие от старого дракона, эльфа не смущало то, что мне едва исполнилось семнадцать. Он видел лишь тело.

Глава 13. Наставник.

“Нам в сторону посёлка, принцесса,” — строго приказал стражник, указывая направление.

После того как Элвинтор надел на меня новый артефакт, прошло около месяца.

Наконец король ослабил мою охрану, и вместо конвоя из пяти стражей позволил покидать дворец в сопровождении лишь одного эльфа.

Вздохнув, я пошла туда, куда было приказано, давно смирившись с тем, что сбегать к старым руинам теперь не выйдет. То ли король усилил охрану, то ли дракону не удавалось проникнуть во дворец, но своего тайного союзника я не видела уже больше двух месяцев.

Настроения это не добавляло, и впервые я решилась покинуть покои без короля Фредерика.

Отец, то ли ощущая свою вину, то ли по какой-то другой причине, регулярно устраивал нам конные прогулки. Даже сам подбирал мне книги по магии, которыми я пыталась отвлечься от давящего нового артефакта и отсутствия своего зубастого друга.

Неясно, зачем эльф-надзиратель вел меня все дальше в лес. Хотя, на самом деле — все равно, куда идти. Отсутствие детских криков Примиса и раздражающего голоса Калисты поблизости, давало возможность свободно дышать.

Иногда я ускользала в целительское крыло, но с ослабленной магией пользы от меня было немного, а старый эльф заметно нервничал, когда человечка оказывалась рядом.

Новый артефакт был ощутимо сильнее прежнего, и даже слабая целительская магия давалась сложно. А ещё, я не могла сосредоточиться. Король постарался, чтобы растущая сила не смогла пробиться через блокиратор, а потому оставил лишь её слабые отголоски.

Последствия такого воздействия на мой резерв не заставили себя ждать.

Я быстро уставала, едва могла подняться с постели, если пыталась сделать что-то сильнее слабого светлячка. А ещё, любое использование магии жизни вызывало ужасную мигрень.

Именно она сковала голову тисками после того, как накануне я пыталась залечить собственный порезанный об бумагу палец.

“Вы грустите, принцесса,” — сказал эльф, прислонившись к дереву.

Уйдя подальше в лес, я собирала фиолетовые цветы, банально скрывая от шпионов короля своё состояние. Боль в голове могло снять простое зелье, за которым я не рисковала идти к целителю. Опасалась, что Элвинтор повесит на меня ещё более сильный артефакт.

“Вас это не должно беспокоить,” — огрызнулась в ответ.

Эльфы хоть и редко, но наглели, словно я не принцесса, а опасный преступник. Приходилось напоминать им, что мы пока ещё отдельное королевство, и правит тут вовсе не их король, а я не рабыня и не преступница.

Стражник хмыкнул и подошёл, положив руки на мои плечи. Такой наглости ещё не было, и я резко развернулась, наткнувшись на довольную улыбку Дарка.

“Соскучилась, Бератри,” — заявил дракон.

Вместо ответа, я откинула букет и подошла к дракону, обнимая его. Уткнувшись носом в мужскую грудь, тихо всхлипывала, цепляясь в темную форму.

“Тише, моя прелесть, не стоит тебе возвращаться во дворец с заплаканными глазами,” — погладил он меня по волосам.

“Я думала, ты снова уснул, без магии,” — прошептала и подняла голову, встречая довольный взгляд серых глаз.

Когда Дарк злился, но не призывал магию, его глаза напоминали грозовое небо над старыми развалинами. А когда улыбался, они становились почти серебристыми, как сейчас.

“Нет, Касити, просто не рисковал соваться к тебе. Слишком много стражи, кто-то мог заметить,” — объяснил Дарк и отстранил меня, осматривая, — “Вижу, эльф все-таки нашел, как обойти мою защиту,” — он поддел пальцем кулон и тут же развернул меня спиной.

“Мне плохо от него. Голова болит, после каждого даже слабого использования магии,” — призналась я союзнику, приложив пальцы к вискам.

“Вижу, маленькая полукровка, мы это исправим,” — успокоил меня друг.

Спустя мгновение, кулон оказался в руке дракона, а его глаза вспыхнули желтым.

“Я ослаблю действие диаспора. Король ничего не заметит, а вот с заклинанием отслеживания ничего сделать не выйдет. Иначе возникнут вопросы,” — проворчал Дарк.

“А с тем, как работает артефакт? Мне все еще будет плохо?” — тут же уточнила.

“Твоя сила растет, моя прелесть. Король усилил давление, зная, что ты станешь сильнее, а старый артефакт перестанет работать. Едва тебе исполнится восемнадцать, силы станет больше — ты сама ощутишь разницу. Эльф перестраховался заранее и навесил на новый кулон еще парочку сюрпризов,” — холодно объяснил мой спаситель.

“Каких сюрпризов?” — задала следующий вопрос.

“Ну, они очень пристально хранят твою невинность. Стоит кому-то вызвать определенные желания у молодой девушки, как вас с любовником накроют весьма неприятные ощущения. Боятся, что ты сбежишь, поэтому тут скрыто заклинание отслеживания. А еще есть нечто, подавляющее не только магию, но и сопротивление — ментальная уловка. Король расстарался,” — хмыкнув, заключил дракон.

“Какие желания?” — снова спросила.

Остальные ловушки были вполне логичными, а вот слова про невинность озадачили.

Дарк тихо хмыкнул и посмотрел на меня с снисхождением, но всё же объяснил, — “Ты взрослеешь, Касити. Не мне объяснять молодой девушке, какие желания возникают при взаимной симпатии мужчины и женщины. Скажу одно: кроме жениха никого целовать я тебе не советую, будет больно. С этой ловушкой, я также ничего не могу поделать. Только снять, но эльф это сразу учует. Просто снимай артефакт, прежде чем кто-то тебя поцелует.”

“Ну да, как раз поцелуев мне не хватает. Это же то, без чего я прожить не смогу,” — сказала, и дракон громко захохотал.

“Поверь моему опыту, девочка, ты просто понятия не имеешь, о чем говоришь,” — давясь смехом, выдал самоуверенный ящер.

“И узнаю не скоро. Если узнаю, с такими артефактами и родственниками,” — тихо возразила.

Смех тут же утих, а мужчина нахмурился.

Вздохнув, он снова перевёл взгляд на артефакт. Вероятно, дракон вспомнил, что та жизнь, которую приготовил для меня король эльфов, не будет наполнена поцелуями, взаимной симпатией или ответными чувствами. Разве что ненавистью и отвращением, которые питают к магам почти все высокородные эльфы.

Глава 14. Совершеннолетие.

Касити де Форест.

Предсказуемо, наряд для приёма в Эльфтале мне выбирала Калиста.

Новое платье было воистину волшебным, даже несмотря на его распутный фасон. Лёгкая голубая ткань струилась и волнами спадала, окутывая мои еще больше округлившиеся за год формы. Декольте Калиста приказала сделать еще более откровенным, чем ранее.

Такому повороту я даже не удивлялась.

Меня собирались представить будущему жениху, и вовсе не ум и манеры собирался оценивать Никаус.

Никаус Спирит — сын одного из командиров короля Элвинтора. Он был не слишком завидным женихом для эльфиек, поскольку был младшим наследником не слишком богатого рода, а ещё практически не обладал магией.

В отличие от моего жениха, его отец и два старших брата были тенями — эльфами, обладающими странной темной магией, о которой ходили легенды. Именно Тени, в прежние времена, сражались с вампирами и упырями. Такие эльфы заслуженно пользовались почетом и уважением среди своего народа и нагоняли страх на магов.

Но, к сожалению для моего жениха, ему досталась вовсе не магия отца. Хотя родители Никауса не слишком расстроились появлением одного бракованного эльфа. Перспектив заключить выгодный брак и женить отпрыска на высокородной эльфийке у них не было.

Этим и воспользовался король Элвинтор.

К приему меня готовили как на выставку породистых жеребцов: платье, украшения, присланные лично правителем эльфов, сложная прическа, и даже краской измазали всё лицо. Внешне отличить меня от Калисты было практически невозможно, на это и рассчитывал король.

Несмотря на приём в мою честь, во дворец Эльфтал меня провожали через вход для слуг.

“Король желает устроить твоему жениху сюрприз,” — довольно пропела Калиста, которая превратилась в мою тень.

Неделю, королева не отходила от меня ни на шаг, а дворец покидать мне не позволяли. Стерегли как гончие добычу и готовили как птицу к праздничному столу.

Сегодня я была не гостем и не виновницей торжества, а главным блюдом. Именно так я себя и ощущала, слушая наставления королевы.

Мой жених вначале будет очарован прелестной эльфийкой, а потом ему сообщат, что перед ним простая подделка, она же его нежеланная невеста. Если бы все эльфы не были бесчувственными и жестокими монстрами, я бы даже посочувствовала парню, который так же, как и я, стал игрушкой в руках правителя.

Но посочувствовать Никаусу мне так и не довелось, а вот совершить глупость из-за собственной доверчивости ещё как.

В отличие, от так называемого жениха, одна из фрейлин Калисты сразу указала мне на эльфа.

Высокий и широкоплечий, с белыми волосами, которые при свете артефактов казались почти голубыми, как и его глаза. Даже по меркам эльфов Никаус Спирит был хорош собой.

Нет, не таким, как мой старый дракон, которого я невольно сравнивала со всеми остальными мужчинами.

Дарк был красив, но его красота напоминала грозовое небо: строгая, мрачная и немного пугающая. Он был опытным мужчиной, и это ощущалось в каждом жесте, слове, а особенно в рыке, когда я не могла сосредоточиться или запомнить простое заклинание.

Никаус же был почти по-женски прекрасен, так же грациозен и определённо пользовался популярностью у эльфиек.

Пока фрейлина рассказывала историю каждой из окруживших моего жениха молодых высокородных леди, я наблюдала за самим женихом. Он даже улыбался как-то тепло и, казалось, вполне искренне.

Именно его напускная мягкость, галантность и искренность ввели меня в заблуждение и ослабили бдительность. Или это было влияние кулона, который я не могла снять, чтобы прочистить собственную голову.

“Никаус Спирит,” — прозвучал тягучий и излишне мягкий голос эльфа, и я поклонилась.

“Моя родственница, Каси,” — представила меня королева Калиста.

И ведь не соврала, почти. Только противно сократила моё имя, чего я никому не позволяла делать, а ещё умолчала, что я не кровная родственница. Но на эльфа это подействовало и так.

Меня одарили притягательной улыбкой и пригласили на танец.

“Как я не замечал вас раньше, Каси? Такое сокровище. Вы живёте в Эльфтале или в поселке поменьше?” — спросил Никаус, пристально всматриваясь в мои глаза.

Слишком пристально, заставляя отводить взгляд и смотреть куда угодно, только не на беловолосого эльфа.

“На Туманных островах. Королева Калиста последние годы занималась моей подготовкой к выходу в свет и тщательно опекала,” — не соврала я эльфу.

Ответом Никаус, кажется, остался доволен. А ещё доволен тем, что появилась тема для разговора, и нам не придется уподобиться парочкам, которые только и делают, что обсуждают погоду и сплетни.

Эльф искренне интересовался, как уживаются эльфы и маги в одном поселке. Расспрашивал меня о городе драконов и о том, как всё устроено в Туманном замке. Игра это была или Никаусу и правда было интересно, понять мне так и не довелось.

Один танец сменялся другим, потом мне принесли что-то выпить и незаметно увели в сторону балкона.

К моему сожалению, этот эльф был не глупым, не холодным и не высокомерным, как те, кого я встречала прежде.

Уже спустя несколько часов бесконечных разговоров я поняла, почему вокруг него вились молодые эльфийки.

Никаус был не только обаятельным, он многое знал, объездил большую часть континента, а ещё говорил так, что я не могла оторваться. Его голос хотелось слушать. Слушать и слушать. Низкий, мягкий, раскатистый он проникал внутрь, успокаивал, манил и обещал защиту и безопасность.

К тому моменту, как мы оказались на балконе, брак с этим эльфом уже не казался мне трагедией. Напротив, я даже ощутила облегчение.

Никаус умен и, кажется, не подвержен предрассудкам. Возможно, спустя время он сможет стать для меня не только мужем, навязанным королем. А, возможно, и вовсе, я смогу поделиться с ним своей тайной, обретая верного союзника.

Пока я упивалась своими мечтами, мы с женихом остались одни на балконе, а эльф неожиданно замолчал.