Туманный полдень, или тайны умирающего мира.

Баланс между мирами.

Тёплое солнечное утро в густом лесу. Высокие кроны могучих деревьев, сквозь которые до земли тянутся яркие солнечные лучи. Голубое-голубое небо, и ни единого облачка на нём. Высокие стебли трав, покрытые росой. Цветущие кустарники. Лёгкий едва уловимый ветерок. Звонкое щебетание утренних пташек. Журчание ручейка, пробивающего себе дорогу к ближайшему озеру.

К ручью подходит грациозный олень с шикарными витыми рогами, наклоняется, чтобы воды напиться. Но тут же выпрямляется, услышав хруст сломанной сухой ветки, и быстро убегает, скрываясь за ближайшим кустарником. А вся умиротворяющая идиллия утреннего леса словно разрушается, когда к лесному ручью выходят два человека. Один из них, высокий старец в тёмном балахоне, держит в одной руке длинный деревянный жезл со странной резьбой, а в другой бумажный свиток. Второй же, совсем юный паренёк, подросток лет тринадцати, высокий, но очень худой, одет в старые потёртые штаны, которые ему ещё и коротки, да в просторную рубаху, из вещей у него только небольшая холщовая сумка за плечами.

Старший вперёд идёт уверенно, видно, что дорогу хорошо знает. А вот паренёк заметно нервничает, всё по сторонам оборачивается, словно нападения ожидает.

- Учитель, а мы точно успеем? — спросил подросток с опаской — Магии у нас с собой совсем много. И полдень уже приближается — взгляд поднял на совершенно безоблачное ясное небо, поёжился — А дождя-то сегодня не будет.

- Не паникуй — прозвучал уверенный голос старца — Сейчас только раннее утро. До полудня точно успеем. И даже та магия, что мы на всякий случай взяли с собой, нам не понадобится.

- Хорошо бы — пробубнил паренёк, но в его голосе той же уверенности, что и у учителя, не было.

Вскоре путники вышли на лесную полянку, на краю которой стоял совсем небольшой, частично развалившийся каменный домик. Сколько времени он простоял заброшенным? Судя по виду, в нём уже лет сто никто не жил. Почти полностью разрушенная крыша, на которой вовсю цвели растения, местами посыпавшаяся каменная кладка, полностью сгнившая входная дверь. Но путники на этот старый полуразвалившийся дом смотрели, как на памятник, посвящённый не то великому полководцу, не то величайшему из правителей былых времён.

- Так это и есть дом того самого мага? Последнего из тех, кто умел открывать порталы в другие миры? — с придыханием спросил подросток.

- Нет — самодовольно произнёс в ответ старец — Теперь уже нет. Последними будем мы. Сегодня, также, как этот великий маг когда-то, мы откроем портал в другой мир… и шагнём в этот портал… и начнём новую жизнь в новом мире — улыбнулся мечтательно — Неужели я хоть на закате своего существования узнаю, что значит жить спокойно, без оглядки на проклятый туман?

Ученик сначала согласно покивал, потом назад на миг обернулся, а его плечи виновато опустились.

- А что будет с остальными? С другими жителями нашей деревни? — пробормотал он — Они же без нас умрут. Ведь мы были там единственными магами, только мы могли поддерживать купол. Может быть, стоило рассказать им о наших планах? Ну… что мы хотим в другой мир уйти? И у них было бы время в другое поселение перебраться…

Старик тяжело вздохнул, покрутил в руке пожелтевший от времени свиток.

- А с чего ты, дорогой мой ученик, решил, что после нашего признания нам позволили бы уйти? Ведь мы с тобой маги — горько усмехнулся — А это означает только одно, что мы просто обязаны собственные стремления и желания отодвинуть как можно дальше и думать только о выживании остальных жителей. Я и так провёл свою жизнь, беспрерывно думая о сохранности купола над нашей деревней. Хватит! — на ученика посмотрел — О чём ты говоришь, Хайро? Да первое, что сделали бы жители нашего поселения, если бы узнали о нашем желании сбежать, это отняли бы у нас свиток с описанием ритуала открытия портала, сожгли бы его… В общем, мы потеряли бы последний шанс на спокойное и счастливое будущее. А так… ушли мы, и ушли… Мало ли, что могло с нами приключиться по дороге к источнику магии.

- Но без нас они все умрут… — повторил паренёк.

Старец на миг прикрыл глаза, его рука, и без того крепко сжимающая деревянный жезл, стиснула его ещё крепче.

- Пошли быстрее в дом — произнёс он вместо ответа — А то того и гляди, и правда, до полудня не успеем.

Ученику оставалось лишь молча следовать за учителем, но паренька всё не покидали тяжёлые мысли о том, что свою деревню они предали и попросту бросили на растерзание туману. И утешать себя ему удавалось лишь искренней надеждой на то, что сегодня купол их деревни ещё продержится, а завтра ближе к полудню мимо их поселения как раз должны пройти маги Терриана. Вот они точно и купол помогут удержать, и жителей просто так не бросят, а если понадобится, и в другие более крупные поселения перебраться им помогут.

Путники вошли в дом, добрались до нужной комнаты. Всё тут было покрыто многолетним слоем пыли, на подоконнике уже вовсю разрослись вьюны, каменную кладку стен то тут то там украшал разноцветный лишайник, пахло сыростью. Возле одной из стен стоял непонятно как уцелевший деревянный стеллаж, на нём в хаотичном порядке разместились пустая потрескавшаяся от времени керамическая посуда и пара десятков металлических фляг с неизвестным содержимым.

Старец уверенным движением развернул свиток, что всё это время держал в руках, деловито перечитал то, что там написано, и с умным видом принялся изучать надписи на флягах. Несколько фляг переставил на стол, по очереди открыл на них пробки… из фляг к потолку тут же потянулся красиво мерцающий разноцветный дымок.

- Ух ты, чистая магия — восхитился ученик.

- Не просто магия — возразил учитель — Настоящие магические зелья, изготовленные сотни лет назад по ныне утерянным рецептам — руку в карман опустил и вытащил сложенный вчетверо лист бумаги, ученику протянул — Надеюсь, ты прихватил с собой уголь, как я велел? Пока я смешиваю портальное зелье, ты должен нарисовать углём вот такой рисунок прямо на полу — кивнул в сторону пустого угла — Вон там рисуй, и по размерам рисунок должен быть размером, как этот стол.

Знакомство с туманом.

Карина брела следом за Хайро и ошеломлённо по сторонам оглядывалась. Они держали путь сквозь густой лес, который чем-то напоминал земные тропические леса, только деревьев и других растений, встречающихся здесь, на Земле не росло. Как учитель биологии, Карина это точно знала. Вот, например, ближайшее дерево своим внешним видом напоминало папайю или, как ещё её называют, дынное дерево, но если приглядеться получше, то можно было понять, что это какое-то совсем другое растение: разрез листьев совсем другой и плоды имеют другую форму, другой цвет и куда меньший размер. Да и пташек, что скакали по ветвям иномирных деревьев, на Земле никогда не водилось.

С искренним интересом девушка иномирную природу рассматривала и даже не сразу обратила внимание на то, что они остановились в центре небольшой полянки. А её провожатый в новом мире присел на корточки и принялся рыться в своей сумке. Откуда в итоге вытащил небольшую металлическую шкатулку круглой формы. Взгляд поднял к небу, прищурился, глядя на положение солнца.

- Пора — произнёс он напряжённо.

- Что пора?

- Почти полдень. Туман скоро будет здесь. Подойди ко мне поближе — попросил он — Я хоть и маг, но ещё не всё умею. Сотворить защитный купол без специальных артефактов я, конечно, смогу, но он не сможет тебя защитить, если ты будешь находиться от меня на большом расстоянии — вздохнул как-то обречённо — И вообще, я не знаю, как долго смогу купол удерживать.

Карина, конечно же, послушалась, подошла поближе. А паренёк на свою шкатулку посмотрел.

- Хоть бы нам этого хватило — сказал он и крышку открыл.

Над шкатулкой тут же засияло необычное полупрозрачное радужное облачко.

- Ничего себе — восхитилась Карина — А что это?

- Магия, конечно же — ответил Хайро само собой разумеющимся тоном — Ты как будто никогда в жизни магию не видела.

«Конечно, не видела — ответила девушка про себя, заворожённо наблюдая за движениями паренька — Да если бы ещё каких-то пару часов назад мне рассказали о существовании магии, я бы и не поверила. Ведь в моей стране, в моём мире, никакой магии нет».

А мальчик взмахнул ладонью над шкатулкой и вытянутой рукой обвёл в воздухе большой круг, шепча что-то про себя. А радужное облачко послушно последовало за его ладонью, сделало пару кругов вокруг Хайро, разок крутнулось вокруг самой Карины, а потом принялось растягиваться, растягиваться и вскоре превратилось в огромную сферу, похожую на окруживший паренька и его спутницу мыльный пузырь.

Девушка осторожно прикоснулась к стенке пузыря и почувствовала под своей ладонью что-то, на ощупь напоминающее слайм или лизун. Руку отдёрнула, сжала пальцы, потом разжала, но на руке после прикосновения к «мыльному пузырю» ничего не осталось. Обернулась к Хайро: тот стоял на месте, прикрыв глаза и слегка разведя руки в стороны, почти не шевелился. А с его лба по щеке, до самого подбородка, скатилась одинокая капелька пота. Да, он говорил, что удерживать купол тяжело…

- С тобой всё хорошо? — спросила Карина.

- Да — отозвался мальчик, но глаза так и не открыл, лишь слегка поморщился — Просто удерживать купол руками… тут приходится прилагать усилия — и добавил строго — Поэтому не мешай мне. И не отвлекай. А то не удержу купол, и мы вместе погибнем.

Спорить и что-то ещё выспрашивать девушка не стала, отвернулась. А минуту спустя заметила то, о чём паренёк толковал с первого момента их знакомства. Из леса со всех сторон, стелясь по земле, выползал странный жёлто-коричневатый дым. С каждой минутой необычного дыма становилось всё больше. Ещё немного, и он полностью окружил «мыльный пузырь», в котором прятались Карина и Хайро, и вообще всё пространство в округе.

Сквозь дым ещё можно было разглядеть очертания деревьев, находящихся поблизости, но всё, что дальше — сплошная жёлто-коричневая пелена, словно в пустыне при песчаной буре.

«Так вот ты какой… туман» — подумала Карина, вглядываясь в окружающую пелену. А через минуту удивлённо моргнула, увидев пробежавшего прямо рядом с куполом зверька, напоминающего обычного земного зайца, только с ушами совсем другой формы.

- Я смотрю, животным туман нипочём — заметила она.

- Конечно, нипочём — тут же отозвался Хайро, при этом глаза он так и не открыл, стоял всё в той же позе — Туман животных никогда не трогает, от него только люди умирают.

- Странно… ведь человек, по сути, тоже животное…

Паренёк не ответил, и Карина на дальнейшем разговоре не настаивала, ещё и ругнула себя за то, что отвлекла паренька от такого важного и сложного дела. Девушка вновь прикоснулась ладонью к стенке купола, снова пытаясь рассмотреть хоть что-то сквозь необычный туман. По её ощущениям, вот так она простояла около получаса, когда услышала сзади себя лёгкое шуршание и тихий полувсхлит, обернулась… Хайро уже не стоял, он опустился на колени, глаза его были закрыты, он хмурился, со лба скатилась очередная капля пота, его расправленные широко руки слегка подрагивали…

- Я не могу больше — шепнул он обессиленно и с отчаянием — Я больше не могу его держать.

Карина и сама на колени опустилась, к мальчику придвинулась.

- Ты знаешь, сколько ещё нужно продержаться? Знаешь, когда туман должен отступить? — спросила взволнованно.

- Нет — Хайро головой мотнул — Всегда по-разному. Иногда он быстро уходит, а иногда держится до самого вечера, пока солнце до горизонта не доходит — и добавил тихо — Прости… — вздохнул и руки опустил.

В тот же момент защитный «мыльный пузырь» не лопнул, он просто исчез, словно его и не было никогда. Это произошло так быстро, что гостья из другого мира даже испугаться не успела. А оставшееся на месте пузыря пространство сразу же заполнил туман.

Карина болезненно пискнула, стоило туману её окружить. На всей поверхности её кожи мгновенно вспыхнула резкая обжигающая боль. И девушка даже вспомнила, на что похожа эта боль: пару лет назад знакомая пригласила её сходить вместе с ней в какой-то новый ультрасовременный банный комплекс, и там была очень очень очень горячая сауна, где воздух обжигал почти также больно. Но… надо было признаться честно: да, туман причинял боль, но боль была не настолько сильной, что от неё можно было умереть. Неприятно, очень неприятно, но терпимо. А пару минут спустя, девушка могла в этом поклясться, боль почти полностью исчезла, оставляя после себя лишь лёгкий зуд, но и он проходил…