Турнир Девяти

Глава 1

- И это турнир девяти Богов?

- Это лестница, Лиа…

Покосилась на друга, который, как всегда, был безумно доволен собственной шуткой. Ничего, я тоже посмеюсь, когда полурослик, едва дотягивающий мне до талии, будет по этой самой лестнице спускаться. Которая на деле была просто здоровыми прямоугольными плитами, парящими прямо в небесах. С достаточно внушительной высотой шага. Мне-то, с ловкостью эльфийки, было без разницы. А вот другу с короткими ножками предстоит крайне неприятный спуск.

- Крис, осматриваться будем?

- Да я и так уже вижу, что последней смеяться будешь ты.

Вот вроде бы мудрейший жрец, способный нести божье благословение, страшный воин, а на деле… шут гороховый! Я-то говорила про ловушки, исследование магии, хоть какую-то ориентацию в происходящем. Потому что портал, который привел нас на площадку зависшую где-то в небесах, доверия не вызывал. Вся эта затея не вызывала, но кто бы меня спрашивал о желании принимать в ней хоть какое-то участие.

- Тогда пойдем?

- Вперед и только вперед!

Полурослик, как всегда, подмигнул мне и ринулся в борьбу со слишком высоким для него шагом плит. Мне оставалось только хихикать и любоваться пейзажем.

Вокруг нас сияли звезды, так близко, что, казалось, только протяни руку в черничное небо с глубокими синими, фиолетовыми, розовыми оттенками и можешь схватить ее.

Будто в этом, явно искусственном мире, возможно все. Если только хватит сил и смелости это заполучить. В нашем тандеме у нас, как правило, в достатке было только слабоумия и отваги, но будем верить, что они тоже сойдут.

Постепенно мы спускались ниже, в какой-то момент начало светать. Без появления характерного для этого действия солнца, но тем не менее достаточно явственно. Во всяком случае, все что находилось под нами теперь можно было рассмотреть.

Огромный город, который простирался куда только хватало взгляда. Небольшие домики с петляющими между ними улочками. Огромные площади с разноцветными холщовыми крышами торговых палаток. Возвышающиеся монументальные здания, которые уже производили впечатление.

Вот там центральный дворец, ратуша или, как там, они его здесь называют. Дальше у нас россыпь храмов. А эти куполообразные здания, скорее всего, станут самыми посещаемыми нами с Крисом. В конце концов, именно для этого мы и прибыли сюда. Биться на арене в Турнире девяти Богов, за право сохранить жизнь миру.

Претенциозно? Мягко сказано!

Но что поделать, толкования знамений всегда звучат так, будто речь в них пойдет о богами избранных героях. А по факту вы получаете таких вот как мы. Эльфийку алхимика, да полурослика жреца. Мало похожи на спасителей целого мира? А на тех, кто будет это делать путем сражений на кровавых аренах еще меньше!

Но, благо, делать это предстоит гладиаторам. Не благо, что нам этих несчастных придется покупать, как рабов. Вообще не поддающееся хоть какой-то оценке, что у нас крайне скромное довольствие, выделеное на эту сомнительную во всех отношениях спасательную операцию. Единственное, что не вызывает вопросов, так это кандидатуры жертв. То есть героев. То есть нас.

Пожалуй, во всем Фудриуме не найти таких знаменитых, и таких же нескладных героев как мы. Дружба наша прошла испытание столькими приключениями, что не счесть. Мы настолько феерично выпутывались из передряг, что переплюнуть это могло только то, как мы в них вляпывались!

Поэтому при королевских дворах о нас знали даже собаки. Посмеивались, скорее всего, но знали. Поэтому же отправили именно нас. С одной стороны, едва ли существует парочка, способная вылезти из такой переделки, прихватив с собой целый мир. С другой стороны, если все эти толкования провидцев и пророчества — чушь, то не найдется других героев, потерять которых нашим правителям было бы также не жалко…

Но не дождутся!

Мы ещё вернемся! И я утру нос родной гильдии, во главе с отцом. Посмотрим тогда, так-ли он разочарован, что великий род алхимиков прервался женщиной… женщиной, которая, попрошу заметить, уже освоила искусство лучше брюзгливого старика! Только кто бы признал мои заслуги? Для этого, пожалуй, мне придется смешивать зелье смены пола!

- Лиа? - опять я задумалась, судя по тому, что в район коленки прилетел вполне ощутимый тычок локтя напарника. Повернула голову и вопросительно вскинула бровь. - Давай там, хватит пыхтеть негодованием, по поводу своей прелестной внешности.

- С чего бы вдруг? - Крис умел читать меня как открытую книгу, поэтому этот вопрос был куда уместнее, чем бесполезные уточнения, откуда он в курсе моего внутреннего диалога.

- Потому что сейчас она нам понадобится, - друг выразительно кивнул в сторону и со смешком добавил. - Небесным жителем коллекцию твоих разбитых сердец пополнять будем?

Крис почему-то считал, что все представители мужского пола, кроме него естественно, готовы ради меня душу продать. Разубеждать полурослика я элементарно устала, поэтому просто проследила за взглядом.

Мы оказывается успели подойти к концу клятой лестницы. А подле последней плиты нас ждал мужчина. Что ж, надеюсь его хмурое выражение лица, будет нашей самой главное проблемой в этом новом мире!

- Приветствую вас, защитники Фудриума.

Дорогие мои❤️

Мы начинаем наши новые приключения! За которые я хочу сказать отдельное спасибо моим главным вдохновителям и напарникам по игре в Подземелья и драконы😇

Надеюсь, вам понравится этот новый, пусть слегка необычный мир. В нем будет много боев, интриг и, как бы не сопротивлялись герои, любви🤭

Давайте познакомимся с Лиа? Надеюсь, для доброй, лучезарной и очень светлой героини найдется место в ваших сердечках✨

Глава 2

Ворота, перед которыми нас бросили, выглядели как и многие на этой улице. Значит, мы соседствуем с другими лудусами и жилищные условия ланистами предоставили одинаковые. Во всяком случае на старте. Что ж, наша бедность не бросится в глаза так сразу.

- Думаешь перетяга хватит? - мою задумчивость напарник разделял, но вот мысли его витали явно в другой области. Известной и подвластной только одному-единственному полурослику.

- Я об это пожалею, - вздохнула, однако, все же продолжила, - но ты вообще о чем?

- Как это? Об украшении парадного входа нашего лудуса! - друг активно замахал руками. - Не будем же оставлять все, как есть! С улицы сразу должны видеть, что именно здесь живут чемпионы. Поэтому да, соглашусь, перетяга над воротами не достаточно. Может ещё пустим гобелены по бокам? Зачаруем их на сияние в темное время суток!

- А в светлое время пусть исполняют торжественную мелодию при приближении к вратам, - фыркнула я, но глаза друга так загорелись, что сразу стало ясно: моего сарказма он не оценил. - Крис, может сначала разберемся с более насущными проблемами?

- Тоже верно! - утвердительно кивнул полурослик, направившись ко входу. - Внешняя оболочка без содержимого, словно фантик с прошлогодней конфетой. Не зря, Лиа нас вместе отправили! Вместе — мы сила.

Скорее два деби… к-хм, сила-сила. Во всяком случае, половина этой силы наконец-то устремилась внутрь, а там уж потихоньку перенаправлю часть его неуемной энергии на более полезные дела. Не всю и не сразу, с перетягом таки придется смириться. Своего полурослика я знаю слишком давно.

- Разрешите представиться, хозяева, ваш домовой Виктор!

Бес! Стоило нам пройти через ворота, как перед нами выскочил и завис в воздухе самый настоящий бес! Только то, что низкий демон скороговоркой выпалил приветствие и церемониально поклонился, одергивая миниатюрный фрак, спасло его от колбы с ядовитой кислотой, которую я уже приготовилась швырнуть в мелкое существо!

- И я, клянусь, служить вам верой и правдой, без дополнительной мотивации.

Крохотный демоненок не спешил разгибаться. Лишь опасливо поглядывал на мою занесенную руку и сияющие святые символы напарника, который тоже отреагировал на домового исключительно, как на опасность.

- В рамках договора, конечно.

Не хотя добавил бес. Погрузив нашу крайне занимательную компанию в абсолютную тишину. В которой каждый думал о своем.

Домовой явно прикидывал насколько адекватные хозяева ему попались. Даже в мыслях это обращение вызывало мерзкую дрожь. Напарник уже оценивал внутреннее пространство, которое представляло собой приличных размеров двор, пусть и заросший травой и уютный деревянный домик. А вот я сосредоточилась на интересной формулировке, которую использовал, как там его… точно!

- Витюш, - ласково проворковала, убирая заодно смертоносную колбу в один из многочисленных кармашков, - ты же позволишь, просто Витюша?

- Как пожелаете, хозяйка, - бес пытливо взглянул на меня исподлобья, но вот доверием черные глазки не лучились.

- Нет-нет, мой хороший, - я сделала шаг ближе и пальцем аккуратно поддела красное личико, чтобы он уже мог смотреть на нас в полный рост. Пусть небольшой, но уж тут у кого какой размер. - Я спросила тебя, улавливаешь разницу?

Демоненок прищурился, быстро подметив смысл, который я закладывала в слова. Однако, отвечать не торопился. Что ж, оно и понятно. Все же бес бы скорее поверил в тот факт, что его новыми хозяевами стали больные извращенцы, которые будут то бросаться в него кислотой, то придумывать ласковые прозвища.

- Мы с напарником вообще привыкли спрашивать, - глянула на Криса, который кивнул, вспоминая наш с ним разговор дома перед переносом. Что ж, времена рабства и угнетения в Фудриуме показали насколько бесполезен этот способ выстраивания взаимодействия. И пусть в чужой храм со своим священным символом не лезут, мы с другом решили рискнуть. - Договариваться, находить общую мотивацию, работать. Вместе.

- С рабами? - бес настолько выразительно вскинул бровь, что становилось ясно: себя он к этой категории явно не относил.

- Со всеми с кем сводят нас Боги, - Крис раскинул руки в сторону, то ли желая обняться с низшим демоном, то ли воздавая хвалу своим покровителям.

- Это… к-хм, эксцентрично, - забавно слышать это от существа во фраке, но без штанов.

- Это только начало, - усмехнулась я, и поняла, что времени у нас для хождения вокруг, да около катастрофически не хватает. - Мы не планируем держать рабов, не будем связывать кого-либо договором или принуждать к сотрудничеству. Поэтому, Витюш, предлагаем тебе защищать Фудриум, по собственному желанию. С полной отдачей. Будто от этого зависит и твоя жизнь тоже.

- Но что я получу взамен? - клюнул бес. Прекрасно!

Свое дело — заинтересовать, я выполнила. Дальше начинаются торги, а это уже ответственность Криса. Когда мы ещё не были так близко знакомы, даже представить не могла, что духовный воспитанник будет так грызться за каждый медяк. Полурослик был жутко жадным, но сам себя предпочитал называть экономным.

Я же предпочитала не связываться с деньгами вовсе. В моих карманах всегда было кое-что ценнее золотых. Именно поэтому друг считал меня глупой транжирой, а я свято верила, что деньги — не главное.

- Треть, не меньше! - зато, судя по повышающемуся тону, Витюша по духу ближе к Крису.

Под нешуточный спор мы прошли через внутренний двор прямо к дому. Обошли само нехитрое строение с подвальным помещением, гостиной и столовой с кухонной зоной на первом этаже, двумя спальнями со всеми удобствами на втором этаже. Расположились за большим обеденным столом и даже успели заварить напиток. Но они все никак не могли договориться!

- Да мы вкладываем деньги, силу, магию в конце концов! - Крис уже вошел в такой азарт, что даже театрально загибал пальцы.

- Ваши скудные сбережения? Силу ещё даже не купленных гладиаторов? Только из-за магии не прошу больше! - хмыкнул красный гаденыш, который удивительно быстро переключился с роли прислужника-домового, на позицию равного.

Глава 3

- Ты же не забыла, что некоторым требуется нормальное время на отдых?

- А ты не забыл, что никто в тебя вчера не заливал пиво?

Пожалуй, только за возможность тратить на сон жалкие четыре часа, я и была благодарна собственной семейке. Еще немного за то, что этот факт безумно бесил моего вечно не высыпающегося напарника. Что ж, в этот раз он сам виноват!

- Почему у тебя есть сострадание даже для едва знакомого беса? А для любимого друга — только вечные нотации?

- С чего ты взял, что я его пожалела? Витюша вообще-то уже на рынке, чтобы с открытием вести нас сразу к нужному продавцу.

Не то, чтобы я намеренно хотела наказать демоненка. Но повод преподать урок, сам собой подвернулся. И если Криса было уже не перевоспитать, то вот у мелкого еще был шанс научиться правильно расставлять приоритеты.

- То есть я тебе ещё и спасибо должен сказать?

- Не мешало бы, но боюсь для одного утра с тебя уже хватит подвигов.

Напарник продолжал ворчать себе под нос, но учитывая, что мы вышли на огромную торговую площадь, его перебивал гомон и шум. Перед нами простирались нестройные ряды палаток, постаментов и клеток. Торговцы успевали кричать на рабочих, на рабов и друг на друга. Боюсь представить, что начнется, когда к этой уже достаточно внушительной толпе, добавятся покупатели. Которых на нашу удачу прямо сейчас было немного.

Видимо расчет оказался верным, и сейчас у нас есть уникальная возможность успеть купить достойных бойцов, по приемлемой цене. Ещё бы потом договориться и с ними также легко, как с бесенком…

- Лиа? - легок на помине.

- Витюш, я знаешь ли предпочитаю смотреть собеседнику в глаза, - терпеть не могу заклинание невидимости!

- А я думал, ты предпочитаешь, чтобы наше партнерство оставалось в секрете, - фыркнула мне в ответ пустота. - До нужного момента.

- Ладно, - тут спорить глупо. Как-никак сама уговорила всех придержать этот козырь. - Выяснил?

- Как только на центральном столбе опустится зеленый флаг, сразу двигайтесь к десятому ряду. Там есть Кованый! За него можно отдать все что у вас есть, не думая.

- Подумать все же придется, - перевела напряженный взгляд на возвышающийся столб.

- Да чего тут думать то? - вмешался Крис, который резко позабыл о недостатке сна. - Железный голем, созданный для войны. Самое то, для арены, учитывая, что мы не планируем принуждать рабов.

- Ты кричи погромче о наших планах и заинтересованности, - зашипела в ответ. - Тогда мы прослывем сумасшедшими ещё до начала боев и не сможем выкупить Кованого даже если потратим все, поскольку продавец уже будет в курсе, что нам нужен именно он.

- Брось, Лиа, - полурослик принялся потирать маленькие ладошки. - Этот несчастный нам еще и доплатит!

- Лучше делом доказывай, зеленый флаг!

Я схватила друга за руку и уверенно потащила в разведанном бесом направлении. Скорость сбавила только на подходе, чтобы сделать вид, что мимо конкретно этого прилавка мы проходим совершенно случайно. Крис, как всегда, моментально подстроился под мой план, и даже красноречиво зевнул.

- Зря зеваешь, брат мой! - полурослик выскочил перед нами и активно замахал руками. - Тогда возле других прилавков вовсе уснешь, ибо такого товара, как у Ирнарда, не сыщешь во всем Азг Демире!

Идеально! Попался!

- Только как сородичу дам попытку меня удивить, - напарник выразительно вскинул бровь.

- Мне даже и стараться не придется! За меня это сделают мои бойцы! - мы проследовали вслед за продавцом к небольшой сцене, где стоял тот, за которым мы пришли. - У меня есть Кованый, идеальный солдат! Вам даже жемчужина не потребуется для управления, голем сам ринется в бой, как только окажется на арене!

- Да что ты говоришь… - Крис уже начал торговаться с Ирнардом, а значит у меня впереди много свободного времени.

Вот я и начала изучать железного гуманоида, и не могла сдержать ученого восторга! Рельефное тело, с искрой жизни, которую вдохнул какой-то гениальный артефактор! Конечно, мне тоже по силам были определенные изыскания в этой области, но все же тонкая наука магической алхимии была ближе. Однако, не оценить прекрасное исполнение я не могла.

- Эй, красотка, не тем любуешься, - а кто-то из соседней клетки, видимо не мог не оценить мою скромную персону. - Мои мышцы не менее рельефны, но куда более теплые.

- Сомневаюсь, - перевела взгляд на людоящера. Которого сами боги создали хладнокровным.

- А ты проверь, сладкая, - поймав мой взгляд, воин нетерпеливо начал бить хвостом, - обещаю, могу устроить жару не только на арене, но и в постели.

- Заткнись, Орни, - раздался ещё один хриплый голос, но обладатель был в самом углу клетки, поэтому рассмотреть его, не подойдя ближе, не получалось. - Дама пришла за стоящим товаром, а не за таким мусором, как мы.

- Говори за себя, Квайгон, - зашипел, оскалившись людоящер, - если бы не ты, я бы красовался на отдельном постаменте, где и место такому славному бойцу!

- Если бы не я, ты бы подох в той драке по дороге сюда, - хрипло рассмеялись в ответ.

- А если, - понимаю, что рискую. Но эти две фразы слишком красноречиво характеризовали воинов. Именно воинов, не рабов. Готовых драться друг за друга, даже в ущерб возможности заполучить видное место на полке товаров! Разве не таких мы ищем? - Дама пришла сюда не за товаром.

- То даме, лучше возвращаться домой и садиться за вышивание, - из угла клетки неторопливо вышел дроу, скалясь и наслаждаясь произведенным эффектом. - Или чем вы там, трепетные эльфийки любите заниматься.

Собрат. Темный собрат. Опасный хищник, которого не сдержит даже толстые прутья и не остановит плохо-перевязанная рана на животе.

- Я лично предпочитаю создавать зелья, способные укротить твой дерзкий язык, - выразительно вскинула бровь и специально подошла ближе к клетке. Если, прямо сейчас не показать дроу, что я его не боюсь, то потом никакая жемчужина управления рабами не поможет мне с ним сладить. - Или сделать неуязвимым для таких вот досадных царапин.

Глава 4

- Я, конечно, знал, что ты у меня представительница прекрасного пола. Прекрасная представительница. Лучшая!

Не к добру эта витиеватая попытка лести. Крис обычно пытается сыпать своими сомнительными комплиментами только преследуя вполне понятные цели. Объектом которых, к нашему общему счастью, я никогда не была.

- Самая красивая! Самая умная! Вообще самая-самая! Неповторимая! Вот! Точно, неповторимая и уникальная!

Дело здесь вовсе не в разнице в росте, как любили замечать шутники, пытающиеся завоевать мое внимание и увести подальше от напарника. Безрезультатно увести, естественно. Потому что кавалеры быстро исчезали после молниеносного ответного выпада Криса, что он-то в состоянии компенсировать свой рост, тем, чей размер имеет куда большее значение.

- Не удивительно, что мне все завидуют! Причем география только расширяется. Раньше локти кусали на Фудриуме, теперь вот пришла пора скрипеть зубами мужчинам Азг Демира!

Поверьте, я лично видела, как полурослик очаровывал дам габаритами куда внушительнее, чем мое тщедушное тельце. Просто наша дружба была чем-то куда большим, что могла предложить короткая интрижка. Хотя, порой, мне казалась, что даже любовь не способна предложить мне больше, чем наша всепоглощающая вера друг в друга, поддержка и забота.

- Поэтому, не мне жаловаться! Да и согласен, всего один маленький недостаток на сотню поистине впечатляющих качеств! Это соотношение просто настоящий бриллиант. Но, Лиа, лапушка моя, неужели ты не могла выбрать любую другую бабью придурь, кроме желания спускать на рынках все наше и без того скромное обеспечение?

- К чему было столь долгое вступление? Крис, честное слово, не знала бы тебя, решила, что ты за мной ухаживаешь? - выразительно вскинула бровь. Потому что на саму претензию напарник имел полное право, а вот пугать меня неожиданной галантностью, было лишним. Мы в этом клятом мире меньше суток, а он меня уже бесит!

- А почему нет? - выразительно вскрикнул полурослик.

Нет! Нет, нет, нет! Да быть этого не может!

У меня моментально подкосились ноги, чем и воспользовался проходимец, подставляя мне плечо. Что, учитывая размеры джентльмена, было единственным способом не дать упасть слишком уж высокой даме. Хотя едва-ли это поможет. Я все равно лучше провалюсь в саму бездну, чем приму мир, в котором Крис стал проявлять ко мне знаки внимания! И возбужденно шептать, так чтобы никто не услышал! Боги, за что…

- Слишком уж ты, к-хм… интересных бойцов набрала. Пусть лучше думают, что, - Крис помог мне выровнять положение и добавил уже куда громче. - У нас с тобой все только начинается!

Пришлось несколько раз моргнуть, сбрасывая нервное напряжение. Вот же! Казалось бы, портал, лестница, пара знакомств и один поход на рынок, а я уже готова поверить во всякую чушь. Надо сварить успокаивающее зелье. Для себя, естественно. Мне пригодится!

- Точнее у меня! Этот день на рынке только начинается! - в тон другу, физиономия которого вытягивалась от разочарования, нарочито громко проговорила я. А потом уже добавила рассерженным шепотом. - Как раз отведешь наших бойцов в лудус, и еще раз объяснишь им наши правила игры. Можешь даже попытаться опять проявить галантность, в попытках защитить меня. Но неужели нет дел поважнее? Я вроде всегда и сама неплохо справлялась?

- Боги с тобой! - буркнул полурослик, явно недовольный тем, что я не впечатлилась его широким жестом. - Но зачем ты собралась оставаться? У нас в кармане пара монет, на которые ещё предстоит придумать, как прокормить пятерых гуманоидов и одного монстра! Вот здесь твоя помощь пригодилась бы куда больше!

Да уж. Я, Крис, Витюша, Орни, Квайгон. Ещё Каокора, раненный вирмлинг подземного дракона, которого почувствовал дроу, оказалась девочкой. Очаровательной и требующей лечения. Компания, которую прокормить та ещё задачка. А ведь нам бы ещё слуг заиметь. Да и построить гладиаторам дом. Не на траве же спать, бедолагам…

- Это у тебя пара монет, а у меня карманы полны кое-чем куда более ценным, - не то, чтобы у меня были секреты от новоявленных членов нашего лудуса. Но все же хотелось сначала сделать дело, а уже потом хвастать результатом. Да и спугнуть удачу, как бы нелогично это не было, боялся каждый уважающий себя магический ученый!

- Да ладно? - до полурослика наконец дошло. Взгляд его сразу стал довольным и жадным. Буду надеяться, его веры в мой успех хватит за нас двоих! - И когда успела?

- Сколько раз повторять, мой друг, - щелкнула напарника по носу. - Кто рано встает, тому какой-нибудь Бог, да подает!

- Сколько раз повторять, - Крис хотел было повторить мое движение, но не успел. А прыгать и усугублять свою неловкость в этот раз не стал. Жаль, решил меня заряда позитива перед не самым простым заданием. - Я поклоняюсь стольким Богам именно по этой же причине.

- Что ж, жрец, вознести молитву каждому из них, - окинула взглядом рынок, который стал куда более оживленным. - Может кто-то одарит своим благословением эльфийку алхимики? Ей бы сейчас пригодилось.

- Пожалуй, сконцентрируюсь на тех, кто покровительствует смелым и бесстрашным, - полурослик правильно расценил мое состояние. - Удачи, Лиа. Парни и твари, за мной!

Удача мне действительно пригодиться. Все же торговать зельями в незнакомом мире дело рискованное…

Благо, рисковать я умела сколько себя помню!

Как по мне, это занятие крайне недооценено. Сколько раз мне пытались доказать, что стабильность куда привлекательнее с точки зрения будущего, все равно, остаюсь при своем. К чему мне это безопасное завтра, которое будет точно таким же как сегодня?

Нет, во мне бурлил азарт к этой жизни. Он запускал магические реакции спонтанности, дерзости. А в итоге приводил к самым непредсказуемым последствиям. Как истинное зелье! Которое может взорваться, исцелить любые болезни, или вот, перенести в незнакомый, искусственный мир торговать на площади. Разве не чудо?

Смогла бы я в своей стабильности увидеть уникального, парящего монстра Аий? Огромную голову с пастью, полной острых клыков. И с легендарным глазом во лбу, который рассеивает действие любого волшебства. Вот бы с ним познакомиться! Правда, этот Аий сейчас мой коллега, а значит едва ли станет покупать. Слишком уж занят продажами. Причем, куда более успешными, чем мои.

Глава 5

Я, признаться, рассчитывала застать мужчин за проектированием казармы для гладиаторов и загона для вирмлинга. Или за обсуждением графика тренировок, которые явно бы не помешали дроу и людоящеру. На худой конец, они могли бы заняться очисткой двора, да уборкой! Но по возвращению, я застала эту разношерстную компанию за… попойкой!

- А вот и наша хорошая! Такая ласковая, разве она не прелесть?

Витюша от радости даже попытался взлететь, да вот притяжение и обилие вина сыграли с ним злую шутку. Не такую злую, как я приготовлю для мелкого поганца, который явно оказался не способен быстро учиться на ошибках. Но для начала сойдет.

- Крис…

- Прелесть? О, нет, оставь такие словечки для подавальщиц. А у нас здесь красотка высшего эшелона!

Орни плотоядно облизнулся. Будто говорил о куске мяса, честное слово. Хотя не уверена, что для людоящера женщины были чем-то иным.

- Крис.

- Будьте повежливее, у нас здесь все-таки дама. Не стоит вгонять ее в краску.

Я бы с удовольствием вогнала в краску клятого дроу. И видят Боги, у меня бы это получилось, чтобы там не успели придумать по поводу моего образа мужчины! Но вот только, единственный с кем я сейчас могла говорить, при этом не покалечив опасливо отмалчивался. Потому что в отличие от остальных прекрасно узнавал этот мой тон.

- Крис!

- Так, Лиа, спокойно! - что именно уловил напарник: скрывающиеся нотки в моем голосе или руку дернувшуюся в сторону припрятанного пузырька кислоты, не знаю. Но отреагировал моментально, затараторив слегка заплетающимся языком. - Мы отмечаем честную сделку! Как ты помнишь, с Виктором у нас уже заключен договор.

Конечно, который видимо они решили мало праздновать одну только ночь!

- Орни тоже принял решение биться за нас, как свободный воин, взамен оплаты каждого боя. Мы сторговались на сорока монетах, но если только людоящер себя не оправдает, то ставка снизится.

Замечательно. Пообещать золото, которого у нас нет. Очень в духе полурослика.

- Кованый создан для войны, поэтому пока мы не будем держать его в качестве запасного варианта и позволим биться, он будет вполне доволен.

В целом, от голема, в котором была только искра души, другого и не ожидалось. Его как никак создавали для сражений. Но все равно для успокоения собственной совести хотелось проговорить нашу идею с каждым.

- Квайгон же готов выступать за нас ради свободы. Для себя и Каокоры, которая останется с ним. Он воспитает вирмлинга и сделает ее своим драконом.

Достойная награда. Да и раненый детеныш дракона найдет своего хозяина.

Что ж, с одной стороны, Крис все-таки не сидел без дела. Договорился с каждым, заключил сделки. И хоть формально за нас будут биться рабы. На деле мы получили бойцов, которые сами будут заинтересованы в победе нашего лудуса, как в своей собственной.

Но с другой стороны…

- То есть пока я потратила полдня на заработок средств для начала строительства, пропитания и покупки снаряжения. Все что вы сделали, - двинулась на Криса, хотя он уже и без этого понимал степень моего бешенства. Зато судя по тому, как синхронно отодвинулись на шаг все остальные, да них тоже наконец дошло. - Это начали отмечать то, о чем я практически договорилась за пару минут ещё на рынке?

- Но мы уточнили детали. Скрепили сделку… - не то что друг рассчитывал оправдаться, просто пытался смягчить последующее наказание.

- Вы напились! А время обед! - рявкнула в ответ, потому что жалости не будет! Сейчас они узнают какой я могу быть прелестью, красоткой и дамой… и им не понравится.

Впрочем, кому вообще понравится на слегка захмелевший рассудок и уже не такое послушное тело проводить уборку дома. А потом стричь траву во дворе и расчищать его от мусора. А после идти за провизией и бытовыми мелочами первой необходимости. А затем заниматься планированием дополнительных построек…

- А можно спать на улице? - застонал людоящер, который, уверена, готов был бы пойти на большее, лишь бы только этот день, что начался так удачно, а вот продолжился неожиданными и не самыми приятными приключениями, уже наконец закончился.

- Сегодня это нужно будет сделать, - победно улыбнулась в ответ и ехидно добавила. - Коль уж вы не сподобились сесть за чертежи раньше.

- Я уверен, что Орни имел в виду не столько место, сколько время, - аккуратно добавил Квайгон, оставив свои придыхания. Хочется верить навсегда, но что-то подсказывает дроу скорее взял передышку, чем сдался.

- Неужели, устали? - притворно воскликнула в ответ, чем заставила изможденных мужчин скривиться. - Вот и хваленые гладиаторы, которые принесут нашему лудусу блистательные победы. А это мы даже до строителей не дошли…

- Лиа, - закатил глаза напарник, но быстро исправил свое выражение лица с раздраженного на просящее, стоило ему только встретиться с моим взглядом. Который хоть и оттаял после целого дня возмездия, но все ещё был способен убивать. - Лиа, я уверен, если наши бойцы переживут сегодняшний день, то они не только выиграют любой бой, на который мы их заявим. Но и сделают выводы, на которые ты так прозрачно намекаешь, что, можно сказать, бьешь ими нас наповал.

- Ладно, - нарочито тяжело вздохнула, будто решение мне дается с большим трудом. Хотя, на деле, устала я не меньше мужчин, и сама давно предпочла бы отправится отдыхать. Но урок нельзя бросать на середине, а то не усвоят. - На первый раз, учтите, только на первый раз, я пойду вам навстречу. Располагайтесь во дворе, благо вы сами подготовили себе походный лагерь. Крис, наши комнаты тоже заждались.

Такого счастья в глазах собеседников я не видела с момента своего появления в лудусе. Что ж, неплохо. Надеюсь они и дальше будут радоваться каждой нашей встрече и испытывать восторг от всех моих предложений.

- Ты настолько на меня злишься? - удивленно, хотя было бы уместнее быть виноватым, уточнил напарник, когда гладиаторы вышли на улицу, а мы отправились наверх.

Глава 6

- Итак, на этой неделе мы можем заявиться на бои монстров, - Витюша сделал многозначительную паузу.

- Ты же знаешь, что Каокоре нужно время на восстановление, - нахмурилась я, старательно не замечая как недовольно закатывают глаза бес с напарником. Будто без этого жеста я вдруг успела позабыть насколько бестолковой и импульсивной они считают мою покупку.

- Есть ещё смертельный турнир, в котором будут выставлять по паре бойцов от лудуса, - мелкий паршивец выразительно на меня посмотрел.

- Смертельный? Серьезно? Очень подходит для тех, кто обещал своим гладиаторам защиту и уважение! - жаль, с моих слов нельзя было сцедить яд, получилась бы целая колба, а то и две.

- Последний вариант — это схватки один на один, - увидев как мои глаза загорелись, бес торопливо добавил, - на которые принимают единственного представителя от лудуса.

- Тогда надо подумать, кого именно, - моим рассуждениям не суждено было развернуться.

- Да что тут думать? - воскликнул низкий демон, ярости в котором в этот момент было как во всех тварях бездны, честное слово. - Нужно выставлять Каокору в первые бои, Кованого и Орни во вторые, а Квайгона в третьи!

- Ты смотрю все продумал, может и заявки уже за нас заполнил? - прошипела в ответ, напоминая поганцу, что не всегда могу быть терпеливой и милой.

- Лиа, вообще в словах Виктора есть здравый смысл, - правда, не учла, что в комнате присутствует ещё и напарник, которого моим гневом уже не испугаешь. - Нам все-таки нужно пробираться на вершину турнирной таблицы. Как мы это сделаем, если будем игнорировать большую часть поединков?

- А как нам помогут поединки, которые оставят нас без бойцов? - возмутилась в ответ. Логично причем возмутилась!

- Не кипятись, смертельный турнир позволит оживить павшего гладиатора. Но не вовремя боя, а после. Что, учитывая наличие у нас жреца, совсем не проблема, - поняв, что нашел поддержку у полурослика, бес даже перелетел поближе к нему поближе.

- Умирать, вообще — не проблема! Хочешь на тебе покажу! - потянулась руками к склянке и Витюша и вовсе спрятался за напарником. - Крис, мы не можем так подставлять бойцов. Не после того, что им обещали.

- Так давай предложим им самим выбрать? - подмигнул мне полурослик и не дожидаясь моего отрицательного ответа ринулся на улицу. - Парни, есть разговор!

Вот вроде коротконогий и неуклюжий, а как сотворить какую-нибудь глупость, так в нем просыпается сразу неведомая скорость и ловкость! Которая, помноженная на мой шок и мельтешащего под ногами беса, делающего это нарочно, чтобы меня замедлить, точно знаю, привела к закономерному результату. Во внутренний двор я выбралась уже к окончанию торопливой речи.

- Так что скажете, на какие бои готовы заявиться?

- Я не боюсь умереть, - отчеканил Кованый.

- А я и не планирую, - хищно оскалился людоящер, - так что думаю из нас получится прекрасная пара для турнира.

- Мне, пока Каокора не поправится, лучше биться одному, - пожал плечами Квайгон, опасливо косясь на свою драконицу. Точнее на нашу, но дроу, кажется, так уже не считал.

- Вот и славно! - хлопнул в ладоши довольный бес. - Каокоре пока тоже лучше выступать одной. Да и выбора то у нее нет.

- Стоп! - я подошла к вирмлингу и встала перед ней, четко обозначая намерения. - Если эти трое вполне в состоянии оценить свои силы, то рисковать раненным детенышем я не позволю!

- Но турнирная таблица! И балы! И рейтинг! И вообще! - Витюша от негодования даже затрясся.

- Если проблема в этом, - лениво протянул дроу, - то можешь не переживать. Я принесу такую победу, что она заработает вам очков и за мой бой, и за бой Каокоры.

- Тогда решено, - заулыбался Крис, как всегда разряжая обстановку. - Давай, Виктор, пойдем. Нам с тобой ещё заявки подавать.

Напарник увел нашего нового партнера, который пока совсем не мог уловить момент, когда со мной лучше не спорить. Орни с железным големом тут же стали обсуждать возможности парных атак. А дроу, что казался слишком уж невозмутимым, вдруг подошел прямо ко мне. Точнее к вирмлингу, которая была за моей спиной. Но для того чтобы погладить драконицу мог бы выбрать и другое место. Не предполагающее касание наших плеч.

- Спасибо, - бархатный голос я различила скорее интуитивно, настолько тихо он прозвучал. - Я этого не забуду.

Мне вот, кстати, тоже нужно кое о чем вспомнить! Для начала, как дышать. А потом о том, что у меня вообще-то дела!

Ради которых стоило бы потратить это утро на сборы, быть может даже прическу или, чем Боги не шутят, покупку приличного платья! Но теперь остаеться разве что схватить заготовленный ящик со склянками, спешно пригладить на ходу взъерошенные волосы и напоминать себе, что не одежда красит человека. А человек одежду.

В конце концов, неизвестному, но крайне щедрому господину от меня нужны зелья. Другой вопрос в том, что мне от него требуется ещё один заказ. И в этом мне бы помогли пару женских хитростей, если бы я только вспомнила об этом раньше!

Вот почему со мной всегда так? Стоит только зажечь алхимическое пламя, почувствовать запах реагентов, призвать волшебство для стабилизации или ускорения процессов, как мир перестает существовать! И почему только Крис считает меня покорительницей мужских сердец? Как по мне, истинные искусительницы скорее бы думали о том, как зажечь искру страсти, дать мужчине почувствовать свой аромат, призвать весь свой шарм, чтобы навсегда укоренить симпатию или как можно скорее превратить ее в любовь.

Впрочем, к философии собственных ценностей я всегда успею вернуться. Сейчас лучше сосредоточиться на воротах. Которые должны быть мне знакомыми, ибо всем лудусам предоставлены одинаковые условия. Вот только ничего знакомого в зачарованном артефакте, больше напоминающим произведение искусства, не было.

Я смотрела на двустворчатые двери, покрытые едва заметными символами, которые успешно скрывала витиеватая резьба, прямо как то мелкое парнокопытное. И все прикидывала, как бы к ним подступиться. В итоге, решение я приняла в пользу стоящего возле клятых ворот стражника. Тот, несмотря на показную суровость, все же вызывал больше доверия, чем неизвестный охранный артефакт.

Глава 7

- Лиа, - хорошо, что у меня имя такое короткое, а то ещё бы запнулась от смущения, помноженного на шок.

Мужчина, явно довольный произведенным эффектом, ради которого скорее всего и согласился на этот спектакль, коротко кивнул и шагнул в тень шатра. Хотелось бы обойтись без лишних реверансов, хотя у меня с моей ношей они и так не выйдут. Вот тебе заполучила выгодного клиента…

- Чем-то пахнет.

- Вы тоже это чувствуете?

- А разве возможно не заметить?

Стайка разодетых девиц по касательной неожиданно прокралась к моей скромной персоне и принялась выразительно кривиться, охать, да ахать.

- И это на свежем воздухе!

- Представить, что будет в стенах вообще страшно.

- Для кого-то страх — это очень точная характеристика. И крайне всеобъемлющая.

Понимаю, что местный клубок серпентария метит территорию. И делает это крайне показательно. Причем сразу на широкие массы. Ибо в шатре с главным зрителем, очень удачно, не было толком стен, одни лишь полупрозрачные балдахины, колышущиеся на тонком ветру.

- Поразительно, и как только кому-то удается сохранять утонченность при таких зловонных обстоятельствах.

- Думаешь удается?

- Просто она привыкла надеяться на лучшее, даже когда нужно быть реалистом и признать невозможность некоторых вещей!

В целом, к мотивам, способу исполнению девушек претензий у меня абсолютно не было. Вот только в одном они конечно просчитались. Причем так сильно, что вся постановка теперь сорвется. Ибо я им не реквизит!

- Дамы! Какое счастье встретить наконец-то родственные души! - широко улыбнулась я девицам, которые как-то синхронно от меня отшатнулись. Видимо перестаралась, снова вышел оскал. - Как приятно, что за своими литрами благовоний вы все еще способны слышать тонкие нотки зелий. И понятно откуда такие познания в страхе, ведь, если в ваших покоях есть отражающие поверхности, то вам он явно не ведом! А главное, позитивный реализм, можно сказать мое жизненное кредо! Так что мы с вами замечательно скрасим время за беседой. Верно?

Мои потенциальные подруги, явно не ожидали такого откровения. А зря! Между прочим, правда – лучший способ найти верного соратника. Вот я, например, Крису еще при первой встрече сказала, что он идиот. Услышав в ответ, что даже его дурости не хватит, чтобы связаться с такой как я. Вот мы и получили дружбу, которая уже давно переросла это скромное слово. Но девицы предпочли возмущенно надуть губы и пыхтя от злости ретироваться подальше.

- В следующий раз? - крикнула вслед змеючкам, уже не скрывая веселья. Больно забавно они пытались сохранить грацию при слишком поспешном отступлении.

- Лиа, - колокольчик надо на этого мужчину вешать, честное слово! - Господин Вискази вас ждет.

Гордо вскинув нос, я прошла мимо личного помощника, будто иначе быть и не могло. Ступила в тень шатра, которая тут же окутала меня прохладой. И поняла, как же я безмерно устала держать этот клятый ящик. Вот вроде своя ноша не тянет, а руки со мной все равно не согласны. Поэтому быстро окинула взглядом окружающую обстановку на предмет горизонтальной поверхности не заваленной бутылками, яствами или подушками. Но потерпела полный провал.

- Может поможете? Ящик, конечно защитный, но зельям требуется правильное хранение, так что неплохо было бы хоть один столик освободить!

Стоило, наверное, сначала оценить хозяина шатра. Неплохо было бы вспомнить, что речь идет о короле, у которого есть личный помощник, целое войско и девицы, которые не побоялись сразу пойти на открытый конфликт, дабы осадить замеченную новую особь женского пола. Но когда у меня все было правильно и логично?

Впрочем, в защиту эльфа, который сверкнул темными глазами, вдруг неожиданно встал, демонстрируя внушительный рост и крепкую, атлетичную фигуру, могу сказать, что повел он себя совершенно не по-королевски.

Во всяком случае, все хоть отдаленно приближенные к монаршей семье никогда на моей памяти так легко и сноровисто не убрали бы со стола выставленные фрукты. А вот капризно вызвать прислугу или отвесить едкое замечание — это да, это они могли. Так что, видимо, у нас здесь неправильный мир. И неправильный король. Надо брать!

- Благодарю, - абсолютно искренне вздохнула с облегчением, когда правитель продолжил вести себя совершенно неподобающим образом, и сам шагнул ко мне, забирая из рук груз.

Будем считать, что демонстрация наличия хоть каких-то манер прошла успешно. Учитывая, что момент для реверанса все равно безнадежно упущен, а вид мой к нему, вдобавок, совершенно не располагает, будем уже продолжать как есть.

- Добрейшего денечка, господин Вискази. Позвольте напомнить мое имя, Лиа. Просто Лиа.

Не думаю что эльф, который уже успел устроиться обратно на софу, принялся бы уточнять мою фамилию. Но привычка вещь такая. Обычно вылезает в самые неподходящие моменты.

- Что ж, позвольте я вам все расскажу…

- И ничего не упустите, - мужчина склонил голову к плечу, пристально и совершенно, не скрывая интереса, меня осматривая. - Начните, пожалуй, с того, откуда же вы?

Мне потребовалась секунда, чтобы осознать насколько двусмысленно прозвучала моя фраза, которую явно неверно поняли. Другая, чтобы оторваться от гипнотизирующих темных глаз эльфа из-под пушистых темных ресниц. Третья, чтобы слегка откашляться и извиняющее улыбнуться.

- Нет, я имела в виду рассказать все о зельях. Так вот, здесь у меня…

- Лиа, - легкая полуулыбка едва тронула губы, а я уже понимала девиц, которые примчались в попытках отвадить меня от данного экземпляра. Действительно, есть за что бороться. Точнее за кого! - Просто Лиа, поверьте, у меня достаточно тех, кто может рассказать мне о зельях.

Что-то мне подсказывает у него и тех, кто может эти зелья варить тоже в достатке!

- Но, тогда я не понимаю…

- В этом чувстве я с вами солидарен, - вот что не говори, а кровь не вода. Королевскую породу не скрыть, даже если сидеть в расслабленной позе и вести светскую беседу. Она все равно вырвется наружу пристальным и изучающим взглядом, властным и бархатным тембром, ощутимой и подчиняющийся аурой. - Поэтому расскажите мне все о той, что смогла неловкостью опередить самых великих мастеров торговли на рынке. Той, что прошла к королю через защитные артефакты и отряды стражи, будто к себе домой. Той, что поставила на место придворных дам, будучи даже не расчесанной.

Глава 8

- Отправляемся?

Вечно Крис торопится! При его росте, конечно, это скорее способ поспевать за средней скоростью остальных. Но сейчас эта привычка больше раздражает, чем забавляет.

- Подожди, - отмахиваюсь от друга и снова возвращаю придирчивый, да, что уж там таить, обеспокоенный взгляд на наших гладиаторов. - Вы все запомнили?

- Конечно, госпожа Лиа, - ровно отчеканил Кованый, хотя за него я волновалась меньше всего. - У меня теперь встроен клинок, который нельзя выбить из рук. А металл, зачарованный рунами, нельзя будет затупить. Враги падут во имя Фудриума.

Да уж, задачка обеспечить того, кто по факту и сам являлся оружием, оказалась не из простых. Но считаю мне удалось найти оригинальный, изящный, а главное действенный выход! И теперь наш железный голем мог похвастаться дополнительным механизмом, который был напитан моей собственной магией.

Все-таки алхимия в первую очередь — это все тот же самый базовый принцип вдыхания магии в неживое. Просто я предпочитаю делать это через масла, порошки, эссенции, руны. Которые после верной обработки делают даже из обычной железки мечи, на зависть громким кузнецам! Дадут боги, они никогда меня не найдут и не прикончат за осквернение древнейшей профессии кузнеца.

- Естественно, - хмыкнул Орни и нетерпеливо ударил о землю хвостом. Интересно, он так в бой рвется или к денежной награде, которая была ему обещана за каждый поединок? - У нас теперь зачарованное оружие. Знал бы, что ты на такое способна, был бы настойчивее. Чтобы точно не упустить такую хозяйку.

Куда уж настойчивее уточнять у людоящера я не стала. Как и говорить, что это меньшее из того, что я могла сделать. Ввиду сжатых сроков и скудного финансирования. Но главное, что гладиатор усвоил особенность своего нового меча и, надеюсь, воспользуется им не хуже, чем собственным словарным запасом.

- И благодаря вашим стараниям, мы все сможем стать быстрее, активировать дополнительную защиту, подлечиться прямо во время поединка, - Квайгон абсолютно верно указывал на зелья, перечисляя те качества, которыми обладают пузырьки.

Что должно бы меня успокоить… но интуиция продолжала настойчиво шептать об опасности. И сейчас даже не знаю, к чему она относилась к насмешливому взгляду черных глаз дроу, или к тому что до первых боев осталось всего ничего.

- А ещё мы все вчера прекрасно посидели! - Витюша явно считал своим долгом поучаствовать в любой беседе. Вне зависимости относилась она к нему или нет. - Естественно, для того чтобы Крис мог благословить наших славных бойцов на сегодняшнюю победу.

Меня уже очень давно не покидало ощущение, что ритуал, дарующий на следующий день выносливость и внимательность, можно проводить как-то иначе. Но конкретно наш жрец поклоняется богам через пирушки…

- Так что может уже наконец пойдем к арене? - Крис подхватил меня за руку и уверенно потащил в сторону ворот из лудуса. - Хотя бы для того, чтобы все наши приготовления не прошли даром!

Что ж, в конце концов, для этого мы сюда и прибыли.

Продвигаясь к первой арене, на которую выйдут Орни и Кованый я могла радоваться только тому, что наши гладиаторы хотя бы самостоятельно передвигаются. В отличие от многих ланист, что вели своих бойцов, крепко сжимая в руках жемчужину, подавляющую волю.

- Ты точно не передумала? - надеюсь, Квайгон будет также незаметен на поле боя. Во всяком случае, тогда у соперника будет так же мало шансов перед дроу, как и у меня.

- Зачем мне это, - отвела взгляд от картины, которая претила всем моим убеждениям. - Вы же согласились биться за нас, как за себя. Поэтому на арене я буду скорее мешать.

- Учитывая твои возможности, приму это за кокетство, - темный эльф выразительно вскинул бровь, - но отчасти ты права. Если сегодня ты и правда сдержишь свое слово, не воспользовавшись жемчужиной, то поверь, и мы свое сдержим. А значит, я принесу тебе победу.

А нашему миру надеюсь спасение от гнева Девяти богов…

Мы достаточно быстро дошли до первой арены. Стоит заметить, что для поединков турнира была выбрана одна из центральных площадок. Что значит, наша заявка хоть и рискованна, но все-таки оправдана. Чем дальше продвинутся в турнире Орни с Кованым, тем больше баллов они принесут Фудриуму.

Как владельцам лудуса, ланистам, нам полагалось смотреть бой из специальной ложи. И помпезная обстановка с диванами, резными столиками, да слугами, которых было куда больше чем хозяев сражающихся — нам, конечно, совершенно не подходила.

Мы с Крисом и Квайгоном больше походили на тех, кто перепутал поворот и случайно занял не свои места. Слишком уж просто мы выглядели.

- Лиа, - шепнул мне напарник, который судя по задумчивости, явно размышлял о том же, о чем и я. - Мне кажется, нам с тобой стоит кое-что обсудить.

- Согласна, может нам стоит… - понизила голос, хотя вторая часть ложи по-прежнему пустовала. Но ничего, перестраховка лишней не будет. Впрочем, предложить пересесть на обычные места я все равно не успела.

- Нанять знаменосцев! Определенно! - ведь у друга как обычно нашлась идея получше. В его извращенном понимании, конечно. - В идеале еще менестреля. Но не все сразу.

Учитывая, что владельцы лудуса, с которым мы сейчас вступаем в бой, показались в ложе, пришлось ограничиться в качестве оценке идеи напарника, закатыванием глаз. И сосредоточиться на соперниках.

Тучная пара людей, богато одетая и высокомерно поглядывающая по сторонам, приятного впечатления не производила. Но я старательно заткнула поглубже предрассудки и нацепила самую доброжелательную из всех возможных улыбок.

- Доброго дня! - подошла ближе к мужчине с женщиной. - Меня зовут Лиа, а это мой напарник Крис. От лица лудуса Фудриума, желаем удачи вашим бойцам. Пусть победят сильнейшие.

- Меня зовут Нелли Ворденбургер, - интересно, первое слово осталось за женщиной, наводит на определенные умозаключения. - А это мой супруг Яр. И мы от лица лудуса Две кости, желаем вам удачи в поисках новых бойцов! Ибо шанса, против наших у вас нет!

Глава 9

- Лиа, у тебя совсем нет жалости! - продолжал стонать Крис, кажется, заводя новую традицию. Начинать день открытия рынка с его нытья.

- А у тебя меры, - хмыкнула в ответ, в очередной раз радуясь собственной способности веселиться на праздниках, без употребления горячительных напитков. Которой мой напарник похвастаться не мог.

- Но мы же могли бы отправится на рынок позже! - продолжал возмущаться полурослик. - Зря что ли заключали сделку с Ирнардом!

- А ещё мы могли бы поинтересоваться именем собственного гладиатора, - заметила в ответ, вспоминая, что вчерашнее празднование успешной первой недели боев принесло нам удивительное открытие. Кованый оказался Легионом. В нашу защиту мы выяснили, что всю партию железных големов, в которую входил наш боец, создатель назвал Легионом. Но как факт, у гладиатора оказалось то, что он считал собственным именем. Которое мы даже не потрудились узнать… - Но в любом из этих случаев, все последующие уточнения не входят в смысл сделки. А значит, нам лучше быть первыми.

- Конечно, первыми проснувшимися на всем Азг Демире! - странно почему у друга есть силы вскидывать руки, а вот шевелить ногами совершенно нет?

Главное, что мы все-таки успевали к торговцу, как бы сильно не сопротивлялся этому Крис. И по дороге могли наблюдать, как на глазах оживает рынок. Как торговцы перетаскивают товар в коробках или подгоняют рабочих. Как спорят между собой те, кто пришел раньше и занял чужое место для прилавка или постамента. Как Аий явно ведет ментальный разговор с двумя орками, после чего принимает от одного мешочек с деньгами и второй спокойно заходит в клетку. Обычно покупка гладиатора сопровождается несколько другой последовательностью… неужели?

Осененная догадкой я нервно хмыкнула. Мне и без того хотелось подойти, чтобы познакомится с удивительным существом. А теперь ещё один повод!

- Мои любимые клиенты! - как быстро мы были переименованы из кровопийц и бесчестных созданий. Видимо, торговцу уже известно насколько удачно прошли выступления наших гладиаторов. Впрочем, а чем ещё заниматься полурослику в дни, когда торговля гладиаторами приостановлена?

- И твой лучший гладиатор? - с не менее широкой улыбкой пропел Крис, превращаясь из хныкающего создания в цепкое создание, готовое драться за каждый золотой.

- Лучшие гладиаторы, - заискивающе начал Ирнард. Но сегодня ему не поможет ни талант, ни наш договор.

Мы, конечно, заработали за участие в двух боях. Опять же продажа зелий и очень удачная сделка с господином Вискази. Но нам предстоит расплачиваться с рабочими, которые должны закончить барак для гладиаторов и загон для Каокоры. Мне нужны редкие ингредиенты для эликсиров, что сохранят и, надеюсь, продлят договор с одним очень интересным… то есть щедрым королем.

Да и кушать хочется! Я уже молчу про грандиозные планы Криса по заказу перетягов, штандартов и, кажется, герба… не уверена. Иногда моя способность сосредоточиться на готовке зелий очень кстати. Помогает пропустить мимо ушей через чур возбужденные разговоры о детских рисунках. Честное слово, первые сто лет детства у долго живущих мальчиков, самые сложные.

Опять же, лаборатория! Которую вполне можно разместить в нашем доме, на нижнем этаже. Чтобы лишний раз не мешать полету фантазии напарника и нового партнера. Точнее, что бы они мне не мешали.

В итоге, планов много, финансов мало. Поэтому установка на сегодня у нас очень четкая.

- Лучший, - четко выговорил единственное окончание Крис. - Один, но такой, что заменит всех остальных на этом рынке сегодня.

В глазах торговца мелькнуло разочарование. Не удивительно, он то планировал сбыть нам как можно больше. Но потом полурослик задумался. Это вселяло надежду, что Ирнард ценит наш долгосрочный договор больше, чем ежеминутную наживу.

- Кажется, мне есть что вам предложить.

Никогда бы не подумала, что во мне ещё осталась способность удивляться расам, созданными богами. Это после учебы, которая включала в себя выведение собственных гомункулов. После приключений, которые приводили порой к встречам с такими тварям, что вспомнить страшно. После уже недели пребывания на Азг Демире, где собрались вообще все возможные, а может и невозможные существа. Тем не менее наш новый боец все равно умудрился меня удивить.

- Значит, говоришь, тебя зовут Кнут, - да-да, случай с Легионом меня многому научил. Оттого я и уточняла у огромной акулы шедшей рядом, как именно к нему обращаться. Чем, судя по всему, его сильно раздражала.

- Да.

- Знаешь, хоть мы тебя и купили, мы хотели бы обговорить возможность сотрудничества. Если ты не против, конечно? - эту махину, которая была на две головы меня выше и раза в три шире, насильно принуждать совершенно не хотелось. Даже несмотря на жемчужину подчинения, которая была зажата в моей ладони.

- Да.

- Знаешь, наш лудус не совсем обычный. - надеюсь, его да относилось тому, что он готов на разговор. А не к тому, что он против. - Мы предпочитаем выстраивать со своими бойцами доверительные и партнерские отношения. Ищем общие цели, чтобы вы, помогая нам, помогали сами себе. Понимаешь?

- Да.

Вот я совершенно не люблю торговлю. Но сейчас малодушно порадовалась, что мне потребуется задержаться на рынке для продажи зелий. А значит, сомнительное удовольствие по договоренности с этой крайне красноречивой акулой падет на друга.

- Тогда следуй за Крисом и выполняй его приказы, - постаралась как можно натуральнее улыбнуться, но в итоге все силы ушли на то, чтобы сдержать вскрик, когда мне в ответ продемонстрировали ответный оскал. Включающий в себя три ряда остроконечных белоснежных клыков… - А ещё подумай над тем, что он тебе предложит.

Очередного да, дожидаться не стала. Лишь махнула рукой полурослику, прощаясь, да отправляясь в центр рынка. Основная масса покупателей уже прибыла и мне стоит привлечь внимание, пока их кошельки не опустели. Только как?

- Лиа! Лиа, привет!

Глава 10

Судя по тому как встрепенулись парни, стоило мне ворваться в ворота лудуса, видок у меня был тот еще. Бесстрастным остался Легион, что вполне логично и нормально для железного голема. Да Кнут, который просто не застал мое прошлое феерично возвращение и крайне печальные для всех его последствия.

- Ты, - быстро кивнула на Криса, - за мной.

И не сбавляя скорости отправилась прямо к нашему домику. Старательно не обращая внимания на вздох облегчения остальных и разочарованный взгляд друга, направленный на импровизированную поляну, которую они себе устроили прямо посреди двора. Вообще-то если бы не срочность, я бы может и присоединилась к мужчинам. Я веселье могу не только портить, но и создавать! Правда сейчас куда важнее, что может создавать мой напарник.

Который быстро переменился в лице, заметив, что стоило ему зайти в нашу спальню, как я принялась активировать сферу тишины. Все-таки быстрее, чем доводить меня до белого каления, Крис умеет только ориентироваться в ситуации.

- Что случилось? - нахмурившись проговорил жрец, понимая что разговор предстоит серьезный.

- Что ты можешь сказать о господине Яре Ворденбургере? - решила все-таки убедиться, что для моей выходки есть объяснение. Пусть интуитивное, но есть!

- Хм, - полурослик явно не ожидал подобного вопроса, а потому задумался. - Скажем так, мужчина явно посвятил всего себя собственной жене. Но в его защиту могу сказать, что такая дама любого заставила бы видеть только в себе весь смысл существования.

Вот именно! Поэтому картина, все ещё стоявшая перед глазами, и показалась мне настолько подозрительной. Понятно, что многие мужчины всерьез верят в полигамность своего пола. Не новость, что тем из них, кому не хватает привлекательности, на помощь в поисках красавицы всегда придут деньги. Но вот то, что буквально тень собственной жены, вдруг решил вырваться из-под контроля и удариться в разврат в первой же таверне, верится как-то с трудом.

- Значит, тебе как и мне будет сильно интересно, как же так получилось, что такой верный господин, вдруг встретился мне в таверне в компании, не имеющей с госпожой Ворденбургер ничего общего. Кроме пола.

- Шутишь!

- Нисколько.

Протянула Крису пузырек с оставшимся зельем, и друг понял намек без слов. Благо связку этих заклинаний мы использовали не впервые. Но это не значит, что когда полурослик откупорил склянку меня не охватил все тот же чистый восторг.

Магия жрецов была совершенно другой. Божественное благословение. Которое меняло все вокруг, стоило только Крису обратиться к своим священным символам. В комнате появились запахи свежескошенной пшеницы и звуки музыки. Что, учитывая пантеон богов веселья и виноделия, которым поклонялся полурослик, было неудивительно.

Глаза напарника наполнились золотым сиянием, и он стал медленно нараспев читать слова заклинания. Конечно, для того, чтобы проследить за Яром лучше подошел бы его волос, но пытаться раздобыть его в таверне было слишком рискованно. Хватит и того, что Крис лично знаком с объектом. А мое зелье, капля которого осталась на господине Ворденбургере станет дополнительной связующей ниточкой. И если нам повезет, то перед нами раскроется магическое зеркало. Прямо как это! Получилось!

Полупрозрачная пленка растянулась перед Крисом передавая то, что происходит рядом с Яром. И как бы мне не хотелось отвернуться от картины обнаженного мужчины, я продолжала внимательно разглядывать происходящее. К счастью для нас, основной срам мы уже пропустили. К несчастью, госпожи Ворденбургер сил у ее неверного супруга на это немного. Ибо бежала я из таверны крайне быстро, а девица то вон уже одевается.

И когда господин Ворденбургер с явной неохотой приступил наконец к этому нехитрому занятию, путаясь в собственной тунике. Девица вдруг пошла рябью. На мгновение. Такое короткое, что сам мужчина бы этого никогда не заметил. Вот только в совершенно другой комнате еще две пары крайне внимательных глаз этого не пропустили. И выразительно переглянулись.

- Смена обличия!

Одновременно прошептали мы с другом, узнав заклинание даже в отражении следящего зеркала. Которое впрочем рассеялось, стоило только Крису отвлечься. Но ничего страшного, ведь главное мы судя по всему уже узнали. Точнее не так. Главное нам предстоит узнать!

Кто же прячется за образом красавицы? И что же ей понадобилось от глубокого женатого и даже не самого богатого ланисты Азг Демира?

- Слушай, а ведь лудус Две кости совсем неподалеку, - проговорил Крис, явно мучаясь теми же вопросами, что и я.

- А с соседями надо дружить, - моментально подхватила, - к тому же с теми, кто купил у меня несколько зелий, а вот рекомендации по употреблению не узнал!

- Какая досада! - в противовес фразе голос у напарника был донельзя довольный. Разве что ладошки не потирал. - Ты же у нас такой ответственный продавец. Никак не можешь оставить своих новых покупателей с элементарной истиной, что зелье нужно пить! Причем желательно через рот!

- Согласна, - мне, конечно, выдержки напарника не хватило и я все-таки хихикнула.

Вот как не любить это поганца? Если при всей своей дурашливости, безответственности и тяге к высоко градусным напиткам, у него было качество, перевешивающее все перечисленное и даже не упомянутое. Принятие!

Крис принимал меня. Мою страсть к загадкам, исследованиям. Мое иногда губительное чувство справедливости. Мою категоричность. Да всю меня. И поэтому у друга не возникало глупых вопросов, а зачем мы вообще подглядываем за едва знакомым мужчиной? Стоит ли вмешиваться в брак не самых хороших знакомых? Какое нам дело до девицы, которая возможно прячет не великий секрет, а всего-то неказистую внешность?

Нет, напарник просто шел вместе со мной, к каким бы бедовым приключениям это нас не приводило. Впрочем, я и сама отвечала ему полной взаимностью, хотя и приходилось после этого долго выбираться из подземелий драургов, оправдываться перед друидами, выплачивать компенсацию гномам… а уж за тот случай с дочерью великана, до сих пор стыдно!

Глава 11

Наверное, день, который не будет наполнен суетой я запомню. Но вот беда, пока все они сливались в один бесконечный поток, что нес меня с бешеной скоростью. И все, что удавалось успевать — так это периодически выныривать, хватать воздух, да осознавать сколько времени успело утечь сквозь пальцы.

Вот вроде бы мы только строили версии с Крисом, кем может быть таинственная девица с талантами в магии иллюзий и менталистике. Как уже пришла пора заниматься расселением наших бойцов в новом бараке и обустройством Каокоры в загоне. Только я успела закупить редкие ингредиенты, собирая качественные варианты, по приемлемым ценам по всему Азг Демиру. Как настало время доставлять уже сами зелья. Мы совсем недавно спорили по поводу заявок на бои. Как не успела оглянуться, пробил час нового витка дебатов по старой теме.

- Лиа, это же турнир, мы не победим подавая заявки лишь на часть боев, - доля истины в словах Криса бесспорно была. Но только доля!

- Победить, отправляя гладиаторов на смерть, тоже не выйдет! - огрызнулась в ответ. Дались им эти смертельные бои? Вот прямо-таки медом намазано! Хотя в случае с этой парочкой уместен будет сказать вином облито!

- Да ты хоть представляешь, как нам повезло, что Квайгон решился на подобную выходку! - я бы сильно поспорила с Витюшей и подобранными им формулировками. - Если бы не он, мы бы сразу же упали в турнирной таблице!

- Во-первых, - но все же обсуждать прошлое, когда мы не определились с будущим совершенно бессмысленно, - этой самой турнирной таблице нигде нет, так что мы не можем знать наверняка.

- Но дополнительные-то балы за его безрассудство нашему лудусу явно дали… - начал было Крис, однако под моим взглядом все же дал мне закончить.

- А, во-вторых, - как ни в чем не бывало продолжила, - как проигрыш поможет нам подняться вверх?

- Потому что мы продвинемся за счет самого факта участия в смертельных боях! - демоненок нетерпеливо махал крыльями, будто это я несу чушь… а не они!

- К тому же, с чего ты взяла, что мы проиграем? - друг попытался снизить градус накалившейся атмосферы, вот только у него не вышло.

- Я вот точно не проиграю! - с вызовом бросил Кнут. Жаль, не представилось случая поставить новенького на место. То-то он в отличие от остальных не побоялся вмешаться в нашу словесную дуэль. Но ничего, лучше поздно, чем никогда.

- Уверен? - перевела на акулу тяжелый взгляд и обманчиво мягко заговорила. - А если против тебя выставят мага? Или увешанного артефактами воина? Или берсерка в ярости, через чей град ударов ты даже оружие схватиться не успеешь?

- Как сказали парни, вы и сами снабжаете нас не хуже, чем короли свою личную охрану, - беззаботно пожала плечами огромная фигура, - а если я не справлюсь с магом или берсерком, то какой вообще смысл возвращаться в Океан?

Точно, ценой акулы за верность лудусу стало возвращение в его мир. Океан. Где, как я успела понять выжить еще сложнее, чем на смертельном поединке. Как минимум из-за того что соперников больше. И окружают они сразу со всех сторон. Но это же не повод…

- Лиа, ты позволишь? - низкий голос Квайгона раздался как всегда неожиданно и заставил вздрогнуть. Когда только успел так близко ко мне подобраться? Здесь же вроде полурослик стоял… или нет? Мою растерянность дроу воспринял как согласие и продолжил. - Вы с Крисом дали нам удивительную возможность. Биться не только за вас, но и бороться за самих себя, за свои цели. Так позвольте делать это теми способами, которые мы считаем самыми эффективными. Позволь.

Как эльфу удавалось просить в утвердительной интонации я пока не разобралась. Но учитывая, что у меня сегодня есть еще одно важное для разбирательства дело решила оставить эту головоломку на потом.

- Будь по вашему, - бросила и отправилась в сторону ворот, - но потом не говорите, что я не предупреждала!

Потому что смертельные бои без права воскрешения не стоят такого риска. Ничего не стоит!

Путь до лудуса господина Вискази пролетел незаметно, что совершенно не радовало. Я, если честно, надеялась на пешую прогулку, которая помогла бы успокоиться и привести мысли в порядок. Но в итоге пришлось спешно успокаиваться, хотя бы до состояния, когда ноздри не раздуваются от гнева, а глаза не горят безумным огнем. В конце концов, стража у ворот не виновата, что мои партнеры кретины. Нечего их пугать.

- Добрейшего денечка! - полностью злость я не поборола, но хоть улыбнуться смогла искренне. Почти… - Я пришла к…

- Проходите, госпожа Лиа, - договорить мне не дали, словно мою персону здесь уже с самого утра дожидаются, - Вас уже ждут.

Приятное предположение, но слишком уж самонадеянное. Я не тешила себя подобными иллюзиями. Тем более, учитывая, что речь идет все-таки о короле, то ничего странного, что о его распорядке и возможных визитерах в курсе на воротах. Вот что действительно удивительно, так это тот стражник, что пустил меня в прошлый раз. Надо будет потом узнать, как у паренька дела. Надеюсь, ему из-за меня не попало.

Я уверенно шла во внутренний дворик, благоразумно рассудив, что коль место аудиенции мне не уточнили, значит, оно осталось прежним. Чему я была искренне рада. Дворец, который не имел ничего общего с простым домиком ланист, в котором обитали мы с Крисом поражал своим великолепием, но и удручал разницей в финансовом положении. Здесь же, в шатрах на свежем воздухе, делать вид, что я общаюсь просто с щедрым господином, а не королем целого мира было куда проще.

- Все-таки совесть и честь – качества врожденные.

А вот с кем проще не станет, так это с прекрасными, но крайне ядовитыми созданиями. Которые ради того, чтобы наградить меня недовольными взглядами, даже перестроили свою хаотичную прогулку и теперь двигались почти параллельно со мной.

- Их не приобрести, как не старайся.

И я бы впечатлилась стайкой девиц, которые снова выглядели прекрасно, утонченно, свежо. Обязательно бы восхитилась говорившей, которая среди них была похоже негласным лидером. Может даже слегка расстроилась собственному виду, который на их фоне был, мягко говоря, далеким от женственности. Но настроение сегодня было не то. Да и ящик с зельями уже успел забрать все силы.

Глава 12

- И что даже дополнительного инструктажа не будет? - никак не унимался Орни, хотя ему бы сейчас сосредоточиться на предстоящем поединке, а не на моей молчаливой задумчивости.

- Думаешь она научит тебя драться за две минуты? - Кнуту, конечно, тоже стоило бы сосредоточиться на собственной битве, чем беспечно веселиться.

- Думаю, они с Легионом, в отличие от тебя, уже доказали свои умения, - действительно, как же это Квайгон смолчит и отдаст свое право насмехаться над остальными?

- Так мы уже можем идти? - хорошо хоть железный голем не забыл зачем мы пришли на арену!

И пока Крис благословлял наших гладиаторов, я лениво осматривала трибуны. Которые сегодня, надо сказать, были заполнены больше. Видимо с каждым новым этапом турнира, он будет наращивать ажиотаж. Остается надеяться мы дойдем до его апогея. Точнее Орни и Легион, но учитывая отношения, которые воцарились в нашем лудусе, мы считай почти сроднились. В странную бесящую семейку, про которую часто причитают, что родственников не выбирают… но сроднились же!

- Ты так и будешь дуться? - а вот и главные ее член. От которого избавиться молчанием не выйдет.

- Крис, а ты так и будешь менять договоренности на ходу? - вскинула бровь и даже не подумала сбросить скорость, заставляя полурослика перейти на бег, чтобы поспеть за мной по дороге в ложу для ланист.

- Ничего я не менял! - странно, я рассчитывала, что сил на разговоры у него не останется. - Мы, в первую очередь, договаривались победить, чтобы спасти Фудриум.

- Нет, мой хороший, мы договаривались спасти Фудриум, а для этого достаточно удержаться в десятке. Победить вы решили уже с Витюшей!

Выразительно посмотрела на друга, до которого наконец дошла вся глубина моей обиды. Потому что в нашем лудусе не было место рабам, мы сразу планировали искать подход к каждому. Потому что в нашем лудусе мы хотели жить, а не вести постоянную борьбу, ведь точного понимания когда закончится весь турнир Девяти ни у кого не было. Потому что в нашем лудусе гладиаторы действительно имели право выбирать себе арены. Но в нашем лудусе точно не планировалась гонка за первенством! Зато это качество очень свойственно демонам. В нашем случае одному мелкому, красному бесу.

И нет, я не ревную напарника! Крис всегда умел моментально обрастать самыми неожиданными приятелями. Но я беспокоюсь, как бы его новые друзья, не сделали невозможным старую дружбу…

- Лиа, ты права, я погорячился, - а вот сейчас жрец говорил серьезно. Но и обида моя была нешуточной. Все шуточные у меня давно не формировались, потому что не имели никакого смысла против этого невозможного полуросика. - И поторопился.

- Будем надеяться, что ты не облажался, - пока так. Я уже не злюсь на Криса, главное, что он все понял. А раз понял, то сделает выводы. Но пока меня с головой грызет тревога, лучшего разговора я ему все равно предложить не смогу.

То-ли дело нашему соседу по ложе для ланист! Темная фигура, закутанная в плащ уже возвышалась в своей зоне. И мне срочно требовалось с ней познакомиться! Ведь, если там окажется очередной напыщенный идиот, будет на ком сорвать злость. А если вполне приятный собеседник, то хоть отвлекусь от нарастающего беспокойства за Кнута.

- Добрейшего денечка! - нарочито бодро и громко выдала я, подходя ближе к хозяину соперников Орни и Легиона.

И мысленно я была готова к любому из вариантов развития событий. Но точно не к тому, что на меня обернется череп, с жутко горящими красными рубинами в пустых глазницах, из-под нависающего капюшона…

Лич!

Маг-некромант, который и сам стал одним из тех, кто подчиняется его воле. Нежитью. Умертвием. Мертвяком. Хотя, конечно, сравнивать этого опасного волшебника, который практически подчинил себе саму смерть, с воинами его бесконечного войска, что он призывает себе в услужение, было бы глупо. А я не глупая, я… восторженная!

- Вы — лич! Просто поразительно! Могу предположить, сильнейший из всех, кого я встречала! Вот это повезло! Не моим бойцам, конечно. А мне! Это же такая честь!

Да-да петь восторженные дифирамбы и тараторить от переизбытка эмоций — вовсе не то, что следовало бы делать при виде соперника. Но это же лич! Скорее всего высший! Да ему может быть тысяча лет! Какая кладезь знаний! Какой жизненный опыт! Каким только событиям он не был личным свидетелем! Какой…

- Ох, как приятно!

Какой у него интересный голос…

- Юная эльфийка так же прекрасна, как добра и открыта.

Стрекот, неприятная вибрация от стука зубов и скорость с которой тараторит лич, вместе производили поистине у… к-хм, удивительное впечатление.

- Меня зовут Гарри, я хозяин лудуса Царство мертвых!

Но с другой стороны, когда не самый приятный голос был поводом отвергнуть протянутую для знакомства руку. Даже если это была костяная кисть. В конце концов, не важно как говорят, куда важнее, что именно говорят. А Гарри пока сказал мне комплимент и вежливо представился. Между прочим первый, среди всех куда более голосистых соперников!

- А я Лиа, вместе с напарником Крисом, мы возглавляем лудус Фудриум, - поэтому уверенно протянула руку и вполне искренне улыбнулась собеседнику.

Хотя, признаться, для сохранения улыбки мне потребовалось приложить некоторые усилия. Ведь стоило только коснуться лиса, как по телу пронеслась ледяная энергия. Холодная. Безжизненная. Безжалостная. Казалось, в любую секунду она может поглотить меня… а может и не казалось! Слишком уж мощной была неведомая сила.

- Простите-простите, - Гарри первым разорвал касание. И хотелось бы верить, что сейчас лич извиняющее улыбается, но вот беда, угадать эмоции черепа было не так-то легко! - Знаете, живые не так часто соглашаются даже просто поговорить со мной, не то что выказать истинное уважение и прикоснуться. Вот от непривычки магия рванула с цепи.