Турнир истинных желаний

1

Стоило мне зайти в холл, как я поставила чемодан и огляделась по сторонам. Всё те же стены, всё тот же интерьер родной академии. Только я уже не студентка, а выпускница, которая претендует на должность преподавателя артефакторики. С ума сойти! Куда только не влезешь, чтобы добиться желаемого.

Появившиеся из ниоткуда маленькие домовые тут же подхватили мои вещи и потащили впереди. Не убегая, чтобы я могла проследовать за ними и понять, куда меня заселили. Студенты уже почти разъехались, а наша братия подъехала не вся, поэтому в коридорах народу казалось мало. Хотя то и дело мелькали малознакомые лица. Впрочем, дальше: «Привет, Хелия!» – общение не заходило. Лица были какие-то… не слишком интересные.

В преподавательское крыло, конечно, выпускников никто пускать не стал, зато каждому выделили по собственной комнате в общежитии. В учебное время здесь теснились от четырёх до шести человек, а сейчас мне сообщили, что подселять никого не собираются. Строгая домовая выдала расписание на сегодня, велела к ужину не опаздывать и пропала вместе со своими коллегами.

А я осталась в одиночестве со смешанными чувствами. Я вообще сомневалась, что лезу куда надо, но уже приехала и не собиралась отступать.

Следовало бы разобрать вещи, но меня потянуло пройтись. И, видимо, не зря, потому что стоило вернуться обратно в холл, как меня приветствовал хитрый задорны голос:

– Барышня, не составите компанию?

Обернувшись, я увидела своего самого любимого преподавателя и замахала рукой:

– Профессор Олдман!

А затем и вовсе, позволив себе вольность, бросилась к старику на шею.

– Что, так соскучилась? – усмехнулся профессор, когда я, наконец, от него оторвалась. – А на пятом курсе мои пары прогуливала.

– Так я тогда вас слишком часто видела, – поддела я, зная, что старик не обидится.

– Язва как всегда, – пожурил он без особого укора. – Я уж думал ты не примешь приглашение. Работу, вроде, хорошую нашла.

– Хорошую, – не стала я спорить, – только я за пять лет-то уж её переросла, скучновато там, – а потом, украдкой добавила: – Руби, конечно, расстроится, но я думаю ей кого-то другого подкинуть, и податься в портальщики.

– А как же карьера преподавателя? – поддел меня профессор.

Я только чуть скривилась и помотала головой. Турнир я, конечно, намеревалась выиграть и отработать положенный год, но вот прям карьера меня не прельщала. Просто в портальщики было с улицы не попасть. Туда не брали без опыта работы, без рекомендаций, без выдающихся достижений… В общем, не брали туда.

Родители со связями, конечно, пристраивали своих детей – если уровень подходил, – а мне вот с моей семьёй из глухой деревушки такое не светило. Поэтому единственным моим вариантом был турнир в академии – это засчитывалось за достижение. Выиграю его, отработаю положенный год на кафедре и с почётом уйду в портальщики – таков был план.

– Вот все вы так, а я на пенсию уйти не могу, – проворчал профессор Олдман. – Ну да ты, конечно, работу портальщика потянешь лучше чем многие, кого туда пристроили. Я тебе и рекомендацию хорошую напишу, а по выходным заманю пару лекций прочитать. Портальщиков к нам так просто не зазвать, а кто ж детям опыт передаст? Да….

Старик мечтательно закатил глаза, уже придумав интересный, по его мнению, план. Но буквально через минуту опомнился.

– Ты тогда со мной-то не кукуй. Я тебе по секрету скажу, что в этот раз турнир не одиночный, а командный. В каждой по четыре человека: по одному выпускнику с факультета. А то больно вы самостоятельные, но у нас тут работа в коллективе.

– Ёлки-моталки! – впечатлилась я, не зная, куда бросаться.

Ситуация принимала неприятный оборот. Если в себе я была уверена, то ещё трое непредвиденных переменных существенно осложняли примерно всё. Я уже собиралась броситься и смотреть, кто же принял приглашение на турнир и к кому можно попытаться подцепиться, как вдруг опомнилась:

– А ничего, что вы мне тут тайны проведения раскрываете? Мне же нельзя никому говорить?

– Ну, кричать, конечно, не стоит, но, думаю, остальные своим любимчикам уже нашептали. Так что самые сметливые в курсе.

Я чуть не чертыхнулась, поняв ситуацию. Но от души поблагодарила за информацию и торопливо отправилась искать участников. По дороге вспоминала, кого уже видела. И, как назло, в голову не приходило никого интересного. Мне срочно требовалось найти место, где толпился народ, чтобы оценить обстановку.

Вообще ситуация осложнялось тем, что я даже примерно не могла угадать ни список участников, ни сложившиеся команды. Приглашения-то рассылали всем, кто хорошо устроился. Но некоторые устраивались слишком хорошо и преподавать желанием не горели. К тому же толковых ребят у себя на факультете я знала, а вот на соседних…

Проблема стояла остро. И всё, что я могла сейчас сделать – сунуться в самую популярную в наше время рекреацию, надеясь, что там кто-то есть.

Голоса я услышала заранее. Много. Даже смутно знакомых. И порадовалась, что правильно определила место. А уж когда я вошла в комнату и сразу же увидела на диванчике знакомую рыжую макушку…

– Привет! – замахала я рукой знакомой, искренне надеясь, что она ещё не определилась с командой.

2

– А ты как думаешь? – напрямик спросила я, даже немного расслабившись. – Тебе чего у своих драконов не сиделось? Тёплое же место, брат князя, неограниченное финансирование исследований.

– У брата слишком богатая фантазия, – пожаловался Регул. – Я решил от него отдохнуть. Хотя бы несколько месяцев, а в идеале подольше. А ты почему сорвалась? Тоже от драконов устала?

– Скорее от работы. У моих слишком мелкие запросы, – пожала я плечами, даже немного расслабившись в разговоре.

– Я могу тебя к своим отправить, Сириус не расстроится, – предложил Регул, кажется, от всей души.

– А вариант, что сам вернёшься, ты даже не рассматриваешь? – вздёрнула я бровь.

– Я-то в отличие от некоторых уже собрал команду, – попытался улыбнуться артефактор миролюбиво. Но треснуть его почему-то захотелось от всей души. – И у меня самый лучший зельевар.

Как одновременно сказать пакость, чтобы кое-кто перестал зазнаваться, но при этом случайно не обидеть Грир, я не знала. Вежливость мешала отчаянно. Однако внезапно всё сделали за меня.

– Насчёт лучшего зельевара я бы поспорил, – заявил задорный и безумно родной голос.

Я узнала бы его и через тысячу лет. Сердце пропустило удар перед тем, как я неспешно обернулась и встретилась взглядом с зелёными глазами друга. Казалось, он совсем не изменился. Всё такой же озорной красивый брюнет с чуть курчавыми волосами. И всё так же рад меня видеть.

– Джейкоб! – заявила я, понимая, как губы растягиваются в улыбке.

– Надеюсь, ты ещё ни с кем не успела договориться? – уточнил друг, заглядывая мне в глаза – словно в душу. – Потому что я собрал команду и нам не хватает артефактора.

Вместо согласия я просто с визгом бросилась ему на шею и оказалась в крепких успокаивающих объятиях.

– Я скучал, – шепнул Джейкоб, пока я к нему прижималась, и тёплое дыхание подразнило ушко.

– И я, – поделилась я, но нас безжалостно прервали.

– А тебе чего на своём тёплом месте не сиделось? – спросила Грир недовольно, почуяв соперника. Видимо, если одна я её не очень волновала, то в паре с Джейкобом уже внушала определённые опасения. – Зарплата хорошая, работа… женская! – возмутилась она, кажется, немного завидуя. Словно в подтверждение моей догадки, Грир добавила: – Вообще не понимаю, почему это место тебе профессор предложил, а не мне. Так ты ещё и… бросил его и сюда приехал.

– А что за место? – заинтересовалась я, поворачивая голову то к одному, то к другому зельевару.

Видимо, где-то в момент отъезда я с Джейкобом связь и потеряла. Сообщили, что он где-то в империи, но конкретнее никто не знал. Или не говорил.

– Платья в ателье у герцогини красить! – надулась Грир.

– У нас ещё своя косметическая линия, я обещал здесь выпускников набрать через годик. Чтобы производство расширить, – довольно похвастался Джейкоб, хотя я не ожидала, что он станет подобным заниматься. С его-то талантами. – Но ты не переживай, я с её светлостью обо всём договорился. Я даже залог за дом в столице империи внёс.

– То есть тебе не очень-то и нужно преподавать в академии? – тут же уцепился Регул.

– Мне-то да, а вот мои товарищи хотят серьёзно здесь обосноваться. И по возможности не на год, а насовсем. А я подводить не привык, – с вызовом заявил Джейкоб, и в этот момент я поняла, что до сих пор стою рядом, а он обнимает меня за талию.

Попробовала осторожно отойти в сторону, но хватка друга оказалась слишком крепкой.

– А кто с вами? – словно невзначай спросил Регул.

– А с вами? – встряла я, пока Джейкоб всё не выложил, оставив нас без информации.

– Флёр и Чарити, – пошёл навстречу Регул, а я только скривилась от имён.

Да, некислую команду он успел собрать, пока мы не подъехали. О девочках я слышала: Флёр была старостой всего курса травников – так мы сокращённо называли факультет изучения магической ботаники, а Чарити капитаном спортивной команды на факультете работы с волшебными существами, зоологов в обиходе. Однако забавные у Регула собрались компаньонки: блондинка Флёр, брюнетка Чарити и рыжая Грир.

– Неус и Полли, – козырнул Джейк и настал черёд другой команды пародировать поедание лимона.

Неус считался не просто хорошим студентом – гением в ботанике. А Полли шикарно анализировала поведение волшебных существ, была очень компанейской и лёгкой в общении. Правда, был у неё один изъян…

– Ну, с балластом придётся работать, – попыталась успокоить себя Грир. – Полли же только с понимающими людей существами может общаться.

– Полли – не балласт, – тут же вступилась я за новую компаньонку. – И вообще, главное она знает, что с магическими существами делать, а там мы разберёмся. Джейкоб с ними отлично ладит – они либо слушаются его, либо бегут наутёк.

– Ну удачи, – пожелала Грир, явно надеясь на противоположное.

И на этом разговор завершился. Так и не отпуская мою талию, Джейкоб повёл меня куда-то. Куда – я не спрашивала. Раз уж мне подвернулось такое счастье, и друг взялся всё организовывать, я решила плыть по течению. Однако за то время, что мы не виделись, столько вопросов накопилось…

3

– Это Неус?! – не выдержала я раз разрешили.

Договаривала я уже под дружный смех всей троицы. Видимо, не я первая – не я последняя.

– Да, Хель, это я! – подтвердил Неус отсмеявшись. – Понимаю, что меня и не узнать, но так сложилось. Все самые интересные травки растут в ужасно труднодоступных местах. Пришлось приводить себя в форму: по целителям побегать, спортом заняться, следить за питанием…

– Да ты похудел, пока дети мелкими были! – упрекнула Полли, чуть пихнув в бок. – Так волновался, что ничего не ел.

– Дети? – опешила я ещё сильнее.

– Да, у нас двое, на лето у бабушки оставили, – сообщила Полли и предложила: – Вы проходите, чего в дверях застыли?

Я думала, Джейкобу придётся меня заносить. Но нет, в итоге зашла на своих двоих. Правда, меня как обухом по голове ударили. Совершенно непохожий на себя Неус, их брак с Полли, так ещё и двое детей. Да я выпустилась недавно, а тут такие изменения!

В общем, выяснилось, что Полли сидела с детьми и писала какие-то прорывные научные статьи. А вот с работой не складывалось – всем требовались прикладные специалисты. Академия была для неё просто идеальным местом. К тому же, оказывается, где-то в пристройке у нас была группа для присмотра за детьми сотрудников, совмещённая с учебным классом.

Неус тоже собирался осесть и гоняться за редкой травой только пару раз в год, если очень надо, а не в постоянном режиме. Ну и его, конечно, мечтали заполучить на кафедре. Настолько, что ему о командных соревнованиях аж в сопроводительном письме написали.

В общем, это были те честные люди, которые действительно хотели работать в академии, а не как мы. Но раз уж мы оказались в одной команде, то мне теперь было не стыдно за своё желание выиграть. Я ж не только для себя старалась!

За ужином объявили о необходимости разбираться на команды. Почти ни для кого это новостью не стало, разве что одна барышня решила изобразить удивление, но явно переигрывала. Больше всех интересовал состав команд, поэтому никто не рискнул расходиться, когда первые «ласточки» потянулись на запись.

Кроме нас, сильных команд я насчитала пять, остальные интереса особо не представляли. Точнее, может и представляли, но я в упор не помнила никого из участников, а это явно был знак. Примечательно – но не удивительно, – что зельеваров оказалось больше, чем остальных, поэтому один уговорил преподавателей включить его в команду вместо травника. Кажется, профессора даже не особо возражали – специальности перекликались, и некоторые даже умудрялись закончить академию с двумя дипломами.

Но вот второй зельеварше засчитали автоматический проигрыш. Правда, она не слишком расстроилась. Наоборот, обрадовался, что сможет остаться и наблюдать за соревнованиями. Больше, наверное, жалко было мне. Девочку я помнила, её звали Уна, и она была достаточно неплохим специалистом. Кажется, она даже принадлежала к имперскому роду виконтов, но не слишком обеспеченному. Прибудь она раньше, её бы обязательно взяли в какую-нибудь команду и сейчас кто-то кусал локти, но сейчас все уже просто разбились на группы.

А после ужина все разбрелись по комнатам, но не по своим. В лучших студенческих традициях мы отправились «поближе знакомиться с командой», или попросту пить. Устроились в моей спальне, прямо на полу. Расстелили какую-то салфеточку вместо скатерти и разместились с четырёх сторон.

Посиделки получились неплохие, мы вспомнили годы учёбы, смешные случаи, рассказывали о работе, с которой сталкивались… Правда, я всё время ловила себя на мысли, что с Неусом и Полли, конечно, интересно поболтать, но к Джейкобу у меня слишком много вопросов. Поэтому, когда наша супружеская пара отправилась в свою комнату, я ловко – с третьего раза – цапнула своего зельевара за рукав и попросила:

– Посиди со мной ещё?

– Тебе не хватит? – усмехнулся Джейкоб, впрочем, махнув товарищам, чтобы его не ждали.

– Я могу не пить! – отважно заявила я и на всякий случай отставила бутылку подальше. – Просто поговорить хотела.

Зельевар устроился рядом. Если во время общего сбора он сидел на расстоянии вытянутой руки, то сейчас оказался рядом. Мы даже плечами касались, приятно согревая друг друга.

– И о чём? – спросил он полушётопом, наклоняясь ко мне слишком близко.

– Скажи честно, почему ты мне не писал? – капризно заявила я, обернувшись к нему.

И даже губы, кажется, поджала – никогда бы не позволила себе такое трезвой и с посторонним человеком. Но сейчас я была пьяна и с Джейкобом – это всё усложняло.

– А тебе нужны были мои письма? – задал встречный вопрос зельевар, немало удивив.

– Конечно! Я так скучала! Постоянно думала, как ты там! Я чуть объявление о розыске в имперскую газету не подала, но подумала, что ты меня пришьёшь за такое.

– Так сильно скучала? – хмыкнул Джейкоб.

Вообще, как умной, мне стоило бы заткнуться и подтвердить, что да. Но алкоголь потянул меня за язык, поэтому я разоткровенничалась:

– Ну… не только. У меня ещё и форс-мажор с зельями приключился.

– Какой?

– Помнишь то любовное зелье, которое ты мне подарил перед отъездом? – уточнила я, полагая, что зельевар мог вообще забыть.

4

Джейкоб помолчал, странно глядя на меня, а потом, резко повернувшись, схвати меня за талию и перетащил к себе на колени. Теперь он опирался спиной на кровать, а я сидела сверху. Слишком близко, потому что колени он умудрился ещё и согнуть, так что я «скатилась» к нему почти вплотную.

– Ты же первая начала, – спокойно сообщил мне друг, заглядывая в глаза – словно гипнотизируя. – Даже не сказала мне о своём отъезде. Я узнал случайно, когда застал тебя за сбором чемоданов. После этого я думал, что ничего для тебя не значу.

– Неправда! – возмутилась я, что он мог такое подумать. – Просто вакансия подвернулась внезапно. К тому же транспорт до драконьего княжества ходит через раз, а тут до выезда оставалась пара часов. Я всего лишь торопилась. Я собиралась передать тебе записку через кого-нибудь. Ты очень важен для меня, ведь ты мой друг.

– Друг? – с усмешкой спросил Джейкоб.

– Лучший друг, – помешкав, призналась я. Всё-таки за все эти годы я не встретила больше никого, кто понимал бы меня так же хорошо.

– С которым можно спать? – уточнил он ещё одну очевидную деталь и осторожно убрал прядь волос мне за ухо.

Я только глаза закатила. Вот к чему он сейчас это спрашивает? Интересуется, не изменилось ли ничего между нами в этом плане? Или намекает, что у нас странноватые отношения? Уж какие есть, простите!

В своё время мы с Джейкобом пересекли черту почти по одной и той же причине. Мы оба не хотели заводить семью и не стремились к романтическим отношениям. У меня было восемь братьев и сестёр, мы жили впроголодь, и я категорически не собиралась повторять это приключение, в отличии от остальных своих родственников, которые уже размножились. Я хотела получить хорошее образование и высокооплачиваемую работу. Чем выше, тем лучше. Джейкоб же, хоть и был одним из самых привлекательных мальчиков на курсе, тоже по каким-то своим причинам серьёзных отношений не хотел.

Наша сделка казалась идеальной: мы могли позволить себе расслабиться друг с другом, при этом ничего не требуя.

– Да, – согласилась я, так и не придумав приличный ответ. – Или ты в империи оставил жену и пару карапузов, и теперь тебя это не устраивает?

– У меня никого нет, – покачал он головой.

Я самодовольно хмыкнула. Хотела сказать, что кто бы сомневался, вот только друг внезапно огорошил:

– Я, правда, пытался несколько раз завести роман…

– От тебя опять убегали в слезах, потому что ты чёрствый и равнодушный? – припомнила я студенческие случаи.

– Нет, я сам уходил. Не срослось. А ты там как в княжестве? Завела ещё одного друга или искала случайные связи?

Вопрос попал по самому больному месту. Скривившись, я попыталась ответить кратко:

– Нет.

– Нет? – хитро переспросил Джейкоб, безошибочно почуяв моё слабое место.

И даже, кажется, развеселился от этой новости. Улыбка стала шкодливей, горячие ладони легли мне на бёдра и осторожно принялись поглаживать вниз-вверх.

– Да эти драконы, – проворчала я, внезапно чувствуя, как после долгого воздержания в теле разгорается желание. – Собственники я не могу. У них если с человеческой женщиной переспал – всё, уже в гареме. Потом дольше доказывать, что ты не то имела в виду и вообще даже порог их дома не переступала. Я не могла так рисковать своей свободой!

– А из людей никто не нравился? – уточнил Джейкоб, одновременно выправляя мою рубашку из брюк.

5

– Да мне вообще там никто не нравился, – ляпнула я, осознав, что мужские руки уже касаются кожи живота.

Нагло залезают под лиф, стискивая груди. А под брюками у Джейкоба ощущается твёрдый бугорок.

Пуговки на блузке я расстегнула сама, а затем и вовсе её скинула. Лиф полетел следом, открывая другу свободный доступ к моей груди. Нырнув одной рукой мне за спину, Джейкоб медленно прошёлся вдоль позвоночника, возбуждая сильнее, а затем притянул меня ближе.

От прикосновения губ к нежной коже груди, меня словно пронзило разрядом. Вскрикнув, я ощутила, как волна страсти прокатывается по всему телу, дурманя разум. Голова тут же закружилась. Ведомая желаниями, я зарылась пальцами в мягкие волосы друга и инстинктивно попыталась притянуть его голову ближе.

Он ласкал меня напористо, торопливо, припав к груди и дразня сосок и нежную кожу вокруг него. Втягивал глубже, иногда провокационно и совершенно безболезненно покусывая. Сминал вторую грудь рукой, вызывая просто бешенный восторг.

– Джейкоб! – вскрикнула я, понимая, что в один миг между ног уже всё намокло и жаждет внимания.

Пытаясь намекнуть, я потёрлась бёдрами, но друг лишь прошёлся дорожкой из настырных неаккуратных поцелуев до шеи. Явно оставил нам пару засосов, вызвав у меня безудержные стоны. Поиграл с мочкой уха и ушной раковиной, доводя до экстаза ловкими движениями языка. А затем впился поцелуем в губы.

Я обхватила его лицо руками, нежно касаясь щёк. Он торопливо снимал с себя одежду, иногда отстраняясь и с жадностью заглядывая мне с глаза.

– Я безумно скучал по тебе, – заявил он запальчиво, когда добрался до застёжки на моих брюках.

– Я мечтала, чтобы ты приехал, – поделилась я, пьяная не то от выпивки, не то от происходящего.

Мне пришлось встать, чтобы освободиться от одежды, и Джейкоб тут же подскочил следом. Прижав меня к себе, сразу же как я стянула трусики, он развернул меня к кровати и повалил под мой восторженный и немного испуганный визг.

Друг нависал надо мной, придавливая горячим торсом. Только от касания кожи к коже у меня по телу пробегали разряды. Упали мы поперёк кровати, поэтому мои ноги болтались в воздухе, нервно подрагивая, а Джейкоб, кажется, упирался в пол.

Когда у меня между ног скользнула мужская ладонь, я напряглась от предвкушения. И словно унеслась на небеса, стоило Джейкобу ввести в меня палец.

– О да! – вскрикнула я, чуть вскидывая ноги и непроизвольно поджимая пальцы. – Да! – наслаждалась я движениями, приходя в восторг от обычного скольжения.

В какой-то момент пальца стало два, а у меня совершенно сорвало крышу. Я пыталась метаться по покрывалу, крепко прижатая сверху мужским телом. Стискивала простыни, бездумно царапала ногтями спину друга и умоляла меня взять.

Долго упрашивать не пришлось. Он вошёл в меня резко, до предела, заставив трепетать и сжиматься, принимая его. Суетные торопливые движения навстречу возносили меня на вершину блаженства. С каждым ударом я всё больше теряла связь с реальностью, окунаясь в океан страсти. И восхитительное предвкушающее напряжение всё собиралась внутри, разрастаясь сильнее.

Мы кончили одновременно, с восторженным вздохом изгибаясь. А затем обессиленно рухнули на кровать. Я просто растеклась словно лужица, Джейкоб пошатнулся и упал рядом со мной, боясь придавить.

– Чёрт, я надеюсь ты пьёшь противозачаточное зелье, – вспомнила я в полудрёме. – А то моё давно закончилось, и я забыла обновить запас.

Правда, эта досадная оплошность не испортила момент. Я знала, что у меня есть пара дней подстраховаться.

– Не переживай, я-то сам делаю – у меня не заканчивается, – успокоил меня Джейкоб и, притянув к себе, чмокнул в висок. – Спи. И ни о чём не волнуйся.

6

Утром мы проснулись в одной постели – это было что-то новенькое. В студенческие годы всё было набегу и украдкой. Естественно, и речи не шло, чтобы кто-то из парней остался в женской комнате на ночь.

Я и сейчас не думала, что Джейкоб решит всю ночь ютиться на одноместной кровати. Однако он так удачно меня приобнял, что мне было совсем не тесно. Даже уютно очень и тепло. Только обзор был специфичным – глаза упирались в его торс.

– Проснулась? – раздалось сверху, и друг нежно чмокнул меня в макушку.

– С добрым утром, – улыбнулась я, осторожно задирая голову. – На нежности потянуло?

– Я постарел и стал сентиментальным, – нагло заявил Джейкоб, не оставив мне места для манёвра.

– Учту, – хмыкнула я, осторожно потягиваясь. – Пойдём завтракать?

– Угу, – согласился друг без особого энтузиазма.

Даже если кто-то и заметил, что Джейкоб ночевал не у себя, вслух тактично ничего не сказали. Мы просто встретились с Полли и Неусом за завтраком и начали думать, что же за соревнования будут в этом году.

Ещё и ректор решил развести интригу и заявил, что целую неделю мы может отдыхать и узнавать друг друга, а все подробности нам объявят в следующий четверг с утра. Сразу же перед прохождением.

Впрочем, выпускники и профессора, которые мечтали заманить к себе своих любимчиков, попытались ему противостоять. Уже после обеда у Неуса оказалось примерное описание задания и список возможных вариантов магических проблем.

– Как я понял, суть примерно такая, – объяснял нам травник, когда мы вновь собрались в моей комнате, но в этот раз на стратегическое совещание.

Правда, снова на полу – столы для занятий стояли только в библиотеке и может быть в парочке рекреаций. Только туда соваться мы не решили – боялись лишних ушей.

– На полигоне за городом будет полоса препятствий. Недружелюбные и слишком активные растения, пересечённая местность, магический зверь и какой-то предмет в конце, который мы должны забрать.

– А местность-то пересечённая зачем? – вздёрнула я бровь, не особо довольная новостями.

Я-то была артефактором домашним, практически тепличным! Собирала и применяла все свои разработки в уютных условиях, где никто не пытается меня съесть и ноги переломать просто негде. Что за странный «экзамен» для попадания на кафедру?

– Я подозреваю, это либо ректору захотелось чего-то живенького, либо, когда рассаживали растения, случились технические накладки, и местность стала пересечённой сама по себе, – объяснил Неус, лучше других представляя, с чем мы имеем дело. – Не думаю, что там вдруг выросли горы и разлились реки, но ям и канав, наверное, в достатке.

– Ага… – протянула я и сделала себе пометку в блокнот, что нужны какие-то артефакты мостового типа. И сразу уточнила: – Что-нибудь для ликвидации растений от меня пригодится?

Травник почему-то вместо ответа лишь поджал губы и укоризненно на меня посмотрел. Я, правда, намёка не поняла и честно хлопнула ресницами. Пришлось ему озвучивать:

– От тебя, варвар, ничего не потребуется. Растения редкие, их нельзя уничтожать без крайней необходимости.

Я только глаза закатила. Ох уж эти пацифисты! Мне вообще ходить-то по траве можно будет или даже наступать не стоит?

В этот момент в голове щёлкнула какая-то неясная мысль, но я её ещё не поняла. Просто записала момент озарения и решила обдумать позже.

7

– Полагаю, тут скорее моя работа, так? – решил Джейкоб, и Неус тут же выкатил ему чуть ли не метровый список зелий.

– Артефакт пространства нужен? – уточнила я со вздохом, не понимая, как это вообще можно тащить на своём горбу.

– Да! – хором ответили мужчины, повернувшись ко мне.

– Только они же дорогие и делать их долго, – спохватился Неус, а я лишь глаза закатила.

– Уж себе-то я наделала про запас: для личного пользования и на продажу, – пояснила я.

Почему-то все в комнате одновременно посмотрели на мой чемодан.

– Но не всё туда можно запихнуть! – добавила я. – Составляющие для артефактов – это вам не шмотки. С ними нужно осторожно.

– Зелья бы тоже не кучей кинуть, хотя банки и бутылки у них небьющиеся, – задумался Джейкоб. – Да и доставать лучше оперативно, а не рыться долго.

– Сделаю специально для тебя ярусы, это не сложно, – пообещала я, не особо заморачиваясь. – А что с магическими зверьми?

– Зверем, – тут же поправил меня Неус, с едва уловимым напряжением в голосе. – На каждом участке находится один крупный и достаточно сложный магический зверь. Кому какой попадётся никто не знает, тут ректор подстраховался. Но у нас есть список.

В этот момент я поняла, чем так усердно занималась Полли во время нашего обсуждения. Глядя на бумажку в своих руках, она только и успевала что хмуриться и качать головой.

Я, конечно, не стала ничего говорить вслух, да и другие тактично промолчали. Но все мы прекрасно понимали, что общение с буйными магическими существами в первом же испытании ставит нас в не очень удобное положение. Наш зоолог для такого не годился.

– А убивать его нельзя, да? – поинтересовалась я, за что тут же удостоилась крайне осуждающего взгляда двух пар глаз.

Угораздило же связаться с пацифистами.

– Это будет порча имущества академии, – более спокойно заметил Джейкоб, и, надо сказать, его аргумент показался мне разумным.

– Ладно, я поняла, имущество академии священно! – подняла я ладони вверх, словно сдаваясь. – А какие вообще условия прохождения? Надо просто забрать предмет хоть кому-то? Или всей командой добраться до финиша? За определённое время или какая-то часть команд, кто быстрее?

– Вот этого я не спросил, – пожаловался Неус, – а второй раз подходить уже не очень удобно.

– Скорее всего всей командой, – предположил Джейкоб. – Иначе какой смысл в коллективном прохождении? Но я могу завтра попытаться уточнить на своей кафедре.

– Уточни, – попросила я, решив свои источники пока не донимать, и глянула на Полли: – Но нам в любом случае потребуется как-то противостоять недружелюбной живности… Полли, может, покажешь, кто там?

– Не покажу, – мрачно ответили мне. – Люди на такие названия плохо реагируют. Я сегодня накидаю вам, какие зелья и артефакты могут пригодится. Надеюсь, у вас найдётся в запасах или получится оперативно собрать.

Спорить я не решилась. Я и без названий на магических зверей и прочих волшебных существ из Диких Лесов реагировала не очень. На этом мы и разошлись, и приступили к своим делам.

Прикинув нужный объём артефактов для прохождения, недельной подготовке я весьма обрадовалась. Остаток первого дня я искала всё нужное для сборки. За чем-то пришлось сбегать в город, что-то коварно умыкнуть на кафедре. Вертелась правда в голове мысль про «не наступать ногами на растения», но я всё не могла прилично сформулировать выводы из неё.

Закончила с приготовлениями я почти ночью и задавалась вопросом: начать что-то делать сейчас, пока у меня есть лишние час-два, или сегодня лечь пораньше, а завтра уже приступить к делу.

И тут в дверь постучали.

8

– Джейкоб? – вздёрнула я бровь, увидев в коридоре зельевара.

Не то чтобы я была не рада, просто думала он над своими склянками до рассвета просидит.

– Как-то случайно у меня комната превратилась во взрывоопасное поле, – сообщил он, проходя внутрь. И тут я углядела в его руках подушку. – Ты не против, если я недельку посплю у тебя?

Скептично я вздёрнула бровь, а потом, словно намекая, случайно зевнула.

– Просто посплю! – тут же пояснил зельевар.

– Ещё скажи на свободной кровати, – хмыкнула я.

– Надеюсь, конечно, на твоей, – честно признался Джейкоб. – Вроде, мы вчера нормально уместились. Вместе теплее, уютнее…

Он соблазнял, как-то странно на меня глядя, а у меня на лице расползалась хитрющая улыбка. Я сама не знала, чем меня так забавляла ситуация, но отказывать не хотелось. Мы так давно не виделись, днём у нас другие проблемы. Почему бы не побыть друг с другом хотя бы ночью?

– Может хотя бы две вместе сдвинем? – предложила я. – Чтобы места хватило.

– А как же академическая романтика?! – ужаснулся он и пояснил: – Да тут и одиночные не совсем узкие. Мы стройные, подтянутые! Если сдвинем, всё равно в середине дырка на стыке, и мы раскатимся по кроватям и в обнимку спать не получится.

– Ты стал странным, – заметила я больше в шутку, пытаясь немного поддеть.

– Постарел, наверное, – с притворным вздохом согласился зельевар.

– Кошмар, – наигранно покачала я головой. – Ладно, ты с краю. Станет неудобно – спихну. А сейчас чистить зубки – и баиньки.

Как приличные, мы легли даже в пижамах. Джейкоб положил руку под мою подушку, я устроила ладони у него на груди.

– Удобно? – спросил зельевар заботливо.

– Угу, – согласилась я и заметила: – ты, правда, горячий такой. У тебя случайно не температура?

– Всё в порядке, я всегда такой, – хмыкнул Джейкоб, забавляясь чем-то для меня непонятным.

В любом случае, на больного он не походил, грел приятно, и я почти закемарила под его тёплым боком, как внезапно до меня донеслось:

– Я, кстати, узнал у своих, какие критерии прохождения первого испытания.

Организм отчаянно сопротивлялся, я не хотела этого всей душой, но собралась с силами и открыла один глаз.

– Рассказывай, пока я не уснула, – пригрозила я сердито.

– Пройдёт половина команд, – тут же выдал он самое главное. – Первые восемь групп, которые доберутся до финиша в полном составе и с нужным предметом.

– Тогда не страшно, – сладко зевнув, решила я. – Я насчитала шесть сильных, вместе с нами. Должны пройти.

– Те, кто доберутся до финиша самыми первыми, получат дополнительный балл, – припечатал Джейкоб, и я окончательно расстроилась и проснулась.

В ситуации, когда идёшь с противниками нос к носу, любые бонусные очки могут сыграть решающую роль. И я, конечно, не знала, как там с остальными, но Регул со своим трио нам точно продыху не даст.

– Как думаешь, кто придёт к финишу первым? В наших возможностях на этом этапе я сильно сомневаюсь.

– Все ставят на группу Эмерета, – поделился Джейкоб.

– В смысле «все»? – вздёрнула я бровь и немного перелегла, чтобы могла смотреть на лицо друга.

– Ну, все же по углам обсуждают предстоящее соревнование и прикидывают свои шансы. Эмерет среди всех зоологов самый выдающийся. Мы с ним сегодня посидели в столовой, выпили украдкой по стаканчику. Ему, конечно, преподаватели очень много сведений выдали, да и сам он настроен решительно.

– Это же он тот красавчик из зоологов с золотыми волосами, да? – вспомнила я, какие команды посчитала за серьёзных конкурентов.

– Да, у него волосы необычного оттенка – нечто среднее между блондином и рыжим. Но насчёт красавчика не скажу! Мне трудно мужчин оценивать, знаете ли, – проворчал Джейкоб, и я заметила, что он немного задет.

Чтобы чуть разрядить атмосферу, мне пришлось примирительно добавить:

– Да, понимаю тебя. Ты ведь намного красивее – тебе сложно оценивать.

Зельевар, довольный, расплылся в улыбке. И уже явно хотел продолжить чесать своё самолюбие вопросами типа: «Не лесть ли это?» и «Насколько я красив?» Но я не повелась, потому что меня взволновал один вопрос, который вдруг возник в голове.

– А скажи-ка мне, дорогой друг. Тебе не кажется странным, что нам тут задания сливают? Ну чуть ли не всем подряд. Неусу сразу всё сдали, ты пришёл тебе рассказали. Мне бы, наверняка, тоже предоставили все сведения, да и вообще вся толпа в курсе.

– Не кажется, – хохотнул Джейкоб, но ясней мне не стало. Пришлось ему задавать наводящие вопросы: – Ты что думаешь, ректор просто так неделю отдыха нам подарил?

Сложив два и два, я подытожила:

– Выходит, нет.

– К любому экзамену у нас были вопросы и время для подготовки, – напомнил Джейкоб, хотя я, окончив академию, уже радостно о таких нюансах забыла.

– Ладно, – слегка кивнула я. – Логично и понятно. Но почему тогда нельзя было официально всё рассказать? Зачем выдумывать мнимый отдых и усложнять людям жизнь?

9

Весь следующий день я просидела за артефактами не разгибая спины. Разве что в столовую выходила, но это больше напоминало набег. Я даже не помнила, что я ела, зато под вечер Джейкоб явился с банкой маринованной тыквы.

– О, какую волшебную вещь ты мне принёс! – восторженно заявила я, забирая добычу.

– Только банку попросили вернуть, – напомнил Джейкоб.

– Как обычно, – улыбнулась я, вспоминая студенческие будни, когда с нами за работу местные расплачивались соленьями и консервацией. – Помню, я как-то одной собрала метлу, которая сама метёт, так потом ко мне целая очере…

И тут я осеклась на полуслове.

– Что такое?

– Метла, Джейкоб, – сообщила я совершенно серьёзно. – Я вчера подумала, что на эти растения во имя сохранения имущества академии лучше вообще не наступать. А сейчас дошло. Я же могу собрать мётлы, чтобы мы на них полетели.

– Хель, это же такая древность? Сейчас все либо на самоходках, либо на коврах-самолётах. А на метле… ну… неудобно.

– Да, но ковры большие – маленький не выдержит взрослого человека. Метла намного более юркая. Потерпите уж немножечко! Только мне понадобится волшебная древесина. Завтра на кафедре возьму.

Однако с утра выяснилось, что профессорские запасы внезапно оскудели. Совсем. Даже прутика не нашлось, и никто не помнил, кому отдал. Я уж было собиралась отказаться от идеи с мётлами – носиться в поисках материала у меня времени не было. Однако Джейкоб ходил за ингредиентами для своих зелий и где-то нашёл и мне полено с ворохом веток.

– Ты прелесть! – радостно заявила я, забирая «презент». – Но ты же не хотел?

– Решил, что ради победы могу и пострадать. Однако не откажусь от небольшого поощрения!

– Какого? – удивилась я, пристроив составляющие.

Чуть повернув голову, зельевар ткнул пальцем себе в щёку.

Недоумённо я вздёрнула бровь.

– Ну хоть в щёчку меня поцелуй! – шутливо попросил Джейкоб.

Я лишь глаза закатила, но возражать не стала. Поцеловать его в щёчку мне ничего не стоило, пусть я и не понимала, в чём его интерес.

Ужин вновь прошёл как в тумане. Поев быстрее остальных ребят из своей команды, я как метеор направилась обратно в комнату, но неожиданно по коридору разнеслось:

– Хель! Хе-ель!

Хотелось сделать вид, что я не слышу и припустить быстрее, но я прекрасно понимала, что в любом случае Регул догонит. Пришлось остановиться и, скрестив руки на груди, подождать соперника.

– Что такое? – недовольно поинтересовалась я, когда артефактор подошёл достаточно близко.

– Профессора сказали, что ты искала волшебную древесину. Это я весь запас забрал, но у меня осталось. Надо?

– Да мы нашли уже, – отмахнулась я, но с интересом заметила: – Однако не ожидала, что ты предложишь.

– Я всё, что нужно, сделал, – пожал плечами Регул. – Зачем мне остатки держать? Я, вроде как, честно в соревновании победить пытаюсь, а не «объедая» соперников. Раз тебе не надо, верну на кафедру. Кажется, ещё кто-то интересовался. А ты где нашла?

– Да Джейкоб принёс, – отмахнулась я, не желая вдаваться в подробности.

– А, ну у него свои подвязки, – тут же отступился от идеи артефактор. – И он мне вряд ли скажет.

– Почему? – удивилась я, всегда считая своего друга парнем компанейским.

10

– Он весьма загадочный персонаж и умеет хранить секреты, – хмыкнул Регул, явно намекая на что-то, о чём я знать не знала. – Тем более сейчас мы вроде как соперники, и он мне свои источники снабжения раскрывать не станет.

– Ну да, наверное, – пожала я плечами, поразмыслив, а потом не сдержалась и съязвила: – Уже жалеешь, что поторопился с выбором зельевара?

– Почему? – изумился в свою очередь собеседник. – Джейкоб бы и так в мою команду не пошёл.

– У вас какой-то конфликт? – не подумав, спросила я, хотя следовало завершить разговор и пойти работать.

– Дело не в наших отношениях, а в ваших, – даже заулыбался Регул. – Джейкоб бы ждал тебя – об этом все в курсе.

Я аж глаза выпучила с таких новостей. Все в курсе, а я нет!

– А если бы я вообще не приехала? – зачем-то поинтересовалась я у, можно сказать, постороннего человека.

– Откуда ж я знаю, – напомнил собеседник, вернув меня в реальность. – Но, как приехал, Джейкоб сразу у всех начал про тебя спрашивать. Полагаю, ждал бы до последнего. Правда, мне казалось, ты его должна была предупредить. У вас ведь роман? Или ты его из дружеской зоны не выпускаешь?

Вопрос был откровенно сложным. Джейкоб вроде бы считался моим другом, но мы с ним спали. Можно ли говорить, что он прорвался из дружеской зоны дальше, и хотел ли он вообще этого, я понятия не имела. Но и отмахиваться от этих мыслей у меня сейчас уже не получалось. Потому что раньше Джейкоб вёл себя иначе. А сейчас возможно…

– А тебе какое дело? – внезапно вспомнила я, что нахожусь не одна.

– Да мы с девочками вчера спорили, и я пообещал узнать, – без стеснения признался Регул, на что я лишь глаза закатила. – Они просто видели, как он с Уной чаи гонял, вот и заинтересовались, не уводят ли у тебя часом мужчину.

Сообщение, конечно, покоробило. Зачем Уне, которая в соревновании не участвовала и откровенно скучала, мог понадобиться Джейкоб, я понимала. А вот зачем ему на неё время тратить, понятия не имела. Но решила не зацикливаться и сперва разобраться с Регулом.

– Ты честный прям деваться некуда! – укорила я. – Я, конечно, не могу вам запретить мне кости перемывать, но совать нос не в своё дело не слишком вежливо.

– Да ладно, – изумился собеседник, и я сперва даже подумала, что сейчас ему новый остров открыла. Вот только впечатлило его другое: – Неужели он действительно тебе не нравится? Вот бы с виду ни за что не сказал.

– С чего ты вообще взял? – нахмурилась я, недовольная продолжением разговора.

– Я тебе секрет открою, но, когда человек нравится, отношения не скрывают. Сколько парочек встречал, влюблённые чуть ли не на заборе готовы трубить о своём романе. Джейкоб-то так себя ведёт, что идиоту понятно – он по уши втрескался в одну рыжую колючку.

Что ответить, я не знала. В душе клокотало какое-то возмущение вперемешку с отрицанием. Правда, что именно я хочу отрицать, я сейчас не понимала. Но в последний момент, перед тем как ляпнуть глупость, я вдруг поняла, что разговариваю с совершенно посторонним человеком. И мне вообще плевать на его мнение. Успокоившись, я вздохнула и с улыбкой немного нахально заявила:

– Знаешь, у нас с Джейкобом будет целый год разобраться, когда мы выиграем турнир. Ведь наши соперники вместо подготовки обсуждали чужую личную жизнь.

И, развернувшись, отправилась к себе.

– Парня пожалей! – крикнул мне вдогонку Регул.

– Себя пожалей! – не осталась я в долгу.

11

Вот только артефактор явно ушёл никак не потревоженный моими словами, а его засели у меня в голове. Я упорно думала о чувствах Джейкоба, радуясь только тому, что работа была монотонной.

Если предположить, что Регул прав, и у Джейкоба ко мне действительно имеются более сильные чувства, чем это может мне грозить? Чего сам Джейкоб может хотеть? Насколько это обременительно для меня, и как далеко я могу зайти?

Спать мы уже спали – здесь меня всё устраивало. Вместе проводить время я тоже была не против. Другие мужчины, как ни странно, меня не особо интересовали. Так что в верности проблем тоже не возникало. Я могла бы уступить и пойти даже на огласку, но… но дальше шли свадьба, семья и дети. Причём шли они у всех и безвыходно.

Как только парочка начинала встречаться официально, все вокруг тут же спрашивали, когда ждать прибавления. И ладно бы проблема была только в этом. Исходя из моих данных, даже самые ярые противники детей рано или поздно или заводили хотя бы одного, пусть даже приёмного, или расходились.

По всей логике и здравому смыслу вариант разойтись, если Джейкобу нестерпимо захочется детей, казался рабочим. Но чем-то меня не устраивал. Возможно, я не хотела давления в процессе, когда он будет пытаться меня уговорить. Или просто не нравилась мысль, что я разочарую друга и потрачу его время.

Однако, с удивлением для себя, я отмечала, что просто разойтись сейчас я тоже не готова. И вообще даже готова пойти на целый ряд уступок, чтобы удержать Джейкоба возле себя. Это казалось очень странным.

В общем, урезонила я себя только на мысли, что никто мне ещё ничего не предлагал и ничего от меня не хотел. А я напрямую спрашивать не обязана. Тем более перед соревнованием. Нечего сейчас зельевара в команде выбивать их колеи. Достаточно и того, что я каждую ночь, лёжа с ним в обнимку, думаю о всяких глупостях.

Утро перед испытанием мне не понравилось уже тем, что оно наступило слишком рано. До полигона добираться было прилично и пришлось встать в какую-то несусветную рань. Я боялась заснуть, но заскочивший в наш экипаж в последний момент Джейкоб под радостные возгласы команды раздал нам бодрящее зелье.

– Спасибо, актуальненько! – порадовалась я, тут же выпив своё залпом.

– Ну что, все готовы? – спросил зельевар, присаживаясь рядом со мной.

Возница без лишних напоминаний тут же тронулся.

– Я-то всегда готов, – пожал плечами Неус, а вот Полли не ответила.

Казалось, она вообще не услышала вопроса – нервно покусывая палец вглядывалась в утреннее зарево за окном.

– В любом случае, всё что могли мы вчера распихали по артефактам, – напомнила я, выдохнув. – На месте разберёмся. Я не думаю, что мы не справимся. Остальные команды послабее нас.

– Ты на академические успехи-то не смотри, – внезапно подала голос Полли, и я почувствовала, насколько она взволнованна. – Сколько лет уж с выпуска прошло. Середнячки могли и на работе подучиться. А мы… а я…

– Полли, – строго сказала я, и она, вздрогнув, резко ко мне обернулась. – Прекрати паниковать. Я же оцениваю не средний балл в дипломе. Я помню, кто хорошо соображал. Ты отличный аналитик, и мы все здесь не глупые люди. Уж пройти в первой половине мы в состоянии.

После моих слов зоолог собралась и резко перестала нервничать. Когда мы прибыли на полигон она вообще вышла из экипажа как заправский спецагент и буквально просканировала местность взглядом. Я, впрочем, тоже огляделась, но со своей колокольни.

12

Как я и думала, из артефакторов никого интересней Регула не нашлось: все команды стояли обвешанные артефактами с ног до головы, кто-то с рюкзаками, и только наши группы красовались с камнями-переносками. И, судя по тому, что никто из девушек не сгибался под тяжестью ноши, Регул тоже сообразил, как их облегчить. Ну или просто не забивал до отказа.

– Представители команд, подойдите, пожалуйста! – задорно зазывала Уна, которой, видимо, разрешили немного развлечься и помочь организаторам.

Позади неё и ответственного представителя администрации на большом расстоянии друг от друга красовался ряд прикрытых калиток с номерами от одного до шестнадцати.

– Иди от нас, – пихнула я Джейкоба. – Ты везучий.

– В каком это месте? – пробурчал он, но на жеребьёвку послушно отправился.

– Ну что, Полли, есть пожелания по номеру? – шутливо спросила я, пытаясь немного разрядить атмосферу.

– Могу сказать, какие номера не хочу, – натянуто улыбнулась зоолог. – Мне не нравятся одиннадцатый и тринадцатый. Двенадцатый между ними вроде бы ничего так.

– А с этими что не так?

– Над ними птицы почти не летают. Скверный знак, – просветила меня Полли.

Приглядевшись, я тоже заметила эту странность, и очень надеялась, что Джейкобу его везение не изменит. Пока, правда, тянуть номерки никому не давали – ждали всех. От команды Регула почему-то отправилась белокурая травница Флёр. Ещё и так отправилась… отчаянно виляя бёдрами. Потом ещё демонстративно споткнулась, вцепившись, чтобы не упасть, в руку ответственного за жеребьёвку представителя администрации. Не знаю, о чём они так разговаривали, но она так трепетно заглядывала ему в глаза, не ослабляя хватку.

Я только глаза закатила. Я не могла упрекнуть её в выборе цели – представитель администрации был молод, хорош собой и явно более покладист, чем Регул. Но неужели трудно флиртовать после испытания? Наверняка же он нас и встречать собирается.

Тянуть, кстати, первой Флёр отказалась. Пропустила сначала вторую девушку среди собравшихся – кажется, Вилину – потом Эмерета, Джейкоба, а потом внезапно влезла сама вне очереди. В общем, что там блондинка из себя изображала, я не поняла, и мне резко стало на это наплевать, когда наш зельевар вернулся с новостью:

– У нас тринадцатый. Как думаете, счастливый?

– Нет, – одновременно мрачно прозвучали три наших голоса.

– Значит, в следующий раз тянуть пойдёт Хель, – ничуть не расстроился зельевар.

Я только глаза закатила. Мне бы его спокойствие! С другой стороны, в следующий раз правда сама схожу и не услышу, где получше, где похуже.

Как ни странно, выстроились мы в том же порядке, что и тянули жребий: через одного слева стояла команда Вилины, потом группа Эмерета, затем мы, а справа Регул со своим трио.

– Плохо перемешали, что ли, – буркнула я хмурясь.

Но думать об этом сейчас было некогда. К каждой калитке уже подошли профессора и по сигналу одновременно нас запустили.

Вообще «в полях» я не работала. Не артефакторское это дело. Поэтому представляла, что как только мы зайдём внутрь, то сразу же рванём вперёд, бегом, чтобы быстрее соперников добраться до финиша. Однако остальных на этот счёт оказалось другое мнение.

Все трое застыли, словно к чему-то прислушиваясь, и только я неловко переминалась с ноги на ногу.

– Достаньте наушники, – скомандовала Полли. – Мне кажется, они нам пригодятся.

«Кошма-а-ар!» – подумала я, натягивая артефакт, не пропускающий звуки, себе на шею. И закрепила поплотнее. Эту штуку я делала от зверей, которые имеют воздействовать на человека с помощью звуков. Очень плохая вырисовывалась перспектива.

– Всё? Можно идти? – уточнила я, ступая вперёд.

13

Однако стоило мне сделать шаг, как ко мне тут же рванула какая-то длинная травка, намереваясь схватить. Неус выскочил вперёд, ловко треснул её ладошкой, и травка столь же резво смоталась обратно.

Желание ни на что не наступать восстало с новой силой!

– А давайте на мётлах полетим? – предложила я, доставая из своего арсенала артефакты, которые я едва успела завершить к началу соревнования.

Неус глянул скептично сперва на моё творение, потом на меня саму. Кажется, скепсис на скепсис дал одобрение, потому что травник решил:

– Вообще, тебе можно. И Полли. А мы с Джейкобом лучше пешком пойдём – кто-то же должен помешать особо ретивым растениями вас утащить.

И тут я поняла, что, по мнению травника, парни в нашей группе ступают менее заметно, чем девушки дышат. Это была досадная новость, но не похожая на поклёп.

Всю дорогу, пока мы перемещались, я не могла нарадоваться на свою идею с метлой! Парни на земли шли быстро, так ещё и умудрялись обходить одни цветочки, а другие заранее поливать зельями и обрызгивать чем-то пахучим. Я же, зависая в воздухе, только диву давалась, как быстро и ловко они двигаются. И ладно Неус с его опытом, но Джейкоб тоже не отставал. Иногда даже первый улавливал опасные ароматы.

Какое-то время мы продвигались столь стремительно и почти беспроблемно, что я даже расслабилась. И понадеялась, что с магическим зверем мы можем вообще разминуться.

Но тут слева, где-то вдалеке что-то загрохотало – словно гору взорвали и вызвали камнепад. Послышались женские визги, взволнованный мужской окрик:

– Вилина!

– Что ж там творится? – спросила я нерешительно, пока мы все бестолково замерли на месте и почему-то не решались двигаться. Хотя по-хорошему стоило плюнуть на всё и бежать вперёд ещё быстрее.

– Судя по звукам, Каменный Змей, – ответила Полли. – Что-то он слишком разбуянился. Их зоолог словно его не заметила и наступила…

– Потом узнаем, – решил Джейкоб, и мы двинулись дальше.

Вот только после этого происшествия стало намного напряжённей. Каменный Змей ещё грохотал вдали, а рядом с нами, в соседней зоне мелькали разряды электричества, смешиваясь со сдавленной руганью. Как будто люди бежали, но никак не могли отделаться от прицепившегося к ним зверя.

– Там же Электромыши, да? – уточнила я с лёгкими опасениями.

– Да, – подтвердила Полли, не сбавляя ход.

– Пи… – протянула я и вспомнила, что ругаться на территории академии несолидно, – пи-пи, пи-пи-пи… пилохо им, сочувствую.

– Меня больше интересует… там же Эмерет, да? Я не перепутала?

– Должен быть там, да, – согласилась я, понимая её нервозность.

– Какого чёрта тогда происходит? – озадачилась зоолог, сильно хмурясь. – Он там вообще живой? Электромыши – это самое простое из того, что тут есть. И во время учёбы Эмерет их собирал как грибы!

Я бы выдвинула пару версий, но мне не дали. Внезапно Джейкоб, перекрикивая нас, потребовал:

– Все натягиваем наушники! И дёру!

У меня даже мысли спорить не возникло. Мы неслись как оголтелые. Я, конечно, пустила метлу не в полную скорость, но только диву давалась, как парни от нас не отстают. Так ещё и умудряются на бегу перепрыгивать через особо опасные травки и уворачиваться от самых прытких.

Одна колючка, правда, чуть не достала Джейкоба – оплела руку, до крови впиваясь острыми шипами. Не слыша себя, я закричала, но только друг, не особо церемонясь попортил-таки академическое имущество, и мы вновь рванули вперёд.

Ветер бил в лицо, слева позади нас то и дело сверкали разряды Электромышей, словно кто-то бежал следом. Только все наши попытки были тщетны. Как чёрт из табакерки перед нами вдруг выкатился круглый белый зверь с лапками, большими глазами и кокетливым завитком. Мы едва успели затормозить и не врезаться в него. И застыли на месте, не зная, что теперь делать.

Полли оказалась права в своих предчувствиях. Нас поджидал Плюшевый Шар. И это был худший из возможных вариантов.

14

Нас спасло только то, что мы заранее успели надеть наушники. Начни мы их натягивать при встрече, секунда промедления могла бы стоить нам всего турнира. Плюшевый Шар был способен своими звуками моментально и беспробудно усыпить любого – его даже целители во время операций использовали, чтобы пациент не дёргался и не ощущал боль.

Правда, теперь перед нами стояла другая проблема. Нам как-то надо было скооперироваться и обойти этого страшного зверя, а мы могли общаться только жестами. Плюшевый Шар меж тем, безмерно счастливый от встречи, подпрыгивал и радостно верещал. К счастью, для нас беззвучно.

Не зная, как реагировать, парни неловко переминались с ноги на ногу. Полли же слезла с метлы и принялась подпрыгивать вместе с Шаром. В какой-то момент она злобно зыркнула на нас, и мы все поняли, что нам тоже надо попрыгать. За компанию.

Не знаю, попадали ли мы в ритм, однако магический зверь пришёл в полный экстаз от компании, которая не храпела, а двигалась вместе с ним. Счастье, казалось, лилось через край. Он подскакивал всё выше и выше и в какой-то момент подпрыгнул так высоко, что полетел прямо на Полли. Мы даже выдохнуть не успели, как она оттолкнула его в полёте… в мою сторону!

Пока я хлопала глазами, передо мной выскочил Джейкоб и забросил зверя обратно, «на стартовую позицию». Я не слышала, но по губам видела, как Полли отчаянно сквернословит. А Неус тем временем успел быстрее Шара добежать до нужной точки и направить его обратно к нам.

Да вашу мать!

Пришлось признать, что это намёк. Осталось сообразить какой.

Не знаю, правильно ли мы поняли, но стали перекидывать Плюшевый Шар друг другу, встав с четырёх сторон. К моему удивлению, он оказался очень лёгким, как воздушный, и безмерно счастливым от нашей небольшой игры. Столько радости отражалось на этом, можно сказать, большом лице, что и не подумать даже, насколько опасен для нас этот магический зверь.

Вот только мы не могли так развлекаться бесконечно – я это понимала. Смотрела с немым вопросом то на Джейкоба, то на Полли, то на Неуса, и взглядом старалась намекнуть.

Взгляд у меня, очевидно, оказался невыразительный – моё недовольство и смятение понял только зельевар. В один момент, когда Шар был не на нашей стороне, Джейкоб показал руками влево и вправо одновременно и наклонил голову на бок.

Не сразу, но я сообразила, что мне предоставили право выбора. Скорее всего, Джейкоб предлагал отправить Плюшевый Шар к одной из команд, в соседнюю зону. Вправо, где были Регул с троицей. Или влево, где Эмерет почему-то никак не мог успокоить Электромышей.

Это был тяжёлый выбор, который сделать требовалось моментально. И мне одной, потому что объяснять Полли и Неусу мы бы не смогли. Как бы ни хотела я усложнить жизнь Регулу и уменьшить число сильных конкурентов, но в зоне Эмерета явно что-то пошло не так. И я действительно волновалась за ребят. С тяжёлым сердцем я ткнула влево, и Джейкоб, поймав следующий пас, изящной подачей отправил его на в сторону искрящих молний.

Плюшевый Шар, теряясь вдали, улетел куда подальше, а мы с удовольствием стянули наушники.

– Неплохо придумал, – обрадовалась Полли, – а то я уже переживала, что пока он перевозбудится и уснёт, мы потеряем кучу времени.

Для себя я отметила, что план у нас, к счастью, всё-таки был – просто у меня терпелка оказалась маловата.

– И как ты вовремя сообразил, что он здесь! – восхищённо похвалила Полли Джейкоба. – Я боялась, что пропущу. Или что вообще перепутала его с кем-то.

– Я после фразы о наушниках прислушивался, – хмыкнул зельевар и потребовал: – Ну что, по коням?

– Погоди, а твоя рана! – встрепенулась я, потянувшись к руке зельевара.

15

Однако, схватив горячую ладонь, к удивлению своему ран не заметила. Рукав подранный был. Кровь на рукаве – тоже виднелась. А на самом Джейкобе не виднелось ни царапинки. Даже корочек от царапинок не нашлось.

Я повертела и так и эдак под смущённым взглядом парня.

– Да не задели они меня, – смущённо сообщил зельевар.

«Наглая ложь», – хотелось сообщить мне, но я не стала устраивать разборки. В конце концов, главное, что он цел. А там, может, зелье какое хитрое выпил для повышения регенерации. Только я о таком не слышала, но так я вообще-то артефактор.

– Ага, показалось, – пробормотала я неуверенно, но от друга отцепилась, и мы продолжили путь.

Неус в этот раз тоже решился на метлу, а вот Джейкоб так и продолжил путешествие пешком. Я лишь диву давалась, как он умудряется от нас не отставать, так ещё и замечать всё на такой скорости.

– Останавливаемся! – скомандовал он, пока мы ещё ничего не поняли.

Но как только слезли с мётел, сразу заметили сундук, украшенный белым флажком. Я думала, мне придётся повозиться с замком, но ключ оказался тут же, и Неус с Джейкобом откинули крышку. Перед нами предстали небольшие стаканчики с неизвестными мне ростками.

– Рассада?! – вздёрнула я бровь, не совсем понимая, что происходит.

– Моя прелесть! – внезапно восторженно заявил Неус и, захлопнув сундук, обнял его, словно внутри лежало золото.

– Там что-то ценное, да? – уточнила я у Полли, пока парни трепетно примеривались к нашей добыче.

Вообще сундук можно было бы запихнуть внутрь кулона-переноски, но что-то подсказывало, что травник на такое не пойдёт.

– Судя по виду – безумно, – подтвердила Полли. – Он даже к Златолисту отнёсся с куда меньшим пиететом.

После этих слов наша рассада вызывала уже большее уважение. Я прекрасно помнила, что Златолист продавали по цене слитка золота. В общем, я сжалилась и позволила закрепить «приз» между наших с Полли мётел – переть его на своём горбу мы могли бы очень долго.

Скорость, конечно, пришлось сбавить, но мы всё равно передвигались быстрее, чем нагруженные и пешком. Растения привычно разевали на нас пасть и щупальца, но быстро получали ответку. А по дороге Неус всё-таки признался:

– Это Алоцвет.

– Да ты что? – обомлела даже я, наслышанная об этом диковинном растении. Именно на его основе делали самые чудодейственные зелья, способные исцелить запущенные и тяжёлые болезни. – И тут целый сундук… Это только нам так повезло? Его же трудно достать?

– Не думаю, что только нам, иначе мы окажемся в сильно проигрышном положении, – пояснил Неус, слегка запутав. – Семена достать не проблема и даже немного их прорастить. А вот получить цветы – целое дело. Скорее всего, это будет вторым испытанием.

– Красиво они решили совместить полезное с денежным, – ехидно заметил Джейкоб, а я только бестолково уточнила:

– А?

– Ну его же растить – замучиться, – пояснил зельевар. – Реально надо вокруг кустиков плясать и подскакивать по будильнику пару месяцев. Из-за того что сейчас лечиться все повалили в Курвосакию, местные целители за зелье из Алоцвета готовы полцарства отвалить. Думаешь, нам кто-нибудь что-нибудь заплатит?

– Смешная шутка, – заметила я.

16

После нахождения сундука до финиша добрались мы быстро, но, к сожалению, уже не первые. Впрочем, и не девятые, а всего лишь четвёртые, что в принципе меня устраивало. Удивляло меня только то, что помимо компании Регула пришли две не самые сильные группы.

Джейкоб отправился отчитываться профессорам, мы, плюнув на всё, уселись вокруг сундука.

– Узнать бы, у кого кто был, – задумалась Полли, но без особого энтузиазма.

– Потом спросишь – просто запомни, в каком порядке группы пришли, – посоветовала я, и сразу оглядела всех и подсказала: – У Регула с компанией можешь вообще не спрашивать.

– Почему?

– Да вон смотри, у него магический зверь на руке болтается, – указала я на маленького зверька с нежно-золотистой шёрсткой, который зубами вцепился в огнеупорную перчатку артефактора.

– О, это же Огненный Песец, – определила наш зоолог. – Только мелковатый какой-то.

Меня впечатлил даже мелковатый! Только я подумала, что даже небольшого Песца себе бы не хотела, как магический зверёк глянул, казалось, мне в глаза и направился прямиком ко мне. Регул, к счастью, следовал за ним.

Вообще оставалась надежда, что он остановится посредине или заинтересуется нашим зоологом, но Полли он обошёл аж по дуге и зашёл ко мне с другой стороны.

– Какой вредный! – пожаловалась я, но Полли только отмахнулась:

– На меня половина так реагирует, я уже привыкла.

А я вот не привыкла, что всякое магическое зверьё мне излишне симпатизирует и прыгает на колени. Поэтому, когда Огненный Песец оказался на мне, я даже дар речи потеряла.

– О, ты ему понравилась! Может, он принял тебя за свою истинную! – обрадовался Регул. – Забирай!

– Но-но! – тут же напряглась я. – Полегче с раздачей академического имущества, юноша!

– Это не академическое имущество – это неучтёнка, – внёс ясность соперник. – Профессора отказались его забирать, непонятно как он вообще там оказался. И мы с девочками ему не по душе – он кусается. Так что теперь он твой!

– Он же у меня всё сожжёт! – крикнула я вдогонку улепётывающему артефактору.

– Не переживай, – попыталась успокоить меня Полли. – Он маленький пока, загораться не умеет – только дымится.

– Отлично вообще, – пробормотала я, а потом посмотрела на довольную живность с сомнением и уточнила у знатоков на всякий случай: – Он что, правда мог принять меня за истинную?

– Вряд ли, – хмыкнула Полли. – У них истинность только между своими, на худой конец, с близкими подвидами. Люди к ним не относятся. Истинность же влияет на контроль потомства за способностями. Однако, очевидно, ты ему понравилась и так просто он тебя не оставит.

– Вот повезло! У меня завёлся дымящийся Песец. Только его мне и не хватало.

Джейкоб в вопросе оказался со мной солидарен, а вот Песец считал, что лишний здесь не он, а вот этот посторонний зельевар. Зверь даже попытался порычать на Джейкоба, однако оппонент оказался не промах и сам оскалился так, что Песец поспешно сменил свою позицию и стал шёлковым.

Я бы с удовольствием проследила за противостоянием, но в этот момент произошло нечто более глобальное. Появилась пятая команда победителей. Вышла группа Вилины – в этом я не нашла ничего удивительного. Вся странность заключалась в том, что Вилину на руках нёс Эмерет, который на минуточку участвовал с другой командой.

– Что за чертовщина? – нахмурилась я.

17

Другие команды по виду тоже заволновались; у Регула, кажется, даже глаза поползли на лоб. Кто-нибудь из нас обязательно бы полез выяснять подробности, но профессора тоже желали их узнать, поэтому обступили пятёрку, не оставив нам никакого места для манёвра.

– Подкинуть бы прослушку, да мне за это по голове настучат, – вздохнула я, терзаемая любопытством.

– Мы всё равно рано или поздно всё узнаем, – попытался урезонить меня Неус.

– Но я-то хочу рано! – пожаловалась я.

– Повесь артефакт на твою новую живность, пусть сходит на разведку, – предложил Джейкоб. – Если что, скажешь, что он сам сбежал.

Поняв план, я даже просияла. А вот Песец, кажется, не оценил. Пока я сооружала ему ошейник, я вообще сомневалась, что он куда-то пойдёт. И почти смирилась с провалом, когда спустила его на землю, а зверь вновь попытался залезть мне на колени. Однако Джейкоб взял его за шкирку, пристально посмотрел в глаза – мне показалось, даже что-то ему сказал шёпотом – и после этого Песец, закатив глаза, всё-таки отправился в нужном направлении.

– Да ты полон талантов! – ошарашенно заявила я, ни разу в жизни такого не видя.

На что друг лишь лукаво улыбнулся.

Песец меж тем вошёл в зону слышимости профессоров, и я навострила уши.

– Вилине угрожала опасность – я не мог поступить иначе, – утверждал Эмерет, судя по всему, не первый раз повторяя фразу.

– Но ты же понимаешь, что из-за тебя твоя команда выбывает из турнира? – уточнил кто-то из профессоров. – Да и вообще, с ними всё в порядке? Ты ведь их оставил наедине с Электромышами.

– Вилина важнее, – непреклонно ответил парень. – А у них была защита от электричества.

– Я вообще могла бы справиться и сама, – смущённо буркнула Вилина, которую, между прочим, этот непрошенный герой до сих пор держал на руках. – И ходить сама могу – я ничего не повредила.

– Мне не сложно, – упрямо сообщил Эмерет, даже не собираясь её отпускать.

Вилина в этот момент закрыла лицо руками.

Остальной разговор оказался неинтересным: Эмерет отстаивал своё право защищать Вилину; Вилина смущалась и что-то лепетала, но не возмущалась и не проявляла протест слишком рьяно; о судьбе брошенных участников никто не знал. Кроме нас.

– Удачно мы Плюшевый Шар бросили, – поделилась я выводом, вытаскивая артефакты из ушей. – Эмерет своих бросил, вот и искрило. Я только понять не могу, почему он сорвался на крик Вилины…

– Ну, – протянула Полли, и мы не сговариваясь втроём посмотрели на неё. – Ну ожидаемо, что я могу вам сказать. Она ему во время учёбы очень нравилась – там только слепой этого не замечал. И сама Вилина. Видимо, мальчик вырос.

– Вырос и подставил своих, – вздохнула я, не одобряя подобного поведения.

Всё же для меня любовь-любовью, а ответственность никто не отменял. Мог бы хоть вернуться, когда всё утряслось. Судя по тому, что мы видели, его ребята явно не потянули Электромышей.

– Пойду профессорам скажу, что они там дрыхнут, – решила Полли и, прежде чем я вставила хоть слово, успокоила: – Тебя не выдам, не волнуйся.

Дальше всё закрутилось излишне быстро. Парней отправили спасать брошенную группу, выдав наушники. Мы остались караулить сундуки – Неус строго-настрого приказал от них не отходить. А потом стали возвращаться остальные команды.

Пришли ещё две группы, на которые я ставила, и под конец одни не особо мне известные. Подозреваю, если бы не выбывание сильных соперников, им бы ничего не светило. Но в целом меня это не касалось: я сидела на сундуке, на мне сидел вернувшийся Песец, Полли успевала бегать узнавать сплетни и успокаивать своё самолюбие.

– До нас пришли ребята, которым попался Храпокот и Нервная Утка, – доложила она со странным удовлетворением. – В общем, людям просто повезло.

18

– Огненного Песца ты не считаешь, да? – хитро уточнила я, и Песец на моих коленях провокационно наклонил голову. Как это его можно не считать!

– Знаешь, прийти после Чарити или Эмерета – это достойно, – не поддалась на провокацию Полли, и тут я не могла с ней спорить.

– А если бы нам попался Храпокот, мы бы пришли первыми, – мечтательно протянула я, вспоминая огромного вечно спящего кота, которого самое главное не разбудить.

– Сильно сомневаюсь, – не разделила моего энтузиазма собеседница.

Я лишь бровь вздёрнула вместо вопроса.

– У Джейкоба сложные отношения с котами. Они его почему-то не любят, хотя сам он к ним неплохо относится. Боюсь, Храпокот мог стать для нас большей проблемой, чем Плюшевый Шар.

Мне оставалось только плечами пожать – честно признаться за взаимоотношением Джейкоба с котами я совершенно не следила.

Я искренне надеялась, что к обеду нас привезут в академию, но не все команды ещё выбрались со своих зон, поэтому мы довольствовались полевой кухней. Впрочем, была в этом какая-то романтика. Тем более, что в очереди за меня стоял Джейкоб.

– Позволь за тобой поухаживать, – шутливо предложил он и, дождавшись моего оторопелого кивка, ушёл.

Неус с Полли решили сперва прогуляться, а затем уже есть. Я же вместе с Песцом, которого машинально поглаживала на мягкой шёрстке, дежурила возле чемодана.

Вернулся Джейкоб быстро – кажется, пролез без очереди. Расстелил перед нами на земле скатерть, красиво расставил на ней наш обед, состоящий из ароматной каши с тушёнкой для меня, похлёбки и макарон с фаршем для него и целого графина с отваром шиповника. И даже Песцу досталась котлета, которую он, впрочем, не слишком одобрял.

– А я всё думала, помнишь ты, что я здешние супы не люблю или нет, – довольно поделилась я, понимая, что он ещё и про моё пристрастие к гречке не забыл.

– Да, я прекрасно помню, что ты ешь как птичка, – улыбнулся Джейкоб, усаживаясь напротив меня. – Но, если вдруг ты сегодня нагуляла аппетит, и окажется мало, скажи, сбегаю ещё.

– Да ты две или три порции притащил! Ты ещё доедать за мной будешь, – рассмеялась я.

– Сегодня у меня есть конкурент, – кивнул зельевар в сторону Песца.

Судя по внимательному взгляду звериных глазок, моё тушёное мясо в каше нравилось ему куда больше выделенного фарша. Но делиться раньше времени я не собиралась!

– Ума не приложу, что с ним делать, – пожаловалась я, уплетая обед, пока магический зверь не решил, что он сильный и дерзкий и не нырнул мне прямо в тарелку. – Как думаешь, получится сдать на кафедру?

– Сомневаюсь, – не утешил Джейкоб. – Он не особо редкий, а кормить лишнего зверя бюджета может не хватить. Особенно когда он подрастёт.

После этих слов на Песца я посмотрела совершенно иначе: уже не как на приставучую зверюшку, а как на пожирателя моего бюджета. Я даже грешным делом подумала, что, может, из него получится шапка, но зельевар вовремя предложил:

– Да подержи его, пока он маленький, не объест. Потом просто отдашь кому-нибудь из студентов или выпускников – с руками оторвут.

План мне нравился! Песцу, судя по взгляду, не очень, но его никто не спрашивал. Но, кажется, он понял, что альтернатива ещё хуже, потому что воротить морду от котлеты не стал. Впрочем, уже через пару минут его недовольное и медленное пережёвывание сменилось задорным равномерным чавканьем. Да таким смачным, что уже я начала с лёгкой завистью поглядывать в чужую тарелку.

– Так вкусно? – сдержано уточнила я у Джейкоба, который доел суп и принялся за то же самое блюдо. Только у него котлета, как я поняла, была перемешана с макаронами.

19

– Отлично вышло, – подтвердил он и внезапно предложил: – Хочешь попробовать? Могу поделиться.

Отказываться я не стала – в студенческие годы мы и из одной тарелки ели, и из одной банки. Правда, я ожидала, что, подсев ко мне под бок, друг либо отложит часть макарон мне, либо предложит залезть в свою порцию. Вот только Джейкоб внезапно набрал ложку и потребовал:

– Скажи: «А!»

В этот самый момент я больше не могла отрицать очевидные вещи: друг со мной флиртовал, раньше он так не делал, своим поведением он явно преследовал какие-то цели. Потому что просто так не усложняют отношения с человеком, с которым ты и так спишь.

Или это я усложняла?

Я могла бы сдать назад и не вестись на его провокацию. Уверена, он бы всё понял и, возможно, скорректировал свои планы относительно меня. Но вместо этого, глядя в невозможно манящие глаза, я наклонилась ближе и обхватила ложку губами. Смела всё подчистую, а затем, осторожно прожевав и проглотив, демонстративно облизнула губы.

Джейкоб аж забыл как дышать и сглотнул только после того, как я сказала:

– Вкусно.

– Ещё хочешь? – почему-то шёпотом спросил он.

– А-ам! – приоткрыла я рот, подаваясь вперёд.

Где-то там, на краю сознания, я понимала, что крышу у меня начинает сносить. Но почему-то ловить её и ставить на место совершенно не хотелось.

– Угостишь меня? – спросил Джейкоб после очередной ложки, кивнув на мою тарелку.

– С удовольствием, – хмыкнула я, продолжая игру.

Надо признать, это было забавно. Мы дурачились, слегка провоцируя друг друга. Джейкоб мог вцепиться зубами в ложку и хитро глядеть на меня исподлобья, пока я пыталась её забрать. Я наклонялась к нему слишком близко или выпрямлялась так, чтобы он смог полюбоваться моими изгибами.

Честно сказать, я не хотела останавливаться, но организм начал тонко намекать, что скоро примет форму шара, поэтому пришлось сдаться.

– Я всё, – улыбнулась я, нехотя отстраняясь. – Ты ещё будешь доедать?

– Я тоже пасс. Отдай питомцу, – посоветовал Джейкоб, поступая так и со своими остатками.

Только в этот момент я вспомнила, что у меня теперь есть Песец. И не просто Песец, а страдающий. Он смотрел на нас как настоятельница монастыря на развратников, но меня не проняло.

– Если тебя что-то не устраивает, можешь найти себе другого человека, – посоветовала я, подставляя ему тарелку.

Песец фыркнул и демонстративно принялся выбирать из каши мясо. Мол, делайте что хотите – я предупреждал. Не то чтобы меня подобное задевало, однако, червячок сомнения всё же закрался.

– Наверное, нам стоит на людях вести себя скромнее, – прикрывая лёгкий стыд иронией предложила я.

Всё-таки оставалась у меня надежда, что Джейкоб со своей крышей в более тесных отношениях, чем я.

– Да брось, – отмахнулся он, – во-первых, не мы одни так делаем.

Проследив за его взглядом, я увидела, как Эмерет кормит с ложечки дико смущённую Вилину. Правда, в отличие от меня, она явно сперва сопротивлялась и приняла игру от безысходности. Кого-то они мне в этот момент напомнили, но я упорно не могла вспомнить, кого именно.

– А во-вторых? – озадаченно спросила я, и вдруг поняла, что Джейкоб достал где-то салфетку и вытирает мне уголок губ.

Я резко повернулась, и вдруг наши лица оказались слишком близко. Буквально в нескольких сантиметрах.

Сердце пропустило удар и застучало в два раза быстрее.

– А, во-вторых, на нас никто не смотрит, – шепнул Джейкоб.

Это словно послужило спусковым крючком. Я не поняла, кто из нас подался вперёд, но через мгновение мы соприкоснулись губами. Закрыв глаза, я обвила шею Джейкоба руками и придвинулась ещё ближе. Он обнял меня за талию, скользнув языком в рот.

Забыв обо всём, мы танцевали этот захватывающий танец страсти до онемевших губ и головокружения. Жадно ловили чужое дыхание и упивались друг другом так, словно целовались первый и последний раз в жизни.

20

Когда мы, наконец, успокоились, я поняла, что контролирую себя хуже Джейкоба: я умудрилась устроиться у него на коленях, а вот он мне под рубашку сдержался и не нырнул. На нас действительно никто не смотрел – даже Песец закрывал глаза лапами и тактично не дымился.

Было не время и не место, и ответ на вопрос мог выйти мне боком, но у меня плохо работала голова и слишком хорошо язык. Поэтому я, пытаясь отдышаться, всё же ляпнула:

– Слушай, я тут немного запамятовала. Ты ведь тоже не хотел серьёзных длительных отношений, да? Не хотел ведь?

Глянул на меня Джейкоб со снисходительным ехидством. Я сразу поняла, что услышу не то, что хочу, но друг постарался меня не травмировать и насколько было возможно смягчил ответ:

– Во время учёбы действительно не хотел, но сейчас у меня не настолько принципиальная позиция.

Кошмар!

– А что изменилось? И почему ты тогда был против? – постаралась как можно более невинно уточнить я, в тайне надеясь вернуть всё как было.

Ответил Джейкоб не сразу. И как-то сразу стал серьёзней, пока думал. Даже я растеряла свой немного суетливый настрой.

– Знаешь, я раньше не хотел ничего оставлять после себя. Думал даже в какой-то момент, что было бы здорово раствориться без следа. С таким подходом неправильно заводить отношения.

Возвращать всё как было резко расхотелось. Взбледнув, я резко сменила позицию на совершенно противоположную.

– Ты как вообще до такого додумался? – с укором спросила я, а друг поморщился, но всё же ответил:

– Я никогда не рассказывал тебе, но у меня в семье… в родне весьма сложные отношения. Из-за того, что отец не смог жениться на правильной девушке, я получился немного… дефектным, скажем так. Папа по-своему любил нас с мамой, но постоянно вспоминаю другую, которую он когда-то потерял. Ну и отличаться от сверстников в худшую сторону – такая себе история. Я бы не хотел такого для своего ребёнка. В общем-то и детей из-за этого не хотел. И своё существование считал ошибкой.

Кошмар какой! Раньше друг никогда не рассказывал мне, откуда он родом и вообще про свою жизнь до академии. Я и сейчас по этим намёкам не смогла понять, где это у нас сохранились такие устои и борьба за чистоту крови, но решила не бередить старые раны. Просто уточнила:

– Надеюсь, больше ты о таком не думаешь? И вообще планируешь прожить долгую и счастливую жизнь?

Про кучу детишек я не ляпнула, сдержавшись в последний момент.

– Планирую, да, – вновь расслабился Джейкоб. – Когда ты от меня сбежала…

После этих слов у меня глаза стали круглые как блюдца. Друг даже поперхнулся и торопливо поправился:

– За то время, пока жил в империи, я понял, что слишком жадный для подобного исхода. Всё не настолько плохо, как мне раньше казалось. И если есть девушка, ради которой хочется свернуть горы, то в серьёзных отношениях нет ничего страшного.

Я бы, конечно, с удовольствием прикинулась дурой и сделала вид, что он говорит о какой-то посторонней гипотетической девушке. Но здравый смысл ехидно напомнил, что в этот момент у Джейкоба на коленях сижу вполне себе конкретная я. Поэтому пришлось всего лишь сменить тему и пообещать себе подумать над проблемой попозже.

Попозже, правда, всё откладывалось. Можно сказать, вопрос моей внезапной личной жизни совершенно вылетел из головы, когда я увидела, как после ужина один из товарищей по команде Эмерета тащит к двери чемодан. Сам.

21

– Эй-эй! Погоди! – закричала я, ломанувшись вниз по лестнице.

Конечно же я забыла имя, но надеялась, что скорость спуска через три ступеньки компенсирует этот провал.

– Сто-ой!

На моё счастье, парень обернулся, так что я смогла даже отдышаться. Чуть-чуть успокоилась, вернула себе способность говорить и уточнила:

– Ты же был в группе с Эмеретом? Что за чертовщина у вас сегодня произошла?

Парень стесняться и скромничать не стал – ответил мне как на духу, жаль только, что сплошь нецензурными словами, из которых последовательность событий установить было сложно.

– Какой вопиющий случай! – посетовала я, когда словесный поток собеседника иссяк. – Так что ты говоришь произошло, после того как вы услышали крики из соседней зоны?

– Он просто нас кинул! – в сердцах пожаловался потерпевший. – Ради какой-то бабы! Прыгнул на летающую доску, которую непонятно вообще где взял, и дал маху в соседнюю зону, стоило услышать вскрик! Но Вилина-то ведь сама нехилый зоолог – справилась бы. Мы первое время надеялись, что этот козёл разберётся со всем и вернётся. Ага, как же! Если б он заранее нам не сказал артефакты против молний надеть на всякий случай, мы бы там просто передохли, а он бы и не почесался.

– Обалдеть, – согласилась я, наконец, разобравшись, что именно произошло. – Не ожидала от него такого.

– Да мы тоже! – фыркнул собеседник. – Берта в учебные годы с ним общалась – она совсем в шоке. Говорит, да, ему Вилина давно нравилась. Но он всегда был ответственным, обязательным, думал о товарищах. Видать, после выпуска испортился. Зря только время потратили.

– А ты сейчас, – из вежливости решила я спросить о планах, указав на чемодан, потому что остальные выбывшие покидать стены академии не спешили. Всё-таки вариант задарма несколько месяцев спать и есть выглядел неплохо.

– Да мне место в конторе придержали, – поморщился пострадавший, а потом внезапно смягчился. – Отговаривали от турнира как могли, в итоге сказали, что будут ждать. Думаю, если меня так ценят, то зачем их заставлять ждать долго?

Подбодрив парня слегка, я пожелала ему удачи и проводила. А сама серьёзно задумалась над случившимся. Произошедшее казалось всё более и более странным. Подозревалось всё: и непонятно откуда взявшаяся у Эмерета летучая доска, и внезапное происшествие с Вилиной, и даже наше построение в зонах. Вот как так они оказались в соседних?

Ну и резко изменившееся поведение, да. На ужине и после Эмерет от Вилины буквально не отлипал, хотя ещё вчера держал себя в руках.

В общем, мне всё казалось странным, но я пока не могла сообразить, что происходит и чьи уши торчат из этой истории. Могли оказаться и профессорские – вдруг это одна из частей испытания.

На самом деле я шла в свою комнату с мыслями обсудить это всё с Джейкобом. Он неплохо соображал и мог пособирать по знакомым сплетни. Однако, вместо друга, я обнаружила на своей кровати Песца.

– Ах да, ты теперь у меня квартируешь, – протянула я не слишком довольно. – Только эта кровать занята.

Песец был в курсе – чуть-чуть приподнявшись, он помялся и устроился поудобнее, всем своим видом демонстрируя, что кровать занята им.

– Ну Песец! – пожаловалась я и с самым решительным видом собралась показать, кто здесь хозяйка.

Без предупреждения я внезапно схватилась за покрывало и изо всех сил его дёрнула. По плану зверь должен был слететь на пол. Однако Песец, ловко подпрыгнув, опустился на то же место, где был. Даже в клубок обратно успел свернуться.

– Так, – строго сказала я, уперев руки в бока.

Правда, что именно «так» я не знала – всё явно шло не так, как хотелось.

22

Пришлось зайти с другой стороны. Я просто подняла животину на руки и переложила на соседнюю кровать. Однако, прежде чем я успела обернуться, он уже лежал на прежнем месте.

Вздёрнув бровь, я попробовала переселить себя: взяла и перекинула подушки на пустую койку. Песец тут же возмущённо поднялся и прыгнул на моё новое спальное место.

– Это такой намёк, что ты собираешься спать со мной, хочу я того или нет? – уточнила я скептично.

Ответ я не поняла, но зверь смотрел на меня не менее решительно. К тому же я представила, что ночью нам с Джейкобом захочется пошалить, а тут… взгляд. Возможно даже укоризненный. Проблема принимала неожиданно серьёзный оборот!

Я пока не знала, как её решать, однако никак не ожидала, что пришедший Джейкоб только усложнит задачу.

– Со мной хочет спать Песец! – возмутилась я, когда друг вернулся в мою спальню. – Мне только в кровати его не хватало!

– Может быть это и к лучшему, – внезапно заявил Джейкоб, заставив меня слегка запаниковать. – Всё равно подготовка к испытанию закончилась, у меня в комнате уже можно ходить. Я думал перебраться к себе.

Мне хотелось спросить: «Куда?! Зачем?! Почему?!» – и предложить выставить Песца в коридор. Пусть лучше он у всей академии будет, чем у нас! Но я краем сознания помнила, что у нас всё сложно и не стоит мне проявлять излишнюю симпатию.

– Да, наверное, имеет смысл, раз у меня внезапный квартирант, – пробормотала я тоскливо.

И Джейкоб, взяв свою подушку, попросту ушёл! Не знаю, чего во мне в этот момент было больше: возмущения или тоски. Вновь вернувшись на свою кровать – вместе с Песцом – я завалилась прямо в одежде и обняла одеяло.

Зверюге, кстати, явно стало стыдно. Чуть поскуливая, он тыкался в меня носом и пытался подбодрить. Но я только смотрела в окно на полную луну и чувствовала себя отвратительно.

– В мою личную жизнь пришёл Песец, – патетически изрекла я, – я и так не знала, что делать, а тут ещё и всё усложнилось. Кошмар.

Несмотря на расстройство, заснула я быстро. Я вообще так рано не планировала, но закрыла глаза и всё. Из-за этого и проснулась рано, а под боком сопел надоедливый Песец. Видеть я его сейчас не хотела, поэтому, приведя себя в приличный вид решила немного побродить по академии. Или посидеть в какой-нибудь рекреации – как пойдёт.

Но планы изменились, когда я заметила Вилину. Которая, оглядываясь по сторонам, украдкой выбиралась из комнаты. Из чужой. И, судя по всему, это была комната Эмерета.

От моего негромкого оклика девушка вздрогнула, словно её поймали на месте преступления, и заозиралась по сторонам. Правда, заметив меня успокоилась – видимо, я не вызывала у неё подозрений. Чем я и поспешила воспользоваться.

– Извини, конечно, – осторожно начала я, подходя ближе, и цапнула Вилину под руку. – Я понимаю, что это дело не моё… Но могу ли я с тобой поговорить насчёт вчерашнего?

– Ох, – тяжко вздохнула девушка, явно решаясь, и торопливо призналась: – Я сама не против выговориться. Всё происходит слишком внезапно!

Устроиться мы решили в комнате Вилины – она в общем-то туда и собиралась, а в моей был Песец, в буквальном смысле. У зоолога царил идеальный порядок, что не удивительно, ведь ночевала она в другом месте. А ещё крайняя степень предусмотрительности: у неё нашлись и чашки, и заварка, и чайник, и плитка…

В общем, обхватив ладонями тёплые чашки, мы сели за столик рядом с приоткрытым окном. И пару минут молчали, пока Вилина собиралась с мыслями. Я вообще думала задать парочку наводящих вопросов, но девушка начала сама.

23

– У меня ощущение, что я со вчерашнего дня нахожусь в каком-то странном сне, – пожаловалась она с тяжёлым вздохом. – Я, конечно, понимала, что подрастеряла навыки в королевском зоосаду, но представить не могла, что провороню Каменного Змея.

– А они всегда такие бешенные? – уточнила я, смутно помня с уроков кое-что другое.

– Парень с нашей группы наступил на него с разбегу, приняв за обычный валун, – прояснила ситуацию Вилина. – Дальше, сама понимаешь, понеслось. Может, я бы и смогла сама успокоить зверя, но испугалась, закричала… И тут примчался Эмерет.

– У вас ним… – деликатно прощупала я тему, но меня перебили:

– Да не было ничего до вчера. Он мне нравился, но больше как пример для подражания. Ну знаешь, симпатичный мальчик, самый выдающийся студент. Девочки говорили, что я ему тоже не безразлична, но я никогда не придавала этому значения. Я считала, что если он не делает никаких намёков, то подруги просто додумывают лишнее. А вчера… боже!

Вилина закрыла лицо руками и какое-то время молчала, собираясь с мыслями.

– Я сравнивала ситуацию со сном? Так вот, не совсем точно. Скорее, я будто очутилась в любовном романе. Эмерет всё ради меня бросил! Всю дорогу нёс на руках. Ухаживал. Флиртовал. Я чуть со стыда не сгорела! Его словно подменили, но это точно он. Знаешь, я сильно испугалась такого напора и не собиралась столь стремительно развивать наши отношения… Вот только он вчера признался мне в любви и рассказал о том, как сох по мне все пять курсов в академии. А я ещё дивилась, что он каждые выходные в нашем зоосаду торчит! В общем, мы переспали, и я теперь не знаю, что с этим делать.

Проблема действительно казалась нешуточной. Бурный роман в такое важное время мог сбить с настроя, поэтому я деликатно предложила:

– Ну, может, Эмерету как-то намекнуть, что он не вовремя?

Вилина резко посерьёзнела и посмотрела на меня как на упавшую с луны.

– Шутишь, что ли? – уточнила она, не дождавшись моей реакции. – Я просто планирую, как усидеть на двух стульях и всё совместить. Должность профессора в академии – это не повод отказываться от отношений и записываться в монашки. Я давно переживала, что никак не могу завести нормальный роман – все парни какие-то не такие, а тут завидный жених сам меня добивается! К тому же Эмерет вчера клялся, что если я выиграю турнир, то он найдёт себе местечко в городе или при академии.

– Оу, – озадачилась я, не рассматривая проблему под подобным углом. – Ну… тогда расслабься и принимай всё как должное. Пусть всё идёт своим чередом, – предложила я не очень уверено.

С этим Вилина спорить уже не стала, но просто завалила меня вариантами планов на будущее. Уходила я от неё – словно из хватки Змеегуба, который оплетает свою жертву кольцами, а затем что-то стрекочет на своём, на зверином.

Следующая неделя мне категорически не понравилась. Неус выращивал саженцы в своей комнате, Джейкоб помогал ему с зельями для улучшения почвы и роста, а мы с Полли занимались с моим Песцом, потому что для нас работы пока не нашлось.

К тому же Полли вознамерилась сделать из него сторожевого зверя.

– Ты даже не представляешь, как нам повезло, что он привязался к тебе! – восторженно заявляла она, обучая меня простейшим командам.

Песец, конечно, им тоже обучался, но ощущение было, что дрессируют меня, а не я животное.

– Из Огненных Песцов получаются отличные охранники.

– Лучше бы он к тебе привязался, – проворчала я, не разделяя её энтузиазма.

– Это вряд ли, – рассмеялась Полли беззлобно. – Не знаю, кто там потоптался в моей родне, но меня большая часть магической живности особо не любит. Жаль я узнала об этом только ближе к окончанию обучения.

– А у меня что, кто-то, наоборот, особенный, что этот Песец следует за мной попятам? – насторожилась я, хотя вся моя родня до бог знает какого колена занималась сельским хозяйством.

24

– За тобой же остальные не ходят, – пожала плечами зоолог. – Скорее всего, ты долго прожила с драконами и от тебя исходит похожий запах или чувствуется их тепло.

– А с Регулом тогда что не так? – не поняла я сразу.

– Регул же из ледяных.

– Точно! – хлопнула я себя ладонью по лбу и приуныла. – Мне зверя что, к драконам отвозить, чтобы он от меня отвязался? У Руби и так неприятностей хватает, зачем ей лишний Песец?

– Тебе он настолько не нравится? – скептично уточнила Полли, а зверушка, как назло, именно в этот момент послушно сделала кувырок и завиляла хвостом, преданно глядя на кусок мяса в моей руке.

Сердце дрогнуло, хотя я и понимала, что радуются не совсем мне.

– Не то чтобы совсем, – протянула я. – Но где я и где ответственность за опасное живое существо, в повадках которого я не разбираюсь? Я детей-то не хочу заводить, хотя отлично в них разбираюсь, а тут нечто способное случайно спалить всё вокруг.

– Но из него такой охранник, – ещё раз посетовала зоолог, но я всё-таки рискнула высказать свои опасения.

– Знаешь, я как-то людям доверяю больше, чем неведомой зверушке, которая непонятно каким образом нам досталась. Вдруг его уже кто-нибудь выдрессировал и только и ждёт, когда вовремя использовать.

Полли чуть поджала губы, но всё-таки со мной согласилась:

– Смысла не лишено. Но ты можешь попробовать пройтись с ним по всем зоологам из участников. Даже если никто не подослал, найдёшь того, кому можно подарить эту пушистую прелесть после окончания турнира.

Я почти просияла. Мало того, что перспектива сплавить его пораньше мне нравилась куда больше, так у меня ещё и был предлог пообщаться со всеми зоологами и узнать последние сплетни. И заодно под благовидным предлогом пообщаться с Эмеретом. Как-то мучил меня вопрос, почему у него оказалась возможность воспользоваться летающей доской, а у остальных членов команды – нет.

Но обход я начала не с него, а с кого-то менее подозрительного. «Пушистая прелесть», правда, так не считала и подозревала всех, демонстрируя мне свою крайнюю лояльность и преданность. За пару дней покусаны оказались семь зоологов из выбывших команд и пять из прошедших. Я даже удивилась, что с Джейкобом они нашли какой-никакой общий язык.

Чарити, Вилина и Эмерет действительно оказались самым толковыми специалистами. Первая просто сразу шарахнулась, как только в её сторону клацнули зубами и злобно задымились, и попросила зверьё к ней не подносить, вторая увернулась и заметила, что характер у животинки скверный и требуется дрессура. А Эмерет умудрился даже взять Песца в руки и как-то особо хитро вертеть. Эмерет ещё и гладил зверя, не давая себя укусить, так что я пришла в полнейший восторг.

Но прекрасно понимала, что даже такой крутой специалист несносное животное не возьмёт. Правда, к Эмерету я наведалась совсем не за этим.

– Слушай, а тебе, говорят, давно Вилина нравилась? – закинула я удочку.

Вменяемый и рациональный буквально минуту назад парень как будто обо что-то ударился и патетично изрёк:

– О, Вилина любовь всей моей жизни! Я столько лет страдал без неё!

Хотелось спросить, чего ж не начал ухаживать, если страдал – тем более знал место работы. Но я пришла сюда не за этим. И даже не за тем, чтобы подумать, что именно меня смущает в поведении зоолога и кого он мне напоминает.

– Ты очень испугался, когда она закричала, да?

– Думал, сердце из груди выскочит, – предельно откровенно признался Эмерет. – Я как услышал, так позабыл обо всём и сразу к ней сорвался.

– На летающей доске, да?

– Да, – подтвердил собеседник, словно не понимая, что меня смущает.

– А как она у тебя оказалась-то? – как можно более невинно уточнила я.

– Чарити подарила, – задумался Эмерет. Кажется, у него в голове тоже начали как-то странно вертеться шестерёнки. – Сказала, Регул на всю команду сделал, но у кого-то из них есть аналог.

– Просто подошла и подарила? – вздёрнула я бровь.

– Нет, не просто, – покачал головой собеседник. – Она пришла у меня про задания спрашивать. Вроде как, забыла у профессоров узнать какие-то детали, а переспрашивать неловко. Мы так хорошо посидели, чай попили с пирожными, поболтали о том, кто где работал, как жизнь сложилась… Вот она и предложила лишний артефакт по старой дружбе.

– А тебя вообще не смущало с соперниками болтать? – поинтересовалась я озадаченно.

– Мы же не за королевский дворец сражаемся, – внезапно рассмеялся Эмерет. – Ты слишком серьёзно ко всему относишься, я как-то попроще. Да, мне хотелось выиграть, но я не из тех, кто идёт по головам. К тому же какой смысл молчать и всё скрывать, если узнают не от меня, так от соседа? А когда Вилина попала в неприятности, я вообще понял, что все наши «сражения» – это такие мелочи на самом деле. Правда, не то чтобы я делился информацией с каждым встречным.

На пару минут Эмерет задумался, что-то вспоминая и подсчитывая, а потом подытожил:

– Получается, трое. Мы вот с Чарити хорошо посидели, с твоим Джейкобом и с Уной долго так болтали. Кстати, она же из огненных магов. Если ты ищешь, кому пристроить Песца, попробуй их познакомиться. Вдруг сойдутся.

25

– Спасибо, мне виконтства хватает, – рассмеялась она, однако к животному всё же присмотрелась.

Надо сказать, к ней Песец отнёсся благосклонно. Он позволил себя погладить пару минут и только потом попытался укусить. Да, мага огня ему явно было маловато – только к драконам посылать.

– Чай будешь? – предложила Уна, ничуть не расстроившись из-за агрессии зверюшки. – А то вы все в делах – я скоро со скуки сдохну.

– О, мне пока делать нечего – я тоже уже на стенку лезу, – пожаловалась я, не став отказываться от приглашения. – Вон, пытаюсь пристроить зверюшку – вдруг кто-то да возьмёт.

– Я точно пас, – вновь улыбнулась зельеварша, неспеша заваривая чай. – Мне его девать некуда, да и непонятно, куда меня потом жизнь занесёт.

– А виконтство твоё? – из вежливости уточнила я, заодно закидывая удочку.

Всё-таки странным мне казалось, что она опоздала, не расстроилась, что пролетела с участием и радостно торчит здесь, помирая от скуки.

– Я из него еле вырвалась, – закатила она глаза. – Папа отпустил меня учиться с условием, что я буду делать ему лечебные зелья. Но я так устала – слов нет. Он у меня целитель, больных и на дороге подбирает, и притаскивает чёрт знает откуда. Я думала, станет получше, после того как кронпринцесса взялась за финансирование медицины…

– Не стало? – деликатно уточнила я, плохо понимая ситуацию.

– Ну кому-то стало, в бюджете у нас уже не такие дыры, поместье увидело ремонт. Но я как пахала за спасибо с утра до ночи, так и продолжила, хотя папа ещё человек пять зельеваров нанял за деньги. В общем, я просто сбежала.

– А дальше куда? – опешила я, зная, что турнир-то к осени точно завершится.

– Не знаю. Но думаю найти хоть какую-нибудь работу, а папа пусть сам разбирается. Пока просто отдохну, хотя это и ужасно непривычно.

Поболтали мы душевно, да и чай оказался просто восхитительным – я поняла, почему Эмерет с ней разговорился даже без особой пользы для себя. Вопрос с Песцом, правда, не решился. Но у меня оставалось ещё одно подозрительное место – кафедра по работе с волшебными существами.

В голове у меня упорно вертелась мысль: ну как это никто из профессоров не прибрал к рукам магического зверя. Подумаешь, кормить его – всё равно бы нашли какую-то лазейку. Это ж не Электромыши, которые на каждом шагу. Поэтому я решила всё же наведаться с Песцом на кафедру.

Зверёк так проворно выскочил из моих рук прямо у входа, что я почти обрадовалась. Подумала, что вот он – конец моих метаний! Сейчас Песец выберет себе другого симпатичного человека и покинет меня!

Однако Песец выбрал себе чьи-то симпатичные брюки и вцепился в них со всем энтузиазмом.

– Опять ты?! – возмутился выбранный жертвой мужчина. – Как же ты опять сюда попал, а…

– Неучтёнка, да? – хитро уточнила я, и мужчина, вздрогнув, глянул на меня.

Песец, что болтался на ноге, тут же стал его интересовать чуть меньше.

– Не то чтобы совсем неучтёнка, – неловко пояснил он. – Просто зверёк слишком тяжело поддавался дрессуре, поэтому мы не рискнули ставить его на учёт. Всё-таки у нас тут студенты… нельзя подвергать их риску!

– Почему нормально-то не вернули где взяли или не отправили куда-нибудь? – уточнила я скептично, понимая, что если на кафедре никто за зверя не вступился, то общий язык с ним так никто и не нашёл.

– За чей счёт, барышня? – уточнил с усмешкой профессор. – Потерять зверя дешевле, чем доставлять обратно. Тем более если по документам его не грузили.

Я только глаза закатила, но сдаваться не собиралась.

– Питание-то на него хотя бы можно получать? Я ж не миллиардер содержать магических зверей – сама сейчас, можно сказать, безработная.

Зоолог посмотрел сперва на Песца, потом на меня, потом обратно и, поправив очки, практично поинтересовался:

– А убрать его от меня вы сможете? А то, может, вы к зверю никакого отношения и не имеете.

Я только глаза закатила. Вот лишь бы денег не давать! Но к счастью Полли не зря со мной возилась: я смогла воспроизвести звук, после которого моему питомцу резко надоела чужая брючина, и он радостно помчался обратно ко мне.

– Так что, – спросила я, взяв зверушку на руки и нежно поглаживая по пушистой шёрстке, – будет нам питание или придётся довольствоваться ваши гардеробом?

– Я предупрежу в питомнике, – скуксившись согласился профессор, – можете три раза в день забирать положенную порцию.

Это была чистая победа. Правда, её омрачал неутешительный вывод по итогам моего турне: Песца никто не подсылал – Песец пришёл ко мне сам. Впрочем, это значило только то, что я могла его использовать для охраны ничего не опасаясь. Правда, не знала чего и от кого, но и этот секрет я потихоньку попыталась выяснить – Регул очень удачно попался мне под руку.

26

– Скажи мне, милый друг, – елейным голоском начала я, пока Песец для весомости аргументов осторожно рычал у меня на плечах, – а ты в курсе, что твои компаньонки раздают соперникам артефакты?

– Ты про что? – опешил Регул, не сразу сообразив.

– Доска, говорю, твоя у Эмерета оказалась, – пояснила я напрямик. – В курсе?

– В курсе! – тут же согласился артефактор. – И не просто так. Чарити выменяла у Эмерета список всех магических зверей, которые будут на испытании.

– Да?! – опешила я от такой ошеломительной новости.

– Ну, да, – уже менее уверенно подтвердил Регул. – Отчего сомнения?

– Оттого, что у нас этот список Неусу дали сразу. И что-то я сильно сомневаюсь, что у Чарити его не было. К тому же Эмерет озвучил мне немного другую версию.

– Я не понимаю, к чему ты клонишь, – нахмурился Регул после небольшой паузы. – Видимо, ты на потолок от скуки лезешь, пока остальные носятся с чудо-цветком.

Открыв рот, чтобы оскорблённо парировать, я вдруг задумалась, откуда Регул вообще в курсе. Пыл мигом поугас. Хмыкнув, я уточнила:

– Полагаю, ты тоже.

– Есть такое, – не стал он отнекиваться, и на этом мы разошлись.

Однако я поняла, что действительно развела бурную деятельность от безделья и правда скучаю. Только не по работе, которой я могла заняться в любой момент, а по одному зеленоглазому зельевару.

Улеглась спать я как обычно с Песцом под боком, но заснуть так и не смогла. Всё глядела в окно на луну, которая уже пошла на убыль, и размышляла над сакральными вопросами. Почему одной в кровати мне менее комфортно, чем вдвоём? Уместно ли по такому поводу будить человека среди ночи?

Пострадав ещё час, я подскочила, потревожив заспанного Песца и спросила:

– Слушай, я же тебе тут не особо нужна?

Песец словами ответить мне не мог, но в свете зажжённой лампы я чётко могла разглядеть, что ему не нужна. Тем более такая дёрганная посреди ночи.

Схватив подушку, я вылетела в коридор и понеслась к комнате Джейкоба. Почему-то, придумав причину, больше ждать я не могла. Правда, возле самой двери друга я замешкалась. Задумалась, не перебужу ли всю округу, если вдруг начну долбиться…

К счастью, спас меня Неус, который как раз возвращался к себе.

– Хель? – озадаченно спросил он, завидев меня под чужой дверью и с подушкой. – Ты что здесь делаешь?

– Джейкоба ищу, – честно призналась я и добавила: – Срочный вопрос – даже уснуть из-за этого не могу.

– Он сегодня ночует не в комнате, – пояснил Неус, а у меня глаза полезли на лоб. – Алоцвет пошёл в рост немного раньше запланированного. Профессора разрешили нам использовать оранжерею, пока мы не подготовили теплицу. Но сама понимаешь, место общественное, на ночь не запирается. Джейкоб вызвался подежурить.

– Спасибо! – крикнула я уже набегу, мысленно смиряясь, что сегодня не усну.

Я прекрасно помнила, где находится оранжерея – ещё в студенческие годы Джейкоб любил там проводить время. Правда, ночью я туда не заглядывала, а сейчас неуверенно приоткрыла дверь.

Вид в полумраке настенных ламп был волшебный: разномастные растения, высокие деревья и цветущие в ночи кустарники, длиннющие лианы и пёстрые «ковры» разнотравья. Я даже ненадолго забыла, зачем сюда явилась. Просто пошла по тропинкам в обнимку с подушкой. Очнулась лишь когда знакомый голос окликнул меня:

– Хель?

– Да, – отозвалась я, крутя головой в поисках Джейкоба.

Ветви зашелестели, зашуршал гравий дорожки, и через некоторое время друг вышел мне навстречу из какого-то излишне укромного уголка.

– Ты как меня заметил? – удивилась я. – Оттуда же не видно? Тем более в полутьме.

– Я тебя уню… услышал. Походка у тебя запоминающаяся, – поправился зельевар, а я только хмыкнула.

Совсем от усталости заговаривается. Я знала, что у него на зелья весьма острый нюх, но вряд ли он действительно способен учуять конкретного человека с такого расстояния.

27

– Так зачем ты сюда пришла? – спросил Джейкоб слегка озадаченно.

А я… слегка растерялась, потому что плохо понимала, с чего именно меня куда-то понесло.

– В моей комнате Песец, – наконец, нашла я оправдание. – В моей кровати Песец. Мне кажется это достойный повод ночевать в другом месте.

– И ты решила поспать в оранжерее? – вздёрнул бровь зельевар.

– Вообще нет, – пришлось мне признаваться. – Я хотела переночевать у тебя, но встретила Неуса, и он сказал, что ты здесь.

– Тебе дать ключ от моей комнаты? – словно не понимая, уточнил Джейкоб и даже полез в карман, но я только нахмурилась и топнула ногой для привлечения внимания.

Парень замер, нерешительно на меня глядя.

– Зачем мне ключ, если тебя там не будет? – задала я вопрос в лоб и сама испугалась озвученного.

Кошмар! Мой здравый смысл куда-то уносит!

К счастью, Джейкоб заострять на это внимание не стал – просто хмыкнул, забрал у меня подушку и, схватив за руку, повёл за собой.

Его рука казалась тёплой и родной. Почему-то от столь простого касания в душе уже всё начинало трепетать. И сердце стучало громче, и бабочки в животе устроили брачный танец диких северных племён.

В оранжерее нашёлся плетёный диван с мягкими подушками, куда Джейкоб кинул и мою, а затем уселся сам. Не успела я опомниться, как он буквально уронил меня к себе на колени и крепко прижал.

– Я соскучился, – пожаловался он, и я грустью признала:

– И я. Места себе не находила.

– Чем занималась? – спросил друг, с шумом вдыхая воздух.

Словно он пытался действительно уловить мой аромат и оставить себе.

– Смешно признаться. В детектива играла, – рассмеялась я, почему-то в этот момент считая все мои подозрения мелочными и неважными.

– И что расследовала? – хмыкнул Джейкоб.

– Я никак не могу понять поведение Эмерета, – призналась я, зная, что друг точно над этим не посмеётся. И может даже порассуждает вместе со мной и предложит нормальное объяснение происходящему. – Он бросил свою команду ради девушки, с которой у них даже ничего не было. Это как-то… странно?

– Почему? – не понял Джейкоб.

От вопроса я опешила, а друг потёрся головой мне о плечо. Плохо соображая, я принялась гладить его, зарываться пальцами в волосы, перебирая гладкие шелковистые пряди.

– Он не похож на того, кто безрассудно подставит товарищей. И ладно бы там слетал, помог Вилине и вернулся…

– Знаешь, – вдруг слишком серьёзно начал друг, и я напряглась. – А я его понимаю.

– Да?! – в моём голосе возмущение смешалось с недоверием. – Ты хочешь сказать, что мог бы нас бросить ради какой-то малознакомой барышни?!

– Я просто рад, что мы в одной команде, – заявил он, чуть отстраняясь и заглядывая в глаза. – Что я имею полное право тебя защищать, не смотря ни на какие условности. Я бы сошёл с ума, если бы мы были соперниками, и я не мог прийти к тебе на помощь.

Сердце пропустило удар. Его слова являлись очень тревожными звоночками. Да что там звоночками – они больше походили на удары в набат! По уму мне стоило испугаться и бежать, если я не хотела угробить свою жизнь на семью, как некоторые. А я дурочка радовалась непойми чему.

Кажется, из этого следовал неутешительный вывод. Я умудрилась влюбиться в своего друга, серьёзно и основательно. Поперёк здравому смыслу и собственным планам. Как и Джейкоб в меня – это было бесполезно отрицать. Как и Эмерет в Вилину – словно безумный…

И в этот момент у меня в голове что-то звякнуло. Я вспомнила, кого мне напоминал Эмерет – Димитриса Терра, когда княжна опоила его любовным зельем. Их беспардонное напористое поведение сходилось один в один.

Голова слегка закружилась, когда я попыталась всё сопоставить и понять, что, куда, откуда. Но вдруг всё это стало неважным, потому что я осознала кое-что другое. Не только Эмерет внезапно влюбился. Да, он действовал как сумасшедший, но такое случается если зелье топорное или когда опоенный изначально влюблён в объект – мне княжна рассказывала. Мы ведь с Джейкобом тоже…

Он ради меня был готов на всё, я внезапно собралась идти ради него на компромиссы. Нет, мне-то, конечно, казалось, что всё естественно и ничего такого сверх страшного не произойдёт. Но раньше я ведь так не считала. Моё ли это мнение сейчас или нет?

Действительно ли мы с Джейкобом влюбились или нас просто кто-то опоил любовным зельем? А, может, и не только нас?