Турнир Первых Магов

Пролог

Двадцать шесть лет назад

Лиасана Дайнарен происходила из древнего, уважаемого аристократического рода, чтящего традиции и строго соблюдающего нормы морали. Правда, в финансовом плане Дайнарены переживали не лучшие времена. Усугубляло этот прискорбный факт ещё и наличие в семье шестерых дочерей — каждой требовалось достойное приданое. Лиасана была старшей из них.

Все сёстры воспитывались в строгости. Матушка и тётушки (отец в воспитании дочерей почти не участвовал) неустанно повторяли: девушка из достойной семьи должна быть скромной, сдержанной и неизменно учтивой. С младенчества девушкам внушали прописные истины: не привлекать к себе излишнее внимание — ни громким голосом, ни смелым взглядом, ни резкими движениями, опускать глаза при разговоре со старшими, не вступать в споры, мягко отвечать даже на неучтивые замечания.

Лишь постигнув эту науку в совершенстве, можно рассчитывать на счастье и удачу — стать послушной и верной женой достойного аристократа и матерью его детей. Ничему другому девушек из рода Дайнарен не обучали.

Только Лиасане приглашали учителей по целительству — она была магом воды. Остальные сёстры, обладавшие стихией воздуха (считавшейся мужской), не должны были её использовать — лишь передать по наследству.

На Лиасану семья возлагала особые надежды. Она была не только самой старшей, но и самой красивой. От того, кто станет её мужем, отчасти зависело брачное будущее остальных сестёр.

Девушка беспрекословно следовала всем правилам, вызывая несомненное одобрение матушки и тётушек. Вскоре её скромность и послушание были вознаграждены.

Едва Лиасане исполнилось восемнадцать, она начала выходить в свет. Многие обращали внимание на красавицу с золотыми волосами и ясными глазами небесного цвета. Но больше всех выделялся Тамиор Тенавир. Сорокадвухлетний мужчина уже успел добиться серьезных успехов как артефактор и был единственным сыном прославленного Гестаса Тенавира.

Тот был главой одного из самых достойных родов Абердии, к тому же уже очень не молод, и, возможно, вскоре главенство перешло бы к его сыну. Таким Тамиора видела семья Дайнарен.

А сама Лиасана видела прежде всего привлекательного, серьёзного мужчину с внимательным взглядом зелёных глаз, который, однако, при виде её сразу расплывался в восхищённой улыбке.

Лиасана влюбилась. С каждым днём ей становилось всё сложнее соответствовать семейным правилам и не выказывать истинных чувств.

Впрочем, вскоре, когда Тамиор сделал ей официальное предложение, она смогла вести себя чуть свободнее. Полгода помолвки прошли для неё как в сказке. Она была счастлива, Тамиор был счастлив, родители были счастливы, и даже сестрёнки сияли, предвкушая и себе такое же счастливое замужество.

Оставалось меньше двух месяцев до свадьбы — приготовления шли полным ходом, когда случилось несчастье: умер Гестас Тенавир. От Тамиора не было никаких вестей больше недели, и Лиасана не находила себе места от беспокойства. Тетушки утверждали, что настоящая леди, будущая жена лорда, должна уметь смиренно ждать. Это было впервые, когда Лиасана не смогла беспрекословно принять мнение старших. Любящее сердце не позволяло ей этого и обливалось кровью при мыслях о том, что Тамиору плохо и никто его не утешит и не поддержит.

В конце концов она решилась и посмела нарушить все допустимые нормы поведения благородной девушки. Сбежав из дома, она одна направилась в особняк Тенавиров к своему возлюбленному. Она нашла его в подавленном состоянии с бутылкой вина.

Тамиор был пьян, но не гнал её, наоборот, лихорадочно шептал, что любит и никогда от неё не откажется. Лиасана отвечала, что ему не о чем беспокоиться — она его тоже любит и покидать его не собирается.

А затем они оказались в постели. Все печали и сомнения ушли. Наутро они проснулись счастливыми. Тамиор заверял её в своей любви и просил немного подождать, пока он разберётся с делами и всё решит.

Впрочем, других вариантов, кроме ожидания, у неё не было: родственники очень рассердились на её выходку. Её, чуть ли не впервые, отчитывали матушка и тётушки, а затем заперли в комнате до свадьбы как не оправдавшую доверие.

Где‑то за две недели до назначенной даты свадьбы в комнату Лиасаны зашла мать. По её лицу девушка сразу же поняла, что что‑то случилось.

— Что случилось, матушка? — взволнованно спросила Лиасана, сразу же вскочив с кресла и бросившись к матери.

Та со злобой ударила её по лицу.

— Дешёвая шлюха! Ты опозорила всех нас!

Девушка растерянно, с непониманием, смотрела на женщину, которая казалась чужой и отчуждённой. Она раньше никогда так с ней не обращалась.

— Теперь понимаешь, чего добилась своим распутством? Тамиор Тенавир отказался от такой порочной девки и отменил свадьбу!

— Этого не может быть, — обречённо прошептала девушка.

Наверняка мать просто желает проучить её. Напугать, чтобы она никогда больше не поступала своевольно.

— Ты хоть понимаешь, что это значит для твоих сестёр? Как скажется на их будущем отмена свадьбы за пару дней до торжества? А если лорд Тенавир расскажет всем о твоём распутстве?

Мать всё продолжала говорить ужасные вещи, но Лиасана мало что слышала и ещё меньше понимала. Он не мог так поступить! Это какая‑то ошибка. Обман! Ей нужно срочно его увидеть и объясниться.

Она снова сбежала из дома — через окно. Это оказалось очень легко: вероятно, матушка не могла и предположить, что благородная девушка сможет даже помыслить о том, чтобы покинуть дом таким непристойным способом.

Но поговорить с возлюбленным ей было не суждено. Ещё издалека она увидела у его особняка толпы народу — там, очевидно, что‑то праздновали. Как охотно объяснили ей окружающие, молодой лорд сегодня сочетался браком с прекрасной девушкой Пиаларой. Лиасана даже смогла увидеть, как её Тамиор шёл под руку с рыжеволосой молоденькой красавицей в пышном свадебном платье.

Что происходило дальше, Лиасана помнила как в тумане. Кажется, она куда‑то шла, не разбирая дороги, не в силах поверить в реальность происходящего. Уже стемнело, и она не знала, где находится. Вдруг вдали ей привиделся Тамиор. Он протягивал к ней руки, говорил, что она всё не так поняла, что любит… И Лиасана подходила к нему всё ближе и ближе.

Глава 1. Отборочный матч

Веналь Одэна

Веналь в который раз с восхищением смотрела на величественное здание Первого магитета Абердии. Странное название, учитывая, что он не только первый, но и единственный. И, пожалуй, неповторимый. Даже королевский дворец — более вычурный и помпезный — не мог, по мнению девушки, сравниться со строгим, чётко выверенным зданием магитета.

Высокие, монументальные башни уходили пиками будто в самое небо и были видны практически из любой части столицы. Одна главная башня при входе и четыре — по углам правильного квадрата, в форме которого был построен весь комплекс. Снаружи — по периметру большой парк, потом сами корпуса, а посередине — огромный, защищённый (в основном от тех, кто внутри) стадион, где студенты практиковали самые разные — смертоносные и не очень — заклинания. Также там проходил всем известный Турнир Первых Магов.

Опять «первых»… Хотя участвовали в нём только студенты, которые ещё не были сильнейшими. Но практически все лучшие маги были выпускниками Первого магитета и наверняка — участниками и победителями этих соревнований. Первое, а то и второе‑третье места делали магов известными и почти гарантировали блестящую карьеру.

Увы, самой Веналь это не грозило. Хотя бы потому, что артефакторы не участвовали в турнире. Не то чтобы это было запрещено — просто любой боевой стихийник влёгкую разнесёт артефактора, задумчиво изобретающего новое устройство.

Стихии, к слову, тоже не были равны. Земля — основная стихия всех артефакторов — была представлена минимально; чуть больше и успешнее участвовали водники. А вот воздух и тем более огонь были основными стихиями победителей.

Собственно, именно на турнир она и направлялась. Это было знаменательное событие: на главные бои люди съезжались со всех концов страны, полностью раскупая весьма недешёвые билеты. Говорят, что на турнире, особенно в финале, часто присутствовали представители королевской семьи и высшей аристократии. Неудивительно: ведь многие из них и сами здесь обучались.

Сегодня было начало турнира и один из отборочных матчей команд первого года — пока мало известных. Билеты на них стоили сравнительно недорого, а студентов магитета пропускали бесплатно. Основной этап турнира, в который пройдут только сильнейшие команды, состоится через полгода — в августе, сразу перед началом учебного года.

Веналь до сих пор до конца не могла поверить, что вскоре и она станет одной из студенток Первого магитета.

Магическое образование длилось раза в два дольше обычного, но маги и жили дольше. Сначала — обучение в магической школе лет до восемнадцати либо с личными репетиторами, что финансово могли позволить себе далеко не все. Но это был и случай Веналь: правда, в основном репетитором она была себе сама, лишь иногда ей помогал один знакомый её матери — а если точнее, то её клиент.

Затем — семилетнее основное образование в магической академии. Самая лучшая была как раз при Первом магитете, и Веналь мечтала о ней лет с десяти. Но обучение там оказалось слишком дорогим, и сейчас она была на последнем курсе Магической академии артефакторики — что в её случае тоже было большим везением.

Высшее магическое образование было доступно только в Первом магитете. Три года в большей степени практических занятий на стадионе, а также реальных несложных заданий. Каждый год начинался с турнира, который длился примерно месяц.

Команды из четырёх человек студенты формировали сами. В первый год это были команды, сформированные на последнем курсе академии — почти без исключений Первой академии (да‑да, она тоже называлась Первой). Впрочем, подавляющее большинство студентов попадало в магитет именно оттуда.

Это одна из причин, почему Веналь собиралась ходить на все отборочные матчи турнира — чтобы хоть немного представлять тех, с кем ей придётся учиться. Друг с другом‑то они все уже знакомы по академии, где проучились вместе семь лет.

Девушка наконец перестала любоваться зданием и окрестностями магитета и прошла внутрь. На пропускном пункте молодой строгий мужчина‑проверяющий — скорее всего, какой‑то маг земли, который умел использовать обнаруживающие опасные предметы артефакты, — попросил её предъявить билет: простой или студенческий.

Передавая в его руки свой студенческий билет для проверки, Веналь украдкой и сама на него засмотрелась — на билет, не на мужчину. Хотя с того дня, как она его получила, уже потратила много часов, рассматривая, снова и снова переворачивая страницы, как будто до конца ещё не веря в то, что сбылась её главная мечта — тогда, когда она уже почти и не надеялась.

Ей уже выдали документы, хотя окончательное зачисление произойдёт ещё через несколько месяцев.

Приходилось признать, что благодарить за это нужно было отца. Он появился в их жизни пять лет назад, утверждал, что ничего не знал и хочет помочь. Пытался как‑то налаживать отношения с Веналь: покупал дорогие ингредиенты для артефактов, приносил редкие книги по учёбе, помог получить новые документы — без скандального упоминания того, что родилась она в борделе.

И самое главное — даже не то, что он оплатил всё обучение (хотя это и была огромная сумма, которую Веналь самой было негде взять), а то, что достал необходимые для поступления в магитет рекомендации. Так что Азалия, несомненно, права: нужно уметь прощать, тем более что иногда это очень даже выгодно.

Удивительно, но и сама Азалия — мать Веналь — его простила. Или, может, сделала вид, потому что теперь её отношение к мужчинам было весьма своеобразным. В любом случае они даже казались счастливыми друг с другом — насколько это возможно в короткие встречи женатого уважаемого лорда и элитной востребованной куртизанки.

Тамиор Тенавир, конечно, хотел сам содержать Азалию, чтобы она прекратила встречаться с другими мужчинами, но она отказывалась. И это, пожалуй, только добавляло страсти в их странные отношения.

Хотя зрители ещё собирались, Веналь показалось, что на стадионе народу всё равно уже было больше, чем она могла предположить для обычного отборочного матча. Она села рядом с группой девушек, надеясь если не познакомиться, то хотя бы услышать что‑то интересное.

Глава 2. Финал

Дернир Каледриас

Дернир стоял и ждал начала матча — матча, в котором определится победитель. Что он чувствовал? Волнение, азарт, нетерпение, предвкушение… желание.

Причина последнего — Катарина Висман. Она стояла рядом и иногда украдкой бросала на него восхищённые взгляды. Но не подходила — вот же вредная какая!

Он приметил её ещё в академии, но ей всегда удавалось уклоняться от его внимания. До отборочного матча полгода назад, когда ему, наконец, улыбнулась удача… и Катарина.

Дернир поймал её взгляд и ласково улыбнулся. Девушка тут же опустила глаза и мило покраснела. Довольный, он посмотрел вверх.

«Пламя и лёд»
Шеланар Эфферил — вода
Дернир Каледриас — огонь
Джерсиналь Каледриас — огонь
Мартин Думеин — воздух (огонь, вода)

«Грифоны»
Кейн Астенир — огонь
Мэдриэль Фараил — воздух
Рамиэль Радаил — воздух
Исай Яромир — огонь (земля)

Дернир перевёл взгляд с панели турнира на противников.

Ангелы — хотя даже не были родственниками — были похожи друг на друга как братишки. Слащавые мордашки, золотистые кудряшки и небесно‑голубые глазки. «Девушкам нравится…» — подумал он и снова посмотрел на Катарину.

Удовлетворённо отметил: она на ангелов не смотрит — как и на других мужчин, кроме него. Её внимание не привлёк даже Исай Яромир, который по размерам был сопоставим с самим демоном.

На самом деле Дернир как‑то видел ведомости: рост Яромира составлял сто девяносто семь сантиметров — на один больше, чем у него. Хотя самому Дерниру, когда он смотрел на парня, казалось, что тот даже чуть ниже.

— Помните: важно сразу, как только Исай отвлечётся, нам троим на него переключиться, — Джерси снова завела надоевший спор.

— Да с чего ты взяла, что это должен быть Исай? — раздражённо перебил её Мартин. — Может, артефакт у него! Да и на что ему отвлекаться? На твои выпирающие формы, что ли?

— Почему бы и нет? У меня шикарные формы! — ничуть не смутившись, вызывающе ответила сестрёнка.

Впрочем, с этим мало кто мог поспорить. Выглядела она всегда ярко и эффектно — как и полагается девушке из княжества Огня.

— Офигеть! Теперь наша победа зависит от того, встанет у парня на тебя или нет! — всё не мог успокоиться её оппонент.

Мартин вообще любил возмущаться по поводу и без, и иногда это его качество слишком утомляло. Но в целом он — нормальный парень. А главное — мог магически взаимодействовать и с демонами, и с Шеланаром.

— На меня у любого встанет, не переживай.

— Хватит! — не выдержал Шеланар. — Действуем, как договорились. Вы, — он кивнул на демонов, — держите воздушников, а мы с Мартином пытаемся понять, на ком из огневиков защита.

— Ох, — Джерси закатила глаза, — да у Астенира будет эта защита! Как и во всех их прошлых матчах.

Проблема их команды была в том, что потоки противоположных стихий не объединялись. Шеланар не мог работать с демонами — только с Мартином. Это несколько компенсировалось невероятной мощью его водной магии и тем, что артефакты защиты от воды почти никто не брал.

На матч можно было использовать два различных защитных артефакта. Противники знали, какие, но не знали — у кого.

Если поток попадал в участника, тот входил в стазис и далее не участвовал в бою. Но обычно маг успевал выпустить свой поток навстречу — и тогда они сталкивались.

Целью было за счёт внезапности атаки или просто силы потока добиться того, чтобы столкновение потоков произошло близко к противнику. Тогда его задело бы поле нестабильности, образующееся при встрече двух магических потоков.

В результате маг некоторое время не мог создавать потоки или мог, но очень‑очень слабые.

Команды позвали на арену.

Дернир задержался, подошёл к Катарине и, обворожительно улыбнувшись, проворковал:

— Как насчёт поцелуя на удачу, моя принцесса?

— Но Дернир, это же неприлично, — прошептала девушка, ожидаемо смутившись.

«Ох уж эти приличия! — мысленно вздохнул Дернир. — Тут, в Абердии, на них все просто зациклены. В княжестве Огня нет такой ерунды. В конце концов, даже от секса не умирают, а уж от поцелуев — тем более».

— Удачи. Возвращайся с победой, — Ката всё‑таки решилась и поцеловала его в щёку.

Ну что ж… Дернир не сомневался в своей победе. И не только в турнире.

Он встал вперёд, немного позади Джерси, которая была готова его заменить, если он словит откат. Мартин — левее, а Шеланар — сзади всех.

Матчи обычно начинались с пробных атак средней силы потоками. Противники старались определить наиболее уязвимую цель, чтобы в нужный момент направить в неё максимально мощный поток. Даже если противник в такой ситуации успеет выпустить ответный поток, скорее всего, его заденет зона нестабильности — и он не сможет некоторое время атаковать.

Однако «Грифоны» сразу же перешли в атаку, и это вполне его устраивало: он не любил выжидать. В него с ходу полетел объединённый очень мощный поток ангелов и Яромира. Он не то чтобы с лёгкостью, но сумел его отразить — и тут же увидел летящий в него огонь Кейна Астенира. Не слишком сильный: он, скорее всего, успел бы отразить и его, но это сделала Джерси.

Интересное, бодрящее начало — в стиле Мэдриэля. Он был рисковый парень. Рамиэль его во всём поддерживал, а вот Кейн, на взгляд Дернира, всегда был излишне осторожен. Даже сейчас: если бы он создал поток помощнее и Джерси не успела среагировать, «Грифоны» могли бы получить преимущество.

Шеланар и Мартин тем временем совместно атаковали Яромира, но тоже без особого успеха.

Наступила небольшая пауза, пока команды готовились к новым ударам. И теперь, считал Дернир, пора было брать инициативу в свои руки.

— Я — в Яромира, затем вы все трое, — в переговорнике раздалась короткая команда Шеланара, и все поняли его с полуслова.

Демоны и Мартин запустили в противников отвлекающие удары, а Шеланар сформировал очень сильный поток и направил его в Илая Яромира. Но тот отразил атаку стихией земли: защищаться от воды огнём было наименее эффективно.

Глава 3. Марджен Валайрен

Шеланар Эфферил

— Ваш заказ, милорд, — симпатичная официантка из ресторана Первого магитета поставила перед Шеланаром несколько блюд, кокетливо улыбнулась, словно чего‑то ожидая, но, не получив ответного внимания, удалилась.

И только через минуту, посмотрев на принесённые блюда, мужчина выругался про себя. Ну почему на основных землях все такие бестолковые? Тут каждый, похоже, считал, что в княжестве Воды питаются одной только рыбой. Глупости! Едят то, что и все, а он, например, вообще рыбу терпеть не может.

Но теперь на его столе вместо «чего‑нибудь мясного», как он заказывал, лежала запечённая форель, красиво оформленная дольками лимона и зеленью. Он уже хотел позвать официантку обратно и высказать всё, что думает о глупых стереотипах, но тут к нему за столик подсел Марджен Валайрен.

— Привет, Шел! О, какая аппетитная рыбка! Но ты же не любишь, — мужчина без спросу подвинул блюдо к себе и принялся за еду.

Они были знакомы ещё с академии, но сначала не общались. Пока не увлеклись одной и той же девушкой. Хорошенько подрались, полежали пару дней в лазарете, опять чуть не подрались — но уже из‑за медсестры, — а потом месяц отрабатывали вместе наказание. С той девушкой не вышло ничего серьёзного ни у кого из них, зато друг с другом у них теперь были вполне дружеские отношения.

Марджен был воздушником с сильной второй стихией огня. Смелый, порывистый, никогда не унывающий, он не мог долго сидеть без дела. Идеальный кандидат в управление магической защиты — того, каким оно было раньше, до изобретения артефакта‑активизатора.

Он начал обучение в магитете в прошлом году и успел победить в турнире Первых магов. Но сразу после этого отбыл в своё родовое поместье — после произошедшей там трагедии.

Магические аберрации — явление в Абердии нередкое. Они возникают в целом из‑за использования магии, особенно чрезмерного, из‑за ошибок неопытных магов или экспериментов опытных и других подобных вещей. Ничего слишком опасного в них нет.

Да, они привлекают людей, создавая магические иллюзии того, о чём человек мечтает и чего страстно желает. Но в Абердии чуть не с рождения учат не поддаваться на такое и держаться от них подальше.

Да, аберрации могли иссушить простого человека или мага до смерти. Но разумом они как будто не обладали, двигались медленно и несуразно, и даже если не получалось их уничтожить, можно было легко убежать. Таким образом, их жертвами становились либо совсем уж несмышлёные дети, либо пьяные, либо люди в стрессе, которые плохо соображали и слишком хотели верить в иллюзии.

В любом случае их было необходимо своевременно уничтожать, не доводя количество до сотен или тысяч, тем более бродящих кучно. Контролем и уничтожением аберраций занималось специальное управление магической защиты. А с некоторых пор — также и студенты магитета в выездной практике, которая у них как раз скоро должна была начаться.

Причина была проста: уничтожить аберрации можно было только магией — сильным или хотя бы средним потоком. Обычное оружие не наносило им никаких повреждений.

Но вот в поместье рода Валайрен всё произошло совсем по‑другому… Там аберрации уничтожили всех магов, в том числе старшего брата, родителей, деда и бабушку Марджена. По официальной версии — аберрации. В реальности же мало кто в это верил. Такие серьёзные маги, как Валайрены, легко расправились бы с сотней аберраций, а тут было всего штук пятнадцать.

И вот теперь, в двадцать шесть лет, Марджен стал главой рода. Хотя обычно, учитывая долгожительство магов, главами родов чаще всего становились уже после ста лет.

У Эфферилов главой сейчас был прапрадед Шеланара — ничем не напоминающий старика, ну, может, кроме вечного ворчания о том, что раньше было лучше. В остальном — вполне современный импозантный мужчина с благородной сединой и мудрым взглядом, одевающийся по моде и древних слов и выражений не использующий. Он даже имел любовницу в два раза младше себя — лет восьмидесяти.

— Рад, что ты снова с нами. А то поговаривали, что ты теперь женишься, будешь сидеть в своём поместье, строгать детишек да выращивать помидоры, — подшутил над другом Шеланар, хотя с большим трудом представлял его в этом амплуа.

— Да хоть ты не напоминай, — Марджен скривился. — Достали меня, не представляешь как!

Ну почему же, что‑то представить Шеланар вполне себе мог. Впервые ему представили девушку как возможную невесту, когда ему было десять, а ей — двенадцать. А в шестнадцать его вообще чуть не женили. И только его категорический протест — в меньшей степени, и её ужасная родословная — в большей, не дали этому случиться.

Сейчас родители считали уже почти решённым вопрос его будущего брака с дочерью друзей семьи — четы Фейнелин.

Некоторое время они с Мардженом молча ели.

— Какие планы на турнир? — прямо спросил Шеланар, понимая, что его друг — сильный, талантливый маг, который значительно повлияет на расклад сил в будущих соревнованиях.

— Планы — участвовать и побеждать! — сразу ответил приятель. — Но с кем — ещё не знаю. Посмотрим, какие будут предложения.

Интересно, было ли одним из таких предложений место Шеланара в команде «Пламя и лёд»? Мартин вполне был на такое способен — Шеланар видел по глазам, что тот его недолюбливает. Взаимно. Пришёл в его команду, на всё готовое, а теперь пытается диктовать свои правила. Просто повезло с тремя стихиями — и теперь он, не прилагая особых усилий в учёбе, не стремясь расти дальше, тратит большую часть времени на баб, выпивку и вечеринки.

Но если быть предельно откровенным, Шеланар на самом деле и сам понимал, что Марджен был бы для их команды лучше — просто потому, что был магом воздуха. Магия воды была максимально эффективна для целительства или каких‑то поддерживающих заклинаний, но не для боевых. В создании разрушительных магических потоков при прочих равных она заметно уступала воздуху и огню. Шеланара выручала и делала более‑менее конкурентоспособным в турнире лишь чистая, небывалая мощь его стихии.

Глава 4. Мечты и реальность

Веналь Одэна

Возможно, мечты так и должны оставаться мечтами. Сбывшись, они теряют львиную долю своей привлекательности, а то и вовсе разочаровывают. Вот и Веналь, находясь в большой аудитории артефакторики Первого магитета Абердии среди других студентов, счастливой себя совсем не ощущала. Её мечты об обучении здесь не были конкретными, но, наверное, хотелось общаться с единомышленниками, разделять общие интересы. А может, даже с кем‑то подружиться или влюбиться… Стоп! Об этом даже думать бессмысленно. Ничего такого в принципе невозможно между аристократами и бедной сироткой, какой она считалась по официальным документам.

Разумеется, простая сирота сюда никогда бы не поступила. И те, кому вообще было до неё дело, вероятно, могли подумать, что она либо внебрачный ребёнок какого‑либо аристократа, либо что она попала сюда через постель очень знатного и обеспеченного человека. Забавно, что и то и другое было близко к истине, но она предпочла бы, чтобы окружающие думали скорее о первом варианте, чем о втором. Поэтому Веналь носила широкую свободную одежду, скрывающую фигуру, волосы заплетала в косу и как можно реже старалась снимать специальные артефакторские очки, которые другие девушки старались как можно реже надевать. Ни одна девочка из «Цветов страсти» никогда бы не одобрила подобное, и каждая отчитала бы Веналь за столь пренебрежительное отношение к своей внешности, которая, без сомнения, является визитной карточкой любой женщины.

Надо признать, что и в академии артефакторики, в которой Веналь проучилась семь лет, она также не завела близких друзей. Но там она хотя бы могла спокойно поболтать с однокурсниками, что‑то спросить, обсудить или поделиться идеями. А здесь — в лучшем случае студенты делали вид, что её не существует, а некоторые, с дурным характером, старались поддеть, толкнуть, что‑то уронить из её вещей. В основном пакостили по мелочам, и Веналь просто их игнорировала. Она не могла позволять себе конфликты с аристократами — слишком уж разные весовые категории у них были.

Обучение в магитете оказалось сложнее, чем Веналь предполагала. И дело было даже не в самой учёбе, а в каких‑то нюансах, которые всем, кроме Веналь, были как будто очевидны. Другие студенты не торопились отвечать на её вопросы — насмехались или просто игнорировали. Преподаватели тоже реагировали неохотно и отвечали с раздражением, как будто она спрашивала что‑то глупое и всем известное. Но в её академии действительно некоторые вещи преподавали по‑другому! И пока Веналь догадывалась, как нужно здесь, её успеваемость сильно проседала. А ведь в академии артефакторики она была одной из лучших, прилагая в разы меньше усилий.

Хотя бы чистая сила стихии у Веналь была более чем достаточной — спасибо хорошей наследственности. Нужные артефакторам созидательные потоки она могла создавать любой мощности.

Сегодня на занятиях все работали парами, и только Веналь собирала артефакт одна — по несколько упрощённой схеме. Такие работы получали минимальный балл и не участвовали в конкурсе по итогам занятий, за которые магистр Бардилат выдавал поощрения. Их девушке не доставалось никогда — ни за индивидуальные работы, ни в тех редких случаях, когда ей доставался напарник и приходилось делать работу за двоих. Веналь полагала, что магистр тоже её недолюбливает: он всегда разговаривал с ней раздражённо, придирался к мелочам, снижал балл за такие несущественные детали, что непонятно, как вообще это можно было заметить.

Какими же наивными теперь казались её надежды на то, что кто‑то здесь будет заказывать у неё артефакты! В то же время теперь её финансовая ситуация была гораздо сложнее. Ей нужно было где‑то раздобыть значительную сумму денег, чтобы оплатить обучение за следующий год.

Веналь, имея диплом академии, уже могла бы производить артефакты средней ценовой категории. Этих доходов не хватило бы, чтобы оплатить обучение в магитете, но жить можно было сравнительно неплохо. Собственно, этим она и планировала заниматься, пока лорд Тенавир не разбередил старые, почти забытые мечты. С дипломом магитета все её изделия будут стоить на порядок дороже; к тому же только так она сможет приобрести редкие детали, необходимые для создания самых высокооплачиваемых устройств. Она сможет делать артефакты для знати. А всё, что аристократы покупают, даже если и не лучше на порядок по качеству, имеет цену выше на два порядка. Именно поэтому, если бы ей удалось получить заказы в магитете, это бы стоило огромных денег — ведь здесь аристократами были почти все.

Даже в «Цветах страсти» одни и те же куртизанки, обслуживая аристократов, получали больше, чем от остальных клиентов. Но сразу просто так девочек к аристократам и не допускали. Дипломов им, конечно же, получать было не нужно, но владельцы борделей допускали на эту роль только самых лучших.

Занятие у магистра Бардилата по защитным артефактам закончилось. Они были не слишком сложными в изготовлении и самыми распространёнными — после бытовых, разумеется.

Также им преподавали предмет по более сложным стихийным артефактам. Их особенность была в том, что они работали не сами по себе, а только если их зарядить магией определённой стихии. Конечная сила артефакта зависела от силы заряжающего его мага или даже нескольких магов — в зависимости от сложности артефакта. А разброс тут был огромным: от малюсеньких почтовых птичек или фонариков‑светлячков до гигантских летающих магических кораблей.

Но до следующих занятий был часовой перерыв. Студенты могли насладиться изысканными деликатесами в местном ресторане — разумеется, по заоблачным ценам. Так что Веналь была на диете. Цены на всё для аристократов — для них самих не особо обременительные — для простых людей были практически недостижимы. Очевидно, сделано это было специально, чтобы ещё больше отделить аристократов и магов от простолюдинов. Среди народа магически одарённые встречались лишь изредка. Но им получить хорошее образование, даже в академии, было очень сложно. Обычно они заканчивали узкоспециализированные курсы и потом почти всю жизнь были на подсобных магических работах: в бытовых — вроде сбора, циркуляции и нагрева воды, отопления помещений или зарядки и поддержания простых стихийных артефактов. И это считалось большим везением, потому что обеспечивало стабильную сытую жизнь.

Глава 5. Практика

Шеланар Эфферил

Шеланар встретился с Мардженом перед входом в здание магитета. Их отправляли в небольшой городок на севере для плановой проверки стабильности магического поля. В наиболее уязвимых местах, где ожидались прорывы, следовало применить специальный артефакт‑активизатор, чтобы спровоцировать образование аберраций и затем организованно их уничтожить.

Когда они подошли на место отправления, там уже стояли несколько студентов, в том числе Джерсиналь Каледриас — как всегда яркая, эффектная и недоступная. Рядом с ней стоял какой‑то мелкий, зажатый парень, на полголовы её ниже. Наверное, кто‑то с их курса, но Шеланар не знал его имени.

— Привет! А где Дернир? — обратился он к ней.
Было необычно видеть девушку одну, без брата. В памяти Шеланара с первых дней учёбы в академии они никогда не расставались и всегда работали в паре.

— Привет, — недовольно буркнула она и кивнула на мелкого парня. Однако тот Дерниром, очевидно, и близко не являлся. Марджен тоже заметил это.

— Если мне не изменяет память он был раза в три больше. — усмехнулся он.
А Джерси, закатив глаза, раздражённо ответила:
— Дернир окучивает свою нежную фиалку, а мне досталось вот… — она обречённо вздохнула. — Знакомьтесь, это — Прыщавый.

Похоже, демоница тоже не знала его имени или не считала нужным знать. Парень покраснел и зажался ещё больше. Шеланар бы его даже пожалел, но — сам виноват. Джерси на дух не переносила людей, которые выказывают слабость, не могут ответить и постоять за себя. Так что теперь бедняге будет доставаться ещё больше.

Поскольку практика Джерсиналь с её новообретённым напарником проходила неподалёку, они поехали на простом экипаже. А мужчины взошли на большой воздушный корабль. Такие использовались для длительных путешествий. По сути, это был очень сложный стихийный артефакт, заряженный магией десятков магов. Для полёта двое воздушников, хотя бы средней силы, должны были постоянно поддерживать потоки воздуха таким образом, чтобы корабль не терял высоту и следовал заданным курсом. В команде было ещё шесть магов — для смен и выполнения прочих задач, — а возглавлял экипаж капитан, сильный маг воздуха, управлявший судном.

— Всегда мечтал стать капитаном такого вот корабля, — мечтательно произнёс Марджен, когда они поднялись на нужную высоту — чуть выше крон самых больших деревьев.
— Возить лентяев вроде нас на практику? — усмехнулся Шеланар.
Но удивлён он не был. Род Валайрен традиционно занимался производством и зарядкой магических кораблей, так что Марджен с самого детства был ими окружён.

— Вообще‑то я пиратом хотел быть, — чуть обиженно заявил Марджен. Очевидно, мысль о высказанном Шеланаром варианте даже не приходила ему в голову. — Сражаться в воздушных боях, захватывать торговые корабли с сундуками, полными сокровищ, похищать прекрасных дев. Приключения, свобода, романтика…
— Неплохо, — в устах друга это звучало так многообещающе, что Шеланар подумал, что и сам, возможно, был бы не прочь.
— Но теперь‑то никакая свобода мне точно не грозит, — спустился с небес на землю друг. — Все вокруг лучше знают, что мне нужно: женись, остепенись, наследника заведи, — спародировал Марджен.

Настроение Шеланара также испортилось. Слова друга навели его на не очень приятные мысли.

Дернир рассказывал, что в княжестве Огня с браками не торопились и жениться после пятидесяти лет было нормой. В княжестве Воды царили иные порядки. Молодых эльфов спешили соединить узами брака как можно раньше — это почиталось высшей ценностью, а на собственную жизнь, мол, всегда успеешь.

Его тоже намеревались женить — на Лориэль Фейнелин. Их семьи дружили уже несколько поколений, однако подходящих пар (сверстников разного пола) за всё это время так и не нашлось.

Они знали друг друга с детства. Маленькая, зажатая девочка выросла в прекрасную и скромную девушку — талантливого мага воды. В отличие от Шеланара, она выбрала традиционный путь — стала целительницей. Её обучение проходило здесь же, в магитете, на последнем курсе.

Пока родственники лишь поощряли их к сближению: сажали рядом на общих трапезах, просили зайти, передать послание или узнать, как дела — всё в таком духе. Но, как подозревал Шеланар, после учёбы за них возьмутся всерьёз. Может быть, стоит использовать нынешнюю свободу, пока это ещё возможно.

— Как думаешь, зачем нам всучили эти артефакты? — вдруг спросил Марджен. Было видно, что этот вопрос не на шутку его тревожит.

Перед практикой они получили определённый набор артефактов: стазиса, ускорения, второго дыхания и лечения.

Было известно, что в прошлом учебном году и до этого в подобных случаях студентам ничего, кроме артефакта‑активизатора, не выдавали.

— «Использовать в любой непредвиденной ситуации», — Шеланар процитировал инструкцию.
— И что это за новые «непредвиденные ситуации», которых раньше никогда не было? — скептически произнёс Марджен.

Это нововведение действительно казалось странным и подозрительным, особенно на фоне трагедии в поместье Валайренов, а Марджен, естественно, реагировал на подобное сильнее и острее.

После случившегося в столице разрослось огромное количество нередко противоречащих друг другу слухов. Шеланар и сам не знал, что из этого правда, а что — вымысел. Он не спрашивал ни о чём друга, не желая причинять тому ещё больше боли тяжёлыми воспоминаниями ради удовлетворения своего праздного любопытства. За прошедший год слухи несколько поутихли. Возможно, мало кто свяжет эти два события.

— Думаешь, это и события в твоём поместье связаны? — спросил он прямо.
— Не знаю! — с отчаянием произнёс Марджен. — Может, связаны, а может, я просто не могу выбросить это из головы.
— А там бы помогли эти артефакты?
— Да толку от этого стазиса на пару минут! Или ускорение — это чтобы убежать, что ли? Никто там не убежал… Ерунда какая‑то.

Задание им досталось совершенно простое, разве что территория была обширная. Здесь занимались сельским хозяйством, выращивали различные культуры — пшеницу… наверное. И ещё что‑то: Шеланар, честно сказать, не очень в этом разбирался.

Глава 6. Город Ледар

Дернир Каледриас

— Как же восхитительно красиво! — воскликнула Катарина, с восторгом глядя на медленно проплывающие внизу раскидистые кроны деревьев, лесные поляны с яркими цветами, озёра, играющие разноцветными бликами заходящего за горизонт солнца.

Девушки любят романтику. А что может быть романтичнее ужина на палубе воздушного корабля — с прекрасными видами и под тихий шелест листьев на ветру? «Эх, всегда бы так практики проходили», — подумал Дернир.

— Смотри! Это же настоящие волки! Кажется, они весело играют, — Дернир посмотрел туда, куда указала девушка, и усмехнулся.

— Ну да… Такие игры обычно предшествуют спариванию, — наверное, не стоило говорить об этом столь прямолинейно, но Ката так мило смущалась подобных тем, что он не сдержался.

— Ой, всё ты об этом, — обиженно надулась она и отвернулась.

Некоторое время они молчали. Катарина любовалась окружающей природой, а Дернир — самой девушкой.

— Ката, ну что ты грустишь? Такой прекрасный вечер, а твои волосы в отблесках заката сияют ещё ярче, — ласково прошептал он через некоторое время, осторожно коснувшись её шелковистых локонов. Девушка не выдержала и тоже улыбнулась в ответ.

Уже поздно вечером они приехали в город и остановились в лучшей гостинице в центре. На следующее утро они должны были приступить к основной работе — по выявлению аберраций.

А для начала — осмотреться.

Ледар, куда их направили, — небольшой промышленный город на востоке страны, недалеко от княжества Земли, — ещё сравнительно недавно был деревней. До того как лет семь назад здесь обнаружилось крупное месторождение оникса — одного из самых востребованных материалов для артефактов.

Сюда стали стекаться люди, в том числе маги земли, которые участвовали в добыче. Стали создаваться небольшие артефакторские мастерские. Это было удобно: ведь рядом был не только оникс, но и княжество дворфов, которое могло как поставлять материалы и кадры, так и выступать потребителем готовых изделий.

Апогеем всего стало строительство большой фабрики, что окончательно сделало Ледар промышленным городом. Но строился он всё равно наспех, и потому внешне был какой‑то беспорядочный, путаный и бессистемный — с нестройными, разномастными, приземистыми зданиями, а порой и совсем халупами.

По твёрдому убеждению Дернира, дворфы, как и прочие маги земли, почти везде жили одинаково уныло — в приземистых, мрачных лачугах или сырых землянках. Никакой роскоши и излишеств.

Дернир даже не увидел здесь ни одного приличного заведения, достойного того, чтобы пригласить туда девушку. Поэтому основная их культурная программа состояла в работе. На удивление, это оказалось не так уж и плохо.

— Я очень волнуюсь — вдруг что‑то случится, — переживала Катарина. Это была её первая практика, и она раньше никогда не видела аберрации вживую. Дернир, как один из лучших магов в академии, уже не раз бывал на подобных выездах. — Зачем‑то же нам выдали эти артефакты…

— Делать им нечего — вот и придумывают всякие глупости, чтобы имитировать работу. Ты бюрократов что ли не знаешь? — переживания Катарины несколько портили хорошее настроение, и Дернир поспешил отмахнуться от них.

— Сказали, что это в целях нашей безопасности, — девушка не спешила его в этом поддерживать.

— Не переживай. Я с тобой и спасу тебя от всех опасностей, страшных монстров и навязчивых поклонников. Всего лишь за ласковый взгляд и нежный поцелуй, — он улыбнулся, но Катарину, похоже, его слова снова не успокоили.

— А если нет… — но Дернир не дал ей продолжить, уже поцелуем пытаясь отвлечь от неприятных мыслей.

Он мог бы сходить и один — чтобы не утруждать девушку такой рутиной и не заставлять её волноваться, — но она настояла на своём участии.

Сначала они посетили карьер, где добывался оникс. И это, пожалуй, оказалось самое красивое место в городе.

Гладкая поверхность камня, отливающая золотистыми и оранжевыми оттенками с вкраплениями тёмных пятен, производила глубокое и запоминающееся впечатление. Взгляд невольно задерживался, не в силах оторваться — настолько она восхищала и очаровывала.

В некоторых местах маги использовали стихию земли, чтобы отделить крупные куски камня, а затем рабочие на телегах доставляли их в хранилище. Там же находилось руководство. Пока они согласовывали свои действия, Дернир приобрёл небольшой камешек для Катарины. А местный мастер обработал его так, что получился необычный и яркий амулет‑артефакт, придающий уверенность и смелость.

Активизатор сработал только в двух местах, вызвав по две хиленькие аберрации. Ката сама уничтожила их все — и особенно радовалась успеху после первой. Дернир не преминул воспользоваться моментом: легко коснулся её губ в быстром поцелуе. На этот раз это уже не вызвало у девушки обычного негодования и привычных упрёков в неприличности.

На второй день всё повторилось. Девушка почти забыла прежние тревоги. А на третий их ждала главная задача — Ледарская фабрика артефактов. Такие крупные объекты требовали особой бдительности.

На это было отведено пять дней, но Дернир полагал, что они справятся за два‑три.

Они проверяли нижние этажи, где находились склады хранения готовых изделий. Уже подходя к нужному помещению, Дернир услышал оттуда негромкое, типичное потрескивание аберраций. Но Катарина уже первая заходила внутрь.

— Стой! Куда?! — Дернир бросился за ней, резко схватил за руку и оттолкнул себе за спину.

Просторная комната была завалена разнообразными ящиками, коробками и просто пыльными деталями. Также мужчина успел заметить что‑то, похожее на сферу стазиса, прежде чем на него молнией метнулись сразу несколько аберраций.

— Активируй стазис! Быстро! — Дернир едва успел сформировать слабый поток, который даже не уничтожил, а только отбросил две из них. И тут же понял, какую ошибку совершил.

Нужно было создать пылающий меч — его магическое оружие. Но аберрации всегда уничтожались потоками — никто не вступал с ними в ближний бой. Но эти, чтоб их, были такими шустрыми.

Глава 7. Разговор

Веналь Одена

Магистр Бардилат, в отличие от Веналь, очень любил разделять студентов на пары для выполнения заданий, и сегодня было очередное из таких занятий. Но в этот раз девушке всё же достался напарник. Сана Билим — улыбчивая девушка со светло‑рыжими волосами, немного пухленькая, но зато с внушительной грудью, которую она всегда подчёркивала довольно откровенным, но всё же не выходящим за рамки приличия декольте. Веналь часто замечала взгляды мужчин, направленные именно туда. Хотя, например, Гортензию, обладающую столь же выдающимися формами, вовсе не радовало такое «богатство». Она часто шутила, что с удовольствием поменяла бы свою тяжёлую грудь на лёгкий характер или невесомый стан. В этом была доля правды. Несмотря на то что клиентов у Гортензии всегда хватало, главной звездой «Цветов страсти» она никогда не была. А, например, у нынешней лучшей куртизанки заведения — Камелии — были весьма скромные размеры.

Сана была очень общительной — она постоянно что‑то говорила, в основном рассказывала про себя или просто сплетничала. Общительной настолько, что её, похоже, не смущало даже то, что Веналь в некотором смысле была изгоем. А может, дело было в том, что Сана — одна из немногих здесь — сама происходила из неаристократической семьи. Но очень богатой: её дед владел небольшими территориями, через которые впоследствии прошла основная дорога, соединяющая автономии Огня и Земли.

— Вон смотри, смотри! Какая нахальная и бесстыжая! — Сана возмущённо указала на девушку, парой которой был самый талантливый артефактор на их потоке Хорин Скирилат из княжества Земли. Та наклонилась к нему слишком близко — будто бы для изучения схемы.

— Прямо прилипла! А ведь все знают, что он помолвлен! — продолжала негодовать Сана.

Вот, значит, как? Что ж, теперь и Веналь в курсе.

Вообще, она и раньше замечала, что в пару к нему выстраивалась очередь из девушек. Это неудивительно: кроме возможности получить отличную оценку, это давало шанс обратить на себя внимание перспективного мужчины. Все аристократы из стихийных земель пользовались спросом у слабого пола, правда, маги из княжества Земли — меньше остальных. Причины этого факта оставались для Веналь загадкой.

Ведь, по общепринятому мнению, демоны считались любвеобильными, эльфы — высокомерными и холодными, а ангелы — и вовсе ветреными. В то время как дворфам приписывали верность и надёжность — качества, которые девушка считала самыми ценными.

— Это себя не уважать — так липнуть к мужику! Вон он даже на неё не смотрит и отодвигается, — не унималась Сана.

Защитные артефакты были сегодня последним занятием, и теперь нужно было идти домой. Чего Веналь очень не хотелось: утром девушка получила от Азалии письмо о том, что сегодня она возвращается.

Обида уже не была такой острой, как вначале, а Веналь всё больше сомневалась, имеет ли она право злиться на Азалию — той в своё время пришлось пережить гораздо более страшные вещи.

Если подумать, с Веналь, наверное, ничего по‑настоящему страшного не случилось. Хейлан Астенир был привлекательным и интересным мужчиной, и он нравился девушке. Мысль о том, чтобы стать его любовницей, не была ей противна — просто это выглядело бесперспективно.

Хейлан был богатым и могущественным аристократом, давно женатым. Наверняка у него были дети, а может, уже и внуки — Веналь не знала его возраста. Хотя он по‑прежнему выглядел потрясающе, и было непонятно, зачем ему вообще покупать любовь: женщины, скорее всего, вились вокруг него толпами.

Но он именно покупал. Азалия точно была его любовницей; кроме неё — несколько девушек из «Цветов страсти». Хейлан давно хотел получить девственность Веналь. Он передавал заманчивые предложения через Азалию, и та советовала согласиться. По её словам, Хейлан был ласковым и опытным мужчиной, и первый раз с ним стал бы безболезненным и приятным.

Однако Веналь не хотела такой жизни. Она боялась увязнуть во всём этом слишком сильно, едва лишь раз получив такие лёгкие деньги.

Но после отказа лорда Тенавира в рекомендациях и оплате магитета… Что бы она выбрала? Веналь так и не узнала, потому что в этот раз Азалия уже не спрашивала. Она сама договорилась с Астениром, опоила Веналь расслабляющим и возбуждающим настоем и подстроила им как бы случайную встречу наедине.

Если быть откровенной, то ей действительно было хорошо с ним. И Хейлан не только добыл нужные рекомендации, но и оплатил целый год обучения. Это была несоразмерная сумма за одну ночь, даже первую. Впрочем, этот мужчина всегда любил широкие жесты, а ещё — добиваться своего. А Веналь, вероятно, ещё больше распалила его предыдущими отказами. К тому же для него это вовсе не было обременительно.

По идее, следовало радоваться. Но что‑то внутри неё никак не могло с этим согласиться. Девушка всё равно чувствовала себя обманутой и использованной.

Азалия уже ждала её в холле — как всегда лёгкая и светлая, при виде неё так и хотелось забыть все свои печали и просто радоваться жизни. Невысокая блондинка с ясными голубыми глазами — она выглядела совсем девочкой. Наивной и невинной. «Наверное, даже моложе меня… и красивее», — с грустью отметила Веналь. Красота матери была не только естественной — Азалия очень тщательно следила за своей внешностью и использовала все возможные средства для её поддержания и улучшения. Впрочем, это было лишь выгодное вложение средств. Одевалась Азалия стильно и утончённо, умудряясь выглядеть одновременно и прилично, и сексуально. Сейчас на ней было надето тёмно‑синее платье с голубыми вставками — закрытое, но очень соблазнительно облегающее фигуру.

Веналь хотела сразу же быстро пройти в свою комнату, но Азалия перехватила её и обняла.

— Веналь, кошечка моя, я так соскучилась! Как дела? Как учёба? Всё у тебя хорошо? — быстро заговорила она, пытаясь заглянуть в глаза дочери.

— Да, всё нормально, — девушка старалась говорить спокойно, но, видимо, это у неё не особо получилось.

— Ты всё ещё обижаешься… Ну прости меня, прости! Я же хотела как лучше — чтобы ты заняла достойное место в этой жизни. То, которое ты заслуживаешь.

Глава 8. Охота на мужчину. Часть 1

Дилона Тензир

— Эри! Мы тоже должны участвовать в турнире! — воскликнула Дилона, в нетерпении расхаживая по своей гостиной. Её энергичный характер требовал хоть какой‑то активности и не позволял сидеть без дела.

— Участвуй. Кто же тебе запрещает? — А вот подруге характер вполне позволял подобное и, пожалуй, даже очень приветствовал.
Эриан Тенавир неспешно поглощала завтрак Дилоны, вальяжно развалившись на диване Дилоны, находясь в личных апартаментах Дилоны, что были расположены в жилом комплексе в здании Первого магитета. На самом деле у Эриан был шикарный семейный особняк в городе, совсем рядом с магитетом, но она появлялась там крайне редко, предпочитая большую часть времени проводить у подруги.

На полу под её ногами валялись несколько обёрток, а на столе — крошки и грязная тарелка. Впрочем, как всегда. Многочисленные попытки Дилоны объяснить, что здесь, вообще‑то, нет прислуги и нужно убирать за собой самостоятельно, так ни к чему и не привели. Дилона подумала, что лучше бы она завела котёнка — такой же бесполезный, тоже надо его кормить и за ним убирать, но зато пушистый и мурлыкает.

— Ну, во‑первых, я хочу быть в команде с лучшей подругой. А во‑вторых… Меня, как бы сказать, отшили во всех приличных командах.

Женоненавистники, чтоб их молнией прибило! Будь она мужчиной — о, тогда бы двери распахивались сами. Но нет: вместо приглашений — отказы. А порой и липкие взгляды, и непристойные намёки.

— Попробуй в неприличные. Не победите — так хоть повеселитесь.

— Хватит издеваться! — возмутилась Дилона. В этот момент она как раз проходила за спиной подруги. «А вот и возмездие», — мелькнуло у неё в голове, а затем она ловко стащила у Эриан особенно аппетитный кусочек мяса, который та уже почти донесла до рта.

— Я вообще‑то серьёзно!

— Ох, Дил… Серьёзно, ты всё сама прекрасно знаешь. Магия создания защитных щитов совершенно не подходит для турниров, да и много ещё для чего, потому что практически полностью блокирует создание атакующих потоков. С тем же успехом в команду можно взять мешок с…

— Зануда! — перебила её Дилона. Она и правда всё это прекрасно знала, но можно ведь было что‑то придумать. — Глупо заранее сдаваться — надо хотя бы попробовать!

— Чтобы пробовать, нужно как минимум ещё два члена команды, — отмахнулась та, вероятно, считая это неразрешимой проблемой. А вот Дилона верила, что нерешаемых задач просто не существует.

— Да без проблем! Я найду нам хоть десять, — с энтузиазмом ответила она.

— Да ну? Интересно, кого же? Учитывая, что все более‑менее приличные маги разобраны, — хоть Эриан и отвечала скептически, но Дилона не теряла надежды, веря, что, возможно, подругу всё‑таки удастся уговорить. Тем более что в этом вопросе у неё действительно были интересные идеи.

— Мне тут птичка на хвосте принесла, — заговорщически начала она, подойдя к подруге и облокотившись на спинку дивана. — Говорят, «Грифоны» хотят Марджена и готовы ради этого даже турнуть Яромира из команды. Я могла бы с ним поговорить…

— А Марджен — это кто?

— Святые стихии, Эри! Это кем надо быть, чтобы не знать?

— Ну прости… Я с птичьими хвостами каждый день не общаюсь, — состроила обиженную физиономию Эриан. А Дилона с болью наблюдала, как поросёнок, по недоразумению считающийся её подругой, небрежно смахивает со своих брюк крошки прямо на пол. Тяжело вздохнув, она всё же пояснила:

— Марджен Валайрен — чемпион прошлогоднего турнира. Год обучения пропустил по семейным обстоятельствам. Неужто не слышала про трагедию в их поместье? — Эри только недоуменно пожала плечами. С ума с ней сойдёшь!

— Завидный жених, между прочим. Твоя маменька, небось, уже им очень заинтересовалась, — напомнила Дилона, не сдержавшись, зная, что тема маменьки и женихов не была у подруги любимой.

— Маменька замужем, зачем ей жених, даже завидный?

— И прекрасно ты знаешь зачем.

Пиалара Тенавир сама вышла замуж в восемнадцать лет, что, несомненно, почитала главным достижением в своей жизни. А потому двадцатитрёхлетняя дочь уже виделась ей едва ли не старой девой. Пиалара была в перманентном поиске достойных женихов для дочери, а та — в перманентном раздражении от их навязчивости.

— Знаешь, я вот тут подумала, — начала Эри, доев завтрак. Дилона была бы рада сказать, что до крошки, но крошки‑то как раз остались. А в словах подруги чувствовался подвох. — Если уж этот Марджен настолько крут, что лучше Яромира, то зачем мелочиться — надо его и брать.

— Да он же ни в жизнь не согласится!

— А ещё лучше — их обоих, — не собиралась умерять аппетит та.

— Ну у тебя и запросы.

— Глупо заранее сдаваться — надо хотя бы попробовать, — назидательно ответила эта вредина теми же словами, что недавно произнесла сама Дилона и сразу же встала, собираясь идти на занятия.

— Стоять! А кто убирать за собой будет?

Эриан неохотно, с крайне оскорблённым видом, как будто делает ей огромное одолжение, взяла тарелку и отнесла её в угол, где у них был расположен артефакт для чистки посуды. Затем обиженно посмотрела на Дилону, мол, довольна?

— А крошки? — мстительно добавила та.

— Крошки‑то зачем? Они сами обычно куда‑то исчезают.

— Эри! Вообще‑то это я их постоянно выметаю! — Дилона не выдержала и запустила в нахалку небольшой магический поток, который, разумеется, попал в щит, а сама Эриан быстро ретировалась, так крошки и не убрав. Вот зараза!