Твердыня Зимы

Пролог

Он очнулся в холодной камере на белом табурете, более походившем на квадратный пень. Тут было чисто, как в клинике и тихо. Лишь электронный писк механической крысы был слышен на фоне более тихих звуков вокруг, да ещё легкое «бзыньк» меняющих фокусировку камер, что были у неё вместо глаз. Джеймс не знал как давно он здесь. Время тянулось медленно и порою казалось, что он жил тут всегда. В этой сложенной из костно-белой материи комнате, ему было сложно усидеть на месте. Он патрулировал её сотни, или нет, тысячи раз после пробуждения и лишь только белая электронная крыса была с ним и никто не приходил. Его голову буравили мысли о прошлой жизни. О том, как он жил и кем был до того, когда нелёгкая притащила его сюда. И этот проклятый ошейник с наручниками засел в памяти…

                Джеймс был сиротой. Воспитательницы не всегда могли уследить за всеми детьми и часто садили самых беспокойных из них за компьютеры, так как почти всегда это успокаивало детей. Таким образом, та часть детей, которой нравилось играть, начали манипулировать воспитателями. Словом, тем было в принципе все равно, лишь бы ребенок не плакал и был занят чем-то развивающим. Некоторые дети сторонились игр, и воспитатели находили свой подход и к таким малышам, но Джеймс… Он всегда был геймером до мозга кости и уже с ранних лет проводил многие часы в день за экраном. Ему нравилось управлять, нравилось контролировать. Всегда.

Из приюта малыша сразу же направили в специальную школу с общежитием для учеников. Там было времени поменьше для игр, однако сам Джеймс всё же находил его, надолго, порой до самого сна просиживая за монитором. Окончив школу с медалью, он поступил в полицейскую академию Нью-Уилшира. Там геймерство в его жизни, наконец, отошло на второй план. Долгих, пять лет шло обучение. И после, фотография с выпускного. Он носил её в своём кошельке постоянно, вместе с жетоном. Трое друзей были на ней, он - Джеймс Никлс, Адам Бэнт и Смитти Джонс.  Адам был приятным чернокожим парнем в теле. Он был настоящей душой компании и всегда мог найти шутку, казалось под любую ситуацию. Смитти же всегда предлагал рискованные затеи. Однажды ещё на первом курсе он уговорил Джэймса забраться на одну из крыш Нью-Уилшира, а затем неожиданно для друзей разбежался и прыгнул на второе здание, уцепившись рукой за какое-то окно. Джеймс тогда подумал, что тот упадет, но белобрысый Смитти на удивление резво добрался до крыши, перебирая руками и ногами как прирожденный скалолаз. Было видно, что паркур был в его крови. А вот Джэймс не решился последовать примеру в тот день и долго избегал этой темы, даже, несмотря на активные предложения друга обучить его. Но позже, ближе к третьему курсу, он частенько оставался после занятий и тренировался под чутким наблюдением Смитти. Ещё тогда у Джэймся появилась девушка Аня Симпсон, фотография которой впоследствии соседствовала с фотографией с выпускного. Она была блондинкой шведских кровей и училась на факультете полицейской журналистики. Была на год младше Джеймса. По окончании академии в две тысячи тридцатом году, трое друзей поступили на службу в полицию, а ещё не до конца доучившуюся Аню начали брать на выезды в качестве журналистки-практикантки. Парни получили свои электронные жетоны и лазерные пистолеты, а девушка работала в их отделении, попутно заканчивая учебу. Уже тогда она, наконец, дорвалась до УФСР. Устройства Флюрографной съемки Реальности. Так называли систему, которая умела снимать не простую видео «картинку», как это было со старыми видеофильмами, а воспроизводить полную 3д картину путем кубической съемки. Таким образом, на специальных столах снятое показывалось, будто оно происходит сейчас в реальном времени, но с уменьшенным в разы масштабом. Были, конечно, специальные устройства, способные спроецировать флюрографное видео в реальном размере один к одному, именно таким образом заработали новые кинотеатры, в которых зрители теперь не сидели на месте, а ходили следом за неосязаемыми фосфоресцирующими в темноте голографическими проекциями персонажей новых 3д картин. Держать приборы такого масштаба могли себе позволить лишь избранные, так как для воспроизведения флюрографных видео один к одному, требовалось дорогущее оборудование и не малое по площади помещение, имевшееся разве что в загородных домах, но не в тех высоченных «термитниках» с пластиковыми стеклоконструкциями в которых обитали простые граждане. Для этих обывателей и были придуманы видео-столы бюджетного формата и гаджеты нового поколения с возможностью воспроизведения Флюрографных видео. Вслед за УФСР, Ане вручили и жетон с видеокамерой на обратном конце. Так было принято отмечать полицейских работников видео индустрии.

От стандартных видеокамер отказываться не стали. Дело в том, что для съемки природы и пейзажей УФСР подходила слабо, так как специализировалась для съемки в зданиях или окруженная зелеными экранами со всех сторон, которые впоследствии набирали очертания фоновых объектов, как это использовали уже давно в кино. А обычная камера снимала открытую природу и работала на каждом телевизоре и любом старом компьютере или гаджете, которых, уже давно в каждом доме было валом.

                Первое, чем занялась Аня после назначения полицейским журналистом, снятием видео о новом значительном пополнении в участке округа Флюро г. Нью-Уилшира. Этот округ был назван в честь компании Флюро, которая выпускала УФСР, аксессуары для съемки и технику для воспроизведения, начиная от самых мелких гаджетов и заканчивая крупными установками для кинотеатров и стадионов. Электронные значки полицейских также выпускала эта компания. Они обладали таким количеством функций, которое и не снилось обладателям самых новейших телефонов.  И в те дни, когда они были немного более распространены, когда весь мир пока ещё не поглотил вай-фай, а телефоны использовались ещё для того, что бы звонить по телефонной связи. И после того, когда звонить кому-то не через интернет, стало уделом сел и мелких городов, а в более крупных, начало считаться муветоном. Однако количество функций в них росло и после, в тот момент, когда телефонная связь постепенно заменилась интернетом, а на смену телефонам пришли модернизированные планшетные устройства…

Глава 1. Странное заточение

                Постоянный свет буравил глаза, были периоды, когда его отключали иногда, но у Джеймса было настойчивое подозрения, что чаще это попросту забывали делать, и тогда ему приходилось спать при свете. Еду ему приносила заботливая крыска. Кто-то привязывал поднос на колёсиках ей к хвосту, и она подносила его к двери. Через неё узник и ел, точнее, сквозь напоминающую вход для домашних животных завешенную прямоугольную дыру, что была прямо в ней. После трапезы, крыска уносила поднос назад и приходила снова, залазила в дыру к нему и наблюдала за всем что он делает, дико и настойчиво, то и дело подзынькивая механическими глазенками. Иногда Джеймс просыпался от этого звука, ему казалось, что роботы захватили землю, однако он каждый раз удостоверялся в том, что это не так. К самой камере вел длинный идеально белый коридор. В нем было множество подобных камер, но в них не было ни души.

В тот день было тихо, и даже звук от мыши стал исходить реже, чем раньше. Однако она по-прежнему сидела и апатично смотрела в сторону узника. Неожиданный лязг замков и металлический скрип дверных петель разорвали тишину, и Джеймс понял, что в коридор кто-то вошел. Он метнулся к двери и выглянул из-за решеток с верхней её стороны. Увидеть незнакомца ещё не представлялось возможным, но судя по звуку шагов, он был не очень крупным. Сердце сжалось в комок. Каждый шаг незнакомца вызывал страх, а вот сейчас он выплывет из-за угла и посмотрит на его небритое лицо, на грязь у него в волосах и под длинными, нестриженными ногтями. Да что за бред, ведь тут есть электронная мышь, и она неспроста постоянно наблюдает за ним. Ведь те, кто держит его тут и так всё знают. Но одно когда тебя видят электронные глаза и совсем другое – живые. Шаги продолжались, и Джеймс отошел в сторону и спрятался за стеной, дабы не попасться на взгляд незнакомцу, что как он думал, так и норовил найти его. Который, так и норовил последовать за ним по пятам. Он уже чувствовал, как незнакомец смеется, как горделивый взгляд превосходства пронизывает узника насквозь. Но вместе с тем явилось и любопытство. И зачем же он тогда пришел сюда? Неужели только лишь из-за того, что бы посмеяться над его беспомощностью? Неет, у этого визита должна была быть какая-то цель весомее. Ну, вот какая же?

Вдруг незнакомец остановился, и воцарилась тишина. Узник понял, что  тот уже подошел к двери, его вдруг обуяло неожиданное любопытство, и он решил выглянуть. В окне была видна голова в закрытом кевларовом шлеме.

-   Не бойся, тут у тебя начнется новая жизнь. Так тут всегда происходит! – сказал излишне рычащий как для человека голос. Джэймс вспомнил, как почти десятилетие назад в мобильные устройства добавили функцию изменения голоса, и тогда каждый школьник баловался этим делом. Таким образом, тебе мог позвонить незнакомый человек с голосом Рузвельта, например, Сталин мог пригласить на чай под угрозой расстрела, или Маргарет Тетчер позвонить и спросить который час и успеет ли она сделать реформы сегодня. Самое интересное в этом было, что говорить можно было всё что угодно и, конечно умельцы делали ещё и не такие приколы. Джеймс же знал, что это были всего на всего просто какие-то глупые фразы, сказанные при помощи гаджета, но как же весело ему было разыграть учителя истории когда-то. Джеймс и сейчас помнил, как названивал ему и общался голосами разнообразных исторических личностей. Его правда вскоре раскрыли и ему пришлось мыть класс после уроков вне очереди, но удовольствие он получил и потому справился с заданием без проблем и не жалел о содеянном. Вместе с таким изменением голоса был и подобный «рычащий» вариант и назывался он «голосом неандертальца».

-    Хоть и было общеизвестно, что они не говорили, но голос, зато после себя оставили, как оказалось. – часто шутил Джэймс в те времена. Сейчас же подобным голосом говорил человек в шлеме за окном…

-    Новая жизнь… - процедил Джэймс, - конечно начнется, уже давно началась. За что меня судят, без суда и следствия!?

-    Тебя не судят! – ответил незнакомец, - не волнуйся, ты справишься, всё будет хорошо.

-    Ты странно заботишься обо мне незнакомец. Сначала ты запираешь меня тут, а затем сюсюкаешься со мной как влюбленная девица…

Незнакомец хмыкнул носом.

-     Заперли тебя другие люди, и я не могу выпустить тебя, да и нет уверенности, что это так уж необходимо.

-      Вы издеваетесь!? – выпалил Джэймс, - Думаете, что мне не нужна свобода!?

Незнакомец лишь опустил голову. Постояв полминуты молча, он тут же куда-то отправился.

                -      ЭЭй! Не оставляй меня одного! Поговори со мной! - агрессивно выпалил Джеймс, а затем будто добавил значительно тише, - пожалуйста.

                Незнакомец ушел так неожиданно, что узнику показалось, что это всего на всего миражные галлюцинации играют с ним. Тут не было никого. Это всё фантомы восприятия и не более. Призраки… Джеймса разморило неожиданно, и он закрыл глаза и уснул, распластавшись на кровати.

                Приснился ему сон. Его освобождали из тюрьмы. Он чувствовал, что отсидел, целую вечность в камере и наконец, почувствовал долгожданную свободу на вкус. Все ворота подряд открывались перед ним, усиливая его могущество. Ему казалось, что он сам открывает их при помощи телекинеза, а молчаливые охранники вокруг лишь улыбаются ему вслед. Он почему-то снова забрал у них давно потерянный им жетон и пистолет. И вот она последняя дверь и сердце радостно сжалось. И ещё такое утро прекрасное, красно-оранжевое рассветное солнце на горизонте и ни облачка…

Профессор Иван Касперски

                   Они шли, молча около десяти минут и прошли через какой-то КПП, с вооруженной охраной. Они были вооружены до зубов: тут были и плазмоганами, и наэлектризованными дубинки-шокеры и газовые пистолеты в кобурах. Пролетая мимо пояса охранника КПП, наш герой заметил, что на нем намотана длинная цепь с острейшим крюком на конце. Да уж, видимо место, куда его переводят, изобилует буйными зверьми, раз для того, что бы сдержать их, охране требуется такое ужасное оружие. КПП двое прошли, без каких либо проблем. Тони показал охраннику какую-то бумагу и тот велел им продвигаться дальше, приговаривая «давайте, он уже ждет!».

Дровосек нес его ещё минут десять, петляя по коридорам в разные стороны, аж, пока не послышался старческий, немного чудаковатый, но при этом невероятно гордый голос.

                -       Эй, что вы делаете! Опустите его, немедленно!

Дровосек фыркнул и сбросил Джеймса с плеча, так бесцеремонно, как и безжалостно. Тот упал, больно ударившись бедром об идеально отмытый зеленоватый пол.

                -       Что вы себе позволяете! – нервно изрек профессор, скривив губы, - я сказал вам привести его! А не волочить его на себе силой!

                -       Но он не хотел идти… - немного смущенно ответил Железный Дровосек.

                -       Ладно, вас зовут Джеймс, верно? – дед протянул ему руку, и на его сморщенном старческом лице растянулась приветливая улыбка. Только сейчас Джеймс смог рассмотреть его глубокую лысину и волчий взгляд серых глаз, которые смотрели на него взглядом хищника нашедшего свою жертву, но при этом было в них что-то приветливое, хоть было в нем и нотка лукавства. – меня зовут доктор Иван Касперски. Некоторые называю меня Профессором. Я тут главный.

                -       Вы хозяин тюрьмы…? – утомленно процедил Джеймс.

                -       Тюрьмы!? – он рассмеялся, - так ещё мой офис никто не называл, по крайней мере, при мне уж точно… Добро пожаловать в Касперски индастрис! В тюрьму нового поколения! – высказав это, дедуля задорно расхохотался, - Вставайте, пройдемся, тут недалеко.

                -       Вас сопроводить? – поинтересовался дровосек. Было видно, что Иван очень хотел отказать ему, выказав, таким образом, доверие к Джеймсу, однако внимательней осмотрев узника, всё же решил перестраховаться, еле заметно кивнув охраннику.

                 Вскоре Джеймса привели в кабинет с серыми стенами и с окнами из пуленепробиваемого стекла. Железный человек остался за металлической дверью, то и дело косо поглядывая на то, что происходит внутри через одно из окон. Доктор Иван Касперски расположился на обвитом серой обивкой комфортабельном стуле за широченным столом. Присев, он ладонями направил Джеймса сесть напротив, что тот и выполнил, нерешительно и медленно.

                -      Не бойтесь меня, я всего лишь ученый и бизнесмен… – с добродушной улыбкой заметил дед. Джеймс же лишь с недоверием, и молча, посмотрел на него. Дальше они смотрели друг на друга и молчали, не меняя расположения. Затем Джеймс иронично улыбнулся ему в ответ и не выдержав спросил:

                -      Зачем же вы меня похитили, и заперли тут?! Кто такие эти, как их? Те, которые не имеют лица? Как вы их зовете?

                -      Безликие…? - спокойным и задумчивым тоном спросил Иван, его улыбка будто пропала, а взгляд упал на стол, на котором были какие-то бумаги.

                -      Кто велел вам посадить меня под замок? Снова прокуратура на меня что-то копает?

                -      Неет, о чем вы говорите? То, что вы спасли маленькую девочку из пожара, это конечно достойно уважения без всяких сомнений. Но кто же мог подумать, что она тогда взорвет ещё и часть толпы, что собралась на улице. Родственников, друзей и тому подобное. Да, разумеется, вы могли быть и осторожнее, однако я вас за это не осуждаю. Рассказывали, что вы перед этим разобрались с двенадцатью вооруженными террористами. Помню статью: Один полицейский расстрелял двенадцать взрослых террористов и дал обмануть себя ребёнку. Ужасная трагедия, смертница взорвалась в толпе. Вы сделали себе репутацию крепкого копа, но вот как же проверить ребенка, уважаемый офицер. Вы же офицер?

Голос деда звучал достаточно надменно, а его взгляд победителя и легкая, почти незаметная полуулыбка обдала Джеймса холодом.

                -      Заткните, свой рот! – агрессивно выпалил тот.

Новый дом

 Джеймс вскользь прочитал договор, подписал и поставил отпечаток, перед этим макнув палец в какую-то чернильницу, что подал ему железный человек, стоящий у него по правую руку.

                -      Так не пойдет! – рявкнул дровосек и, взявшись своими здоровенными необъятно  толстенными ручищами за руки Джеймса надавил на его палец сильнее, вдавив его в бумагу, он ещё сильнее вжал его в белую материю и, покрутив палец слева на право, и обратно отпустил его руку. Затем железноногий взялся за бумагу, деловито передав её профессору на вторую половину стола. Тот же не менее деловито её принял. Он приспустил очки, дабы лучше увидеть всё ли верно. Когда Иван проверил написанное, он кивнул дровосеку и тот безо всякой учтивости и деликатности поволок Джеймса следом за собой. Его настойчиво сопроводили в какую-то комнату и заперли снаружи. Странные у товарища профессора договорные отношения, но это ладно. Теперь его поселили в намного более комфортабельном месте. Сама прямоугольная комната заканчивалась слегка выпуклой стеклянной стеной на конце. С другой его стороны было что-то темное и мутное, водянистое. Предположительно океан. Но если так, то тут было достаточно глубоко. Ведь вода была очень темной. В сердце тут же проник страх. А вдруг стекло не выдержит и его затянет в эту воду? И кто вообще придумал поставить тут стекло? У самой двери слева стоял аквариум с рыбками, дальше был письменный стол и компьютер, на вид мощный, но какой он внутри? Прямо напротив него стояла низкая кровать с мягким матрасом. Застеленная бельём голубого цвета с рыбками, она очень подходила под окрашенные синей краской стены. На стене над кроватью висел его портрет нарисованный маслом, весьма корявый, но довольно симпатичный. С противоположной же стороны от авквариума в самом углу был приделан уголок и перед ним в расстоянии двух-трех протянутых рук расположился какой-то шест, непонятного назначения. Неужели предполагается, что к нему сюда будут приходить девушки, и будут танцевать для него стриптиз. Одна мысль об этом развеселила его. Такая секретность и вдруг стриптизерши тут, он об этом и не просил, да и не совсем понимал, как такое может быть, возможно? А зачем тогда тут стоит шест? Может ли быть, что тут, в организации служат и специально обученные стриптизерши для геймеров? Эта мысль также вызвала у него смешок. Вдруг его взгляд остановился на чем-то черно-красном прямо на угловом диване. Рассмотрев предмет поближе, он понял что это. Это было устройство напоминающее очки водолаза, с той лишь разницей, что эти имели более массивную пластмассовую часть, а стекло было ярко красного цвета и с какими-то сенсорами и кнопками. Не думая он, надел их на себя и застегнул сзади и мир моментально окрасился в красный цвет. И что же нужно было делать теперь? Он нащупал какую-то кнопку на затылке, и красное стекло загорелось огнями. Появился курсор, ведомый взглядом Джеймса, и он выбрал одну из функций, что были предложены в главном меню. Аквариум моментально замигал, и вода в нем забурлила, а рыбки тут же будто заплавали быстрее и резвее. Ему показалось, что они блестят золотом. Джеймс вновь вышел в меню и выбрал следующую по списку функцию. Стены замигали разными огнями, и заиграла громкая музыка. На голой стене над угловым диваном зажегся экран, на котором какие-то спортивные люди с улыбками на лицах начали показывать какие-то танцевальные движения. Плотный лысый мужчина спереди, не сменно улыбаясь, вместе с остальными на фоне повторял одни и те же движения, будто провоцируя Джеймса в свою очередь повторять их, но теперь уже за ним. Белозубая улыбка здоровяка, светилась счастьем, и он будто бы всем видом говорил, что танец под музыку и грация движения для него – главное в жизни. Джеймс встал в подобную позу и повторил движение. Вышло. Лысый здоровяк довольно улыбнулся и показал ещё ряд движений и тут же по новой повторил их вместе с Джеймсом. «Хорошо!», «Отлично!», »Превосходно!», »вот так!», говорил он после каждого удачного ряда танцевальных элементов, что Джеймс повторял за ним правильно. За неправильные он, конечно, не ругал, но продолжал повторять элементы раз за разом, что было ещё хуже. Все движения повторялись аж, пока человек в очках не заслужит, наконец, его похвалу. Спортивная девушка справа время от времени повторяла, что для смены музыки нужно нажать какую-то кнопку у правого виска. Девушка слева же подмигивала и говорила Джеймсу, как он классно танцует, используя для этого разнообразные фразы.

                Таким образом, Джеймс протанцевал около получаса, после чего решил посмотреть, что ещё за функции таит в себе эти чудо-очки. После выхода в главное меню музыка прекратилась.

                Следующая в списке функция была с изображением женских трусов, с особенным любопытством Джеймс навел на них курсор и нажал. Электрический разряд ударил ему в грудь, отбросив его на уголок, или нет, это внезапно появившаяся блондинка толкнула его каблучком? Но как такую милую особу пустили сюда? Она будто рассмеялась и, заигрывая с ним глазами, начала вытанцовывать у шеста, виляя бедрами. Сначала она будто демонстрировала ему свою легкую, облегающую одежду и затем, медленно и терпеливо начала раздеваться, не сводя огненного взгляда с самого Джеймса. Она завлекала его руками, пригибалась и выгибалась, явно намекая ему на своё расположение, однако он знал, что это всего лишь танец. Затем, сняв с себя рваные джинсы и демонстративно выбросив их, она закружилась на шесте подобно гимнастке. Казалось, даже в этом движении её взгляд всегда был направлен в его сторону, прерываясь лишь на долю мгновения. Она сделала несколько кругов вокруг шеста и, разбежавшись по кругу, прыгнула на него вверх ногами, по инерции раскрутившись на нем. Только сейчас она придерживалась ногами, чтобы не упасть, но в последний момент прыжка, будто раздвинула их в шпагате, держась за металлический прут только костяшками рук. По инерции она продолжала кружиться с невероятной скоростью, но вскоре остановилась, застыв в одном положении вертикально сидя на шесте. Её ноги теперь снова скрестились на нем, но лишь для того, что бы девушка поудобнее, устроила свои руки. Спустя пару мгновений она выгнулась в положение вверх ногами, и они начали стремиться от шеста в сторону Джеймса. Тело девушки было невероятно напряжено и выглядело очень сильным. Вскоре девушка вновь перевернулась головой вверх и её ноги вдруг раздвинулись в шпагате и поочередно задвигались направляемые движениями напряженных ягодиц. Её руки с силой держали шест прямо над завязанными в хвост светлыми волосами. Вдруг её правая рука переместилась снова вниз, а нога через верх обогнула шест и направилась вниз, направив за собой и саму акробатку. Приземлилась она невероятно легко и искусно, тут же наградив очередным пылким взглядом впечатленного Джеймса и её волосы, будто сами собой рассыпались по её плечам. Девушка продолжила раздеваться и танцевать, прислоняясь к шесту мощными ягодицами, и всячески изгибалась, демонстрируя их. Её бедра продолжали напряженно двигаться, затем, она, подмигнула ему и поманила следом за собой. Он в свою очередь не стал упираться и попробовал активно ответить на её соблазнения, приняв её порыв за желание потанцевать с ним. Он привстал и приблизился к ней на шаг. Это конечно было глупой идеей. Он понял это в тот самый момент, когда в его голове помутилось от удара током, не сильного, но вполне достаточного, что бы это произошло. Когда он очнулся, стриптизерша уже исчезла. Больше у него не возникало желания вызывать её снова, по крайней мере, пока. На очереди была следующая функция со значком нарисованного кракена.

Некоторые утренние дела

                Проснулся он от того, что дверь в его комнату, доселе закрытая на замок, вдруг со скрипом отворилась, и внутрь зашел профессор. Он направил на кровать заинтересованный взгляд и бодрым, но возмущенным тоном заговорил, начав активно жестикулировать.

                -      Вы видели, который сейчас час!? – его палец преставился к часам на левой руке, а глаза озлобленно прищурились, - Вам срочно нужно вставать! Нельзя просто так взять и проспать собственное собеседование на два с половиной часа!?

                -      Собеседование? Вы же, кажется уже взяли меня на работу, разве не так? Причем местами без моего согласия!

Глаза профессора сузились ещё больше, когда он нервно накренил голову на бок.

                -      Что же, ладно! – резким тоном ответил он, - Харрис, тащи его в студию, только лицо не повреди. Нам не нужно синяков на видео договора.

                -      Понятно! – сказал знакомый до боли голос и железная металлическая нога заклацала поршнями. Он подошел к кровати и, глядя на присевшего Джеймса, на этот раз более деликатно спросил:

                -      Эмм… не желаете пригнуться, миледи!? – его голос звучал надменно и издевательски. – Или может, вы хотите как в прошлый раз?

Он начал было размахиваться, но Джеймс пригнулся и сам, и Харрис с таской в глазах, довольно грубо умастил его на своё плечо и понес. Это было довольно странное путешествие, но Джеймс уже начал привыкать.

                Его привели в завешанную темными шторами со всех сторон комнату и посадили на высокий круглый стул, напротив, перед камерой на таком же штативе. Человек, что встретил его там, был на редкость лохмат. На его полноватом лице помимо кривого и большого носа, в глаза бросался какой-то странный прибор, напоминающий монокль с какой-то полосатой лентой, отходящей к виску. Она походила на ленты внутри стационарного компьютера. Джеймс вспомнил, как он когда-то в детстве залез в системный блок в страстном желании починить сломанную машину. Шансов у него тогда, конечно, было немного, так как монитор так не чинится. Слава ямайцам воспитательница застукала его вовремя, и ему не удалось ничего повредить. Он был наказан тогда, а монитор заменили на новый. Вскоре воспитательница вновь посадила его на привычное место перед ним, самое вожделенное для него в те времена. Разумеется, когда он снова смог сидеть после этого наказания…

                 Человек с пенсне в глазу уже некоторое время изучал его. Правый глаз незнакомца был закрыт, а тот, на котором был таинственный аппарат, был раздут его странной линзой. Кроме того, он почему-то щелкал время от времени.

                -      Снимите его на вот этот договор, пусть зачитает его вслух. – сказал профессор ему в пол голоса, затем не увидев реакции крикнул, - Ты, меня слышишь!? Фотон!

                -      Эээ…а вас!? – неожиданно робко повернулся к нему тот, - да-да доктор Касперски, я всё сделаю в лучшем виде!

Монокль Фотона вдруг зашевелилось и выпало из глаза прямо в его ладонь. Он поймал его так ловко, что Джеймс восхитился. Иван ушел, вместе со своим ручным Харрисом куда-то за дверь, но он знал, что как минимум сам охранник стоит снаружи, ожидая его. Фотон же, несмотря на внешность, был приятным человеком и сразу же, как только надзиратели ушли, предложил гостю какой-то особый сорт кофе и бумажный пакет с конфетами. Он заварил Джеймсу содержимое какого-то стика, после чего настроение у молодого человека поднялось, а способность думать вышла на новый уровень. Таким образом, гостю не составило особого труда быстро и без проблем всё записать и вскоре оба просто говорили и пили кофе в ожидании начальника.

Знакомство с рабочим местом

                Шлюз столовой закрылся за их спинами и бывшего узника куда-то повели. Металлического цвета ходы, соседствовали с длинными естественными туннелями из горных пород. Петляя по ним, Джеймс уже не ощущал времени. Одни коридоры сменялись другими, и этому не было конца, постоянными были только попутчики. Вскоре и они ушли, оставив Джеймса на попечительство охраны и врачей, пытливо и местами с презрением, посматривавших на него. На месте он прошел медосмотр на надобность лечения. После того, как он ускоренно прошел всех специалистов, которые почему-то принимали его в одной комнате и без всякой анонимности, он получил диагноз «условно здоров». После ему было велено сидеть и ждать. Врачи, глядя на него, очевидно, обсуждали что-то смешное, так как постоянно посмеивались и улыбались, а девушки медсестры перешептывались ещё более оживленно, кидая на него кокетливые взгляды, совершенно не стесняясь даже ответных взглядов от него. Конечно, вас бы раздели и осматривали толпой, посмотрел бы я на вас.

Вскоре пришли профессор с Харрисом.

                -       Всё готово?! – спросил Иван традиционно грубовато и нервно, глядя на главврача. Женщину лет сорока с русыми волосами и с очками на носу. Она кивнула, спросив лишь:

                -      Этот человек, он на безликого? – поинтересовалась она.

Профессор нехотя кивнул, будто выдохнул.

                -       Всё, идем мистер Джеймс! Вам пора приступить к работе.

Вдруг врачи посмотрели на него с сочувствием, а профессор же, ничего не объясняя, отправил его обратно в ту же часть комплекса, в которой он встретился с Фотоном. На этот раз к одной из Шлюзов дверей, которая была окрашена в черно-желтый цвет с надписью Nikollon Gaming. Иван открыл её оттиском пальца к панели. Прямо за ней Джеймс увидел наклоненную кресло-кровать, вокруг неё всё было в черно-желтом стиле, а в конце комнаты на черном столе, стоял, таких же цветов компьютер с проектором, отображающим то, что находится в почти невесомом, широченном мониторе, на желтую доску прямо на стене за ним. Кроме компьютера на столе лежал какой-то шлем, от которого отходили тысячи проводов.

                -       Что это? – поинтересовался Джеймс.

                -       Это новейший шлем виртуальной реальности от Николлон Гейминг. На нем вы будете тренироваться сейчас, перед тем, как мы подпустим вас к ещё более новым, секретным разработкам Касперски Индастрис. Николлон наши давние партнеры и погружение, что дают их шлемы тоже достаточно сильно, хоть и принцип работы другой. На многие ваши вопросы ответит наш консультант Ник, он придет к вам через пару минут, мы же сейчас с вами расстанемся, у меня дела. Удачи вам, безликий! Упражняйтесь!

Доктор Касперски ушел, сопровождаемый своим жутковатым приятелем, а Джеймс остался один в комнате в ожидании консультанта.

                Как и сказал Профессор, консультант пришел довольно быстро. Не прошло и десяти минут, как перед Джеймсом предстало серо-синеватое и на половину, не симметрично покрытое сетчатыми узорами тело андройда. На этот раз полностью с головы до пят, оно напоминало скафандр без шлема. Отличие от реального человека было просто коллосальное, даже, несмотря на точно исполненные черты лица и пропорции тела. Мужское круглое лицо без волос с прекрасными пропорциями, выглядело искусственным и безжизненным. От краёв резиновых губ и до скул доходили какие-то глубокие линии, при помощи которых видимо рот открывался, а сероватый цвет пластиковой кожи, напоминал маску, безжизненную и пустую. Но было и то, что поразило Джеймса красотой – это были два больших и ярких сетчатых сиреневых огня, что были его глазами, они горели без белков и зрачков и выглядели просто потрясающе. На лбу у робота были красиво начертаны какие-то схемы непонятного назначения, а на левой части его лба, на незначительной свободной от схем его части, было написано Касперски Индастрис. Робот шагал медленно, как для человека, да и голова у него будто затекла в одной позе на некоторое время. По мере его продвижения та вновь ожила и начала с дзеканьем поворачиваться к Джеймсу, будто ожидая какой-то реакции от него.

                -       Вы Ник? – наивно поинтересовался Джеймс, понимая при этом, что робот может и не ответить ему.

                -       Н.И.К. 2029 / 7 к вашим услугам сэр. – ответил робоголос, а голова машины слегка накренилась следуя за отступившим к столу человеком. Однако он был запрограммирован на вежливый тон, это понравилось Джеймсу, ведь в этом месте это была приятная редкость. Он улыбнулся и сделал шаг в сторону робота.

                -       Расскажите мне о моей работе. Что именно от меня требуется, как играть в это? Что мне следует помнить? Что это за штука? – он направил свой взгляд на устройство, напомнившее ему слегка прогрессивный вариант виар очков, которые он как то пару раз пробовал будучи в академии. Эти же очки более напоминали закрытый шлем со стеклянным забралом, и какими-то сенсорными проводами, исходящими от затылочной его части вниз подобно щупальцам осьминога.

                -       Ложитесь на кресло-кровать. – без интонации сказал робот.

Внутри Джеймса заиграло волнение. Дикий коктейль страха с незнанием и желанием попробовать новое для себя. Но что же его ждет там? В том месте, куда его перенесут эти очки с надписью Никколон? Что же будет дальше? Как сильно эти сенсоры будут влиять на геймплей? Неужели он будет чувствовать всю эту боль и ощущения? Как всё это будет? Ответа он не мог найти и лишь мурашки по гусиной коже бродили от ожидания. Джеймс сдвинулся с места волевым усилием и, умастившись на кресло под палящими белыми с голубым оттенком фонарями, собранными в пучок, зажмурил глаза.

                Он услышал стук металлических ног о пластиковый пол и дзыканье конечностей робота. Было очевидно, что он аккуратно обходит телесного цвета кресло, дабы не задеть и стремиться к столу с компьютером. Там же лежат эти «очки», как можно было забыть об этом? Он хочет надеть этот шлем на его голову. Ну, конечно, это же очевидно, но почему же он так странно молчит? Будь он человеком, уже давно задвинул бы ему, какую ни будь интересную историю из жизни, но он робот. Джеймс слышал истории о самообучаемом искусственный интеллекте, но не совсем верил в то, что они могут пойти дальше своей запрограммированной основы. Что они могут учиться и тому подобное. Этот же робот скорее подтверждал его виденье, чем опровергал, хотя… Судя по виду он совсем ещё новый и не имеет большого опыта. Ну, или его моют и отчищают ежедневно, одно из двух.

Первое погружение

          Пальцы андроида бзынькали почти беззвучно. Джеймс во второй раз умастил голову на спинку кресла и приготовился. Только сейчас он положил руку на его приятную кожаную поверхность. Палец снова точно так же поддел его затылок и на него наделся шлем, который первое время просматривался хорошо, аж до того момента, когда робот опустил темное стеклянное забрало на глаза Джеймса и свет тут же пропал. Вскоре Джеймс почувствовал покалывания по всему телу. Разнообразные датчики с присосками отходили к его нервным окончаниям. Больше всего их было размещено на руках и ногах. В большинстве всё же сенсоры, но некоторые из них так же походили на миниатюрные шприцы и обмакнутые в раствор спирта, аккуратненько впивались в вены и капилляры, некоторые цеплялись. Были и те, что скорее походили на сгустки нождачки с паралоном на вид и на ощупь. Они прилипали к коже как клей, впивались в неё, врезаясь в кожу, но было понятно, что эти вещества намного сложнее и технологичнее чем, кажется и выполняют совершенно иную функцию. Проводов и окончаний было настолько много, что Джеймс уже перестал считать. По ощущениям, что они давали ему при соприкосновении с его кожей, он делил их на те, что давали ему жгучие боли, физические уколы, электрические разряды и те, что нельзя было так просто классифицировать по различным причинам. Сам шлем изнутри был многослоен и порист. Снизу, у самого горла раздулись какие-то подушки безопасности и, в нос попал газ. Глаза тут же заслезились, и потерялось само чувство реальности. То, что было до шлема, будто сразу отошло на второй план и не занимало его. Вдруг раздался глухой стук колоколов и темный экран начал давать какое-то, изображение. Глухо и прерывисто забили барабаны и на черном, наконец включенном мониторе шлема появилась многообещающий логотип Николон Гейминг, две буквы N и L поставленные перпендикулярно друг дружке таким образом, что первая как бы стояла на второй. Экран вскоре потух, но лишь на мгновение и тут же зазвучала оркестровая музыка. Джеймс увидел, как летит, несется над заснеженными деревьями через ущелье, подобно зимнему ветру, а музыка продолжает играть. Снега густым ковром покрывают землю. Полет продолжается и музыка, сопровождаемая почти неразборчивыми возгласами, продолжает играть. Оминая значительные лесные массивы, зритель проносится над большой поляной, на которой собралась стая волков, они поворачивают к нему головы, когда он пролетает мимо и оглушительный звук воя разрывают, тихие в этот момент нотки музыки. Джеймс видит в лесу капашение, которое, кажется, охватывает всё видимое лесное пространство под ним. Вскоре поляна начинает заполняться волками, и все они направляют на него голодные взгляды. Музыка замолкает. Взгляды волков теперь преследуют его по пятам. И вдруг фоновый возглас: «То Син Тахака!» - кричит хор почти горловым шепотом и затем музыка плавно приводит камеру через забитую заснеженными деревьями равнину к величественным, высоким и белым горным склонам и в этот момент музыка замолкает, а экран гаснет. Появляется главное меню, а на фоне простой голубовато-сизый экран. Из нескольких кнопок Джеймс нажал Новая игра и будто зарычал волк и забили костяные бубны. Всё затихло, и экран потух, явив надпись белым Nicollon Gaming Corporation represents… но лишь на пару мгновений. Тут же заиграла легкая музыка. Она переливалась вальяжно и устало, а следом за ней, экран медленно начал оживать и на несколько мгновений помутился от слепящего снега.

Зрение сфокусировалось, и Джеймс увидел, что лежит в санях. Шлем тут же пустил ему в лицо холодный ветер, а электронные проводники и датчики, проявили свой импульс, вызвав у него дрожь. Он, уже было думал, что не почувствует, как таят многочисленные, падающие с неба снежинки на его теплом лице, как в реальном мире, но к своему удивлению, шлем выдал что-то подобное. Или ему показалось, но ощущение было очень похожим. Он осмотрелся, повернув голову по сторонам. Он сидел в каких-то странных медных санях. Точнее лежал на деревянном кузове рядом с окровавленными тушами оленей и зайцев. Облокотив голову и верхнюю часть спины на заднюю его грань, Джеймс медленно и неумело водил головой, но по-другому почему-то не получалось. Его будто что-то сковывало, было непривычным. Он опустил голову на своё тело и понял что произошло. Он же ещё совсем мал. Его ноги ещё не выросли, а руки… Джеймс вообще не был уверен, что может поднять их, так они затекли от холода и он чувствовал одиночество. Тем не менее, спереди на сидении видимо кто-то сидел, судя по тому, что за густо падающим снегом там была видна чья-то седая макушка. Сани двигались через лес, но ни лошадей, ни оленей Джеймс не увидел из кузова. Повозку будто вели за собой невидимые призраки самой зимы. Он приподнял головы и понял, что это не так. Прямо перед повозкой собранные канатами дворняги тянули её, а не какие-то там вымышленные им призраки.

                -       О, кажется, мой охотник проснулся! – сказала улыбчивая голова старика, что вел сани. Она повернулся на пол оборота, но лишь на мгновение, тут же вновь направив свой взор на заснеженный путь впереди. – Готовься Ромка, скоро ты поведешь сани, а я пожалуй прикорну. Вымотали меня эти ребята.

Взгляд деда снова направился в сторону кузова, но на этот раз он указывал на оленей, что лежали внутри и Джеймс понял, что именно старый охотник добыл всех этих животных. Они были среднего размера. Самки ростом с косулю и все без рогов. Снег тем временем продолжал обдавать окровавленные тела зверей своими хлопьями. Доставалось и самому мальчишке, но чувствовав почти всё, что чувствует мальчик, Джеймс продолжал вживаться в его образ. Теперь на время игры он человек со странным для него именем Ромка. Поехали!

                Сани продолжали плыть по снегу легко. Снежное покрывало не чинило препятствий, а белесая бахрома, овивающая ели вокруг, щедро сыпалась вниз порошком с веток и осыпалась на и без того белоснежное покрывало. Вслед за ними тут и там вниз падали сосновые шишки, немного разбавляя сугробы новыми коричневатыми оттенками. Где-то там далеко заблудился большерогий олень и, будто почувствовав близость охотника, тут же умчался в чащу. Вскоре совсем близко, даже не опасаясь саней, пробежала маленькая лисица. Характерный звук долбления древесной коры, явно говорил Ромке о том, что дятел тоже не спит этой ночью. Или это было утро. Тучи так плотно застелили небо над головой, что определить это было проблематично.

Легенда о двух королях

Маленький Рома всё ещё ехал в санях и мысли про деда, вновь начали возникать в голове Джеймса, тут же в свою очередь, переходя туда то через наушники в виде голосов, то через сенсоры в виде мыслей.

                -       Он выкрутится, он всегда выходил из любых передряг! Всё будет хорошо! – твердило что-то совсем детское, у мальчика в голове. Он проехал с этими мыслями до самой дороги и сам не заметил, как уснул.

                Он проснулся в каком-то странном селе. Снега тут не было вовсе, а солнце светило ярко, освещая пространство настолько отчетливо, что оно казалось немного не настоящим. Или это просто погода такая? На столе во дворе, стояли явства: Творог, сметана, сок из яблок и винограда в деревянной бадье и хлеб. Вокруг было странно зелено, разве может вообще быть так зелено или это какой-то обман. Там где вырос мальчик, были одни лишь снега и хлеб никогда не бывал свежим, да и сока не было, но ему показалось, что он уже пробовал его. Как странно. Его запах он чувствовал так отчетливо и так описывал, что у Джеймса, казалось и у самого голова пошла кругом от зависти. Рома взял в руку деревянную ложку и опустил её в глубокую тарелку со сметаной. Он блаженно улыбнулся, когда она не утонула в ней. Взгляд мальчика уставился на двух улыбающихся людей, по возрасту годившихся ему в родители. Златовласая с ярко голубыми глазами мать была невероятно красива, со своей косой до пояса. Её нежная улыбка осветила мальчика солнцем. Рядом с ней сидел всегда более хмурый отец. Его черный цвет волос соседствовал такого же цвета глазами. Рома помнил, что они почти всегда смотрели немного с укором, но сейчас и он улыбался.

                -       Сейчас он попробует лакомство! Вот сейчас! – он положил себе в тарелку всего, что захотел и, размешав, зачерпнул. Но, Тут же он боковым зрением заметил какое-то движение слева и сбоку, и захотел было повернуть голову, но не успел. На его плечо легла чья-то рука.

                -       Я рассказывал тебе внучек историю про двух подземных королей-демонов? – сказал знакомый до боли голос. Мальчик растерянно помотал головой и, повернувшись к деду, продолжил слушать.  – Жил да был в глубоких естественных катакомбах подземный король Вулл. Его лик был воистину ужасен, а взгляд мог повергнуть в страх даже самых смелых воинов. Было у короля-демона три слуги: Тщеславие, могущество и кровожадность. А вместе с ними и целая орда подземных гоблинов в придачу. А напротив него выступил король Атар, слугами которого были терпение, коварство и хитрость. У него не было ни одного солдата, только знание своего противника.

                Годами Вулл устраивал турниры, выискивая самых сильных среди своих воинов. Те, что были слабее, умирали, а самые сильные всегда претендовали на большее.

                Прознав, об этом, Атар решил принять участие в состязании и, приняв личину щуплого гоблина с большим пузом и жутким лицом, вышел на местную арену прямо среди одного из групповых сражений. Вулл был разгневан таким неуважением и своим громогласным голом натравил на него сразу десять воинов. Атар был ловок и проворен в те дни и, увернувшись от всех атак, поразил каждого гоблина. Кому-то он разрезал живот, кому-то будто танцуя, отрубал головы, а кто-то лишался ноги или был, проткнут насквозь. После боя он снискал многозначительные овации среди гоблинской публики. Хлопал и сам Вулл. Ему понравилось представление. Он никогда не видел среди гоблинов такого ловкого бойца. Сам же Атар приклонил колено перед Вуллом и пообещал ему свой клинок и свою жизнь, поклявшись служить ему сотню лет в обмен на тринадцать самых сильных воинов, что будут в распоряжении Атара после. Тот же лишь надменно рассмеялся. Его явно забавляло, что гость так наивно предполагает, что сможет прожить так долго. Ведь только подземные гоблины, живущие мирно, могли надеяться дожить до такого почтенного возраста. Конечно, он и не думал отказываться от того, что б полюбоваться ещё на то, как сражается этот гоблин. Кроме того, ему нравилась его услужливость и на том король согласился.

                В последствии, Атар стал бойцом местной подземной арены и еженедельно участвовал в утомительных Боях Тридцати, где тридцать гоблинов выявляли между собой сильнейшего. А ещё раз в месяц проходили командные бои пятьдесят на пятьдесят, в котором победившая команда получала право претендовать на места в правительстве, где воины сражались день и ночь стенка на стенку. Сам король издавал законы по настроению, и браковал неугодные ему, но больше всего прочего он любил наблюдать за сражениями. Бывало, что сражался и сам, но среди гоблинов не было ни одного даже приблизительно равного ему по силе, но вот в отношении Атара он сомневался. Тот же годами трудился с мечами в поте и крови, тренируя своё мастерство, и ни разу не вышел он из-за стен подземной арены. Несколько раз за сто лет Вулл предлагал поединок, но каждый раз Атар отказывался, восхваляя могущество противника и убеждая короля гоблинов в том, что тот намного сильнее его и что если тот пожелает, то может убить его просто так, без боя. Но то ли гордость, то ли желание опробовать Атара в честном бою не давали Вуллу сделать этого.