Творцы черных дыр

ПРОЛОГ

Мягкое, приглушённое освещение ложилось на светлые, отливающие перламутром стены лечебного отсека. Едва заметный, но нервирующий запах медикаментов будоражил и нервировал. В тишине мерное пощёлкивание приборов, анализирующих состояние пациентки и определяющих нужные ей параметры жизнеобеспечения, казалось излишне громким.

Подняв защитную кожную складку, Ильдэрат смотрел на девушку, глаза которой по-прежнему оставались закрытыми. Пара его функциональных щупалец-отростков неторопливо перебирала чёрные волосы, когда-то совсем короткие, но отросшие за время комы. Теперь они спадали вниз почти до пола, а ведь удерживающая неподвижное тело платформа плавно покачивалась довольно высоко.

Много времени прошло. Слишком много.

Ловец не первый раз возвращался мыслями в прошлое, анализируя события, стремясь разобраться и понять, что же пошло не так? В чём он ошибся?

Да, он нашёл её, забрал, но есть ли в этом смысл? Ведь та, которая когда-то казалась невероятно близкой, нужной и своей, сейчас была совершенно иной.

Нет, внешне она ничуть не изменилась, просто на уровне ощущений стала другой: чужой, отстранённой, закрытой, словно потерявшей всю притягательность. А ведь раньше ловец её легко ощущал даже через преграды, их разделяющие.

Понять причин Ильдэрат не мог. И это его пугало.

Его — неустрашимого бойца, который без раздумий бросался в эпицентр жарких разборок, без колебаний пролетал сквозь гравитационные искажения, бесстрашно атаковал корабли и колонии, захватывая законные трофеи. Его — единственного ментаута, не принуждающего своих подопечных к вассальной зависимости и поощряющего их свободу действий. Его — одного из трёх, имеющих право разрушать, создавать и брать!

А ведь всё начиналось так рутинно!

Очередной рейд на беспечный, безрассудно залетевший в систему транспортный корабль, не имеющий соответствующего разрешения находиться в звёздном пространстве системы Глисс. Стандартный абордаж, и сдавшаяся почти без сопротивления добыча. Бионты. Обычные и, на первый взгляд, ничем не примечательные. Но только на первый.

Имеющие массу генетических отклонений и этим необычайно заинтересовавшие Дэташша. Обладающие любопытными знаниями и тем самым привлекшие к себе внимание Амирэма. Настолько сильное, что его любимица Лэйтэма попыталась скупить этих необычных существ вместе с жуткой на вид технической конструкцией, на которой они летели. И этот факт жнецу пришёлся не по душе. Дэташш долго шипел, ругался и грозил соответствующими санкциями. Успокоился, только получив компенсацию и тех, кого не успел прибрать к рукам творец.

Ильдэрату бы смеяться, оставаясь в стороне и наблюдая за разборками алчных братцев, ан нет. Среди пришельцев, так необдуманно сунувшихся на чужую территорию, оказалась та, которая рушила все его устоявшиеся представления о мире. Совместимая с ним пара, которая не могла существовать даже гипотетически. И тем не менее реальная!

В тот момент, когда она смотрела на него сквозь прозрачный, но при этом невероятно прочный корпус своего корабля, он чувствовал те энергетические потоки, которые связывают ментаутов между собой. Ощущал её страх. Панику. Желание сбежать. Спрятаться.

Он её не осуждал. Внешность ловцов действительно не самая приятная для взгляда гуманоидов. Размеры, масса, невероятная подвижность, куда большее количество функциональных конечностей-отростков, полная закрытость и почти неуязвимость — всё это наводит на них панику и ужас.

Но даже в таком состоянии незнакомка была с ним на одной волне!

Вот только возможностей разобраться в этом невероятном факте у Ильдэрата не осталось. Ошарашенный неожиданным открытием, он не сразу пришёл в себя, а когда попал внутрь корабля, понял, что слишком долго мешкал. Живая добыча была уже захвачена. По крайней мере, нужная ему.

Пришлось позволить другому ловцу забрать девушку. Трофей принадлежит тому, кто первым до него добрался. Правила есть правила, особенно если ты сам их установил! И нарушение могло привести к необратимым последствиям.

Но это не означало, что Ильдэрат сдался и отступил. С завидным упорством и терпением он следовал за Жардатом, дожидаясь удобного момента. Готовился к сложным переговорам с Дэташшем, который обычно приобретал биологический материал у ловцов. С недоумением следил за тем, как криатл[1] более удачливого соратника сменил траекторию, сделав остановку на станции, обитатели которой славились пристрастиями к незаконной деятельности. Убедился, что вживлённый нелегальный интерпретатор не исказил идущих от девушки энергетических потоков, скорее сделал их сильнее, что было уже совсем невероятным!

Ловец перехватил сигнал, подслушав разговор с Жардата с Лэйтэмой, проконтролировал полёт к космической обители творцов и занял стратегическую позицию над Зельгой, дожидаясь дальнейших событий. Событий, которые поразили не только его, но и всех, кто оказался к ним причастен!

Сначала поступил панический сигнал бедствия со станции, куда свезли купленную у ловцов добычу. И это переполошило половину обитателей космических просторов и колоний!

Затем эфир разорвал истерический вопль Амирэма, во всеуслышание заявившего, что бионтами тут даже не пахнет и мы столкнулись с совершенно иной формой жизни! Пусть и похожей внешне, но совершенно другой как в психологическом плане, так и в физическом! Устроившей на станции едва ли не бойню!

ГЛАВА 1 Непостижимые стремления

Главное — терпение и выдержка. Именно так.

Внешне ничем не показывая своего внутреннего состояния, Ильдэрат слушал сочувственный голос, вводящий его в курс дел, и старательно подавлял желание размазать собеседника по стенке.

— Я уже не знаю, что ещё можно сделать, — поднятые к потолку глаза сопроводил очередной вздох. — Похоже, что мозг повреждён необратимо, а ты прекрасно знаешь, что в этом случае стараться вернуть её к жизни бессмысленно. Ускорители процессов регенерации я применял и, кажется, даже немного переборщил. Обмен веществ нормализовал, органическое повреждение давным-давно ликвидировано. У неё все физиологические показатели в норме!

Рука говорящего указала на панель над головой девушки, где мирно и спокойно переливались датчики, подтверждая сказанное.

Вот только ловец смотрел отнюдь не туда. Его внимание сосредоточилось на знакомом контейнере для хранения энцефалоимплантов, который жнец-лекарь не то забыл, не то банально не успел убрать. Сегодняшнее посещение пациентки Ильдэратом было незапланированным, а потому для всех неожиданным.

Контейнер был пуст. Значит, девушке вживлён новый интерпретатор. И возникал закономерный вопрос: зачем это делать, если мозговая активность нулевая?

— Так почему, говоришь, она не приходит в себя? — вкрадчиво поинтересовался ловец. Спустя секунду резко развернулся, оплетая длинным отростком шею завравшегося субъекта и впечатывая того в стену. Хождение вокруг да около ему надоело. Если скользкий тип не желает выполнять свои функции, да ещё и пытается жульничать, какой смысл в его дальнейшем существовании?

***

— Не с-с-сходи с ума, Ильдэрат!

Придушенное шипение с проскакивающими паническими нотками тревожило, заставляя меня вслушиваться и осознавать происходящее вокруг. Хотя так и хотелось уплыть обратно. В небытие.

— А ты реш-ш-шил, что я наивный, недальновидный бионт, котор-р-рого можно надуть?! — другой голос, совсем иные интонации, и новый рывок в реальность.

Слова скользили по поверхности сознания, не проникая глубже, но и этого было достаточно, чтобы понять — события извне требуют моего внимания.

Я открыла глаза, жмурясь от яркого света, и сфокусировала взгляд на внушительной фигуре, находящейся совсем рядом.

Нечто огромное — почти под потолок. Многорукое... Или это ноги? А вообще-то, змеи какие-то. Значит, многозмееруконогое. Почти белое, с зеленоватыми разводами на плотной, рельефной коже, под которой, как живые, перекатываются мускулы.

В реальность увиденного я не поверила. Зажмурилась, подождала секунду и приоткрыла глаза снова. Галлюцинация никуда не исчезла, мало того, теперь начала казаться до боли знакомой.

Мгновенной вспышкой в памяти промелькнули последние воспоминания.

Почему-то совсем тёмное небо, хотя я точно знала, что сейчас день... Выстрелы и крики ужаса... Расширяющиеся от удивления изумрудные глаза блондина-офицера, стоящего напротив меня... Фигуры военных в чёрной экипировке, которых, словно пластиковых кукол, ломают резкие движения бело-зелёных щупалец...

И куда более ранние, но не мои.

Разбивающийся о трипслат[1] и рассыпающийся мелким крошевом огромный кристалл... Удлинённое, гладкое, обтекаемое тело гигантского изуродованного спрута-альбиноса... Множество отростков-конечностей, ударяющих по обшивке корабля... Пронзительный взгляд совсем человеческих глаз. Жёлто-зелёные радужки, белая склера, круглый зрачок и длинные светлые ресницы зеленоватого оттенка.

Стоп. А вот эти глаза я тоже видела, прежде чем сознание потеряла.

Ловец?!

Я непроизвольно дёрнулась, чтобы встать, неожиданно осознав — воспоминания в дневнике моей бабушки, приоткрывшие завесу тайн и секретов, стали моей реальностью. И кошмаром. Потому что подняться не получилось. Да ещё и несмолкающий, истерический монолог добавлял не самых приятных ассоциаций.

— Я тебя не обманываю! Думал, что хоть это поможет! Она... — голос сорвался, превратившись в хрип. Кажется, предсмертный.

Ма-а-амочки! Вот сейчас спрут прикончит это несчастное существо, а потом и до меня доберётся! Нет, надо бежать! Спасаться!

Я рванулась ещё раз, приложив максимум усилий, и моё ложе протестующе пискнуло, притянув обратно. Освободиться не получилось, зато внимание к себе я привлекла точно.

Ой-ой!

Отшвырнув субтильное тельце, которое до этого вжимал в стену, многощупальцевый монстр метнулся ко мне. Навис горой, угрожающе перебирая отростками и... отпрянул назад, словно его что-то отбросило.

Я сама не сразу сообразила, что этим «что-то» был мой громкий визг. А силу звуковой волны, похоже, в этом мире не никто не отменял. Вон даже улетевшего в сторону субъекта, которого я невольно спасла от неминуемой гибели, прижало к стеночке, распластав в позе «готов к расстрелу». Рот приоткрыт, глаза — блюдца, волосы всклочены...

Оранжевые?

От шока я подавилась воздухом, и звуковая атака прекратилась. Как-то это... того... Очень похоже, что я просто с ума схожу.

Отдыхала себе тихо и мирно в летнем домике бабушки. Никого не трогала. Да, признаюсь, записи секретные просматривала. Зря, конечно, но кто ж знал! На них степень секретности не была написана. И уборку я сделала тоже зря. Нечего было в руки брать всякую бяку. Светящуюся — особенно. Вот и получила в результате ожившие глюки.