Творец. Книга 1

Пролог

Посвящается человеку, который, зачитавшись черновиком «Творца»,

пропустил свой самолёт – моему мужу.

Без тебя сама мысль о том, чтобы написать книгу,

так и осталась бы на задворках моего разума.

Все описываемые события и персонажи

являются вымышленными.

Любые совпадения случайны.

Ноябрь 2019 года

В тёмном кабинете было тихо. Сквозь небольшую щель закрытых жалюзи пробивался одинокий луч полуденного солнца, освещая клубы плотного сигаретного дыма и медленный танец пылинок. Лампа на массивном столе в глубине кабинета натужно озаряла столешницу, заваленную кипами бумаг. Что почти сразу бросалось в глаза, так это отсутствие оргтехники – неизменного атрибута любого офиса нынешних дней. Создавалось ощущение, что за окном начало двадцатого столетия – период, когда ещё не грянул цифровой бум, современные технологии жили лишь в умах писателей-фантастов, а существование электронного документооборота и е-мейлов вовсе никто не мог представить. В этом странном месте вообще отсутствовала любая техника, за исключением стационарного телефонного аппарата. Хотя и тот был дисковый с изрядно потрёпанным видом. Занимающие весь стол многочисленные папки столбами тянулись вверх, складываясь в строгом порядке по степени важности их содержимого. На каждой из них имелись штампы с надписями: «секретно», «совершенно секретно», «особой важности».

Что примечательно, среди прочих небрежно располагалась неприметная стопка бумаг с оттиском печати: «Секретность – 0». О существовании такой степени секретности знал очень ограниченный круг лиц, и означала она, что информация никогда не будет раскрыта. Даже в случае насильственного и полного изменения режима правления в стране данные сведения обнародованию не подлежат и, скорее всего, будут уничтожены.

Сидящему за столом крупному мужчине на вид было около сорока пяти лет. Несмотря на растрёпанный и усталый вид, он обладал цепким, можно сказать, хищным, взглядом карих глаз. Доверху заполненная окурками пепельница свидетельствовала, во-первых, о том, что он здесь уже давно, возможно, не одни сутки, а во-вторых, что запрет курения на рабочих местах на него не распространялся.

Мужчина с маниакальным упорством просматривал дела одно за другим. Ему хватало пары секунд для прочтения страницы формата А4. Давала о себе знать спецподготовка. При этом он был предельно сосредоточен и делал рукописные пометки в небольшом журнале.

Звонок телефона отвлёк его от этого занятия. Он поднял голову и посмотрел на аппарат, как на шипящую змею. Короткий сигнал означал, что звонят по внутренней связи и, возможно, ему придётся отвлечься надолго, а это было совсем не вовремя. Он чувствовал, что где-то здесь, в очередной партии отчётов, есть именно то, что он ищет. Чутьё редко его подводило.

Подняв трубку, мужчина хрипло произнёс:

- Слушаю.

- Максим Григорьевич, я прошу прощения. Знаю, как вы заняты. Но… – протараторила высоким голосом секретарь и сделала паузу. – Максим Григорьевич, звонят на мой сотовый, просят вас. Звонок из Лондона, вы просили соединять.

- Как поняла, что из Лондона?

- Сорок четыре двадцать – лондонский код. Хотя не знаю, говорят-то по-русски, – засомневалась девушка.

- Принеси телефон, – коротко отдав приказ, мужчина повесил трубку и устало потёр глаза.

Спустя пару мгновений раздался цокот каблуков. Без стука открылась дверь кабинета и внутрь проскочила одетая по всем правилам дресс-кода блондинка, имевшая несколько взволнованный вид. Протянув своему начальнику сияющий розовым цветом сотовый, она молча удалилась, плотно прикрыв за собой дверь.

Максим Григорьевич Потапенко посмотрел на экран. Действительно, звонили из Лондона, цифры в центре экрана отсчитывали третью минуту разговора.

- Слушаю, – коротко произнёс он, прислонив телефон к уху.

- Максим Григорьевич, добрый день и хорошей вам погоды, – ответил неизвестный собеседник.

Мужчина. Возраст по голосу определять было бесполезно.

– Слышал, что у вас, как, впрочем, и у нас, в этом году засилье пауков, одна паутина вокруг, - продолжили на том конце провода.

Это был пароль, его недавно довели до сведения хозяина кабинета по закрытым каналам связи.

- Да, похоже на то. Красивые узоры плетут, надо признать, – ответил Потапенко.

Его фраза для звонившего означала следующее: говорить с вами готов, но в безопасности канала связи не уверен.

- Я вот всё хотел спросить, – продолжал как ни в чём не бывало мужчина на том конце провода. – В отпуск не собираетесь? Приехали бы к нам, достопримечательности посмотрели.

- Думаете? – спросил совершенно невозмутимо Максим Григорьевич, хотя его лицо отображало напряжённую работу мозга.

- Уверен. Более того, настоятельно вам советую.

- Какой же сезон подойдёт, по вашему мнению, для экскурсий? – задал ключевой вопрос Потапенко.

- Зачем тянуть? Приезжайте сегодня или завтра. Как у наc говорят: «There is no time like the present*.» Это значит…

Глава 1

04.06.2021, вечер

Солнце клонилось к горизонту. Стоял душный летний вечер, и предстоящая ночь никоем образом не предвещала прохлады. В пустом обезличенном кабинете было жарко, несмотря на открытое настежь окно. Гудел включённый компьютер.

- Боже, как я устала! Как же надоело! – негромко, но эмоционально проговорила девушка, сидящая за столом. – Всё. Пора домой, – она встала, потянула спину, раскинув руки в стороны.

Отключив компьютер, подошла к окну, откуда доносились звуки стрекочущих кузнечиков и жужжание майских или скорее уже июньских жуков. Дурманящий запах летних трав и разгорячённой солнцем земли настраивал на оптимистичный лад, напоминая о предстоящем отдыхе.

Девушку звали Саша, Александра Андреевна Морозова. Близкие часто её величали Шуриком.

Александра была девушкой образованной, рассудительной, в меру целеустремлённой, но не без толики авантюризма в своём спокойном, на первый взгляд, характере. Являясь обладательницей диплома Саратовской государственной юридической академии и замещая должность старшего помощника прокурора ***ого района, она всей душой любила танцевать и обладала чутким музыкальным слухом. Последняя способность ещё в детстве исключила даже намёк на любовь к караоке. Что касается личной жизни Александры, можно сказать, что она когда-то была, но с началом трудовой деятельности, увы, сошла на нет.

В настоящий момент главной проблемой для Саши была её работа. Нет, она не пыталась сесть кому-то на шею, удачно свесив ноги. Будучи вполне самостоятельной личностью, всегда стремилась к независимости, по крайней мере, в финансовом плане. Дело было в ста километрах. Ровно сто километров отделяло друг от друга два города: место работы девушки от её дома, семьи и друзей, сто километров, по сути, разделивших жизнь на «до» и «после».

Так уж получилось, что, несмотря на все умения и заслуги, вакантная должность для Саши нашлась лишь в прокуратуре совсем небольшого районного города, численность жителей которого не превышала и тридцати тысяч человек. Городок, где, грубо говоря, есть две основные улицы, местный ДК, четыре кафе, рынок, несколько магазинов и две парикмахерские (именно парикмахерские и никаких салонов!) был спокойным местом обитания по большей части пенсионеров, поскольку располагался на берегу реки и был окружён сосновыми лесами, тем самым притягивая и обещая неспешный образ жизни. Как и большинство небольших городов этот обладал рядом особенностей, характерных для маленьких населённых пунктов.

Во-первых, здесь все по умолчанию друг друга знали - пусть не лично, но через друзей, знакомых уж точно - и, как следствие, здоровались. Поначалу человека, прожившего основную часть жизни в миллионнике (ну или почти в миллионнике), это вводит в ступор, но позже начинаешь привыкать.

Во-вторых, здесь была не просто спокойная, размеренная жизнь, а по-настоящему скучная, и любое событие, в том числе появление нового лица, становилось новостью номер один. Вот к этому Александра так и не привыкла: не могла она спокойно выносить внимание к себе, а уж такое пристальное – тем более. Необходимость терпеть связанное с этим неудобство неизменно приводило к раздражению и нервозности, усиливая неудовлетворённость жизнью.

Спрашивается, зачем же согласилась на это место? Тут надо отдать должное некоторой наивности Саши, а также её природному оптимизму. К сожалению (кто-то может сказать, что и к счастью), того и другого за время работы у девушки изрядно поубавилось. Рассматривая предложение отдела кадров, Александра полагала, что достаточно сильна, умна и инициативна для того, чтобы проявить себя квалифицированным работником, достойным повышения в должности либо перевода на работу с большим объёмом в своём родном городе. Была уверена, что надолго здесь не задержится и её, такую умную и красивую (да простит читатель автора за сарказм), скоро переведут.

Но вот незадача, тихое и спокойное место, где она оказалась, никак не способствовало проявлению Сашиных профессиональных качеств. Она исправно выполняла свою работу, но этого было недостаточно. Ну не было здесь ничего интересного и примечательного: ни террористов, ни «расчленёнки», ни контрабанды, ни «отмыва доходов», что в мечтах нашей героини неизменно ею раскрывалось, предотвращалось, обезвреживалось и наказывалось, о чём по всей форме докладывалось начальству и сообщалось в СМИ. Здесь было убийственно тихо и спокойно. Вот и томилась девушка, словно в ловушке, в тисках размеренной жизни.

Ещё одним огромным минусом было само расстояние. Весьма утомительным занятием, надо признать, оказались ежедневные поездки на работу и обратно. Поэтому, когда появилась возможность снять квартиру, Саша не преминула ею воспользоваться. Благо здесь цены за аренду жилья были копеечными. Так и жила она на съемной квартире от выходных до выходных, когда вырывалась из будничного уныния в свой родной город к близким и друзьям.

Однако сегодня был особенный день. Девушка уже давно осталась на работе в одиночестве: доделывала отписанные ей поручения перед уходом в долгожданный отпуск. Наконец с досадой завершив работу, она шагнула из кабинета, заперла дверь и заглянула в приёмную, где оставила письма и документы для подписания и отправки в архив.

Когда в тишине просторного холла раздался резкий звонок мобильного телефона, Саша от неожиданности чуть не выронила сумку. И пока одной рукой она пыталась вставить с замочную скважину ключ, второй принялась на ощупь искать в своем безразмерном бауле неугомонный аппарат.

По рингтону она сразу поняла, что звонит Катя, и явно не просто так, а с очередным безумным предложением на вечер.

Глава 2.

Мария.

Июль 2020 года.

Всё началось около года назад, в Санкт-Петербурге. Ты была когда-нибудь в Питере?

Это невероятный город! И удивителен он прежде всего двуликостью впечатлений, шлейф которых оставляет за собой в сердцах побывавших и живущих там. Следуя всеобщей мании систематизации, можно разделить людей на два лагеря: влюблённых в этот город и тех, у кого он не вызывает никаких тёплых чувств, только разочарование и недоумение по поводу восхищения им первых.

Одна моя знакомая после трёхнедельной командировки охарактеризовала Питер, как одну большую психбольницу, где пациенты стараются держать лицо, дабы походить на медперсонал. «Представляешь? – говорила она. – И ведь у них неплохо получается. Первые две недели общения так точно. Но вот третья показала истинное положение вещей. И знаешь, каково оно? Там нет медперсонала. Одни психи!»

Для меня же Питер – город-вдохновение! Каждая его улочка, каждый поворот – как вспышка целой истории, жизни. Он для меня необъятная вселенная, огромный калейдоскоп событий и судеб, рвущийся сквозь творческий островок моей души наружу, на холст. Нигде и никогда в своей жизни я так много не писала, как там. Это было удивительное время.

К сожалению, нет ничего вечного и принцип цикличности нашей действительности взял верх. За белой полосой неизбежно пришла чёрная. В особые минуты отчаяния мне кажется, что наступила настоящая задница, из которой никак не получается выбраться. Жаль, не взять совета у Эйс Вентуры, он в этом знаток.

Мой близкий знакомый – фотограф Гарик – выставлялся в одной частной художественной галерее. Был этим событием горд и счастлив. Надо отдать должное, данный выставочный центр набирал обороты популярности и находится почти на её пике, когда моему другу выпал такой счастливый билет. Конечно, я не могла не пойти, да и, откровенно говоря, было жутко интересно.

Под экспозицию друга был отведён один из залов на втором этаже центра. Выставочное помещение, по сути, залом в привычном понимании не являлось, а больше походило на лабиринт, состоящий из коридоров-комнат разного размера и конфигурации, перетекающих друг в друга. В целях концентрации внимания на фотографиях, расположенных на стенах помещения, свет был приглушён, а сами работы подсвечивались встроенными в потолок светильниками, визуально образуя световые ниши, в центре которых и располагались творения. Было довольно много посетителей, что безмерно радовало друга.

Заметив меня у входа, он летящей походкой пересёк холл и немного театрально заключил меня в приветственные объятия.

- Ты умничка! Пришла! – воскликнул он, ослепляя широкой улыбкой.

- Конечно, я пришла. Как такое можно пропустить?! Гарик, я за тебя рада. Поздравляю от всей души, желаю насладиться триумфом по полной программе, и пусть перекосит от зависти всех твоих недругов!

На это парень счастливо рассмеялся.

Я была одной из тех немногих людей, которые знали, сколько трудов вложено Гариком в эту выставку, сколько сил и нервов потрачено, и испытывала настоящее чувство гордости за него. Экспозиция называлась «Струны души». Невероятный талант моего друга был заметен невооружённым взглядом и, судя по одобрительному гулу и звучащим поздравлениям в адрес автора, его по достоинству оценила и здешняя публика. Центральными персонажами работ Гарика были люди. Мужчины и женщины, старики и дети, взирали со стен на посетителей, излучая всевозможные эмоции: смеялись и грустили, злились и были счастливы, кидали в зал разочарованные и наполненные горечью, заинтересованные и мечтательные взгляды. Но всех их неизменно объединяло одно – искренность. Безусловно, Гарик был одарён. Так передать множество эмоций лицами совершенно разных людей, при этом гармонично их объединив, мог только настоящий художник. Часть коллекции была отведена под пейзажи. О! Какие виды! От них кружилась голова, душа откликалась, не давая возможности остаться равнодушным.

Счастливый автор сопровождал меня, пока я медленно продвигалась вперёд вдоль стен, вываливая на мою голову весь восторг и воодушевление, которые царили сейчас в его душе. Я улыбалась в ответ и действительно была за него рада. Заметив, как загорелись его глаза при взгляде на только что вошедшую компанию очередных знакомых, твёрдо заверила:

- Гарик, я немаленькая девочка и в состоянии сама просмотреть здесь всё. Желаю, чтобы ты по полной насладился этим моментом и требую немедленного исполнения моего желания! – подхватывая его пафосный тон, заявила другу, после чего уже мягче добавила. – Иди наслаждайся, это твоё время.

Похлопав парня по плечу, кивнула в направлении многочисленных поклонников.

- Ты, дорогая, всегда меня понимала. Спасибо тебе. Ещё увидимся.

Поцеловав меня в щеку, Гарик упорхнул в толпу посетителей.

А я продолжила свой поход. Каждая из работ выставки уже была мне знакома. Переходя от одного изображения к другому, просто наслаждалась их структурой и композицией, получая эстетическое удовольствие. Однако меня ожидал небольшой сюрприз. В тот момент определить его полярность сразу не смогла.

Ближе к центру экспозиции был выставлен портрет с моим изображением. Это фото Гарик сделал несколько месяцев назад.

…Было раннее утро. Я проснулась в тот день от прекрасного чувства, постучавшегося в сознание: меня посетило вдохновение. В голове возник сюжет, который поселил в душе радость, счастье, умиротворение и предвкушение. Помню: сидела на подоконнике с чашкой кофе, повернувшись лицом к окну, но видела вовсе не серый вид весеннего перекрёстка, а золотистый пляж, солнце, клонившееся к горизонту и два силуэта, держащихся за руки и объединённых любовью счастливых людей - мужчину и женщину. Именно так Гарик меня не только застал, но и успел сфотографировать. Оказывается, я тогда улыбалась, и сейчас не узнавала себя в этой мечтательно-счастливой девушке, освещающей улыбкой блёклое в утренней мгле пространство кухни.

Глава 3.

Мария

июль 2020 года

Жила я в то время в квартире Гарика. Он сдавал мне одну из комнат своего лофта. Кстати, так мы с ним и познакомились. Приехав в Санкт-Петербург, я искала съёмное жильё, желательно недорогое. Были у меня некоторые сбережения, но всё же по большей части находилась в постоянном режиме экономии. В принципе, такое положение вещей характерно для творческих людей.

Совершенно случайно, в одной из галерей на Невском, где проходили открытые мастер-классы, я услышала о Гарике. Он искал себе соседа, но при этом не пытался заработать на аренде, готов был пустить к себе совершенно бесплатно. Гарик находился в поиске родственной души для ведения, как он потом выразился, «тёплых бесед за чашечкой кофе для поднятия творческой потенции». Проще говоря, ему нужен был глоток свежего воздуха, требовалась муза, и определялся он, муза перед ним или же нет, только после личных встреч. К тому моменту я была далеко не первым претендентом на роль квартиранта. Почему его выбор пал именно на меня, сказать не могу, но мы, как закадычные друзья, проболтали на своеобразном собеседовании больше часа, совпав внутренними ритмами. Учитывая, что женщины Гарика интересовали исключительно лишь в качестве музы, неловких моментов в совместной жизни почти не возникало.

Квартира его занимала часть третьего этажа здания, некогда бывшего то ли заводом, то ли фабрикой, но реконструированного под модные сейчас жилые помещения по типу лофтов. Она была просторной и светлой благодаря панорамным окнам во всю стену. Основное помещение квартиры выполняло роль и холла, где проводились встречи с многочисленными друзьями Гарика, и творческой мастерской. Имелся даже островок, отведённый под небольшую кухню, которая отделялась от основного пространства барной стойкой. Всё было просто, но стильно, в духе самого хозяина. Несколько спальных комнат находились на втором уровне и, к счастью, были изолированы от холла добротными дверями, давая возможность уединиться, что меня, как интроверта, несказанно радовало.

Выйдя из спальни на следующее утро после открытия выставки, я застыла. В моих планах было принять душ, выпить кофе и выплеснуть на голову счастливого автора своё негодование по поводу наличия в экспозиции работы под номером одиннадцать, но открывшаяся моему взору картина поставила на паузу мысли о скорой расправе над Гариком.

Мой взгляд пополз по традиционным последствиям бурной вечеринки: пространство холла в хаотичном порядке было заставлено грязной посудой с остатками закусок, бутылками из-под шампанского и кучей фужеров. Судя по их количеству, вчерашнее афтерпати посетило не менее двадцати человек. Пол был сплошь усеян конфетти и ошмётками лопнувших воздушных шаров. Удивительно, ни одного целого шара не сохранилось.

Недоумённо озираясь, пыталась ответить себе на вопрос: почему я со своим чутким сном ничего не услышала? От поиска ответа меня отвлёк стон, сравнимый по своей музыкальности лишь с рёвом рано пробудившегося медведя. Застыв безмолвной статуей с пустой от разбежавшихся мыслей головой и бешено колотящимся сердцем, я смотрела во все глаза, как из-за диванной спинки сначала появилась мужская лапища, а потом и сам её обладатель, не так далеко ушедший в своих размерах от ранее указанного животного. Помятый, со следами жуткого похмелья на лице, он с трудом встал с дивана, осматривая пространство вокруг явно в поисках живительной влаги.

Резко подскочившее в сознании замешательство выдавило из меня нечленораздельный звук. Мужчина подобрался, будто войдя в боевой режим, резко поднял на меня глаза (могу представить, какой вспышкой головной боли сопроводилась для него эта реакция) и тут же, смягчившись, прохрипел:

- Доброе утро, миледи. Прошу прощения за мой вид. Мы вчера с Гариком немного увлеклись обсуждением современного искусства.

Представить этого коротко стриженного, почти двухметрового обладателя горы мышц за подобными беседами с утончённым Гариком было для меня не то чтобы невозможным, но очень близким к этому.

- Э… Доброе утро? – почему-то с вопросительной интонацией ответила я.

- Меня зовут Дмитрий. Ещё раз прошу меня простить за вторжение.

- Ничего. Всё в порядке. Мария, – представилась я. – А Гарик у себя?

- Да, вчера я сгрузил его туда, – кивнув в сторону комнаты друга, мужчина скривился от очередного болезненного прострела в голове.

- Может быть, хотите кофе? – предложила незнакомцу, окончательно выйдя из ступора. – Ванная комната там.

- Буду безмерно вам благодарен, – ответил тот и направился в указанном мной направлении.

Добравшись до кухни сквозь завалы, оставшиеся после вечеринки, я первым делом включила кофемашину. Поразмыслив, достала из холодильника бутылку минеральной воды. Повезло же гостю, что холодильник её приберёг! В аптечке нашёлся только аспирин. Думаю, подойдёт. Организовав пару бутербродов, я решила немного убрать захламлённое пространство вокруг.

За этим делом и застал меня проснувшийся Гарик.

- О, дорогая, немедленно брось это непотребство. Я уже вызвал специально обученных людей. Профессионалы справятся быстрее и лучше нас, – на удивление бодрым голосом сообщил мне парень, спускаясь по лестнице.

У меня закралось подозрение, что он ещё не протрезвел.

- Доброе утро, гений. Когда ты успел отпраздновать? И без меня!

Глава 4

Мария

конец сентября 2020 года

Не скажу сейчас сколько времени прошло с того дня, как мы втроём стали соседствовать под одной крышей, но обычная пасмурная погода Питера обрела официальный календарный статус – наступила осень. Был примерно конец сентября. Возвратившись с каждодневного похода по городу в поисках вдохновения, я застала в квартире очередные творческие посиделки друзей Гарика. Обсуждение было в разгаре, поэтому мой приход остался незамеченным. Пока снимала верхнюю одежду, до меня долетела суть разговора.

- Гарик, дорогой, ну как же так? Ты мне не доверяешь? Или фонду? – крайне эмоционально вопрошала яркая рыжая дама средних лет, выбивающаяся своим официальным офисным видом из разношёрстной компании близких друзей Гарика. – Ты скажи, что тебе ещё рассказать, а? Давай сайт фонда покажу. Им триста лет в обед, стабильная и серьёзная организация. Всё на счету, каждую копейку тебе распишут, если надо.

- Эльза, голубушка, ну что ты? Обижаешь! Конечно, я тебе доверяю. Столько лет сотрудничаем, - промурлыкал успокаивающе Гарик.

- Но… - протянула Эльза.

- Что, но?

Явный перебор уровня недоумения на лице Гарика не ускользнул от цепкого взгляда его собеседницы.

- Но! Ты хотел сказать «но»! – с напором произнесла Эльза.

- Дорогая, мы не на ипподроме. Чувствую себя лошадью, честное слово, – рискуя нервами дамы, ответил друг.

- Гарик!!! – рявкнула рыжеволосая, припечатав его до кучи хлёстким набором нецензурных выражений.

- Хорошо, хорошо. Я тебя понял. Всё очень серьёзно и благородно. Напомни, пожалуйста, цель, – добившись в очередной раз ярких эмоций, произнёс Гарик.

Я подозреваю, что таким образом – доставая людей – он заряжается на работу. Питают они его как вампира. Слава богу, что подпитка ему нужна не постоянно, да и способы у него другие есть, иначе мне пришлось бы туго.

- Это благотворительный арт-аукцион. Средства идут на выявление и раскрытие таланта к изобразительному искусству у детей-сирот и детей с ограниченными возможностями. В основном фондом финансируется обучение таких детей в школах искусств по всему миру, - важно качнув головой, разъяснила Эльза.

- Что за фонд? – спросил Иван, худосочный блондин, вечно ищущий свою музу художник, близкий друг Гарика.

- Фонд «Поддержка». У него много направлений, в том числе и это, – ответила дама и тут же с умоляющей интонацией обратилась уже к Гарику. – Дорогой, спасай! Ты же знаешь, как всё устроено. Пройдёт инфа, что ты выставляешься, твои фолловеры из ваших следом за тобой как утята за мамой-уткой потянутся. А так я погибаю! Никто в наше время не интересуется благотворительностью.

- Да уж, уткой меня ещё не называли. Спасибо, что не в яблоках, – усмехнувшись, произнес Гарик. – А как узнают-то?

- О, это я беру на себя. Наши девочки из отдела взаимодействий за сутки разнесут. Настоящие профессионалки! Цены им нет, – повеселив всю собравшуюся компанию, гордо сообщила Эльза.

Дальше я уже не слушала. Проскользнув в ванную, я попыталась привести себя в порядок. После промозглой сырости улицы волосы растрепались в разнобойный хор сосулек на голове, тушь потекла, нос красный, губы синие. Красота! Хотелось тепла и уюта с чашкой кофе да под хорошую книгу, но вечер, судя по всему, только набирал обороты.

Покинув ванную комнату, я застала совсем иную картину: вся компания, что ранее с ленцой и удобством располагалась на диванах и креслах в гостиной, сейчас побросав свои наивкуснейшие напитки, сгруппировалась напротив мольберта, на котором в данный момент находилась моя работа. Картина была почти завершена, остались лишь небольшие штрихи.

Я человек постоянно сомневающийся, поэтому и не спешу в своих действиях, особенно если это касается творчества. Жду вдохновения, но подхожу к делу основательно. Если в процессе возникает неуверенность, стараюсь прерваться, чтобы обдумать, остановиться и посмотреть со стороны. Вечерний шедевр с утренними лучами солнца может оказаться бездарностью и разочарованием, вызвав при этом творческий застой и депрессию. Допускаю, что такова натура человека искусства: его душевная организация не позволяет ставить точку. Вместо неё обязательно будет запятая или многоточие. Сомнение в моём случае равно стремлению к развитию, и я полагаю, что это больше плюс, чем минус. Так и здесь: я отложила завершение работы до тех пор, пока не почувствую достаточно сил и уверенности для этого.

- Вы посмотрите на свет! Какая передача! О! А эти блики! Видите? – восторженно вопрошала Галка.

Галина – свободный фотограф и по совместительству друг и соратник Гарика. Их внешняя схожесть (один на двоих иссиня-чёрный цвет волос и небольшой след Востока в разрезе глаз) заставляла многих ошибочно считать их братом и сестрой. Помимо прочего, их объединяло несколько совместных проектов. Удивительно, но в работе эта парочка была как единый слаженный механизм: разногласий между ними почти не возникало. Фанатично скрупулёзный Галинин подход к делу удачно сочетался с вдохновением летающего в облаках Гарика. И сейчас я застала девушку в неприглядной позе, дотошно разбирающей мою работу на мазки и штрихи.

- Да. Недурно. Хм. Девочка удивляет всё больше, – проговорила хриплым женским басом объёмных форм женщина в ярких многослойных одеждах.

Глава 5.

Мария

конец сентября 2020 года

В момент, когда раздался звонок телефона, я доедала вкусный чизкейк, приятно расположившись за барной стойкой «Мёртвых поэтов». Время для заведения, начинающего работать с двух часов дня, было раннее, посетителей практически не было. Я ощущала умиротворение и гармонию, навеянные отличным кофе и свежим десертом. К сожалению, идиллия длилась недолго.

Постоянно, то тут, то там слышишь рассказы про внутреннее людское чутьё. У каждого второго ёкает сердце от предчувствий в преддверии беды, холодок и мурашки наперегонки шествуют по спине, а волосы начинают жить своей жизнью незадолго до судьбоносного сообщения о каком-либо происшествии. Что тут сказать? Не знаю даже, радоваться за людей или нет, но это явно не про меня. Тогда в баре кроме тепла от горячего напитка, сладости на языке и спокойствия, граничащего с заторможенностью, я ничего не чувствовала. Ну, может, немного хотела спать, уже не помню, но главным чувством было точно не беспокойство. Когда раздался звонок, я без задней мысли ответила на зов Гарика.

- Ты сидишь? – без приветствий начал он.

И лишь в этот момент сердце впервые ёкнуло.

- Да? – с вопросительной интонацией ответила я.

- Ты только не переживай. Считай, Эльза уже труп. Это я гарантирую, – ещё больше напугал меня Гарик. – Дорогая, не знаю даже как сказать-то. Мне тут советуют рубить сразу и без промедления. Если кратко, то… Машуня, ты выставляешь на аукционе через неделю свой камень преткновения.

Объяснять мне в тот момент, что он имел в виду, было не нужно.

- Прости, – тихо и виновато добавил друг.

- Как?

- Телевизор под рукой? – спросил Гарик.

- Телевизор? Нет, – пролепетала, глубже проваливаясь в состояние шока.

Осознание неотвратимости ситуации медленно заполняло меня, но вопросы по-прежнему оставались, и надежда на положительный исход происходящего ещё теплилась в груди.

- Дорогая, приходи домой. Всё объясню.

Поскорее расплатившись и надев пальто, я вылетела на свежий воздух и направилась к ближайшей станции метро. Пока шла до нее, разбежавшиеся мысли стали возвращаться на отведённые им полки. Мозг заработал, анализируя ситуацию.

«Что могло заставить Гарика так однозначно сообщить мне эту новость? Информация, прошедшая по СМИ-каналам? Почему Эльза ничего не предприняла? Не захотела в своей непробиваемой манере или уже тогда это было невозможно сделать? Ведь она не дура, должна понимать, что незаконченное произведение не выставить на продажу, ещё и такую публичную. Мало информации, нужно сначала всё выяснить», - размышляла я, незаметно для себя набирая скорость.

Забежав в квартиру и стягивая на ходу верхнюю одежду и обувь, первым делом позвала:

- Гарик! Что за чертовщина происходит? Гарик!

- Не кричи. Иди сюда, – отозвался друг, сосредоточенно внимавший речи ведущего популярного шоу, которое отродясь в этом помещении не просматривалось.

Рядом с Гариком разместился в такой же – предвкушающей новость – напряжённой позе Иван, а соседнее кресло было занято как всегда расслабленным Дмитрием, который единственный тихо поздоровался.

- Расскажите, что особенного в вашем аукционе? Похожие мероприятия регулярно проводятся повсеместно, - задал свой очередной вопрос ведущий, заинтересованно разглядывая собеседника. Ток-шоу уже было в разгаре, поэтому не сразу стало ясно, кем конкретно является этот самодовольного вида мужчина лет сорока, которому был задан вопрос.

- Вы хотите что-то ещё услышать помимо нашей благородной цели? – ответил приглашенный с плохо скрываемой издёвкой, посмотрев на ведущего.

Переводя взгляд на камеру, он продолжил:

- Я хочу ещё раз обратить внимание телезрителей, что конечный результат наших совместных усилий – это реальная помощь конкретным детям, чьи имена и фамилии станут известны в будущем благодаря нашим стараниям и толики вашего участия в их судьбах уже сейчас, - не обратил он внимания на накаляющуюся атмосферу.

- Ну всё же. Какова изюминка вашего мероприятия? Чем оно отличается от множества других? - настаивал известный шоумен, который был явно не согласен с попыткой отодвинуть его персону на второй план.

- Вы правы. Есть и изюминка. Помимо именитых мастеров, которые так великодушно согласились выставить свои работы на аукционе, есть у нас один начинающий автор, великолепная работа которого, по мнению критиков, уже представляет немалую ценность, хотя ещё не закончена. И она (внимание!) будет дописана на глазах присутствующих в ходе проведения аукциона. Только представьте, вы можете оказаться свидетелем сотворения настоящего чуда, рождения подлинного предмета искусства...

В этот момент мой мир в буквальном смысле пошатнулся. Если бы не Дмитрий, вовремя меня подхвативший, я бы села прямо на пол. Ноги не держали, в голове огромным колоколом стучала кровь.

- Они совсем дёрнулись? – выругался Гарик.

- Трындец! – одновременно с ним произнёс Иван.

- С ума все посходили! – донеслось сквозь туман возмущение друга. – Послушай, ты вообще не обязана! Что это за бред?! За кого нас принимают вообще! Марионеток нашли! Откажемся. Пусть замену ищут и тебе, и мне.