Твой синхронин — мой

Глава 1. Волна перемен

В зале собраний звучала напряжённая тишина, грубо проникающая в каждую нервную клетку. От ровных рядов стражей не исходило ни звука. На дальнюю стену падал свет августовского солнца, освещая фигуру молодого парня в идеально выглаженной форме, с собранными в длинный хвост белыми волосами и леденящей душу строгостью на лице. Его спокойный, но стальной голос эхом отскочил от стен, ударяясь в спины людей и вынуждая их выпрямляться.

— Стражи порядка существуют для того, чтобы защищать людей, — Элиан сделал короткую паузу, позволяя словам осесть в воздухе. — Это наша обязанность, наша суть. Если мы позволяем себе обесценивание проблем тех, ради кого служим, мы подрываем доверие к себе.

Он перевёл взгляд на двух молодых стражей в переднем ряду. Те стояли с опущенными плечами и не решались поднять глаза.

— Вчерашний случай уже обсуждают на каждой улице. Подумайте, что чувствует человек, пришедший за помощью и вместо поддержки получивший унижение. Хотели бы вы подобного отношения к себе? К своим детям? К своим родителям? Что бы вы испытали, если бы узнали, что так обошлись и с ними? — голос Элиана оставался ровным, но холодная строгость в его интонациях напрягала сильнее любого громкого крика.

Он шагнул ближе, обводя взглядом весь зал.

— Один подобный поступок бросает тень не только на провинившихся, но и на всех нас. Люди должны верить, что могут подойти к стражам в любой момент, а не бояться обращаться за помощью. Мы — их опора, их защита. Если доверие разрушено, стражи перестают быть тем, ради чего они созданы.

Тишина зазвенела в ушах. Никто не осмеливался её нарушить. Чёрные радужки Элиана приобрели льдинестый оттенок, отражая холод синих стен.

— Страж Каэль и страж Зиан, вы проведёте две недели на ночных патрулях. Кроме того, целый месяц вы будете вести записи о дежурствах и разбирать жалобы жителей Волнариса вместо своих сослуживцев. Но в первую очередь, — он сделал ещё один шаг в сторону стражей, — вы извинитесь перед человеком, чьё доверие подорвали, и исправите ситуацию. А потом — публично перед сослуживцами, чью честь вы поставили под сомнение. На этом всё.

— Будет исполнено, лейтенант! — в один голос отозвались Каэль и Зиан.

По завершении собрания Элиан как можно скорее доделал внезапно свалившиеся в его выходной дела и поспешил домой. Стрелки на часах напоминали, что он уже сильно опаздывал. В груди запекло неприятное чувство, но с этим уже ничего нельзя было поделать. Он быстро сменил форму на обычную рубашку с длинными шортами, выпил побольше воды и направился в сторону моря.

Добежав до пляжа, он упёрся руками в колени, восстанавливая дыхание, и произнёс:

— Привет, Леора.

Рядом с ним на камне лежала русалка, греющаяся в лучах жаркого солнца. У неё были чёрные, как смоль, волосы и фарфоровая кожа, отливающая под лучами разноцветными искрами. Такой эффект создавался из-за русалочьей еле заметной чешуи, покрывающей всё тело от макушки до кончика хвоста. Цвет чешуи менялся в области талии с белого на яркий синий, как цвет её глаз, и уходил вниз, переходя плавным градиентом в голубой и нежный розовый у самых плавников. Русалочьи тела не были похожи на человеческие из-за того, что покрытие чешуёй больше походило на трико, чем на кожу. Возможно, поэтому русалочий народ не носил никаких элементов одежды.

— Привет! У тебя всё хорошо? — она махнула хвостом, окатив себя брызгами морской воды, и её кожа замерцала сильнее.

Теперь Элиану ещё больше не хватало кислорода.

— Прости, — он выпрямился и сделал резкий выдох. — Сегодня вызвали на службу решить пару срочных вопросов, поэтому я опоздал.

От мысли о запыхавшемся Элиане, который переживал, что заставил её ждать, у Леоры на щеках выступил румянец. Она направила руку в его сторону, и небольшая волна, высвободившись из моря, свалила Элиана с ног. Падение было плавным из-за того, что поток поддержал его. Когда он поднял взгляд, русалка уже была в воде и махала ему рукой.

— Поплыли уже, я хочу тебе кое-что показать, — Леора смущённо улыбалась.

За губами виднелись два маленьких клыка. Небольшая особенность, от которой Элиан терял себя. Они были совсем немного длиннее остального ряда зубов, но каждый раз бросались ему в глаза, когда она улыбалась.

Улыбнувшись ещё сильнее его пристальному взгляду, Леора скрылась под водой. Элиан достал из кармана маленькую красную капсулу, проглотил её, надел плавательные очки и нырнул вслед за русалкой.

Красная капсула была специально разработанной кислородной таблеткой с биокатализатором. В течение часа она снабжает организм кислородом и нейтрализует углекислый газ, что позволяет оставаться под водой без воздуха или какого-либо оборудования. Главное — не забывать пить воду, необходимую для реакции. Это изобретение перевернуло их жизни, сделав встречи ещё более интересными.

Последние несколько лет Элиан мог погружаться в подводный мир, а не просто сидеть с Леорой на пляже или плавать у поверхности воды. Она с радостью провожала его к своим любимым местам, придумывала игры или показывала подводных обитателей. Ему очень нравилось проводить с ней время и наслаждаться другим миром, который стал ближе благодаря кислородным таблеткам.

Нырнув, Элиан быстро нашёл русалку и поплыл за ней. Солнечные лучи играли на морском песке, вырисовывая плавные движения на волнистом дне. Он почувствовал, как его подхватило течение воды и быстро направило в сторону Леоры. Она поплыла по непривычному для них маршруту — туда, где находятся людные пляжи и куда русалки не часто заплывают.

Глава 2. Как всё началось

Леора с мамой наблюдали за маленькой лодкой, плывущей по неспокойным водам моря. Сегодня она должна показать себя с лучшей стороны. Несмотря на возраст, её впервые допустили к сложному заданию. Мало того, оно было от людей, что ещё больше добавляло веса. Подводный и наземный народы всегда помогали друг другу, стать частью этого взаимодействия было огромной честью. И шансом проявить себя. Она не раз перед сном представляла, как безупречно разделывается со злодеями, а потом рассказывает о своём успехе друзьям. А они, в свою очередь, восхищённо расспрашивают обо всех подробностях. И вот, наконец-то, она здесь. Как же долго она этого ждала!

— Ты видишь мальчика?

— Случайно не тот, с мешком на голове? — наигранно ответила Леора.

— Будь серьёзнее! Хотя бы на задании оставь сарказм при себе.

— Прости, мам, — прозвучал виноватый голос Леоры.

— Повторять план действий надо?

— Нет, поплыли уже, — девушка нырнула, успев всё же услышать тяжёлый выдох своей матери.

Большие волны качали лодку, с брызгами разбиваясь о её борт. Даже сквозь мутную водную поверхность из моря было видно, как облака сгустились, предвещая скорый ливень.

Леора бросила взгляд на мать и, увидев её кивок, поплыла наверх. Голова девушки медленно выглянула из-под волн. Она набрала в лёгкие побольше солёного воздуха и издала нежный, протяжный звук на высокой ноте. Моряки вскочили, расшатав лодку ещё сильнее, и принялись оглядываться в поисках сирены. Звук перерос в красивую мелодию, смешавшуюся с буйным природным явлением.

— Вон там! — крикнул один из мужчин, показывая в направлении Леоры.

Но его напарник ничего не ответил. Он стеклянными глазами смотрел на русалку, погружаясь в сладкий незабываемый мотив, уносящий его в безмятежную далёкую пустоту без мыслей, забот и тревог.

— Проклятье! Ты что творишь?! Пошла отсюда!

Моряк закрыл уши ладонями и пнул ногой напарника, но не получил в ответ никакой реакции. Девушка не сводила с него глаз и продолжала тянуть звук, видя ярость в его взгляде. Он начал осматриваться, видимо, в поисках чего-то, что помогло бы избавиться от возникшей проблемы.

Талия, мать Леоры, выглянула с другой стороны лодки и подхватила напев дочери громким голосом, разнося его на сотни метров. Мужчина спокойно опустил руки и широко улыбнулся, всматриваясь в никуда.

«Морская пучина! Только не это!»

Леора вскинула голову к небу.

— Я и сама бы справилась, — проворчала она, подплывая к человеку с мешком на голове.

— Прости, малыш, я увидела у него оружие и испугалась, что он им воспользуется.

Девушка взяла нож у одного из моряков и гневно перерезала верёвки на руках у юноши, сняла с него мешок и перекинула за борт лодки, поддерживая руками, чтобы он не утонул. Следуя плану, она поплыла в сторону берега, куда и другие русалки должны были отнести спасённых. Талия же с боевой группой доставит преступников к другому берегу, где их уже ожидают людские стражи порядка.

Пение её мамы ещё долго звучало, пока Леора плыла с юношей к назначенному месту, что вызывало в ней неприятное чувство, сдавливающее органы до размеров мидии. Пускай один моряк довольно быстро попался в ловушку её голоса, второй же поддался лишь на мелодию Талии, хотя Леора очень старалась. Она готовилась, тратила столько сил на тренировку, раз за разом прокручивала свой будущий триумф в голове. Мама дала ей слишком мало времени, она не потерпела бы неудачу, если бы та не влезла и всё не испортила!

«О нет, что я такое думаю?»

В голове зазвучали слова мамы: «Прости, малыш, я испугалась». Она очень любила маму и понимала, почему та забеспокоилась. Стыд накрыл её с головой. Как же несправедливо. В этом нет маминой вины. У неё ничего не вышло, просто потому что она слабая, и голос её только чудом смог заворожить другого мужчину. Нарастающее чувство собственной никчёмности оглушило её. Леора вспомнила про спасённого, посмотрела на его лицо и поняла, что тот тоже зачарован.

«Интересно, от чьей мелодии?»

Юноша моргнул. Взгляд его перестал быть стеклянным, наполняя чёрные глаза жизнью. Он дёрнулся, и из горла вырвался сдавленный вскрик.

— Спокойно, я держу тебя, — Леора морщилась от брызг, летящих ей в глаза.

Юноша продолжал озираться и плескать руками в воде, не слыша её слов.

— Хватит, слышишь?

— Что… — в его глазах читался испуг.

— Успокойся, иначе сам сейчас поплывёшь к берегу.

— Пожалуйста, не надо. Я не умею плавать, — голос дрожал.

Леора закатила глаза.

— Тогда перестань мешать, и я помогу тебе доплыть.

— Но как я оказался в воде? — продолжая в панике озираться и дёргать ногами, спросил он.

Леора остановилась, поддерживая плечом тело юноши.

— Я спасла тебя от работорговцев и утащила в море. Сейчас мы плывём к берегу, где тебе помогут люди. Но если ты продолжишь бить меня ногами, то спасать им будет некого, — она ответила, подавляя недовольство. — Тебе надо успокоиться, Вас такому не учат? Вдохни воздух, почувствуй телом потоки воды, ветер, услышь волны, — получилось всё же раздражённо, — А затем расслабь тело и дай мне тебя спасти.

Глава 3. От раздражения до обожания — всего одна пропущенная встреча

Однажды вечером, после уроков, Леора с подругой Калипой поспешили на их любимое место у пляжа. Море там широким ручьём огибало небольшую скалу с камнями, уходя по песку обратно в морскую воду. Не было ничего лучше, чем проплыть по солёному, нагретому ручью, потом забраться на один из камней, уходящих под воду и нежиться на солнышке, пока тихо убаюкивают волны. Калипа рассказывала что-то о своих успехах в тренировках по контролю стихии, но подруга её почти не слушала. Зарядившись ожиданием прекрасного, Леора поплыла ещё быстрее, оставляя Калипу позади.

— Эй, куда ты так спешишь?

— Давай быстрее, — засмеялась Леора. — Сил нет, как хочу на солнце!

Когда они выплыли из-под воды, то увидели, что на пляже уже кто-то был. Он сидел на песке, скрестив ноги и смотрел куда-то в даль.

— Ну вот, это ещё кто? Люди же не ходят так далеко.

— Кажется, это тот парень, которого я спасла несколько дней назад, — неуверенно проговорила Леора, всматриваясь в силуэт. — Я тебе рассказывала.

— Ты так думаешь? И что ему здесь понадобилось?

— Сейчас узнаю.

— Чего? — Калипа взяла девушку за запястье. — Поплыли отсюда, вернёмся завтра.

— Ну нет. Мне интересно, зачем он сюда пришёл. Ты со мной?

— Нет, конечно! — Калипа отпрянула в сторону. — И тебя прошу вернуться со мной. Мы придумаем, чем ещё себя развлечь.

Леора снисходительно посмотрела на подругу. Калипа стеснялась заводить разговоры с незнакомцами, а уж с людьми — так тем более. Поэтому всегда пряталась за спиной подруги, пока та брала на себя роль переговорщика во всех делах. Казалось, что если оставить её один на один с кем-то, кроме Леоры, та сожмётся до размеров креветки, раскраснеется и постарается сделать всё, чтобы её не замечали. Даже с родителями Леоры боялась говорить! Не удивительно, что и сейчас та выбрала избежать общения. Леора была совсем не такой, но ей даже нравилась эта милая черта Калипы. Хотя она знала, как сильно подруга хотела стать увереннее, девушка очаровывалась её стеснительностью.

Не отводя взгляда от подруги, Леора начала медленно отдаляться, уплывая в сторону берега.

— Даже не надейся, я не поплыву туда с тобой, — Калипа умоляюще смотрела на неё.

Леора пожала плечами, развернулась и устремилась к человеку, занявшему их пляж.

Он заметил её издалека и наблюдал за грациозными движениями рук и хвоста, выглядывающих из воды. Её чешуя красиво блестела и переливалась на солнце, прямо как описывалось в книгах. Когда русалка приблизилась, Элиан поднялся и пошёл ей на встречу.

— Привет, Леора.

Опять он назвал её по имени.

— Что ты тут забыл? У людей есть свои пляжи, почему ты не там?

— Я бродил несколько дней по разным местам и нашёл это. Очень красивое и тихое. Тебе здесь нравится?

Леора фыркнула.

— Ты меня преследуешь?

Элиан слегка склонил голову вниз, немного подумал и ответил:

— Ты спасла меня. Я надеялся тебя увидеть и поговорить.

Такой прямолинейности Леора на самом деле не ожидала и постаралась скрыть своё смущение.

— Ты красиво поёшь. Это ведь твой голос был, когда я сидел в лодке?

Она подняла взгляд. А вот это уже и ей было интересно.

— Не знаю. Как долго было слышно?

— Пока я не услышал второй. Но он был намного взрослее.

— Значит, мой, — ответила она с нотками раздражения и грусти.

Получается, это не её голос подействовал на спасённого. Из троих она смогла унести в забвение лишь одного. Не блеск. Но она и так уже догадывалась об этом.

— Ты споёшь ещё раз? Только не используй на мне силу сирен, пожалуйста.

— Я же уже сказала, что не ищу новых друзей, — она кинула на него недовольный взгляд.

Он не успел ничего ответить, как русалка снова уплыла, скрывшись в воде. Элиан простоял так ещё две минуты, а потом развернулся и сел обратно на песок, устремляя взгляд к горизонту. И сидел так до позднего вечера. Она знала это, потому что наблюдала за одинокой точкой на пляже, прячась за рифами, с надеждой, что у него кончится терпение, и он всё же уйдёт. Но в итоге терпение кончилось у неё, и русалка уплыла домой.

На следующий вечер история повторилась. Калипа даже не стала пытаться уговорить подругу оставить парня в покое. Не скрывая раздражение, Леора снова поплыла ему навстречу.

— А в другое время ты не можешь сюда приходить? — выкрикнула она, пропустив часть с приветствием.

— Привет, Леора. До вечера я занят учебой, поэтому прихожу сюда, когда свободен. Ты ведь не против?

Она злобно плюнула хвостом об воду. Днём и у неё занятия, а этот пляж был слишком особенным, чтобы менять его на другой. Она снова развернулась и ушла под воду, окатив его брызгами от хвоста, так и не дав ответ.

Почему она не ответила? Могла бы сказать, чтобы он больше не приходил сюда и искал себе другое место. Она умела быть резкой, если это требовалось, что одновременно пугало и восхищало Калипу. Но ему ничего не сказала. В ушах продолжал звучать голос Элиана, произносящий её имя.

Глава 4. Из воды — в мир людей

Берег приближался, пирс уже нависал над Элианом с Леорой. Он почувствовал облегчение, которое придало ему сил, и ускорился. Ещё немного. Совсем немного.

Когда они доплыли до середины пирса, Элиан вытянул руку вниз и дотянулся до дна.

— Ты чувствуешь дно под… ногами?

— Не уверена, что я чувствую, но… кажется, да.

Она протянула руку вниз и загребла немного песка.

— Да, я могу касаться песка.

— Хорошо.

Он поднялся на ноги и повернулся к девушке, наблюдая, как она осторожно опускается. Вода накрывала её почти по плечи, и она могла самостоятельно сидеть. Теперь Леора в безопасности, и можно спокойно обо всём подумать.

Осмысливать произошедшее сейчас точно не было бесполезно. Надо решить, что делать дальше. Плыть к русалочьему народу с расспросами, случалось ли что-то подобное раньше? Нет — тогда придётся оставить её здесь одну. Это не подходит. Значит, нести её в город? Но куда именно? Он не слышал ни одной истории о русалке, ставшей человеком. Разве что в детских сказках. Если он понесёт её в больницу, то вряд ли они смогут с этим что-то сделать. С другой стороны, там её хотя бы осмотрят. Или же запугают своими вопросами, анализами и исследованиями. Он представил, как множество врачей толпится у кабинета, где сидит девушка. Как они выкрикивают вопросы, перебивая друг друга, хватают за ноги, светят в глаза, берут кровь. Ужас. Ей и без того сейчас тяжело.

Леора смотрела, как он расхаживал в раздумьях, приближаясь к берегу, и поплыла за ним, помогая руками. Он хмурил брови, сосредоточенно глядя в одну точку, и продолжал ходить, не замечая ничего вокруг. Почему-то от этой картины девушке стало спокойно. Ей нравилось видеть его таким задумчивым и серьёзным. Ещё больше нравилось, что это было из-за неё. Ради неё. Впервые в жизни оказаться настолько беспомощной было даже неплохо. Какой кошмар. Она бы и подумать не могла, что когда-нибудь будет так к этому относиться. Но и врать себе не могла, ей и правда это нравилось. Хотя оставаться обузой всё же не хотелось, поэтому ей нужно подумать, что она может в данной ситуации.

«Что вообще со мной произошло?»

Леора наблюдала, как Элиан перебирает ногами, разбрызгивая вокруг себя воду, и резко обернулась, посмотрев на ту часть тела, где раньше был её хвост. Под водой мало что было видно — только нечёткий силуэт её новых конечностей. Но вот руки сразу бросились в глаза: они больше не блестели и не переливались всеми цветами на солнце. Леора провела ладонью по предплечью и почувствовала, что кожа стала будто мягче, не такой скользкой, даже бархатной. Стала такой же, как у людей.

Как у него.

«Я, что, теперь человек?»

На лице мелькнула тень улыбки. Она снова провела ладонью по кисти, медленно поднимаясь к плечу, затем к шее.

«Я человек!»

Она опустила руки, упёрлась ими в песок и попыталась встать, как это делают люди. Ноги совершенно её не слушались — пришлось помогать им установиться в нужное положение. Попытка подняться закончилась, даже не начавшись: ноги тут же скользнули, и пришлось снова их расставлять.

Ещё попытка. Затем ещё.

«Вроде поняла».

Она снова выставила ноги в устойчивое положение, упёрлась ладонями в землю, перенося на них вес, и начала подниматься. Вернее — пока только выпрямлять колени, стоя на четырёх конечностях. Теперь нужно из этого странного положения перейти в полностью вертикальное.

Шлепки в воде отвлекли Элиана от раздумий. Он посмотрел на Леору и увидел, как девушка, шатаясь и размахивая руками, пытается встать на ноги. Он замер в ожидании. Неуклюжий наклон вперёд, затем назад — её взмахи руками совсем не помогают удержаться. Она делает шаг и тут же падает в воду.

— Не ушиблась? — взволнованно спросил Элиан, двигаясь в её сторону.

— Всё хорошо, спасибо, — ответила она, выпрямляясь.

«Когда она успела подплыть так близко к берегу?»

Вода почти не покрывала её. Элиан резко отвернулся. Внезапно, как удар, осознание пронзило его: её тело стало полностью человеческим. Никакая чешуя больше не рассыпалась по её коже. Хотя волосы девушки прилипли ко всему телу, и он ничего не увидел, лицо всё же вспыхнуло. Он зажмурился, но перед глазами тут же нарисовалась картина, как девушка пыталась встать, и как солнце охватывало изгибы её тела. Жар прилил к щекам ещё сильнее.

Элиан расстегнул пуговицы на рубашке, снял её и пошёл к Леоре, глядя, куда-то в сторону.

— Вот, надень это, — он протянул одежду, отворачивая голову.

— Спасибо большое, но мне не холодно, — ответила она, робко принимая рубашку.

— Лучше надень. Мы пойдём в город, а там принято быть в одежде.

— Ах да. Люди без нее никогда не обходятся, — улыбнувшись, произнесла она и принялась просовывать руки в рукава. — А как ты её закрываешь?

Элиан сглотнул и осторожно перевёл взгляд на девушку. Рубашка уже была на ней, оставалось только застегнуть. Он подошёл ближе и присел рядом. Так близко, что она почувствовала его запах, приятный и такой знакомый. Этот аромат пропитал её лёгкие и закупорил дыхание.

— Берёшь пуговицу и продеваешь в петлю. Вот так.

Глава 5. Новый дом

Чтобы не попасться прохожим на глаза, Элиану пришлось выбирать не самую короткую дорогу до дома, но ту, которая позволила бы им легко скрыться. К счастью, дом располагался почти на окраине, и путь, хотя и долгий, помог избежать многолюдных улиц.

Леора вспомнила изображения городов в книгах, но увидеть подобное вживую оказалось куда удивительнее, чем просто на картинках. Широкие улицы украшали колонны с витиеватыми позолоченными рисунками и висящими на них сине-белыми высокими флагами. Шаги людей звонко отскакивали от каменной плитки, вдоль которой шеренгой были посажены деревья. Фасады домов украшали высокие окна и узорчатые балконы. Кирпичные стены некоторых зданий под ясностью солнечного дня отливали красивым голубым оттенком. Вдоль лужаек тянулись витиеватые маленькие ограждения, за которыми прятались растения разных форм и цветов. Воздух был переполнен восхитительными незнакомыми ароматами.

Они подошли к одному из домов, практически полностью избежав прохожих. У него было два этажа, которые украшал безупречно белый фасад, увитый растениями.

— Это твой дом? — восхитилась Леора.

— Не совсем. Нам выдают дома за отличия на службе у стражей порядка. И, строго говоря, он не мой.

У двери висела корзинка с цветком, лианы которого опускались далеко вниз, а на стене красовался изогнутый светильник.

— Мне нужно открыть дверь, поэтому придётся тебя пока опустить. Держись за меня, хорошо?

— Держусь, — мягко ответила Леора.

Наклоняясь вниз, Элиан осторожно опустил её ноги. Когда он выпрямился, то почувствовал, как Леора отшатнулась и быстро подхватил её, не дав упасть. Она прижалась спиной к стене, цепляясь ладонями за шершавую поверхность.

Проходившая неподалёку женщина хмыкнула, глядя на них и пошла дальше, вздёрнув подбородок. Леора хотела помахать ей рукой, но очень быстро пожалела об этом, потому что снова начала падать. Элиан прижал её к стене своим телом и, придерживая за талию, помог принять устойчивое положение. Его дыхание сбилось, но он старался не показывать этого.

— Держись за меня, — он упёрся одной рукой о стену рядом с девушкой, чтобы она могла за неё держаться, а второй достал ключ и начал пытаться просунуть его в замочную скважину.

Его слова легли теплом дыхания на её шею. Она физически почувствовала его под кожей вместе с мурашками. От такой близости бабочки роем закружили в её животе. Девушка сделала глубокий вдох. Элиан толкнул дверь, и под ноги ему сразу кинулось пушистое существо, не находящее себе места.

— Это собака? Орфей?

— Да. Не волнуйся, он не укусит.

Когда Элиан внёс Леору в дом, ей в глаза бросилось множество необычных предметов, большинство из которых она не видела даже на картинках. Но и те вещи, что отдалённо казались знакомыми, вызывали чувство жамевю. Пёс прыгал у них под ногами, громко, но дружелюбно лая на незнакомку. Взгляд Леоры не знал, за что зацепиться, голова начала кружиться от множества разнообразных форм и цветов, поэтому она просто прикрыла глаза, пытаясь прийти в себя.

— Тебе плохо? — взволнованно спросил Элиан, усадив её на диван и присев рядом на корточки. Он придерживал рукой Орфея, чтобы тот не налетел на гостью.

— Нет, не беспокойся, — она старалась звучать убедительно. — Скорее, просто непривычно от всего вокруг. А ещё я чувствую себя такой сухой и липкой, что хочется вернуться обратно в море.

— Это из-за соли на коже и волосах, после моря надо её смывать. Давай я отведу тебя в душ? После него это чувство пройдёт.

Про то, что люди моются в своих домах, Леора тоже помнила из рассказов Элиана. Они используют очень сложные системы, чтобы в их городе всегда была пресная вода, применения которой в их жизнях были безграничны. Они не только каждый день смывали ею с себя соль и грязь, но и мыли посуду, из которой ели свои необычные блюда, стирали одежду, пускали в городе для красоты в фонтанах, поливали растения и много чего ещё, что ей хотелось бы увидеть. Она активно закивала головой, желая скорее посмотреть на водную систему своими глазами.

Элиан снова взял девушку на руки и отвёл в другую комнату на верхнем этаже. Осторожно положил её в ванну. И замер. Тишина звоном отдалась в ушах.

— А что мне надо делать? — спросила Леора, разглядывая предметы рядом с ней.

— Вот это шампунь, — он подошёл и протянул ей небольшой прозрачный флакончик с вязкой жидкостью внутри. — Надо вылить его на волосы и вспенить.

От того, как он нависал над ней, упираясь рукой в край ванны, её мысли путались. Леора завертела флакончик в руках, рассматривая со всех сторон, чтобы отвлечься. Элиан улыбнулся и помог открыть крышку. Она почувствовала запах чего-то немного резкого, но очень приятного, вызывающего в памяти моменты, когда от Элиана доносились слабые нотки такого же аромата. Как сегодня. Выходит, это из-за шампуня.

— Как вкусно пахнет! Всегда было интересно: что это?

— Мята и чёрная смородина. Это такие растения, если не вдаваться в подробности.

— И я буду так пахнуть? — восхитилась она.

— Будешь, если помоешь им голову, — он улыбнулся, выливая немного жидкости ей на ладонь. — Я сейчас намочу тебе волосы, а ты потом распредели это по голове и начинай массировать.

Глава 6. Больница

В больнице, к облегчению Элиана, сообщили, что Раэль в этот день на смене. Друг подошёл к нему в приёмном отделении, тепло поприветствовав. Элиан рассказал ему краткую выжимку о произошедшем, понимая, что Раэль вряд ли так просто поверит в услышанное. Но надеялся, что его репутация и тот факт, что они давно дружат и помогают друг другу, хоть немного убедят его в правдивости истории.

— Небо, Элиан. Не знай я тебя столько лет, подумал бы отправить провериться в известном отделении, — ответил Раэль, сдавливая пальцами переносицу, но ухмыляясь.

— Я понимаю. Но больше не знаю, к кому обратиться.

— Ты всё правильно сделал. Приводи Леору сюда, а там решим, что дальше.

— Спасибо, Раэль. И ещё раз повторю, что очень важно, чтобы никто, кроме нас, не знал, кто она.

— Я тебя понял, не беспокойся об этом. Дариэле я тоже не скажу. У вас будет следующая легенда: девушка после несчастного случая потеряла память, что, возможно, как-то оправдает её дезориентацию. И ещё она, судя по твоей истории, нуждается в физиотерапии. Спросят, почему — пусть говорит, что не помнит, что случилось. Мы не знаем, что обнаружится, когда её осмотрят, поэтому лучше ничего не додумывать.

Раэль замолчал, когда рядом прошла медсестра, ответил ей на приветствие и продолжил:

— И ещё. У меня есть знакомый. Он хороший учёный, который занимается исследованиями биологии человека. Лукас Вальт.

— Тот самый, кто изобрёл кислородные таблетки?

— Да, он.

— Ему можно доверять?

— Не уверен. Тут тебе придётся самому решать, — он написал что-то на бумажке и передал её Элиану. — Живёт по этому адресу. Если пойдёшь, скажи, что от меня.

— Спасибо тебе, Раэль. Я за всю жизнь не расплачусь с таким долгом.

— Не говори ерунды, — он махнул рукой. — Тем более, что я ещё ничего не сделал.

Элиан на прощание поклонился головой и пошёл в сторону выхода, разворачивая бумажку у себя в руке.

— Элиан, постой!

Он обернулся. Раэль подкатил к нему кресло-коляску.

— Возьми, тебе пригодится.

***

Леора гладила Орфея, мирно спящего рядом с ней на диване. Это была лохматая коричнево-чёрная собака среднего размера, если верить учебникам. И с тремя лапами. Элиан рассказывал, что малыш родился уже с такой особенностью. Орфей был ещё забавнее, чем она себе представляла из рассказов Элиана. Когда тот ушёл из дома, пёс всё время прыгал вокруг Леоры и пытался зализать её лицо. Если бы она не знала о таком интересном поведении собак, то решила бы, что ему тоже очень понравились те ароматные жидкости, которыми она до этого мылась.

После того как Орфей закончил с нежностями, он убежал из комнаты, а затем вернулся с какой-то покусанной игрушкой и завилял хвостом. Сначала девушка не поняла, что ей надо с ней делать. Она взяла игрушку в руки, и Орфей тут же устремил на неё взгляд. Леора медленно отвела руку сначала в одну сторону, потом в другую, но Орфей продолжал сосредоточенно следить за игрушкой. Тогда она кинула её в другой конец комнаты, а Орфей, расталкивая мебель, неуклюже поскакал за добычей. Он приносил игрушку снова и снова, пачкая её слюнями, но Леору это ни капли не беспокоило. Она готова была кидать её хоть весь день, если Орфею это так нравилось. Но в какой-то момент он, тяжело дыша, забрался на диван к Леоре и лёг рядом, укладывая голову ей на колени.

Леора нежно гладила его по спине, зарываясь пальцами в шерсть. От Орфея исходило тепло, которое она не привыкла ощущать от морских животных. Он был не просто тёплым, а горячим. Как кожа Леоры, когда она перележит на солнце. Но этому существу не нужно было солнце, чтобы быть таким же тёплым. И ещё очень мягким. Она провела рукой по шерсти, остановившись у груди собаки. Под ладонью чётко ощущался быстрый ритм биения сердца. Леору растрогало, как это маленькое хрупкое существо доверило ей свой сон. Больше она не шевелилась, стараясь не нарушать покой нового друга.

Ещё целых полчаса она молча рассматривала комнату, гадая о назначении предметов, находящихся в ней. Вдруг уши Орфея задрались вверх. Он открыл глаза и поднял голову. Прошла всего секунда, а он уже вскочил с места и запрыгал в сторону открывающейся двери.

— Леора, я дома.

Неожиданная фраза, которую она и не надеялась когда-нибудь услышать из его уст, прозвучала слишком сладко, чтобы быть действительностью.

— Заходи, чувствуй себя как дома! Я бы поскакала тебе навстречу, как Орфей, но так и быть воздержусь.

Леора услышала, как он засмеялся и улыбнулась.

— Почему ты ни разу не брал его с собой на пляж?

— Орфея? Для этого есть много разных причин, — Элиан вошёл, вкатывая кресло-коляску в комнату. — Но если говорить об основных, то зимой он был ещё щенком, а летом я не смог бы оставить его одного под солнцепёком, пока мы с тобой плавали в море.

— Один раз можно было бы обойтись и без купания, — без укора сказала она.

— Нельзя, — так же мягко ответил Элиан.

Оба улыбнулись.

— Это для меня? — девушка кивнула в сторону кресла.

— Да. Отвезу тебя в больницу на этом, — он подкатил кресло ближе к дивану.

Глава 7. Лукас Вальт

Утром, убедившись, что Леора ещё спит, Элиан отправился на работу с заявлением о двухнедельном отпуске. Он разрывался между тем, чтобы сделать его длиннее и подольше побыть с Леорой, и тем, чтобы сделать его короче и не бросать надолго свои рабочие обязанности. В итоге, две недели стали оптимальным вариантом, при котором его волнение утихало. Однако ему сообщили, что руководство занято новым делом, связанным, вероятно, с появлением работорговцев в городе. И подписать заявление смогут уже только после обеда, когда кончится совещание. Элиан не успел предложить свою помощь, как ему на опережение ответили, чтобы он шёл отдыхать. Никто не сомневался в том, что он сразу же возьмётся за дело, а вот заявление на отпуск удивило всех. Поэтому, чтобы он не беспокоился, ему сообщили, что к делу подключили достаточно людей, а Элиан может заходить после обеда за подписью на заявлении об отпуске.

Выходя из главного здания стражей порядка, он решил вернуться к дому, находящемуся по адресу, указанному на маленьком клочке бумаги, отданном Раэлем. Элиан нажал на дверной замок и услышал чей-то нечёткий глухой голос, доносящийся из-за стен. Дверь открылась, и за ней показался мужчина с довольно неопрятной внешностью: колючая щетина топорщилась в разные стороны, отросшие волосы с виднеющейся местами сединой выбивались из неаккуратного хвоста, одежда сбита, будто он спал в ней всю ночь, но по красным белкам было понятно, что сегодня он не сомкнул глаз.

— Приветствую.

— Доброе утро, господин Вальт, — несмотря на измотанный внешний вид учёного, Элиан его сразу узнал. — Меня зовут Элиан Лэйвин. Доктор Раэль Феск порекомендовал обратиться к Вам с одним очень важным вопросом.

Мужчина молча кивнул.

— Мы можем обсудить это приватно?

— А! Да. Да. Конечно, — забормотал учёный, глядя куда-то в сторону.

Он отошёл от двери и жестом руки пригласил Элиана войти.

— Как он поживает? — учёный закрыл дверь и, ссутулившись, засеменил в комнату, шаркая ногами по полу. — Он так много мне помогает. Буду рад, наконец, оказать ответную услугу.

Элиан проследовал за ним. Они оба сели за стол, заваленный кипой бумаг. Похоже, что господин Вальт не отрывался от исследований ни на минуту, даже за приёмом пищи. Такая преданность делу вызвала у Элиана чувство уважения к собеседнику.

— У Раэля всё хорошо, спасибо. Он сказал, что Вы разбираетесь в области биологии человека.

Учёный задумчиво замолчал.

— Это область моих исследований. Но тот учёный, что утверждает, что в чём-то разбирается, на самом деле знает ещё меньше, чем тот, кто сомневается в своих знаниях.

Элиан одобрительно кивнул. Сказанные только что слова дали ему понять, что он обратился к нужному человеку. Но, хоть его достижения и впечатляют, то, с чем пришёл к нему Элиан, скорее вызовет скептицизм, чем интерес. Таких исследований учёный точно ещё не проводил. И не ясно, согласится ли он хотя бы выслушать.

— Ох, простите! Хотите чаю? — Учёный поднялся в направлении плиты.

— Нет, спасибо большое. На самом деле у меня не так много времени, поэтому я хотел бы сразу спросить Вас, если позволите. Науке что-то известно о метаморфозах людей и русалок?

Лукас Вальт впервые за это время посмотрел Элиану в глаза. Он молча изучал его лицо, а потом заговорил:

— Уже давно я занимаюсь исследованиями не только человеческого тела, но и русалочьего. — Он выждал паузу и снова убрал взгляд. — По правде сказать, я изобрёл кислородные таблетки для того, чтобы иметь возможность быть ближе к этим прекрасным созданиям, исследовать их. Я бы хотел сблизить наши виды, объединить людей и русалочий народ. А контролируемые метаморфозы были бы ключом к выполнению этой цели.

— Так значит, такое возможно?

— Не берусь утверждать. Я не обнаружил ничего, что говорило бы мне о том, что такое когда-нибудь случалось, — Лукас Вальт повернулся спиной к Элиану и упёрся руками в кухонную тумбочку, заваленную посудой. — Но у русалочьего народа есть легенды о реликвиях, способных преображать живых существ.

— Вы про те, где рассказывается, что есть некий артефакт, меняющий сущность русалок после совершения ритуала и делающий их сильнее, ловчее и умнее? И Вы в них верите?

— Нет, конечно, — голос стал холоднее. — Но в каждой легенде скрыта доля истины, породившей эту самую легенду. Интересно то, что истории с этим артефактом встречаются в разных эпохах, но они всегда одинаковы. Я считаю, что так называемое волшебство, предписанное ему, может быть как-то связано со способностью русалок управлять водной стихией. Мы слишком мало знаем об этой уникальной возможности. Представьте, на что они способны при должном её развитии.

— А что, если бы такое произошло?

Плечи Вальта дрогнули.

— Что произошло?

— Метаморфоза русалки в человека. Вы бы взялись за исследование? Не привлекая посторонних.

Напряжённая спина учёного расслабленно опустилась. Он повернулся к Элиану, снова заглядывая ему в глаза.

— Я учёный, а не врач. Нужно нанимать людей, оплачивать использование оборудования, брать анализы. Вы же не думаете, что все свои исследования я провожу в какой-то подвальной лаборатории, не прибегая к помощи других?

Глава 8. Доброе утро

Вид спящей в одной из его комнат Леоры вызывал в Элиане смешанные чувства. С одной стороны, он готов был часами смотреть, как вздымается одеяло от её дыхания и как красива она при утреннем свете. Девушка, что так давно завладела его душой, вдруг настолько близко. Мирно спит. А он рядом. Но, с другой стороны, он понимал, насколько это неправильно, поэтому с досадой заставил себя её разбудить. Леора проснулась от осторожного шёпота, доносящегося откуда-то рядом.

— Леора, проснись, — он выждал пару секунд. — Леора-а.

Она открыла глаза и увидела Элиана, выглядывающего из-за дверного проёма. Не сказав ни слова, она вяло помахала ему рукой. Вот бы он продолжил звать её, а может даже подошёл бы ближе, сел рядом и будил её, поглаживая по голове. Но затем она снова услышала голос Элиана и растворилась в его нежности.

— Доброе утро, Леора.

— Доброе утро, — она обрадовалась такому непривычному приятному приветствию и тоже старалась звучать мягко.

Элиан широко улыбнулся. Ему хотелось, чтобы она повторяла это снова и снова.

— Доброе утро, — он сделал паузу между словами.

Леора засмеялась, глядя ему в глаза.

— Доброе утро, — она попробовала произнести это, как можно нежнее.

Оба молча смотрели на улыбки друг друга.

— Как ты спала?

— Волшебно, — она блаженно растянула это слово.

— Рад слышать, — он приоткрыл дверь сильнее. — Уже десять утра, к нам скоро придёт Мадам Эссель.

— Точно.

Леора приподнялась на руках и взглянула на комнату. Под утренним солнцем она казалась светлой и просторной. Здесь не было почти никаких вещей, только кровать, стол, шкаф и пара светильников. Но несмотря на это, нежный цвет бежевых стен, бирюзовый тюль на большом окне и аккуратно расставленная мебель создавали приятное, бережное чувство уюта.

Элиан смущённо разглядывал сонную девушку с мило растрёпанными волосами. В его большой футболке её руки казались тоньше и слабее. На секунду в голове мелькнул вопрос, пахнет ли футболка его запахом и чувствовала ли его Леора. Но, смутившись ещё сильнее, он быстро прогнал странные мысли.

— Тебе помочь с креслом?

— Нет, спасибо, я сама.

Она сбросила с себя одеяло и, приложив немного усилий, пересела на кресло-коляску.

— Я купил тебе зубную щётку и отнёс её в гостевую ванную. Средства по уходу за волосами и телом покупать не стал, решил, что ты захочешь сама выбрать по вкусу, — Элиан открыл дверь в комнату напротив.

— Хочу, как у тебя.

Леора последовала за ним, подъехала к раковине и взяла в руки узнаваемую зубную щётку. Русалочий народ пользуется похожими для соблюдения гигиены.

— Ты хотя бы посмотри другие варианты, — он усмехнулся. — Есть множество приятных запахов.

Элиан взял небольшой тюбик у раковины, открыл и выдавил немного пасты на щётку в руках Леоры.

— Это паста для чистки зубов. Её нельзя глотать, просто пройдись щёткой по зубам и прополоскай потом рот, — он поставил рядом с ней стакан с водой.

— Я читала что-то об этом, но уже не помню. Зачем это нужно?

— Она укрепляет эмаль, защищает от воспалений и кариеса, освежает дыхание, — он остановился, когда Леора посмотрела на него распахнутыми глазами. — В общем, много полезного, так что лучше пользуйся. Я взял тебе не сильно мятную, чтобы ты привыкла.

Леора понюхала капельку, выдавленную на щётку, и ощутила уже знакомый аромат. Кажется, Элиану нравится мята. И теперь не только ему.

— Пока ты здесь занята, я пойду на кухню и приготовлю нам завтрак.

— Ты можешь не беспокоиться об этом слишком сильно. Мне хватит обычных водорослей, моллюсков или морских цветов.

— Я, конечно, не уверен, но мне кажется, что питаться тебе теперь надо, как человеку. А человеку нужны разные питательные вещества для крепкого здоровья, поэтому рацион русалок тебе не подойдёт.

— Просто не хочу усложнять тебе жизнь… — прозвучал виноватый голос.

— Не переживай, пожалуйста, об этом. Сделать на одну порцию больше не сложно.

Элиан вышел из комнаты, а Леора привычными движениями начала проходиться по зубам, чувствуя, как во рту образуется пена, слегка покалывающая язык и губы. На запах мята ей нравилась больше, чем на вкус. Она тщательно растёрла пасту, затем взяла стакан с водой и несколько раз прополоскала рот. В нём осталось ощущение прохлады после пасты, но больше не кололо. Затем она включила воду и намочила руки, улыбаясь тому, что вода её кожей ощущается совсем иначе, чем раньше. Леора повернула кран на горячую воду, как это делал Элиан вчера, но довольно быстро вернула обратно на прохладную струю, напоминающую море.

Элиан заглянул в холодильник. Глаза разбегались от количества продуктов, которые можно было бы использовать для завтрака, но ему хотелось сделать что-то особенное. Она в первый раз будет пробовать такую еду, нужно постараться. Мясные мешочки с жареным рисом? Слишком тяжело для утра. Морское ассорти — сразу нет, а сладкое желе из ягод больше подходит для десерта. Элиан задумчиво постучал пальцем по дверце холодильника и взял в руки яйца, сыр, помидоры, яблоко с бананом и мясную нарезку, красиво разложенную тонкими кусочками в специальной упаковке.