Твоя на один день

Глава 1

- Вы хотите сказать, что на целый день я стану собственностью дракона? Исключено.

Жаба в окошке морщится, поправляет очки. Смеривает моё старое, в заплатах, платье уничижительным взглядом.

- Тебе и так очень повезло, милочка, что твою анкету допустили. На твоём месте я бы не выпендривалась. Огромная честь, стать Проводником дракона. За это место девушки зубами дерутся.

- Но целый день…

- Успокойся. Ничего тебе не будет. Этот дракон особенный. Ещё ни одну из тех, кто помогал ему пройти завесу меж нашими мирами, он не брал потом себе в постель. Хотя обычно драконы м-м-м… весьма любвеобильны.

- Этот больной, что ли? – фыркаю я.

Чиновница оглядывается испуганно, так, словно прямо сейчас откуда-нибудь выскочит оскорблённый подозрениями в постельной немощи дракон, и испепелит меня на месте. И её, вместе с королевским магистратом и чёртовым окошком, заодно.

- Видела б его, постеснялась такую глупость молоть своим дурным языком, - понизив голос до шёпота, говорит жаба. - Брезгует, наверное, человеческими девушками.

Откуда мне видеть живого дракона?

Во-первых, они так редко прилетают в наш мир, что каждый раз становится настоящим событием. И к каждому в королевстве готовятся заранее. Во-вторых, завидев дракона, пролетающего в небесах, положено становиться на колени и раболепно опускать голову к земле. Дабы ни в коем случае не оскорбить великое существо. Наш король выпустил этот эдикт много лет назад и позаботился, чтоб каждый подданный ознакомился. Он очень, просто очень боится навлечь на Саар гнев кого-то из столь могущественных созданий.

- Ну что? Подписываешь?

Вредная старушенция уже теряла терпение. Бородавка на её носу побагровела, и торчащие из неё волоски встали дыбом.

Я упрямо просунула бумажки обратно в дыру под стеклом. Вообще-то я искала место в королевском дворце. Для этого пришлось выдержать полдня собеседований в адском пекле приёмных, в удушающий июльский зной. Придворный маг долго смотрел в глаза кандидатам, задавал миллион повторяющихся вопросов… разумеется, в каждом проверял магический потенциал. Нельзя допустить, чтобы рядом с королём, королевой или кем-то из их многочисленного выводка оказался неучтённый маг.

Магии во мне, разумеется, ни грана.

И всё-таки что-то в моём энергетическом потенциале мэтра Амброзиуса, видимо, заинтересовало.

Раз на моей анкете сияла ярко-синяя магическая печать с драконьей головой. Мне отсюда было видно, как начерченная волшебными чернилами пасть коварно ухмыляется и скалит на меня полураскрытую морду.

У меня мурашки пошли по коже.

Нет. Я в любом случае не стану. Даже если голодные глаза моей сестры снова будут смотреть на меня с немой надеждой, когда я вернусь домой. Пятнадцатое число далеко! Я успею найти деньги.

В каком бы отчаянном положении я ни находилась, я не намерена подвергать себя такому риску, как огнедышащее чудище весом в несколько тонн, которое может уничтожить тебя одним плевком пламени просто потому, что настроение плохое, или с утра мучает несварение желудка.

Впрочем, намного опаснее другое. Что-то я не слышала о подобных случаях, положа руку на сердце. Зато слышала о других. Из-за которых девушки толпами валят на собеседование, стоит открыться вакансии Проводника для какого-нибудь нового Дракона, вздумавшего посетить наш мир.

Драконы очень щедры. Особенно к тем, кто сумел разнообразить их пребывание в нашем мире… кхм-кхм… особыми впечатлениями.

И не верю я, что бывают «не такие» драконы. Я вообще в этой жизни никому не верю.

Отдать себя в полную власть кому-то? Не важно, кому.

Три раза «ха». Я ещё не выжила из ума, чтоб пойти на такое безумие.

…Двадцать лет назад мы впервые узнали о существовании Драконов. Они стали приходить в наш мир из ниоткуда, снова и снова. А потом столь же бесследно исчезать, возвращаясь обратно. Они что-то ищут, и никто не знает, что именно.

Каждый дракон может провести в нашем мире лишь один день в течение года. Большего не выдерживает. Какой-то конфликт магии в их жилах – и энергетики нашего мира. Я не знаю подробностей. Прилетел, денёчек полетал по Саару, снова убрался восвояси. И потом год восстанавливаться. Потом снова. В магистрате, наверное, есть свой драконий календарь. Простых смертных в него, разумеется, не посвящают.

Но чтобы дракон смог преодолеть Завесу меж мирами, ему нужен Проводник из местных жителей. Это словно маяк, ведущий корабль в порт. Если сбиться с пути, последствия могут быть плачевны. Поэтому – особый отбор кандидатов. Понятия не имею, по каким критериям драконы определяют, кто подходит. И почему сегодня придворный маг решил, что я тоже могу попробовать.

Я знаю только одно.

Особое заклятие связывает Проводника и Дракона на целый день. От рассвета до рассвета – каждый приказ того, кто приходит в наш мир с какой-то своей, неведомой целью, будет выполнен его Проводником. Любой приказ. И не важно, что об этом думает человек. На этот день значение имеет лишь воля Дракона. Она становится для его несчастного слуги нерушимым законом, отступление от которого физически невозможно.

Ни одна нормальная девушка в здравом уме на такое не пойдёт. Я – точно нет.

- Возьмите обратно, - подпихиваю серый кусок бумаги ближе к жабе. – Лучше поищите что-нибудь попроще. Что угодно! Хоть посудомойкой. Мне очень сильно нужна работа.

Жаба кривится.

- Пока ничего нет. Приходи в следующем месяце.

Хватает прямоугольный штампик, коротко дышит на поверхность с засохшей чёрной краской.

«Милисента Неллис, девица. 20 лет. Волосы тёмные. Глаза серые. Телосложение хрупкое, к тяжёлой физической работе не годна. Сирота. Не замужем. Безработная.»

Поверх скупых строк, в которые уместилась вся моя жизнь, ложится крупная казённая надпись:

«ОТМЕНИТЬ»

Сияющий синий дракон скалится на неё ещё боле зло. И кажется, гаснуть не планирует.

Кусок бумаги летит куда-то в куцую и неровную пачку таких же бумажек по левую руку от жабы. Правее – куда более внушительная стопка, но я уже не присматриваюсь, мне не интересно.

Глава 2

Ардан

- Дан, послушай! Тебе вовсе незачем лететь туда самому. Давай кого-то из младших Кланов отправим. Да хоть я полечу, если ты такой упрямый!

Друг сидит напротив меня, развалившись в кресле, и смотрит холодно, с прищуром. Но меня не может обмануть привычная маска на лице Ледяного дракона. Я Лиссандра с детства знаю. Он тревожится.

- Мы это уже обсуждали. Времени слишком мало. Что можно успеть за один день? Как же меня это бесит, кто бы знал. Но мне кажется, в прошлый раз наметился прогресс. Я должен попробовать снова. У младших Кланов не тот потенциал, при всём уважении. А Старшие… каждый руководствуется своими интересами, ты же знаешь. Я не доверяю никому.

- Даже мне? – хищно усмехнулся Лиссандр. Голубые льдины глаз уставились на меня испытующе. Бокал в моей руке подёрнулся инеем, и я отставил его в сторону.

- Даже тебе. Ты в последнее время подозрительно пытаешься удержать меня на месте.

- Потому что ты ведёшь себя безответственно, - хмурится друг. – Дан, ты последний! Ты не имеешь права собой рисковать. Вдруг во время перемещения меж мирами что-то пойдёт не так? Я не доверяю Проводникам. Это лишь слабые люди. Эридан не может себе позволить потерять последнего Дракона вод. Что мы станем делать с обезумевшим Океаном без тебя?

- Всё настолько плохо? – насторожился я.

Лиссандр помолчал.

- Мы ещё пытаемся сковывать стихию ледяным панцирем у нас в Лиссе. Но сил уже не хватает. Тебе, может, и в радость буйство родной стихии, но имей совесть заботиться и о других немного.

Он помедлил ещё, и добавил:

- Ты подумал о том, что мы обсуждали в прошлый раз? Нужны ещё Драконы вод, дружище. Ты не можешь уклоняться от решения этой проблемы бесконечно.

Дракон внутри меня немедленно вспыхнул и огрызнулся.

Я едва удержал его.

Это не твоё дело! Хотелось рявкнуть мне. Всё же низкий рык вырвался помимо воли, потому что глаза Лиссандра инстинктивно вспыхнули драконьим вертикальным зрачком. На пальцах начали прорастать острые иглы ледяных когтей.

Я выровнял дыхание и успокоился.

Не стоит злить лучшего друга и союзника по такой идиотской причине. Ледяные драконы всегда были ближайшей опорой Водных. Всё-таки, родственные стихии.

- Я сам решу, что мне делать с обзаведением потомством. Когда придёт время.

- Хорошо бы оно пришло поскорее, Дан, - с расстановкой проговорил Лиссандр, рассеянно глядя мимо меня.

Я поднялся из кресла и прошёл на балкон.

Полной грудью вдохнул влажный воздух, наполненный мириадами запахов, которые моё чуткое обоняние различало и могло читать, как книгу.

Синие валы бесконечного Океана, сколько хватает глаз. Сливаются с такой же насыщенной синевой глубоких небес Эридана. Хорошо-то как! Обернуться бы сейчас, расправить крылья, окунуться в поток, вынырнуть, отфыркиваясь и расплёскивая струи воды…

Но поступить так прямо сейчас было бы, без сомнения, невежливо, раз у меня гость.

Я с сожалением вернулся обратно. Душевное равновесие восстановлено, пока этого довольно.

Лиссандр уловил смену моего настроения, и вернулся к продавливанию любимой темы.

- Ладно мы, Драконы льда. Лёд и вода всегда были близки. Твоя стихия для нас материнская, и мы нашли, что делать с избытком вод…

- Тьме не позавидуешь, - рассмеялся я. Заложив руки за спину, смотрел, как выгибают спину киты, медленно проплывая почти у самого основания колоннады. Да, за последний год уровень воды поднялся слишком серьёзно, чтобы это можно было игнорировать.

- Вот именно. Ты доиграешься, что они сплетут заговор. А может, уже его плетут. Хотя я всецело на стороне Алиссандры, как брат, но как друг настоятельно посоветовал бы тебе присмотреться к кандидатуре принцессы Тёмных.

Я сморщился, как от зубной боли.

Друг воодушевился тем, что я, по крайней мере, промолчал, и принялся развивать успех.

- Ты же знаешь, что Алиссандра сохнет по тебе чуть ли не с детства? Конечно, если ты выберешь не её, это будет трагедия. Но думаю, она переживёт. Есть вещи поважнее…

- Да! Например, мой визит в Саар, к которому мне пора готовиться, - раздражённо оборвал его я. Разговор начался паршиво, так же паршиво продолжился, и мне совершенно не нравилось, в какую сторону течёт.

Лиссандр коротко вздохнул и подчинился. Примется выдалбывать мне мозг в следующий раз, судя по всему. По этому поводу. Пока что вернётся к другой своей любимой теме. Ледяные – страшные зануды и педанты, когда им что-то позарез необходимо. В данный конкретный момент времени Ледяному приспичило ограничить мои перемещения меж мирами.

- Ты же терпеть не можешь эту дыру. Ты Водный, я вообще не представляю, как ты можешь там выживать больше одной минуты.

- Бесполезно мне об этом напоминать, - огрызнулся я. – Лечу ровно через две недели. И давай к этому больше не будем возвращаться.

- Уже нашёл Проводника? – как бы невзначай поинтересовался Лиссандр.

Я снова смерил шагами пространство кабинета.

- Пока ни одна кандидатура не устраивает. Образцы запахов, которые мне присылали, отвратительны.

Ледяной дракон иронично усмехнулся.

– Ты так разборчив! Жену не столь придирчиво будешь выбирать, мне кажется.

Внутри меня снова разгорелось пламя, которое я с большим трудом удержал в узде.

Да что сегодня происходит! Эмоции напоминают Океан, который никому не подчиняется и постоянно норовит выбраться из берегов. Плохо.

Мои шаги стали раздражёнными, злыми. Лиссандр следил за моими передвижениями со всё возрастающим изумлением. Редко видел меня таким. Да я и сам себя таким редко видел, если честно.

- Ты не понимаешь, Сандр! Между Драконом и Проводником создают слишком прочную привязку, чтобы можно было преодолеть завесу меж мирами. На какое-то, пусть короткое время, формируется сильнейшая связь. Я буду слишком зависеть от этого человека, и мне это категорически не нравится. Хватит и того, что приходится в принципе терпеть подобное. Предпочту, по крайней мере, тщательно выбрать Проводника. Это вторжение во внутренний мир, в энергию, в саму суть. Это как дать кому-то грязными руками залезть в душу! А жена… касается только тела. Несопоставимые вещи.

Глава 3

- Дракон, дракон! Летит дракон! – восхищённый и испуганный шёпот пробежал по редкой толпе прохожих, как лесной пожар по сухостою. Даже в это время дня на главной улице Аш-Серизена было много народу. Где ещё прокормиться в голодные годы, как не в столице. Сюда стекались люди со всего королевства. Моя мама с отчимом тоже приехали сюда, на попутной повозке с одним узлом тряпья, который она прижимала к огромному животу, незадолго до рождения Эми.

Как по команде мужчины и женщины, и даже дети стали плюхаться в сухую пыль коленями, не боясь испачкаться.

Мне точно не стоило этого бояться, потому что вид моего последнего более-менее целого платья покоробил даже видавшую виды чиновницу в приёмном отделе магистрата.

Но необходимость вставать на колени…

Стиснув зубы, я сделала это.

Боги, как же я ненавижу этих драконов!

Небожители, которые живут в роскоши и захлёбываются от пресыщения, пока далеко под их ногами возятся в пыли, задыхаются от зноя и умирают от жажды и нищеты мелкие букашки, не стоящие их высочайшего внимания. Наверняка с высоты полёта все мы здесь выглядим именно так.

Моя мама всегда говорила, что даже, когда у человека забирают всё, у него остаются ещё честь и гордость. Она заставила меня поклясться перед смертью, что я никогда не буду этого забывать.

И вот теперь я стою коленями в пыли, пока вся улица в мёртвом молчании ждёт, когда над нашими головами пролетит дракон. Слышно было, как тихо шелестит ветер, постукивая песчинками о выщербленные стены старых каменных домов.

Его приближение чувствовалось кожей, спиной, по холоду, пробежавшему вдоль позвоночника.

Словно ветер на мгновение стих… а потом горящих щёк достиг новый, плавный порыв. От взмахов могучих крыльев, раскрытых на полнеба.

Гигантская тень медленно скользнула на камни мостовой.

Напряжение и страх в толпе стали ощутимыми, воздух словно уплотнился. Низко-низко склонив голову, молилась одними губами какая-то полная женщина в крестьянском платье и посеревшем чепце. Слева от меня два тощих раба с седой щетиной на впалых щеках и в стальных ошейниках на потёртых шеях упали в пыль лицом и закрыли головы ладонями.

Ненавижу.

Я подняла голову и посмотрела в небо.

Пусть я на коленях.

Но я не боюсь вас, драконы.

У того, у кого ничего нет, вы не можете ничего отнять. А моя гордость всегда будет со мной, даже когда я стану такой старой и больной, что уже не смогу встать с колен, если вы пролетите над моей головой – бессмертные, могучие, величественные.

Этот был тёмно-лиловый, почти фиолетовый. На мощной чешуе переливались лучи солнца так, что слепило глаза.

Он качнул гибкой шеей, плавно взмахнул крыльями с тонкой просвечивающей перепонкой, и массивное тело поднялось выше.

Построенные в три-четыре этажа дома теснились друг на друге, поэтому черепичные крыши быстро скрыли от меня тёмный силуэт, так ярко и чётко прорисованный на выбеленных невыносимой жарой саарских небесах.

И как будто разжались холодные пальцы на сердце.

Сразу полегчало.

Прохожие один за другим стали подниматься на ноги. Я тоже вскочила и тщательно отряхнула юбку. К счастью, особой разницы заметно не было.

Я вздохнула и побрела дальше.

Какие же они всё-таки красивые твари.

Наверное, тот, которому меня чуть было не сунули в пасть в качестве Проводника, был ещё красивее. Жаба сказала, он синий. Синий, как море.

У неё такая тоска была в глазах, что я даже удивилась.

Хотя, судя по её возрасту, она ещё должна была помнить море.

У меня вот не получалось даже представить. А самое паршивое, что и на картинках в книжках не посмотришь. Даже если бы они у меня и были. Синяя краска – самая дорогая, её могут себе позволить только короли. Я даже близко никогда не видела такую. Разве что крохотными пятнышками вдалеке, когда королевское семейство выходит на балкон дворца по большим праздникам, поприветствовать любезных подданных.

Небеса Саара тоже не бывают синими. Больше нет.

Синий, как море, дракон… я отогнала неуместные мысли.

Почему-то, на долю мгновения, самую крохотную секунду, мне захотелось быть на улицах города, когда синий дракон прилетит в наш мир. Чтобы, стоя на коленях, наблюдать за его величественным полётом – далеко, в безучастном небе.

Чтобы просто узнать, какого цвета бывает море.

***

- Работы для таких оборванок нет!

Очередная дверь захлопнулась перед моим носом.

Я стиснула зубы.

В особняки знати мне в таком виде устроиться было нереально. Королевский дворец, где прислуге выдавали форму, в этом месяце я благополучно прошляпила. Раз отказалась от одной вакансии, с этим идиотским драконом, то пробоваться снова можно не раньше, чем через месяц. Бюрократия, чтоб их! Штампик «отказать» на моей анкете с гарантией отправляет её в мусорную корзину. Даже если я годна для чего-нибудь ещё.

Из дома булочника меня попёрли на прошлой неделе. Муж хозяйки пытался ко мне приставать, огрёб по морде и нажаловался своей уродливой злющей жёнушке, что я хотела его соблазнить. Мало того, что не выплатили жалование за целую неделю, так ещё и на всю улицу ославили, так что никаких подработок ни у молочника, ни у галантерейщика, ни у зеленщика. А в других концах города чужим и подавно ничего не дадут, хоть оббивай пороги до упаду.

Что же делать?

Мамочка, что же мне делать…

Я не могу вернуться с пустыми руками. Эми ничего не скажет. Но то, как она будет смотреть, выбегая меня встречать… у меня сердце разорвётся. Я не смогу. Я просто не смогу.

Ничего. Солнце ещё только начало клониться к горизонту. Я непременно чего-нибудь найду.

Тебе обязательно повезёт в следующий раз, Милли.

Как заклинание повторила я фразу, которую говорила мама, когда я в детстве приходила к ней плакать. После того, как она умерла, я больше не плачу.

***

- Пожалуйста! Мне очень, очень нужна работа! Хоть какая-нибудь! Хоть что-то!

Глава 4

Мальчишка долго, ухмыляясь, пялится на то, как я пытаюсь поудобнее пристроить корзину на спине. И вдруг заявляет:

- А ты, кстати, ничего так! Тощая, но мордашка симпатичная. У тебя парень есть?

Сначала мне кажется, что я ослышалась.

Потом решаю, что если пристукнуть мелкую заразу прямо сейчас, то я не получу свой фиат.

Правда, потом приходит чересчур соблазнительная мысль о том, что зато у меня будет сразу четыре фиата. Да ещё и целая корзина сая впридачу.

Видимо, эти кровожадные мысли как-то всё-таки отразились на моём лице, потому что придурок на всякий случай отошёл подальше.

Я фыркнула.

- Мне не нужен парень, который будет стоять и смотреть, как девушка надрывается.

Он задорно отозвался:

- Так это когда чужая баба. Своей-то бы помог!

Я вежливо и по буквам озвучила малолетнему козлёнку, куда бы ему следовало пойти, и он сник. В очередной раз вздохнула и потащилась с корзиной прочь.

***

В сухом воздухе Саара людские тела привыкают не терять зря воду, и на счастье, жители нашего мира почти не потеют. В случае необходимости кожу можно отереть мелким песком – уж чего-чего, а этого здесь избыток. И всё равно чувствую себя ужасно грязной и измотанной, когда через весь город дотаскиваю корзину на своём горбу до подножия Драконьей скалы.

Говорят, в домах богачей сходят с ума особым образом – тратят драгоценную воду на то, чтобы наполнять ею большую ёмкость, вроде тех, в которых варят еду свиньям. Только садятся в неё сами, голышом. Но я не представляла себе, кто бы стал поступать подобным образом. Разве что душевно больной.

В моём понимании, это было, как забраться в бочку с водой, которую возит по Чёрному концу водовоз, продавая по маленьким кружкам. Мне кажется, если бы на нашей улице увидели, что кто-то хочет поступить подобным образом, разорвали бы на куски святотатца.

Такими мыслями я себя отвлекала, чтоб не думать о том, как же я буду взбираться на Скалу.

Но всё равно в конце концов я оказалась за чертой города, и высоченная громада бледно-жёлтых голых камней, на которых тут и там трепетали на ветру колючие кусты, возникла передо мной.

Приходилось голову запрокидывать, чтоб разглядеть вершину.

Крутая узкая тропа прихотливо петляла меж скал.

Кажется, в старые времена, ещё до драконов, на вершине этой скалы располагался летний дворец короля. Каждое лето туда перебиралось его обширное семейство, и так же поступали многие поколения правителей королевской династии Ашей до него. Что их туда манило, мне было не понять. Вроде, какие-то особо красивые виды. Хотя, что могло быть красивого в пыльном городе, раскинувшемся у подножия, не представляю.

Может, заберусь, пойму.

Осталось только забраться.

Ох, мамочки мои… я поудобнее устроила корзину на плечах. Давай, Милли! Как говорится, глаза боятся, а руки делают. И ноги. И спина. И всё остальное.

Где-то на полпути я поняла, что сейчас хлопнусь в обморок.

Потом представила, что это значит. Рассыпанный урожай. Недоставленная вовремя корзина. Никакой оплаты. Ещё и стоимость фруктов, скорее всего, с меня вычтут.

Та-а-ак… обморок отменяется, Милисента!

Давай. Давай.

Во время одного из коротких привалов, усевшись на раскалённый валун и откинувшись ноющей спиной на скалу, я позволила себе снять крышку с корзины и полюбоваться на фрукты. Робко провела кончиками пальцев по их поверхности. Чёрная кожица была упругой и пупырчатой. Взяла в руки один сай… поднесла к носу и вдохнула аромат. Обычно что-то пахнет так же, как и внутри на вкус. Может, так смогу представить, что бы я ощутила, попробовав.

Закрыла глаза…

Мне кажется, так может пахнуть море, которого я никогда не видела. В конце концов, раз я всё равно не узнаю, почему бы ему не пахнуть именно так?

Свежестью, чем-то очень сладким и нежным. Как самая несбыточная мечта.

Я аккуратно положила сай на место, убедившись, что не осталось грязных следов от песка с моих рук. Плотно закрыла плетёную крышку. И решительно потащилась дальше.

***

- Жди. Я пересчитаю.

Худосочная женщина лет пятидесяти, одетая в платье из добротной серой материи, с пучком седых волос на затылке и в очках-половинках, встретила меня нелюбезно. Посмотрела, как на нищенку, поджала губы. И принялась очень, очень тщательно проверять и пересчитывать фрукты, поворачивая и осматривая каждый со всех сторон. Боялась, я их понадкусывала по дороге, что ли?

Пока домоправительница Драконьего гнезда сличала количество с ведомостью на клочке бумаги, вложенном в корзину, я жадно осматривалась.

Не то, чтобы меня можно было сильно удивить дворцами. Внутри я, конечно, не была, но всю столицу истоптала на своих двоих вдоль и поперёк, и пышная роскошь королевского дворца мною была хорошо изучена и рассмотрена за столько лет до последнего каменного завитка на голове какой-нибудь статуи.

Но всё же тут было на что посмотреть.

Большие окна без стёкол. Белый мрамор – старинный, местами осыпающийся. Кое-где колонны упали и раскололись. Видно, что в этом месте когда-то кипела жизнь, а потом покинула его, как душа покидает тело. Здесь царил неуловимый дух времени. Перед широкой лестницей со множеством ступеней у входа – здоровенная пустая площадка. С трех сторон окружённая невысокой балюстрадой.

Взлётная площадка тут у дракона, что ли?

Или, скорее, посадочная.

Думаю, он выбрал это место, потому что сюда удобней приземляться – и наверняка хорошо взлетать, когда направляется в город. Из тех обрывков информации, которые до меня доходили, путешествие через миры не всегда проходит гладко, и точка выхода в наше пространство может сильно колебаться. В зависимости от мастерства Проводника.

Так что во избежание человеческих жертв и разрушений со стороны многотонной туши дракона, которая может приземлиться не туда, их просили обычно появляться за чертой города.

И этот дракон выбрал такое странное место. Почему?

Глава 5

Ардан

- Отвратительно!

Я швырнул прочь очередной клочок бумаги.

Эти идиотки правда думают, что если его надушить, так будет лучше?! Я едва не задохнулся от анкеты очередной кандидатки в мои Проводники. Кажется, на ближайшую неделю у меня отшибёт обоняние.

Каждый год одно и то же. Каждый год!

Я давал конкретные и чёткие указания. Только собственный запах тела той, что своей рукой заполнит о себе анкету. Люди даже не подозревают, сколько о человеке может сказать запах его тела! Если уметь его правильно читать.

Так нет же!

Корыстные дуры, которые мечтают заполучить в свою постель дракона – хотя бы на несколько часов – из года в год повторяют одну и ту же ошибку. Думают, что запах духов с афродизиаком поможет дракону её запомнить и выбрать среди сотен других кандидатур.

Настроение упало до критической отметки.

Захотелось бросить всё и окунуться прямо сейчас. Но я заставил себя довести работу до конца.

Как же всё-таки бесит, что нельзя посмотреть на кандидаток лично! Что кое-как, с огромным трудом созданный стационарный портал пропускает только неодушевлённые предметы. Письма с указаниями своим слугам я передать могу. Чёртову бесконечную переписку с магистратом короля по полгода вести, утрясая миллионы никому не нужных деталей будущего визита, - пожалуйста.

А лично выбрать человека, в руках которого на несколько минут окажется моя жизнь…

Бесит.

Я потянулся за очередным листком. Осталось не так много.

И ничего не нравится! Что я буду делать, когда пачка закончится совсем? Выбирать-то надо. Время утекает, как вода сквозь пальцы.

Вдох…

Ну вот. Вульгарное розовое масло, лошадиная порция ванили и такая щедрая доза мускуса, что у меня начинает щекотать в носу и хочется чихать. К обладательнице подобного запаха я бы на милю не приблизился, не то, что брать за руку во время преодоления Завесы!..

Стоп.

Стоп-стоп-стоп.

Что это…

…На самом краю восприятия. Из какой-то невероятной глубины. Так слабо, едва различимо, что я почти пропустил.

Меня коснулся этот запах.

Она пахла, как дикий цветок, расцветший на краю пустыни.

Я вскочил на ноги, не в силах больше усидеть.

Приложил клочок бумаги к лицу и глубоко втянул ноздрями сложную смесь ароматов. Из которой, распутывая по нитке, словно гобелен, хотел вычленить всего одну ноту.

Она его не писала. Этот документ. Не её, точно.

Скорее всего, лежал где-то рядом в стопке других бумаг. Или проходила мимо. Или прикоснулась случайно. Или заговорила с той, что подавала именно эту анкету…

Проклятье.

Бедна меня раздери!

И как теперь найти?!

Невозможно. Такую сложную задачу не решит даже магистрат. Вернее, в первую очередь магистрат, который утонет в болоте своих бумаг и только всё запутает.

Понимание того, что скорее всего, я никогда в жизни не узнаю, кто именно обладательница запаха, который заставил дракона внутри бесноваться и рваться на свободу, сводило меня с ума. Подобное бессилие я ощущал всего несколько раз на своей памяти. Я знал, слишком хорошо знал, что не всё в жизни можно получить и не всё можно исправить. Мои нервы рвались на ошмётки от осознания этого жестокого в своей простоте факта.

Я скомкал и выбросил анкету. А потом, зарычав, отправил в мусорное ведро всю остальную пачку непросмотренных бумаг.

Это бессмысленно. Я уже чувствовал, что этого запаха на них не будет.

Надо приказать магистрату искать дальше. Если есть хоть малейший шанс…

Кажется, я знаю, кого хочу.

Кхм.

В Проводники.

Я расправил крылья и начал оборот ещё в помещении, чего никогда себе не позволял. Но дракон бесился и требовал срочно выпустить его на волю, я не смог справиться. И такая потеря контроля бесила тоже!

Оттолкнувшись от балконной площадки, взмыл ввысь. Чтобы сразу же, скорее, как можно скорее рухнуть в блаженные морские глубины, распугивая дельфинов и серебристые стайки зеркальных рыб, взметая цунами волн.

Вопреки ожиданиям, тяжёлая прохлада воды на глубине, почти самом дне, ни капли не помогла остыть.

Глава 6

Дама смотрела на меня выжидающе. Наверное, надо было откланяться и уходить. Но почему-то не получалось.

- А можно ещё один вопрос? – не удержалась я. – Просто любопытно.

Мне захотелось проверить догадку.

- Последний, - вздохнула домоправительница. – У меня полно дел.

- Какого он цвета? Ну, ваш хозяин.

Взгляд женщины стал подозрительным.

- А какого цвета может быть Дракон, магии которого повинуется вода? Как ты думаешь? Синего, конечно.

Ух.

Каково это, повелевать водой, я даже не могла себе представить.

Наверное, потрясающе.

Выходит, эти чудища ещё и колдовать умеют, прям как в сказках! Вот это да.

И всё-таки я угадала! В магистрате мне говорили, что дракон, которого они так ждут, должен явиться через две недели. И это синий дракон. Мальчишка-доставщик тоже обмолвился про две недели. Значит, вот кому я доставила сегодня заказ… Какая странная ирония судьбы. Хотя, положа руку на сердце, идея доставлять ему фрукты нравится мне гораздо больше, чем идея доставить саму себя на блюдечке.

- Драконы любят сай?

Женщина поморщилась. Я обещала, что вопрос будет последним. Но одна мысль о том, что мне снова надо будет сунуться в скалы, нагретые за день, как печка, наводила на меня тоску. На широкой площадке, укрытой тенью от дворца, было как-то поприятнее. Да и не скоро мне выпадет возможность побывать в таком интересном месте. И удовлетворить своё любопытство по поводу драконов, чего уж греха таить.

- Понятия не имею, что любят драконы. Но господин Ардан никогда не тратит времени на еду во время пребывания в Драконьем гнезде.

Ардан.

Ардан.

Ар. Дан.

Его имя на губах было таким же приятным, как глоток прохладной воды. Я сама не заметила, как прошептала его беззвучно.

Ох. Домоправительница смотрит всё более недружелюбно из-под своих дурацких очков. Кажется, её начинает раздражать моё любопытство. Но я за один этот разговор узнала о драконах больше, чем за всю жизнь.

Вернее, об одном конкретном.

- Тогда зачем вам такие дорогие фрукты?

Ой, кажется, снова лезу не туда… но сморщенные губы моей собеседницы почему-то трогает улыбка.

- Господин Ардан заботится о своих слугах, - потом, спохватившись, она снова принимает чопорный вид. – Но предваряя твой следующий вопрос, у нас нет ни единой вакансии! Текучки в Драконьем гнезде не бывает. Нет дураков увольняться.

Да уж.

Я бы тоже из такого места не уволилась – живи себе целый год, как король, во дворце и на полном обеспечении, ничего не делай, хозяина на месте никогда не бывает.

- Лучше попробуй подать анкету на Проводника, - добавляет вдруг домоправительница. – Хотя тебе вряд ли повезёт. Господин крайне разборчив. Обычно начинает отбирать кандидаток за несколько месяцев до путешествия.

- Чего это вы так расщедрились, такое предлагать? – насторожилась я.

- Ну, ты не похожа на истеричку, - пожала плечами дама. – А мне надоело выслушивать истерики этих шлюшек, когда господин улетает и оставляет их здесь одних. Впрочем, их можно понять. Драконы щедры. Например, прошлая Проводница Дракона тьмы, по слухам, за жемчуг, полученный от него всего за одну ночь, открыла собственный бордель в столице.

Меня аж передёрнуло от отвращения.

- Как-нибудь перебьюсь без собственного борделя.

Домоправительница фыркнула.

- Тебе и не светит. Наш господин выше этой грязи. Шлюшки отправляются домой несолоно хлебавши.

- Что, брезгует земными девушками? – ехидно поинтересовалась я. Оказывается, жабино предположение было верным. И эта туда же – синий дракон у неё получается такой просто целомудренный ангел во плоти. Не верю!

Домоправительница посмотрела на меня, как на дурочку.

- Лорд Ардан слишком занят делом, чтобы тратить драгоценное время своего единственного дня в Сааре на такие низменные занятия.

- Это чем же таким он занят? – с невинным видом поинтересовалась я.

Но кажется, дамочка поняла, что и так уже наболтала слишком много. И решительно закруглила беседу.

Я вздохнула и отвернулась.

Нижний край солнечного диска уже коснулся горизонта. Пока доберусь домой, будет совсем темно. Чёрт, Эми так и сидит голодная целый день, я же обещала, что буду раньше… ну ничего. Зато по дороге успею заскочить за хлебом – главное успеть, пока пекарь в соседней пекарне не ляжет спать. Там дешевле всего.

- Эй, ты!

Я обернулась с кислым видом. Чего ей ещё?

Наверное, я ещё никогда в жизни так не удивлялась.

Как теперь, когда мне в руки приземлился упругий и тяжёлый плод. Хорошо, что я успела поймать. А то от шока не сразу поверила глазам.

- Чего вы?.. – растерянно захлопала я ресницами.

- Я видела, как ты на них смотрела. Но пока несла, не взяла себе ни один. Молодец. А теперь иди уже! И всё-таки анкету подай, послушай моего совета.

Хорошо, что она не знает, что я уже отказалась. Наверное, окончательно решила бы, что я умалишённая.

***

Ардан

Секретарь едва поспевал за мной, пока я решительно шагал через длинную анфиладу залов, распахивая двери одну за другой. По пути торопливо докладывал:

- …У них не хранятся адреса кандидаток. Или посетителей, которые приходят во дворец. Образцы запаха всех, кто там работает, вы уже рассмотрели…

Меня передёрнуло от одних только воспоминаний.

Чтобы ничего не пропустить, за день я исследовал столько чужих запахов, даже служанок и сотрудниц магистрата, что голова взрывалась и хотелось отмыться. Та девушка совершенно точно приходила случайно.

Хоть лети и самолично прочёсывай город!

На секунду мелькнула крайне соблазнительная мысль. Я сам удивился, насколько она показалась мне заманчивой. Дракон воодушевлённо приподнял голову.

Можно было так и поступить! Выбрать первую попавшуюся в качестве Проводника. Пройти Завесу. А затем отправиться искать по запаху ту, которая… но это было нелогично. А я не имею права совершать нелогичные поступки. В Сааре у меня дело крайней важности, и тратить хотя бы минуту бесценных суток на то, что совершенно никак с этим делом не связано, конечно же, не стану.

Глава 7

Ледяные пустоши Лисса

- Ты поговорил с ним?

- Алиссандра. Ты давно не ребёнок. Пора бы понять, что люди – не куклы. Ты не можешь получить любую, какую захочешь.

- Ты прав. Я давно не ребёнок. Я убью за него, если понадобится! Перегрызу горло. Дан – единственное, чего я когда-либо по-настоящему хотела. Он должен быть моим. И он будет.

- Надо же. И никто ведь не догадывается, что за этой ангельской внешностью скрыта такая сумасшедшая дьяволица. Я иногда восхищаюсь твоим умением притворяться.

- Итак. Я повторю вопрос. Ты поговорил с ним?

- Он пока не хочет жениться и заводить детей.

- Но ты ему объяснил, что моя кандидатура – единственная для него подходящая?

- Проблема в том, Лисс, что я в этом далеко не уверен.

- Заткнись! Как ты смеешь?! Забыл, какую клятву отец взял с тебя перед смертью? Ты обязан обо мне заботиться. Теперь ты глава Клана ледяных драконов. Твой долг – сделать всё, чтобы наш Клан возвысился так, как никогда прежде. Для этого я должна стать его женой. А ты мне поможешь. Не так ли, братец?

- Ты страшный человек, Лисс.

- Я рада, что мы пришли к взаимопониманию.

***

Саар

Милисента

Посещение Драконьего гнезда произвело на меня странное впечатление.

Заразило какой-то странной, невыразимой печалью – тоской, которую я никак не могла облечь в слова.

Как будто скучаешь по чему-то, чего никогда не имел.

Как будто тоскуешь по чему-то, чего никогда не получишь.

Наверное, это умершее море виновато. Кости животных, которых больше никогда не появится в Сааре, потому что умерли последние. И потому что киты не могут жить в пустыне, конечно же.

Или может, виноваты были мысли о драконах, которые поселились в моей голове, и теперь никак не желали из неё уходить. Я сердилась на себя, ругала свой дурацкий разум, который как привязанный осёл по кругу ходил вокруг этих чёртовых драконов всё время, пока тело тащилось домой, безмерно усталое и измученное, едва переставляя ноги.

Наверное, эта отрава проникла в мою душу, потому что каким-то непостижимым капризом судьбы я снова соприкоснулась с чудесным, волшебным миром – который был совсем рядом, жил абсолютно без моего участия и даже не зная о моём существовании. В этом мире было море, и киты, и крылья… в нём был синий дракон. Но не было меня.

Лучше бы они никогда не прилетали. Лучше бы нам не знать о существовании другой жизни.

Где не считают воду.

Где знают, какого цвета море.

Где небо – это часть тебя. А ты – часть этого неба.

***

Чтобы скоротать путь, я пошла через центральную площадь Аш-Серизена. Это была ещё одна большая глупость за последнее время.

Я совсем забыла, что сегодня понедельник, а значит – торговый день для продажи живого товара.

Вид деревянных подмостков, на которых стояли, понурив головы, измождённые мужчины, женщины и даже дети, все как один в железных ошейниках на тощих шеях, ввёл меня в состояние, при котором внутри словно всё выжжено бессильной злостью и гневом. Я постаралась как можно быстрее миновать площадь, но то, что я увидела, так и стояло перед глазами по пути домой.

Это был мой самый, самый, самый большой страх.

С тех пор, как мне стукнуло четырнадцать, и я осталась одна, отвечать за маленькую сестру. После того, как мама умерла, а отчим сказал, что ему надоело тратить деньги на бесполезные рты, и он просто исчез. Оставив меня с долгами за дом и отчаянным страхом перед будущим.

Потому что были, конечно, случаи, когда свободные люди добровольно продавались в рабство, потому что не могли прокормить самих себя. Хозяин по закону обязан заботиться о живой собственности, и каждая смерть расследовалось королевским ведомством. Ошейник гарантировал по крайней мере кусок хлеба и глоток воды.

Но проще всего свободному было получить рабский ошейник, упав в долговую яму.

Или лишившись жилья. Бездомный автоматически становится рабом.

В моём случае я собрала просто комбо из всех возможных наихудших вариантов. Потому что отчим оставил нам долг за хибару, которую взял под конские проценты у ростовщика. Если я не буду выплачивать их каждый месяц, я получу невыплаченный долг – и одновременно лишусь крыши над головой, которая гарантирует свободный статус.

Что самое страшное, то же самое произойдёт с сестрой.

С тех пор моя жизнь превратилась в бесконечную погоню за хоть каким-то заработком.

И в изматывающий, иссушающий страх перед пятнадцатым числом. Который отравлял мою жизнь и постоянно был со мной – фоном, как ноющая, тупая боль, которая никогда не пропадает полностью. Даже когда я каким-то чудом умудряюсь снова найти деньги. Отказывая себе во всём, работая по ночам, хватаясь за любую, самую грязную и тяжёлую работу. Уже шестнадцатого числа страх возвращается снова.

***

- Эми? Солнышко? Ты где?

На секунду сердце сжалось в панике.

Я оглядела залитую лунным светом комнату, расчерченную широкими тенями. Показалось, что сестры нет.

Вру. Мой самый большой страх, наверное, выглядит всё же именно так. Что однажды я вернусь, и никого не найду. Я запрещала сестре выходить в моё отсутствие. Мало ли детей пропадает на улицах большого, шумного и грязного города, в который стекается отребье со всего королевства! Мы гуляли только вместе, когда у меня появлялось свободное время. А его в последние дни не было вовсе. Завтра уже первое число.

Эми должна была запираться и не выходить на улицу. Но вдруг кто-то мог вломиться сюда, пока меня не было? Её же совсем некому защитить. Соседи сделают вид, что оглохли и ослепли.

- Котёнок… - мой голос сорвался. Мозг уже начал просчитывать варианты. Что делать, куда бежать…

У меня отлегло от сердца, когда в углу послышался шорох.

Первым вылез Пират. Приветственно мяукнул, подбежал тереться об ноги. Хорошо, хоть этот сам себя мог прокормить, шастая по подвалам и помойкам столицы. Впрочем, неизменно возвращался туда, где его любят. Каждому нужно такое место, наверное.

Глава 8

Эридан.

Последний водный дракон

Лунный свет проложил голубую дорожку по глади Океана.

Я простёр руку, и волны утихли, мелкая зыбь легла серебристыми росчерками. Шторма завтра не будет.

Откинулся спиной на скалу, у которой сидел прямо на мокрых от прибоя камнях. Устало выдохнул, потёр переносицу. Расслабленно опустил кисть на колено.

Когда-то этот крохотный скалистый островок, куда я прилетел, чтобы побыть одному, был верхушкой холма, на склонах которого построен был крупный город. Когда остров ушёл под воду и город затопило, те жители, кто успел спастись, перебрались на другие острова, в местность повыше. Руины до сих пор было видно в прозрачной толще воды, если хорошо присмотреться. Их уже заплели водоросли и обжили рыбы и прочие жители морских глубин. Но очертания улиц и площадей ещё просматривались с высоты драконьего полёта.

Это был очень долгий и утомительный день.

Мне захотелось тишины.

Посмотрел на кольцо на мизинце правой руки. Привычным жестом коснулся его. В лунном свете голубой драконий жемчуг в белой оправе кольца сиял, словно изнутри. Распиленная пополам крупная жемчужина. Кольцо со второй половиной давным-давно сгинуло в испепеляющем пламени.

Нет. Сегодня я не стану открывать дверь в те воспоминания.

Счастье, что осталось хотя бы это кольцо. Оно до сих пор хранит тепло рук того, кто его создал. Я всё ещё чувствую облегчение, если касаюсь его в минуты, когда на душе смутно.

Как странно.

Сегодня я впервые за долгое время чего-то по-настоящему захотел.

Захотел для себя.

Сколько лет мною руководило лишь чувство долга? Сколько лет я думал лишь о долге – перед многими поколениями своих предков, перед окружающими меня людьми и драконами, перед теми, кто зависит от меня, даже перед своими не рождёнными ещё детьми?

Потому что, бездна меня побери, очень скоро мне всё-таки придётся сделать выбор их будущей матери. А круг тех, из кого я могу выбирать, не так, чтобы слишком велик.

Дракона может родить только женщина из рода драконов. Таков нерушимый закон нашей магии и крови.

Пять старших кланов. Родословные каждого я выучил назубок ещё в детстве. Есть ещё младшие кланы, но драконья кровь в них так слаба, что в некоторых семьях, по слухам, сыновья уже не могут даже обратиться в дракона, только обрести промежуточную форму. Это тщательно скрывается, чтоб не покрыть весь свой род несмываемым позором.

Так что младшие – не вариант. Это другие старшие кланы ещё роднятся с ними иногда, чтобы освежить линию крови. Я не могу. Наследие одного из самых мощных в истории драконьих кланов, Клана воды, не может быть разбазарено подобным бездарным образом. От того, насколько магически одарёнными родятся мои будущие дети, слишком многое зависит в судьбах Эридана.

Человеческие женщины родить от дракона, разумеется, не могут. Ни одного случая за тысячелетия наблюдений.

Значит, по сути, мне предстоит выбор без особого выбора. Подходящих незамужних претенденток можно пересчитать по пальцам одной руки.

Одинокая виверна мелькнула серой тенью над гладью Океана, нырнула за рыбой, взмыла вверх с добычей в зубастой пасти. Если не присматриваться, издали виверн можно принять за драконов. Женщины наших кланов, не обладающие способностью оборачиваться в зверя, используют их вместо ездовых животных.

Какие странные причуды магии.

Издревле одни только мужчины драконьих кланов обладают властью над стихиями и способны приручить драконью суть внутри себя и выпустить её наружу.

Женщины могут только родить будущего дракона. Ну, или мать дракона в следующем поколении, если рождается девочка.

Такие слабые. Такие хрупкие. Но без них мы не сможем продлить свой род, поэтому лелеем их и бережём, как величайшую драгоценность.

Мне вот беречь некого.

Мысли снова, как заколдованные, вернулись к девушке, запах которой не давал покоя весь день. Мучал, терзал, как засевшая глубоко внутри заноза.

Нельзя было так зацикливаться. Я знал, что это неправильно и я обязан взять себя в руки и прекратить. Но наваждение никак не желало уходить.

Я впервые за долгое время чего-то захотел для себя.

Впервые задумался о том, чего хочу на самом деле. О чём мечтаю.

Какое странное чувство…

Ведь я давным-давно разучился мечтать.

===

От автора:

Мои дорогие! У меня никак не прикрепляется визуал в книгу, а у меня столько великолепных артов к ней, что просто обидно)) Постараюсь сделать блог, может туда встанут. Не забудьте на меня подписаться, чтобы не пропустить! Ну и заглядывайте ко мне ВК (легко найти, вбив в любой поисковик "Анна Снегова писатель фэнтези ВК". Там есть хотя бы Дан и Милли)

Глава 9

Саар

Милисента

Известие о том, что водный дракон увеличил награду своему будущему Проводнику до каких-то совершенно баснословных размеров, настигает меня, когда я занимаюсь тем, что вымешиваю ногами глину в здоровенной яме вместе с тремя другими бедолагами.

Это не совсем глина… скорее, смесь с песком и порезанной сухой травой, которую мы затемно, пока ещё не рассвело и солнце не раскалило пустоши, собирали за пределами городских стен битых два часа. Из смеси потом надо будет ещё слепить кирпичи - хозяин мастерской, в которой мне удалось получить работу, обжигает их и продаёт для постройки домов в Чёрном конце. Но пока что – самый грязный и противный этап.

Подобрав юбку до колен и заткнув подол за пояс, я иду по кругу, раз за разом втыкая босые ступни в густую смесь. Она липнет к подошвам, не пускает сделать шаг, и иногда мне кажется, что в конце концов я так и останусь здесь, вплавленная в грязь, несуразным памятником своим неудачам.

Милисента Неллис. Девица, двадцать лет. Посмотрите, дети, что бывает, если родиться не в той семье в неудачной части города. Без малейшего шанса получить образование или выйти замуж. Потому что без приданого мне это, конечно же, вряд ли светит. Хорошо хоть, моя девственность всё ещё при мне. Иначе можно бы вообще ставить крест на будущем.

А пока что глубоко в душе, так глубоко, что я боялась сама себе в этом признаться, во мне ещё жила надежда, что однажды я встречу какого-нибудь доброго парня из небогатой семьи, которого не смутит отсутствие приданого и которому слишком понравлюсь я сама, чтобы на это наплевать.

В конце концов, мать когда-то вышла замуж так же, без гроша за душой… она была слишком красива, что перевесило для отчима и это, и то, что она была беременной, когда они познакомились.

Плохой пример, Милли.

Я не хочу, как она. Отчим так и не простил её за то, что взял «с довеском» и «порченую». Пил всё больше и больше, стал поднимать на неё руку. Пытался и на меня тоже. Но когда попробовал… наверное, прочитал в моих глазах, что если тронет, я ему эту руку откушу. И отстал. Он трусом всегда был.

Мама пошла за него только потому, что это был единственный шанс родить меня и вырастить. Беременная и кормящая баба никому не нужна в качестве работника. Ты просто умрёшь с голоду без мужчины в таком уязвимом положении.

И она пошла в добровольное рабство. И терпела то, что может быть, не от всякого хозяина терпят рабы. Я только видела, как блекнет год за годом её невероятная красота. Как гаснет огонь в глазах. Как тише и тише становится голос. Пока она не замолчала совсем.

Наверное, поэтому сама мысль стать Проводником того чёртова дракона вызвала во мне такой безумный, инстинктивный, какой-то животный протест. Как у зверя, которого пытаются загнать в клетку.

Я слишком хорошо знала, что в клетке не бывает ничего хорошего. Не бывает ничего хорошего, когда твоя жизнь полностью в руках другого человека. Спасибо тебе, мама, за науку! Я когда-то поклялась, что у меня будет по-другому. Сделаю всё, чтобы не повторить твою участь.

Что такое день вместе с драконом в качестве его Проводника?

От рассвета до рассвета твоя воля скована заклинанием, привязана к дракону. Да мне когда только стали вакансию в магистрате описывать, я почувствовала, как волосы на затылке зашевелились! У меня хорошее воображение, я живо представила.

Если дракон скажет мне идти, я пойду. Если велит остановиться, я сделаю это, не рассуждая.

Захочет, чтобы я бросилась со скалы головой вниз – так и будет. И никто слова не скажет, потому что король до смерти боится рассердить кого-то из этих чешуйчатых тварей. Один плевок огнём – и не станет ни короля, ни трона, ни дворца. От драконьего пламени нет спасения.

А если дракону придёт в голову развлечься, и он велит мне раздеться… мои руки сделают это, если даже разум будет рычать и сопротивляться внутри моей черепной коробки.

Я снова внутренне содрогнулась.

Нет. Ни за что. Никакие деньги такого не стоят.

И спокойно выслушав восторженные рассказы пробегавших мимо мальчишек, я продолжила вминать ступни в липкую и жирную грязь.

***

Неделю спустя

Удача всё же улыбнулась мне – кирпичнику дали такой большой заказ на дом для только-только женившейся молодой пары, да ещё и задаток выплатили, что он был рад лишним рукам для работы. Вернее, ногам. И меня оставили на работе.

Конечно, за эту неделю я спала часа по три и несколько раз падала прямиком в грязь, когда тело уже не хотело нормально держать равновесие, засыпая на ходу. Но впахивала за троих, помогла хозяину выполнить заказ досрочно и получила хорошую оплату.

Вот только это по-прежнему не компенсировало предыдущие, почти «голые» недели.

У меня по-прежнему была всего половина суммы, которую надо было заплатить пятнадцатого числа. А наступило уже седьмое.

И конечно, стервятница прилетела на запах крови.

В то утро я как раз позволила себе впервые отоспаться. Мы закрыли заказ на кирпичи, и хозяин разрешил прийти к обеду. Это был добрый, в сущности, толстячок, и кормил работников неплохо, понимая, что сила наших ног напрямую влияет на его заработок. Помню, как он не хотел меня брать, такую тощую, но я поспорила с ним, что справлюсь с тем же самым объемом работы быстрее любого его работника-мужика. И выиграла! Ох, он и смеялся. И как же зло смотрели на меня «коллеги».

Но мне было плевать. Моя задача – заработать. И я не собиралась ни у кого отбирать хлеб. Чем лучше мы выполним заказ, тем больше получим все. Это быстро поняли, и в конце концов, ко мне даже прониклись уважением. Я ни разу не позволила себе ныть и жаловаться как девчонка. Потом как-то узнала, что на меня даже делали ставки, как быстро я уволюсь. Ха! Надо было мне тоже поставить на саму себя, хоть заработала бы лишнюю монетку. А то все, кроме хозяина, поставили на то, что на следующий же день сбегу, размазывая сопли.

Глава 10

Насладившись эффектом от своих слов, Леруш развернулась и пошла прочь. Неторопливым шагом человека, который полностью доволен своей жизнью, и которого не мучают никакие дурные мысли и страхи перед будущим.

Я медленно сползла по пыльной стене вниз.

- Милли, что она хотела? – прошептала Эми.

- Иди в дом, котёнок! Всё хорошо. Я в очередной раз её прогнала. Она никогда не получит то, за чем приходила. Запрись только хорошенько, договорились? Я на работу. Сегодня буду поздно. Как обычно. Прости.

Сестра неуверенно кивнула, а я так и осталась сидеть в пыли, бездумно глядя на раскалённо-белые небеса, по которым не плыло ни единого облачка.

Можно взять Эми, Пирата и попытаться сбежать.

Но без дома и без кучи денег на длительную аренду хотя бы – это всё та же ловушка, которая рано или поздно захлопнется. А долговые приставы непременно объявят меня в розыск, если я смоюсь, не закрыв долг за нашу хибару.

Что же делать? Мамочка, что мне делать?

Паника захлёстывала, но я понимала, что в таком состоянии мои мысли просто парализует. И я совершу какую-нибудь ошибку. Поэтому приказала себе прекратить.

***

…С того утра моя жизнь превратилась в кошмар без конца, из которого я никак не могла найти выхода. Просьбы дать в долг, с которыми я, наступив на собственную гордость, прошла по всем соседям, по всем знакомым и хоть чуть-чуть знакомым, конечно же, остались без ответа. Ну а друзей у нас давно уже не было. Все чураются тех, кто обнищал, как будто опасаются заразиться от них бедностью.

День за днём я билась, как птица в силках.

И понимала, что нет – я не справлюсь. Не в этот раз.

Никаких шансов собрать всю сумму в срок.

А ещё, что у меня, кажется, остаётся лишь один, самый последний вариант.

Тот, который я гнала… но который искушал меня снова и снова, каждую ночь, когда, упав на тощую постель, не раздеваясь и не чувствуя собственного тела от усталости, я попадала в какое-то странное состояние между реальностью и тяжёлым полу-обмороком без сновидений.

В промежуточное состояние между явью и сном, где очень сложно контролировать собственные мысли.

«…Успокойся. Ничего тебе не будет. Этот дракон особенный…»

«…Господин Ардан никогда не тратит время на еду во время пребывания в Драконьем гнезде…»

«…Мне надоело выслушивать истерики этих шлюшек, когда господин улетает и оставляет их здесь одних…»

«…Господин Ардан заботится о своих слугах…»

«…Благодари моего хозяина. Его приказ. Каждому гостю кружку воды…»

Как можно довериться тому, кого не знаешь?

Как можно потерять контроль до такой степени, чтобы доверить жизнь другому человеку? Кому-то, кого даже никогда не видел?

Наверное, так же, как можно позаботиться о другом человеке. Которого не знаешь. И которого никогда не видел.

Это она виновата.

Вода.

Вкус той воды в простой глиняной кружке. Которую мне, умирающей от жажды, протянула та женщина. Просто потому, что кто-то, кто даже не знает о моём существовании, велел ей так сделать.

…Сегодня тринадцатое число.

Дракон должен прилететь завтра.

И судя по тому, как разносчик уныло расклеивает всё новые и новые объявления взамен содранных, на каждом столбе, - ему почему-то, по какой-то непостижимой для меня причине, по-прежнему нужен Проводник.

Я застыла в грязи, когда осознала, что не могу больше ступить ни шагу. Наверное, у каждого в жизни бывает момент, когда понимаешь, что больше не получится.

Возможно, это потому, что идёшь по кругу. Или в каком-то не том направлении.

Я тщательно вытерла ноги тряпкой, которая валялась на краю ямы для этих целей. Пошла к хозяину и попросила отпустить меня пораньше. К счастью, он согласился.

И я побежала.

Я неслась по пыльным камням мостовых, задыхаясь и позабыв даже оправить юбку. Потому что так было быстрее.

Чувствуя, как сердце бьётся птицей об прутья клетки – отчаянно, до молчаливого крика, до крови.

Не обращая внимания на удивлённые и осуждающие взгляды прохожих.

Мне было жизненно необходимо успеть в магистрат до закрытия.

***

Эридан

Последний водный дракон

- Это всё? – я заторможенным жестом, хмурясь и чувствуя, как расплываются буквы, написанные на сером листке, пододвинул к себе последнюю пачку анкет.

Недосып выйдет мне боком в конце концов.

Но я ничего не мог с собой поделать. Вот уже который день сон не шёл. Я встречал рассвет, меряя шагами комнату. Или пялясь, как идиот, в потолок ничего не видящим взглядом. Или где-нибудь на вершине очередной скалы, на которую мене заносило не пойми каким ветром просто потому, что я летел всю ночь без остановки, чтобы хоть как-то прогнать внутреннее напряжение, которое тянуло жилы из меня снова и снова.

Наверное, за минувшие две недели я едва ли спал больше трех часов в сутках.

И вот результат.

Хуже всего, что тысячи чужих запахов, которые я пропустил через себя за эти дни, слились в одну сплошную мешанину. И я боялся упустить из-за этого тот единственный, который был мне так нужен.

Хотя, кому я вру.

Я учуял бы её даже во сне.

- Да, господин! Из магистрата велели передать, что небывалый размер гонорара, который вы пообещали, привлек совершенно невероятный вал обращений. Они никогда такого не видывали. Пришлось нанять дополнительных сотрудников для оформления всех нужных бумаг. Но кажется, в этот раз и правда всё.

Взгляд.

Жест.

Шероховатость грубой бумаги под пальцами.

Закрыть глаза.

Вдох.

Не то.

Опять.

Опять.

Опять!

Дракон внутри поднимает морду к небесам и рычит в тоске. Это даже не рёв. Это бессильный вой. Мы в клетке, дружище. Мы в клетке, из которой нет выхода.

Когда мановению твоей руки подчиняются люди, драконы, стихия и целый Океан…

Глава 11

В огромном здании магистрата, который своей неуклюжей громадой подавляет все остальные постройки на площади, страшная жара и духота.

Ещё на подходе было видно странное – толпа девушек, осаждающих высокие деревянные двери. Каждую створку сдвинуть, надо было чуть ли не всем телом налегать, я помню. Но такое чувство, что возбуждённой толпой эти створки сейчас сметёт, словно картонные.

Моя паника усиливается. Как пробраться через такую кучу народу?

- Что там такое? – спрашиваю у брюнетки с копной мелких кудряшек, которая, приподнимаясь на цыпочках, заглядывает поверх голов своих соседок.

- Результаты хотим узнать, - бросает она через плечо, не оборачиваясь. – Я неделю назад подавала. Сказали – ждите, вам сообщат. Завтра уже прилетает! Почему они так долго тянут в этот раз?!

Меня что-то бьёт тупой болью под сердце.

Мы все здесь по одной и той же причине.

Нам нужен синий дракон.

И его деньги, горько добавляет ехидный внутренний голос.

Разница между ими и мной лишь в том, что они «выгрызали зубами» свой шанс, как говорила жаба. А я отказалась довериться судьбе. Испытать свою удачу. И быть может, из-за своих страхов упустила единственную возможность изменить что-то к лучшему в своей непутёвой жизни.

Может, и правда каждому в жизни хоть раз даётся такой шанс? Только кто-то смотрит во все глаза и замечает его. А кому-то страхи, неуверенность, неверие в себя и в возможность лучшего будущего так закрывают глаза, что он жмурится и пропускает его? Пропускает навсегда.

Вдох-выдох.

Ещё не всё потеряно.

- Пропустите! Мне не результаты. Я по другой причине.

В толпе ойкают, ругаются, когда я толкаюсь локтями или наступаю кому-нибудь на ногу. Морщатся, если прикасаюсь к их дорогой одежде своими лохмотьями. Я ведь даже лицо не вытерла как следует! Хорошо хоть, волосы во время работы косынкой повязывала, чтоб глина на них не попала – ну и солнечный удар чтобы не получить. Поспешно сдираю её, чтоб хоть немного приличнее выглядеть. Оправляю юбку.

Преодолеть два ряда двойных дверей оказывается самым сложным. Дальше толпа как-то рассредотачивается по огромному холлу. И кажется, подстерегает кого-то, кто должен появиться из дверей по правую руку. Во всяком случае, там плотность девушек зашкаливает. А мне налево, к унылому ряду столов, отгороженных стеклянной перегородкой от мира простых смертных, не обличённых хотя бы такой маленькой властью, как власть чиновниц магистрата.

Я бросаюсь к первому свободному.

- Опять ты! – вздыхает жаба. Она меня узнала. Видимо, не каждый день приходят такие оборванки. – Я же сказала, в этом месяце работы больше нет! Приходи хотя бы через неделю.

Даже не представляю, как она посмотрит на меня в следующую минуту. Но мне надо пройти через это унижение.

Здоровенный циферблат круглых часов под потолком угрожающим тиканием отмеряет время последнего дня, оставшегося до прилёта синего дракона.

Стиснув зубы, выпаливаю:

- Я передумала! Я хочу подать анкету на Проводника.

Жаба поперхнулась чаем, который отхлёбывала из огромной фарфоровой кружки с ручкой в форме драконьей лапы.

Отставила кружку. Сняла очки и посмотрела на меня… так участливо, что моё нехорошее предчувствие только усилилось. Зря я так про неё. Ну, жаба и жаба. У неё наверняка где-то есть дети, и скорее всего внуки. На такой нервной работе и я бы, наверное, стала раздражённой.

- Я ж тебе говорила, дурочка маленькая! Надо было сразу.

Накатывает невыносимая усталость. Как будто за все-все прошедшие дни сразу.

Плюхаюсь на продавленный стул с клеёнчатым сидением. Роняю руки.

- А теперь?

- А теперь поздно. Только что пришёл ответ. Скоро объявят, кого выбрали. Дракон принял решение.

- Ясно.

Наверное, надо уходить и не занимать чужое время. Но я сижу и пялюсь перед собой в пустоту.

Жаба не торопит.

- Что, так плохо всё? Припёрло?

- Деньги очень нужны, - заторможенно говорю я.

Опоздала. Я опоздала. За всё в жизни надо платить. И за собственную трусость в первую очередь.

Я так боялась, что не стала ловить за хвост свою мечту.

Я так боялась, что даже не заметила, как на несколько коротких дней моей мечтой стал дракон.

- Много надо?

- Много, - отрешённо отозвалась я едва слышным эхом.

Старушка вздохнула. И завозилась. Отодвинула ящики, долго рылась там.

В дыру под стеклом просунулся клочок какой-то бумаги. Я посмотрела на него невидящим взглядом. Какая разница, что это? Теперь не имеет значения. Я опоздала.

- Ну, так тебе нужна работа или нет? – снова раздражается жаба. – Вообще-то, из Чёрного конца не берут. А по тебе невооружённым взглядом видно, что ты оттуда. Но если раздобудешь где-нибудь одежду поприличнее, можешь попробовать.

- Спасибо, - машинально благодарю, не понимая, за что. И сую бумажку в карман, сложив кое-как квадратиком. Кажется, жабу покоробила такая неблагодарность.

- Вот молодёжь нынче… Запомни, человек понадобится недели через две! Там освобождается место. Скажешь, Жардин отправила. Меня просили по дружбе подобрать из кандидаток получше, кто на королевскую не подойдет… но ладно уж. Да смотри, не забудь, в хорошей одежде чтоб! И умыться. Иди уже, горе луковое!

Снова благодарю, и как сомнамбула встаю с места.

Через две недели… как смешно. Ещё недавно я бы порадовалась работе. А это, наверное, хорошая работа, раз жаба её придерживала «не для всех». Но не теперь.

По толпе пробегает взволнованный вздох.

Одна из дверей отпирается, и показывается низенький пухлый чиновник с здоровенными усами. Следом за ним выбегает придворный маг, Амброзиус. На его худом бледном лице с впалыми щеками и ястребиным носом – ярко-алые пятна. Он восклицает, потрясая худыми руками в отворотах широких рукавов своей тёмно-фиолетовой мантии:

- Но это же сумасшествие! На инструктаж Проводника мы всегда тратили не менее недели! Каким, скажите, образом, я должен подготовить девушку за одну ночь?!

Глава 12

Эридан

Последний водный дракон

Светлеет ночь.

Кромка неба над Океаном медленно наполняется красками грядущего дня, который уже притаился где-то за горизонтом, как хищник, поджидающий новую добычу.

Последняя пуговица белоснежной рубашки отправляется в петлю точными движениями моих пальцев.

Камердинер, почтительно склонившись, подаёт мундир.

Синий цвет моего клана оттеняет кроваво-алый подклад. Словно кровь, пролитая на драконью чешую. Издревле воины добавляли алый на свои доспехи, чтобы не было видно полученных ран. Чтобы враг считал, что ты бессмертен, и боялся одного твоего взгляда, равнодушного к боли. Чтобы союзники шли за тобой. Чтобы ты сам в какой-то момент поверил, что неуязвим.

Золото на поясе. Резким рывком затягиваю его. Золото на эполетах. Золото на эмблемах, горящих на пуговицах мундира огнём. Герб моего Клана. Герб Эридана. И мой личный герб. Дракон с расправленными крыльями, ныряющий в бурные воды. Вниз головой. Бесстрашно. Без оглядки.

- Вы готовы, монсир?

- Всегда.

Ночь без сна горит огнём в моей крови.

Как не сорваться? Как не забыть о долге?

Если дракон внутри рычит и тянет цепи. Как не броситься на поиски сразу, стоит мне миновать портал? Я готов вспарывать небо Саара крыльями, я готов грызть песок его пустынь и обнюхивать каждый пыльный камень его проклятых городов до тех пор, пока не найду её.

Но у меня есть всего двадцать четыре часа. И долг. Который мне не на кого переложить.

Клан воды в неоплатном долгу перед Сааром.

Смешно. Я – глава Клана. Вот только весь мой клан состоит из меня одного.

Что ж.

Меня с детства учили, что ты – лишь звено в длинной цепи поколений. Судьба Эридана неразрывно связана с судьбой его драконов. А наша – зависит от судьбы нашего мира. Всё лишь усложнилось, когда в этом переплетении появились неучтённые элементы. В виде нищего мира на задворках цивилизации, которому по несчастливому стечению обстоятельств выпала незавидная участь находится рядом с нашим в хороводе миров в тот момент, когда…

- Портал открывается.

Я тряхнул головой и отогнал неуместные воспоминания.

- Идём.

Сапоги чеканят шаг.

Драконье пламя уже готово выплеснуться. Сила дрожит на кончиках пальцев в ожидании момента перехода. Край солнечного диска медленно выплывает из морских глубин, вспыхивая ярко, как зрачок дракона.

Один день.

Так мало.

И в то же время, это целая жизнь.

Я готов встретить всё, что он мне принесёт.

***

Саар

Милисента

Волнение и нетерпение гонят меня по грязным мостовым пыльных улиц.

Ночь не принесла долгожданной прохлады, лишь слегка прибила пыль. Но это всё же лучше, чем раскалённый зной, который прольётся на наши головы огненным дождём, стоит солнцу взмыть над горизонтом – голодным хищником, расправившим когти в прыжке.

Я уже чувствую его приближение. Дети Саара всегда это чувствуют. Они привыкли отмерять свою жизнь по солнцу и теням. Избегать первого. Стремиться ко вторым. Это хоть какое-то спасение.

Горожане пытаются успеть переделать как можно больше дел, пока не наступило самое пекло. Поэтому в пять утра на улицах полно народу, спешащего кто куда.

Как-то незаметно я встраиваюсь в общий поток.

Ноги несут меня сами собой, пока я бездумно пялюсь в небо, то и дело натыкаясь на прохожих. Хотя и знаю, что ещё не рассвело, поэтому скорее всего, это бесполезное занятие. Дракон ещё не прилетел.

Но он прилетит вот-вот.

И надо было мне так сорваться… Просто перед рассветом я вдруг поняла очень важную вещь.

Мало вовремя осознать свою мечту. Не проворонить её, не затереть, как старый медяк, который слишком часто переходит из рук в руки.

Надо ещё сделать всё, чтобы её осуществить. Через боль, через не могу, через страшно и «кто я такой, чтоб мечта выбрала именно меня».

Иначе она точно достанется другим.

А ведь мне сейчас опасно оставаться в городе. Завтра наступит срок выплаты долга. По-хорошему, я уже этой ночью, пока Аш-Серизен спит, должна была бежать. Но я осталась еще на несколько часов. Подставляя тем самым под удар и себя, и сестру. Это ужасный риск.

Я, наверное, сошла с ума, что поставил на кон такое ради призрачного шанса увидеть в небе над головой, хотя бы на мгновение, своего дракона.

Но кажется, я никогда себе не прощу, если не попытаюсь.

А ещё я твёрдо знаю одну вещь.

Когда он пролетит надо мной, я не стану вставать на колени.

***

Примерно без двадцати шесть, если верить часам на узкой башне городской ратуши, я вдруг с удивлением поняла, что ноги вынесли меня к угрюмой коробке магистрата.

Наверное, по привычке. Или я слишком много думала о драконе.

Кажется, вчера рассвет было около шести? Осталось немного.

Вдруг приходит в голову мысль, что лучше всего и надёжнее было бы ждать где-нибудь в скалах у Драконьего гнезда. Потому что не в магистрате он, конечно же, будет вылетать в наш мир. Здесь – точка входа Проводника, когда он идёт встречать гостя. Синий дракон предпочитает попадать в Саар через берег погибшего моря – они оба выйдут из портала именно там.

Но сейчас уже поздно поворачивать. Да и Эми не хочется оставлять одну надолго.

Потом в голову приходит, что водный дракон вообще может над Аш-Серизеном сегодня не появляться. Может, у него будут дела в другом городе королевства или в пустыне, кто ж его знает. Сколько лет он уже прилетает в Саар? А я хоть раз его видела до этого?

Нет.

Эта мысль почему-то расстраивает сильнее всего, я даже не ожидала, насколько.

Но тут уж я ничего не могу поделать.

Неуверенно смотрю на серые стены магистрата. За узкими прямоугольными окнами первого этажа то и дело мелькают силуэты, видные даже через плотные шторы. Несмотря на ранний час, в магистрате царит суета. И я прекрасно понимаю, почему. Не каждый день прилетает дракон.

Глава 13

Амброзиус схватился за сердце.

- Когда?!

- Сегодня.

- Ч-что?!

- С минуты на минуту.

- Но как?! – на мага жалко смотреть. Он по очереди побледнел, покраснел, посинел, и вообще стал похож на подыхающего от несварения желудка вампира.

- Не спрашивайте. Ох уж эти драконы… нет, точно! Ухожу на пенсию. Этих последних провожу, и подам рапорт.

- Но как мы успеем найти для него Проводника?!

- Уже отправили гонца. Лорда Крайвена всегда встречает одна и та же дама. Она всё знает, ей не надо проводить инструктаж.

Амброзиус машет на себя папкой Саманты и медленно возвращает себе более-менее нормальный цвет.

- Уже лучше. Так! Юная леди, что стоим?! Пятиминутная готовность!

- Амброзиус, метка! – стонет толстяк и укоризненно указывает магу на коробочку. Тот бьёт себя по лбу.

- Точно! Так-с… приступим.

Я забываю дышать и во всё время этого разговора медленно-медленно, по шажочку, незаметно стараюсь подобраться поближе. Любопытство жжёт огнём.

Амброзиус распахивает коробочку… и я вижу на чёрной атласной подушке что-то очень странное.

Силуэт изогнутой драконьей шеи с оскаленной мордой.

Но это не украшение.

Оно как будто соткано из живого света. Бледно-синего, мягко озаряющего стоящих рядом людей.

Моё сердце отзывается гулким стуком. Ну вот. Дракон ещё не прилетел, а уже начинаются чудеса.

На лице Саманты отражается восторг. Амброзиус достаёт откуда-то из недр своей мантии пинцет и аккуратно, осторожными движениями учёного подцепляет драконий знак, поднимает его в воздух. Знак мягко колышется, оставляя в воздухе туманный след.

- Позвольте-ка… - выдыхает Амброзиус и делает шаг к Саманте. – Вашу прелестную шейку, пожалуйста!

Саманта сглатывает комок в горле и поднимает подбородок. Испуганно смотрит в потолок. Но видимо, в отличие от меня, она знает, что это такое, раз безропотно встречает приказание. Ну да, она же выучила инструкцию.

На нежную кожу девушки ложится метка из жидкого синего огня. Дракон остаётся на теле, впитывается, но не гаснет.

- Жжётся!.. – морщит носик Саманта.

- Потерпите.

- Терплю, - вздыхает она. – В инструкции не было написано, что это больно!

Амброзиус чешет затылок с виноватым видом.

- У заклятия подчинения обычно бывают побочные эффекты. Каждый организм Проводника реагирует индивидуально. Это невозможно просчитать. Поэтому мы не предупреждаем заранее кандидатов.

Побочные эффекты?! Миленько.

Я чувствую, что начинаю злиться.

О чём ещё, интересно, не говорят кандидатам? Про риски для жизни тоже уже, в принципе, всё понятно.

- Что-нибудь чувствуете? – живо интересуется Амброзиус. Саманта выглядит неуверенно и испуганно.

- Н-нет… а должна?

- Две минуты! – завывает толстяк, вздымая руки к потолку и потрясая ими. Видимо, обращается к богам, которых просит покарать всех этих своевольных драконов и подарить ему досрочную пенсию.

- Так. Последний штрих.

Из недр мантии появляется ещё одна вещь. Крохотный флакончик с жидкостью серебристого цвета, которая сияет изнутри и выглядит плотной и вязкой, словно желе.

Саманта принимает из рук мага флакон, откручивает пробочную крышку.

- Одна минута! – притопывает ногой чиновник.

Девушка решительно опрокидывает в себя зелье, закашливается. Амброзиус наскоро стучит её по спине и почти что пропихивает в дверь, из которой появился до этого – оттуда уже льётся на плиты пола ровное белое сияние. Маг торопливо уходит вслед за Самантой. Створка захлопывается, и только теперь я понимаю, что всё это время не дышала не только я. Все вокруг застыли статуями и жадно ловили каждое слово.

Суета тут же возобновляется.

Спустя минуту возвращается Амброзиус. Падает спиной на ближайшую стену.

- Фух… отправил. Теперь ждём её до завтрашнего утра. Ах, ч-чёрт… скоро ещё явится дамочка для следующего… послушайте, друг мой, а может, мне тоже на пенсию, с вами заодно?

- Вам нельзя. В Академии не переживут.

Толстяк устало плюхается на обшарпанное кресло для посетителей.

А я стою посреди холла и не могу сдвинуться с места. Мои глаза намертво прилипли к движению тонкой секундной стрелки длиной с мою руку, которая рывками плывёт по круглому белому циферблату.

Щелчок.

Щелчок.

Щелчок.

В унисон с бешеными, сумасшедшими ударами моего сердца.

И наконец, часовая стрелка встаёт ровно на цифру шесть.

А потом вся гранитная махина здания магистрата содрогается.

Что-то падает, что-то разбивается, женские вскрики и визг, кипы бумаг белым ворохом разлетаются по всему полу из рук потерявших равновесие людей.

- Вы слышали? Что это?! – толстяк вскакивает, но снова летит вниз, в кресло, на пятую точку, когда повторяется судорога, пронизавшая гранитные стены.

Низкий грохот.

Раскатистый рык и гул на самой границе восприятия, который заставляет все-все волоски на моём теле встать дыбом, а кожу на предплечьях покрыться мелкими пупырышками.

Амброзиус меняется в лице. И без единого слова кидается в дверь, за которой скрылась Саманта.

Толчок.

С потолка срывается стеклянная люстра с тремя рядами незажжённых, оплавленных толстых свечей, и с грохотом разваливается на осколки посреди каменного пола. Кто-то едва успевает отпрыгнуть в сторону. Я растерянно смотрю на происходящее безумие и не понимаю, что происходит. Землетрясение? Или это портал? Так всегда, когда проходит дракон?

Но что-то в лице перепуганных насмерть чиновников магистрата подсказывает мне, что сегодня исключительный случай.

Равнодушные часы продолжают отсчитывать время, лениво переползая стрелками на пять минут седьмого. Шесть минут… восемь… двенадцать…

Крупных толчков больше нет, но пол под ногами начинает весьма ощутимо вибрировать, и эта дрожь отдаётся где-то у меня в позвоночнике.

Что-то происходит.

Я чувствую звенящее в воздухе напряжение, которое передаётся и мне, охватывает меня всю. Как будто прямо сейчас случится что-то, чего я не могла предположить, выходя сегодня утром из дома. Не могла предположить, много дней назад подавая свою анкету в королевский магистрат на скромную должность служанки.

Глава 14

- Ты!

Сухой палец с отметинами старческой подагры поднимается в воздух и указывает точно в моём направлении.

– Я тебя помню! Я тебя уже видел! Ты приходила… - Амброзиус щёлкает пальцами, вспоминая. – Недели две назад. Или три?

У меня внутри взрывается странная смесь из инстинктивного страха дикого зверька, которого обнаружили и готовы вытащить из берлоги… и какой-то странной, сумасшедшей радости. Наверное, так бывает, когда катишься кубарем с горы вниз. Что-то одно – или шею сломаешь, или получишь море новых впечатлений.

В случае с драконом, правда, впечатления можно прогнозировать непредсказуемые.

Ну, врать в любом случае ниже моего достоинства.

- Приходила.

Амброзиус широким шагом подлетает ко мне, цепко хватает за плечо. Ну, вот тебя и поймали, Милисента. И чему ты, спрашивается, радуешься?

- Анкету дракону подавала?

Я смущаюсь.

- Написала отказ.

У придворного мага брови медленно ползут куда-то к темечку. Да что они все, сговорились, что ли? Неужели за всю историю никто не отказывался идти в Проводники дракону?

- А сейчас чего пришла?

Я замялась.

- Любопытно было.

Он сосредоточенно разглядывает моё лицо и размышляет пару секунд.

- Из всех присутствующих ты одна была здесь два раза подряд – если исключить тех, кого мы уже проверяли. Твой запах единственный не отправляли дракону на пробу.

Моё смущение перерастает в какой-то странный огонёк, вспыхнувший внутри. Какая ещё проба? Кого там этот дракон собрался пробовать? Меня, что ли?

Амброзиус продолжает бормотать себе под нос:

- Но когда ты приходила в первый раз, следы твоего запаха вполне могли оказаться…

- Я её узнала! – просияла вдруг Саманта. – Она на проходе стояла, и я её толкнула, когда опаздывала!

Вот же… предательница. Сразу так меня и выдала. Настолько страшный этот дракон, что ей не терпится сбагрить его кому-нибудь другому?

Да-да-да-да-да!!!.. восторженно вопит внутренний голос, и у меня не получается его заткнуть. Отдай нам этого дракона! С удовольствием заберём себе. На целый день.

Разрушение магистрата как-то притормаживается, стены перестают ходить ходуном, но пол всё ещё вибрирует. Лицо Амброзиуса приобретает неописуемое выражение после слов Саманты.

- Какой неожиданный поворот… теперь понятно. Так это тебя дракон искал всё это время!

Сердце останавливается в моей груди на долю секунды, делает разворот, как птичка в воздухе, и принимается мелко-мелко трепетать крылышками.

Искал?

Кого… меня, что ли?

Тут к нам подбегает толстяк мелкой семенящей походкой и вклинивается в нашу в высшей степени важную беседу. Я готова его стукнуть, потому что мне позарез надо узнать, правда ли, что меня искал дракон?! И зачем искал? И как вообще…

- Господа! Прежде, чем господин Ардан окончательно озвереет и сравняет нам магистрат с землей, давайте-ка определимся. Вот эту девицу надо отдать дракону взамен той, я правильно понимаю?

- Угу, - кивает ошарашенный Амброзиус, продолжая меня разглядывать. Его глаза округляются по мере того, как он это делает.

- Ну так чего мы ждём?! Давайте-ка быстрее ему её сбагрим! Какая разница. Одна-другая… Пока фундамент ещё цел.

Амброзиус с размаха бьёт себя по лбу.

- Погодите! Вы что, правда хотите сказать, что вместо положенного недельного инструктажа я теперь должен провести его… за пять минут?!

Низкий вибрирующий рык на таких уровнях, что у меня на секунду уши заложило, пронёсся по всему зданию.

- Боюсь, что за одну! – в панике выпалил толстяк.

И меня потащили в четыре руки к дверям.

Наверное, можно было поупираться для приличия. В конце концов, я ж не знала, когда бежала сюда вчера, что дракон на самом деле такой злющий. Вон, девушку чуть до обморока не довёл. И это такую красотку писаную! По которой сразу видно, что из благородной семьи, с какими надо исключительно по этикету и с реверансами общаться. Что он тогда со мной сделает? Просто прихлопнет? Или сожрёт на завтрак?

Мне вообще-то нельзя сейчас жизнью рисковать. На мою бедную тушку и так слишком много людоедов. Пусть в очередь становится.

Но предательский внутренний голос настолько захлёбывается от восторга, что голос разума в этом безобразии просто перестаёт быть слышен.

- Стоп. Но мы же не подписали с ней контракт! – затормаживает толстяк у самой двери.

- Доккери, вы меня когда-нибудь в могилу сведёте своим крючкотворством! – взвыл Амброзиус. – Быстрее же! Вы видели, сколько мы уже времени потеряли?! Часики-то тикают!

Новая остановка через два шага. На несчастного чиновничьего начальника уже жалко смотреть.

- Погодите, но вы видели, во что эта барышня одета?! Вы что, правда хотите сказать, что мы поведём к лорду Ардану, великому Дракону вод, расположения которого Его величество жаждет получить больше всех остальных драконов… вот это?!

Обижаюсь не на шутку.

Выдираю руку из мягкого и потного захвата Диккери. Сверкаю на него глазами:

- Я вам не «вот это»! Вы же мужчина, как вы говорите о девушке? А если вам не нравится, во что я одета, то напомню, что я вообще-то не собиралась становиться Проводником! Вот и не наряжалась в пух и прах. Не подхожу вам, ну так пойду тогда отсюда…

Вообще-то, как раз собиралась. Но эту часть истории мы, пожалуй, отпустим.

Какая-то вредная часть во мне с удовлетворением наблюдает, как Диккери покрывается розовыми пятнами.

- Нет-нет-нет, что вы! Это я так… простите… - тушуется толстяк.

В бесцветных глазах Амброзиуса, направленных на меня, мелькает что-то, напоминающее уважение. Он ворчит:

- Обойдёмся без договора и нарядов. Самое главное – вот здесь! К счастью, я утром сварил с запасом. В суете же вечно или разобьёшь, или девочки переживающие опрокинут половину, пока пьют…

Из недр его мантии появляется новый флакончик с серебристой жидкостью. И протягивается мне на вытянутой ладони.

Глава 15

- Отойдите! – Саманта подходит к нам и решительно отодвигает мага со своего пути.

Мы встречаемся глазами. У неё они бледно-зелёные. Цвета выжженной травы на пустошах Саара. В них светится любопытство.

- Сможешь снять? – приподнимает бровь девушка. У нас с ней, кажется, наступило неожиданное взаимопонимание на почве дракона. Она хочет избавиться от его метки… а я до ужаса, до дрожи, до чесотки на кончиках пальцев хочу её себе.

- Попробую, - киваю Саманте. И осторожно протягиваю руку к её шее. Она замирает и выжидающе смотрит.

Прикосновение к синему дракону, дремлющему на девичьей коже, рождает ощущение странного тепла.

Синий зверь приподнимает голову… и безропотно переползает на мою ладонь.

Я подношу её к лицу и рассматриваю удивительное творение чужой магии.

Красивый.

- На шею! Непременно надо туда, где бьётся пульс, - подсказывает Амброзиус шёпотом. Кажется, они оба с Диккери стараются не дышать. А люди вокруг вообще замерли безмолвными зрителями в этой странной пьесе. Где один из актёров совершенно не выучил роль и планирует безбожно импровизировать.

Медленно несу ладонь к своей шее. Самое беззащитное место! Что за извращенцы эти драконы…

Саманта сказала, было больно.

Я задерживаю дыхание в ожидании этой боли… но её нет.

Когда мягко и почти незаметно дракон переползает на мою шею, когда впитывается мне под кожу, меня охватывает чувство, которому сложно подобрать название.

Невероятный покой. Умиротворение во всём теле. Меня как будто обняли, и сказали, что теперь всё будет хорошо.

Я жмурюсь от удовольствия.

- Так болит? – участливо переспрашивает Саманта.

Хорошая она, кстати.

- Не то чтобы… - смущённо бормочу я.

Тишина во всём магистрате невероятная. И… серый гранит замер и больше не дрожит под моими ногами. Только в воздухе нарастает напряжение. Так, что я его чувствую всей кожей. А ещё…

Невидимое объятие становится всё теснее и теснее.

Я как будто начинаю терять контроль над собственным телом. Оно делается скованным и непослушным. Как будто начинаешь засыпать… очень глубоко. Но разум по-прежнему бодрствует.

Что они там трындели про побочные эффекты?!

- А для чего, вы говорите, эта метка нужна? – спрашиваю заторможенно.

Та-ак.

Я, кажется, ещё и мысли теперь с трудом формулирую. Вернее, произношу. Язык еле-еле ворочается. Хотя мозг работает даже слишком быстро и лихорадочно, пытаясь осмысливать происходящие изменения.

Амброзиус смотрит на меня пронзительно. Кажется, он сейчас с энтузиазмом вернулся в роль учёного. А я – подопытный кролик. И придворному магу крайне интересны результаты наблюдений интересного случая.

- Без метки подчинения нельзя произвести сонастройку. Это обязательно условие для того, чтобы установилась связь между Драконом и его Проводником. Так устроено ещё со времён прилётов первых драконов.

- Тогда нельзя было наоборот сделать, чтоб не меня, а дракона? – кое-как выговариваю я непослушным языком.

Толстяк Доккери усмехается. Вы посмотрите на них! Разрушение магистрата, судя по всему, отменяется, и им всем как-то резко захотелось развлекаться за мой счёт.

- Надо же! Чего придумала. Где ж вы видели дракона, который наденет метку подчинения человеческой девушке?

В толпе раздаются смешки. У людей, кажется, нервное напряжение выходит. Замену нашли, все спасены, ура.

А вот моё, напротив, только нарастает.

Вот оно. То, чего я боялась. Моё тело больше не принадлежит мне. Я стремительно теряю контроль над ним, с каждой минутой.

Амброзиусу приходится взять меня за руку и почти тащить за собой, потому что, когда я решаю сделать шаг вперёд и приказываю своим ногам идти… у меня просто не получается это.

Мамочки мои! Во что я, дура, вляпалась?!

Я ж теперь как тряпичная кукла, которой можно играть, как заблагорассудится.

Но потом дверь отворяется, и я забываю обо всём.

Меня ждёт дракон.

Мой собственный, настоящий, дракон.

По сравнению с этим всё остальное – полная ерунда.

За дверью оказывается длинный коридор. Очень простой и будничный коридор, какие бывают в любом государственном учреждении. Пустой, без единого стула, без единой двери. Только залитый со всех сторон ярким белым светом, который струится как будто из ниоткуда и отовсюду одновременно. Но потом мои глаза привыкают, и я понимаю, что источник где-то впереди.

- Да помогут вам боги! – с облегчением бросает нам вслед толстяк. – Как же я счастлив, что у меня снова появился шанс дожить до пенсии, кто бы знал…

И дверь в холл захлопывается за моей спиной. Надёжно отсекая все звуки оттуда, из мира людей, который теперь от меня всё дальше.

А у меня больше нет ни единой возможности оглянуться и посмотреть назад. Тело больше мне не принадлежит.

Теперь – только вперёд.

Туда, куда ведёт меня заботливо старый маг.

Он обращается со мной бережно, почти как с внучкой.

- Нет времени пересказывать тебе все двести сорок три пункта. Запомни самое главное!

Я вся обращаюсь в слух. Пусть у меня и нет нормального образования, голова всегда варила хорошо. И на память я не жаловалась. Мне никогда не нужно было повторять по два раза.

- Постараюсь донести самую суть. А там по ходу разберёшься. Ты, кажется, девочка неглупая.

Дальний конец коридора всё ближе. Моё волнение разрастается так, что трудно дышать. Я уже вижу, что коридор заканчивается ещё одной дверью. Свет идёт оттуда.

- Шаг первый. Ты проходишь в портал. Ничего сложного! Его специально сконструировали так, чтоб для людей максимально привычно и удобно. Не знаю, как там устроено на стороне драконов. И дорого дал бы, чтобы узнать. Но увы, никто из людей никогда не бывал в их мире. И вряд ли побывает. Ну а мы тут со своей стороны делали всё чётко по их инструкциям. К счастью, пока всё работало без единого сбоя.

Нравится мне это его оптимистичное «пока»!