Твоя Сапфир. Сквозь миры и время

****

Пот струился по лицу, смешиваясь с грязью и кровью, застилая уже мутнеющие от боли глаза. Женщина шла, спотыкаясь о тела павших воинов, каждая клеточка ее измученного тела кричала о боли. Но она не могла остановиться. Поле битвы, которое еще недавно гремело жизнью и яростью, теперь было словно адом на земле — лязг мечей, крики, рев раненых лошадей и людей, запах дыма, крови и горящей плоти смешивались в невыносимую какофонию. Ветер дул с поля, не принося облегчения, а лишь разносил запах разложения и смерти.
Ее дыхание стало прерывистым, неровным, каждый вдох причинял резкую боль в груди. Где-то вдалеке еще шли бои, но этот звук становился все тише, как будто отдалялся. В этот момент не существовало ничего, кроме ее боли и необходимости идти. Она должна была дойти до него.
Волосы, когда-то заплетенные в аккуратную косу, теперь висели тяжелыми грязными прядями, спутанные кровью — чужой или своей, она уже не могла различить. Каждый шаг отзывался в ее теле новой волной боли. Женщина увствовала, как слабеет с каждой секундой, как тяжесть собственного тела превращается в неподъемную ношу. Земля под ногами была липкой от крови и грязи, ноги подкашивались.
Остановилась на мгновение, пытаясь собрать силы. Руки дрожали, когда она схватилась за ремешок корсажа, и с яростным криком затянула его еще сильнее, ощущая, как ткань врезается в кожу. Кровь из вспоротой раны на боку продолжала сочиться, но хоть немного сдержать ее — уже было маленькой победой. Время будто тянулось бесконечно, каждое мгновение казалось вечностью, но она не могла позволить себе остановиться надолго. Еще несколько шагов. Она должна дойти.
Громкий мужской крик, полный ярости и боли, прорезал воздух, заставив её инстинктивно отшатнуться. В тот же миг рядом со свистом мелькнул меч, едва не задев её лицо. Острый блеск стали промелькнул настолько близко, что она ощутила холод его металла на коже. Время словно замерло — всё происходило в мгновение, но для неё это было целой вечностью. Сердце бешено заколотилось в груди, но инстинкты, закалённые ужасом битвы, взяли верх.
Сжав зубы, с яростным криком, который вырвался откуда-то из глубины её существа, рывком выхватила нож, спрятанный за корсажем. Последние силы хлынули в её ослабевшее тело, и она направила это отчаяние в один решающий удар. Лезвие вонзилось в горло нападавшего с глухим хрустом. Его глаза расширились, лицо исказила боль и удивление, а потом тело начало оседать.
Руки судорожно дёрнулись, и он почти увлёк её за собой на землю, когда рухнул. Женщина с усилием вырвала нож, почувствовав, как рука дрожит от напряжения и усталости. На мгновение мир поплыл перед глазами, ноги подкосились, и она пошатнулась, едва удерживаясь на ногах. Кровь медленно стекала с клинка, капая на землю, и, тяжело дыша, снова пошла вперёд, зная, что времени осталось совсем мало.

— Где же ты? - прохрипела , пытаясь разглядеть сквозь пелену, застилающую глаза. Мир вокруг терял четкость, словно окутанный туманом боли и усталости. Её голос, едва различимый среди звуков боя, был полон отчаяния. Закашлялась, согнувшись от резкой боли в груди, и вытерла кровь, струящуюся с потрескавшихся губ. Шатаясь продолжила путь.

Внезапно она замерла, прислушавшись. Её сердце застучало быстрее — это был стон, едва слышный среди грохота битвы, но такой знакомый. Этот голос она узнала бы где угодно. Собрав последние силы, пошла быстрее, насколько позволяли ноги, дрожащие от усталости. Женщина вскрикнула от боли, но не замедлилась. Перед ней появился он — сидящий у мертвой лошади, прислонившись спиной к её холодному, неподвижному телу. Рядом, в траве, лежал безжизненный труп воина.
Увидев его, она ускорила шаг, будто ноги обрели новый источник силы. Воительница почти рухнула на колени перед ним, боль на мгновение забылась. Её ладонь нежно легла на грязное лицо, испачканное сажей и кровью, заросшее щетиной. Такой родной, такой любимый... и такой глупый. Женщина всхлипнула, слёзы катились по её щекам, когда она прикоснулась лбом к его лбу. Её пальцы пробежали по его коже, которая ещё недавно согревала её прикосновениями, а теперь была холодной и влажной. В его плече торчала стрела, в боку — глубоко засевший клинок, чужое оружие, которое забрало столько жизней. Она провела пальцами по его потрескавшимся, бледным губам, которые не так давно целовали её с такой страстью, а теперь выглядели словно омертвевшие.

— Прости... прости, что не послушал тебя раньше, - прошептал он, голос его был слабым, словно с каждым словом жизнь медленно покидала его тело. Всё же, собрав остаток сил, поднял руку и нежно провёл по её щеке, убирая прилипшую прядь волос. Его пальцы дрожали, но этот жест был полон любви и раскаяния.

— Дурак... какой же ты дурак, - всхлипнула она, заглядывая в глаза, ещё не потухшие, но уже теряющие былой блеск. Они были такими родными, такими знакомыми, и в этот момент она больше всего боялась, что вскоре они закроются навсегда.

Он горько усмехнулся, губы дрогнули в слабой тени улыбки:

— Знаю... знаю, что уже поздно что-то исправлять.

— Я рядом, - прошептала она, глядя ему прямо в глаза, стараясь запомнить всё: каждый миг, каждый взгляд, этот золотистый блеск, который, хотя и угасал, всё ещё был живым, пусть и на грани исчезновения. Она прижалась ближе, чувствуя его запах - такой родной, такой знакомый, - и слабый, едва уловимый стук его сердца под своей щекой.

Он прошептал, касаясь её волос губами, едва дыша:

— Пусть сейчас и конец... но я найду тебя снова, слышишь? Найду... - Его голос дрожал.

— Я буду ждать... всегда буду ждать, - прошептала она в ответ. Её голос становился всё тише, как и силы, что медленно покидали её израненное тело. Тьма подступала всё ближе, обволакивая её сознание. Но даже в этом последнем мгновении знала: это не конец. Она будет ждать его в любом времени, в любой жизни.

1

Сердце бешено колотилось, словно пыталось вырваться из груди, но, заставляя себя взять под контроль дыхание, я постепенно успокаивалась. Как и всегда после этих снов. Эта женщина... или это была я? Уже давно поняла, что это скорее воспоминания, а не просто игра воображения. Всё было слишком ярким, слишком реальным для обычного сна. Запахи, прикосновения, даже боль - всё ощущалось пугающе настоящим. И он... его глаза...
Вздохнув, я медленно открыла глаза и села на кровати. Несмотря на тяжесть сна, совсем не хотелось просыпаться. Хотелось ещё немного остаться там, рядом с ним. Я опустила ноги на мягкий коврик, впившись взглядом в одну точку на полу, всё ещё не решаясь подняться. Надо было прийти в себя, но внутри осталось чувство пустоты, как будто что-то важное осталось за гранью сна.
Обернувшись на смятую кровать, хмыкнула и, зарывшись рукой в волосы, немного потрепала их, словно пытаясь привести в порядок не только мысли, но и себя. Шея хрустнула, напоминая о напряжении, которое не отпускало даже ночью. Одеяло и простынь были спутаны так, будто я сражалась всю ночь, а не спала. Как всегда. Каким бы аккуратным ни был вечерний ритуал, постель всегда выглядела как после битвы. "Поставить что ли камеру, чтобы узнать, чем я там ночью занимаюсь?" - подумала с долей сарказма, невольно усмехнувшись этой мысли.
Зевнув и потянувшись, наконец встала с кровати и направилась на кухню. Поставив чайник на плиту, подошла к окну и открыла его, впуская свежий вечерний воздух. Лёгкий ветерок приятно коснулся кожи, и я оперлась о подоконник, глядя на город, который начинал зажигать свои огни. Вдалеке доносились звуки машин, чей-то крик, смех детей с площадки во дворе. Этот хаотичный, но живой ритм города вызвал у меня невольную улыбку.
Звук закипающего чайника вернул меня в реальность. Я выключила плиту и приготовила кофе. Ежедневный ритуал: открытое окно, горячая чашка в руках и мысли, которые, как бы я ни старалась, невозможно остановить. Их было слишком много - тяжелых, беспокойных, иногда тревожных, и порой хотелось просто найти способ выключить их, хотя бы на время.
Держа в руках тёплую чашку, грела о неё пальцы, снова уставившись в окно. Город жил своей жизнью, наполняясь огнями и движением. Я сделала несколько маленьких глотков кофе - горьковатый, но сладкий вкус приятно обволакивал горло. Кофе не давал того бодрящего эффекта, которого я ждала, но всё равно было что-то успокаивающее в этом простом ритуале - запах, вкус, чувство тепла.
И в эти моменты одиночества, с чашкой в руках, ловила себя на мысли, что это всё же помогает. Хотя бы чуть-чуть.
У меня было ещё пару часов, чтобы собраться и не спеша выйти из дома. До открытия клуба оставалось три часа - времени хватало и на то, чтобы добраться на метро, и на подготовку на месте. Есть толком получалось только на работе, так что можно было не торопиться.
Постояв ещё немного у окна, так и не допив остывший кофе, я начала собираться. Натянула джинсы и футболку, сверху куртка, кроссовки, на спину рюкзак. Весь этот набор был идеален для того, чтобы слиться с толпой, не выделяться. Заперев дверь, я услышала привычный звук брелков с ключами, звякнувших в руках, и быстро сбежала по лестнице вниз. Магнитный замок подъезда щёлкнул, впуская меня в тихий двор. Я остановилась на миг, улыбнувшись. Этот дом... да, я люблю его. Спокойный, тихий район, без кричащих высоток и помпезных пентхаусов. Эта скромная квартирка на пятом этаже устраивала меня полностью. Хозяйка тоже была довольна — ей было важно, чтобы всё было тихо и арендная плата приходила вовремя. Кажется, я последний раз видела её несколько месяцев назад в местном супермаркете, и то мельком. Эта жизнь меня устраивала: скромная, неприметная, но своя.
На ходу завязывая волосы, быстрым шагом направилась к метро. В маленьких наушниках играла лёгкая музыка, и я с трудом удерживалась от того, чтобы не начать подтанцовывать в такт приятному ритму. Спустившись по ступенькам, ощутила знакомый запах метро - смесь бетона, влажности и разношёрстных ароматов духов окружающих людей. Ветер из туннеля взметнул пряди волос, сигнализируя о приближении поезда.
Оперевшись о стену в углу вагона, я включила музыку погромче, стараясь отвлечься от людей, которые постепенно заполняли пространство вокруг. Сквозь мелодию я заметила молодого парня, сидящего напротив. Он, как и я, был полностью погружён в свою музыку, только его большие чёрные наушники выделялись в толпе. Периодически он бросал на меня короткие взгляды, хмурясь, словно пытаясь что-то понять. Внезапно его глаза расширились, осознание мелькнуло в них - он понял. Я слегка улыбнулась. Молодец. Умный мальчик. Хотя и молодой маг, но задатки у него хорошие - быстро почувствовал, что я не человек. Выйдя из вагона, я почувствовала, как холодный воздух станции коснулся кожи. Усмехнувшись про себя, я всё ещё ощущала на себе взгляд того парня. Он, наверное, сейчас ломает голову, пытаясь понять, что увидел. Мало кто из молодых магов настолько внимателен, чтобы распознать «чужака» среди толпы. Хотя для него это был, скорее всего, первый такой опыт.
Толкнув стеклянную дверь клуба, направилась к стойке охраны. Поставив рюкзак на столик для осмотра, я улыбнулась оборотню на смене - громила с прозвищем Медведь, которого сложно было не заметить.

— Могла бы и не показывать, мы же знаем, что ты хорошая девочка, - усмехнулся он, оглядывая меня с привычной иронией.

— Ох, ты меня очень плохо знаешь, мишка, - ответила я с такой же усмешкой. — Вот пройду разок, не дав осмотреть вещи, и сразу же проблемы заработаю.

Он фыркнул, махнув рукой.

— Ладно-ладно, проходи.

— Кто-то из девочек уже на месте? - поинтересовалась я, застёгивая рюкзак.

— Анна и Рокси уже здесь. Ты сегодня рано. Что-то случилось? - спросил он с лёгким интересом.

— Просто проснулась раньше, не переживай, - бросив ему улыбку, я направилась в гримёрку.

Хорошие ребята, особенно этот Медведь. Огромный, как гора, даже в человеческом облике, но душа компании. Всегда поддержит, подбодрит. Поднявшись в гримёрку, я села перед зеркалом и взглянула на своё отражение. Развязав волосы, аккуратно расправила их пальцами, и несколько серебристых прядей слегка сверкнули в свете ламп. Пальцы автоматически скользнули под глаза - синяки стали заметнее. Да, мне срочно нужно к побережью. Вода была мне необходима, словно воздух. Подпитка от мужчин - это одно, но без силы воды я быстро ослабевала.
Мне повезло, что удалось скрыть свою истинную сущность, притворившись демоном. Клуб получал солидный заработок благодаря моим способностям, а я взамен питалась мужской энергией и имела возможность скрываться от тех, кто мог бы узнать, кто я на самом деле. Владелец клуба, будучи обычным человеком, заботился лишь о деньгах и порядке. Его главное условие — никаких жертв, и всё остальное его мало интересовало.

2

— Всё, малышка, ты готова, - произнесла визажистка с улыбкой, оглядывая меня и результат своей работы.

Я спрыгнула с высокого стула, ответила ей короткой улыбкой и подошла к зеркалу, чтобы расправить волосы. Отражение смотрело на меня совсем другой версией самой себя. Яркий макияж подчёркивал синеву глаз, делая их выразительными и манящими. Подправив красную помаду и слегка взбив локоны, я усмехнулась уголком губ. Надеюсь, сегодня кто-то действительно сможет отвлечь меня от тревожных мыслей и воспоминаний.
Окинув ещё раз взглядом своё отражение, выдохнула и вышла из-за ширмы, отделяющей гримёрку от основного зала. Полумрак встретил меня, как и всегда, красноватым освещением, придающим атмосфере залов клуба загадочность и даже интимность. Запахи - смешение дорогих мужских духов, дыма кальяна, алкоголя и даже чуть уловимый аромат женской косметики - были повсюду. Мой нос привычно ощутил всю эту какофонию, слегка раздражённый, но не настолько, чтобы сбить настрой.
Зал был уже наполовину заполнен. Мужчины, расслабленные, потягивали напитки, кто-то лениво рассматривал сцену, другие - украдкой следили за девушками, которые мелькали мимо, не слишком торопясь завладеть их вниманием. Ночь только начиналась, и клуб ещё не был полон, но атмосфера нарастала, как всегда в это время. Я вдохнула, задержав дыхание на секунду, позволяя окружающей обстановке проникнуть глубже, заставляя себя почувствовать пульсирующую жизнь вокруг. Медленно, уверенно направилась через зал, чувствуя, как взгляды цеплялись за меня.
Трек только недавно начал звучать, так что у меня было немного времени, чтобы спокойно пройтись по залу, прежде чем сменить одну из девушек на сцене. Проходя мимо столиков с мягкими диванами, я мимолётно бросила взгляд на группу вампиров, уютно расположившихся за одним из столов, и игриво подмигнула им. Едва уловимая волна энергии, исходящая от них, заставила лёгкую дрожь пробежать по моему телу. "Уф, а говорят, вампиры холодные," - усмехнулась про себя. Ничего подобного, они очень даже горячие, когда захотят.
Одним из плюсов работы здесь было то, что правила распространялись не только на персонал, но и на гостей. Никто не мог бесцеремонно пользоваться кем-то, если ты - магическое существо. Никаких укусов, никакого использования силы по своему желанию. Людям же изначально чётко объясняли — это не бордель, и если кто-то решит переступить границы, то им придётся иметь дело с нашим добрым и вежливым Медведем. Как правило, одного его вида и вмешательства хватало, чтобы погасить любое своеволие. Всё было под контролем.
Дойдя до барной стойки, я лениво облокотилась на неё, скрестив руки и наблюдая за движением людей и звоном бокалов.

— Вижу, ты уже настроена на ночь, - улыбнулся бармен, протирая стакан. - Присмотрела кого-то на ужин, Дэя?

— Те молодые вампиры выглядят довольно... аппетитно, - ответила я с лёгкой ухмылкой, следя за ними. - Не видела их раньше. Что-то знаешь о них?

— По виду - скорее всего новообращённые. Ведут себя ещё слишком по-человечески, - ответил он, бросив взгляд в их сторону.

— Хотел сказать, что они ещё слишком живые, - тихо хихикнула я, наблюдая, как один из них неуклюже потягивал свой бокал, явно пытаясь казаться спокойнее, чем был на самом деле.

— Именно, милая, - рассмеялся бармен, откинув голову назад. - Всё ещё учатся быть "некоторыми из самых страшных существ" в этом городе.

Улыбнувшись бармену на прощание, я направилась к сцене как раз в тот момент, когда закончилась первая песня, и началась новая - медленная и томная мелодия, которая проникала прямо в сознание, завораживая. Поднявшись на сцену, я плавно прошлась вокруг шеста, нежно прижимаясь к нему, закрывая глаза и полностью отдаваясь музыке.

Все вокруг как будто исчезло - я создала барьер, отделяя себя от остального мира, оставив только мелодию и свои движения.
Я медленно танцевала, позволяя ритму завладеть моим телом. Прижавшись спиной к шесту, изогнулась в пояснице, провела руками по своим изгибам, дразняще приподнимая край наряда. Открывая глаза, я тут же встретилась со взглядом одного из вампиров, сидевших чуть вдалеке от сцены. Красивый, черт возьми. Он отвлёкся от своих друзей и с ухмылкой наблюдал за моими движениями, его глаза едва заметно отливали красным.
Я улыбнулась, направляя на него свою силу, тонко и осторожно. Почувствовав это, он чуть шире ухмыльнулся, глотнул из своего стакана и, не отрывая от меня глаз, встал, направляясь к сцене. Стакан так и остался в его руке, но всё его внимание теперь было приковано ко мне.
Опустившись на пол, я плавно, словно кошка, подползла к краю сцены и положила руки ему на шею. Он наклонился чуть ближе, так что я почувствовала его холодное дыхание на своей коже.

— Станцуешь мне наедине? - прошептал он, едва касаясь моего уха, голос его звучал низко и приглушённо.

— Как я могу сказать "нет"? - улыбнулась я, немного отстраняясь, но всё ещё оставляя между нами невидимую нить притяжения.

Его тихое, едва уловимое шипение заставило меня игриво засмеяться. Легко оттолкнувшись, я вернулась на сцену, завершая танец . Спустившись вниз, уступив сцену другой девушке, тут же оказалась в его объятиях, но ловко увернулась, прижавшись к нему боком и легко проведя пальцами по его щеке. Кожа была всё ещё теплее, чем я ожидала. "Недавно обращённый," - подумала я. Ему не было и месяца с того момента, как он потерял свою человечность. Это даже добавляло ему некой сладости.

— Впервые вижу демона, - прошептал он, наклонившись ближе, как будто пытаясь распознать что-то невидимое во мне.

— Это ведь прекрасно, не так ли? - улыбнулась я, глядя ему прямо в глаза, окутывая его своей силой. - Значит, смогу удивить.

3

Мягкие простыни окутывали меня, даря ощущение спокойствия. Тепло мужского тела рядом наполняло уютом, и даже слабая боль после минувшей страсти казалась приятной. Его губы касались моего лба, а горячее дыхание мягко щекотало волосы.

— Я всегда обожал твои волосы, ты ведь знаешь это? - шепнул он, проводя пальцами по моей спине.

— Знаю... - тихо мурлыкаю в ответ, не открывая глаз. От его легкого поцелуя на плече я невольно вздохнула.

— Никогда не обрезай их... они так же прекрасны, как и ты, - его голос был проникнут нежностью.

— Не знаю, что должно случиться, чтобы я их остригла, - вздыхаю я, выгибая спину, прижимаясь к нему ближе. Его рука медленно скользнула ниже по моему животу, а губы продолжили изучать мою шею.

— Как бы я не хотел, чтобы ты вспомнила причину... - прошептал он, касаясь меня так, словно знал, что воспоминания могут вернуть боль, от которой мы оба бежали.

Моргнув, я вдруг осознала, что сижу, закинув ноги на столик в гримерке, уставившись в пустоту. Воспоминания начали накрывать меня даже здесь, вдали от дома. Вздрогнув от резкого стука упавшей туфли, выпрямилась, глубоко вздохнула и запустила пальцы в волосы.
Почему он не хотел, чтобы я вспоминала причину, по которой могла бы состричь волосы? Что же могло произойти такого? Как я ни старалась, не могла увидеть продолжение этих воспоминаний. Все было размыто, словно нарезки из снов: слишком короткие или длиной в вечность, но без ясного финала. Кроме, пожалуй, смерти... моей или его. Остальное тонуло в тумане. Стоило лишь попытаться напрячь сознание, как голова начинала кружиться, вызывая подступающую тошноту.

— Дэя, так ты с нами или как?

— Что? - я нахмурилась и посмотрела в отражение зеркала.

— Ты с нами на кофе сейчас или нет? Ты сегодня будто не здесь, - Рокси стояла, разведя руки в недоумении.

— Да, с вами, - проморгавшись, я собрала волосы и закрепила их палочкой. — Спать уже хочу, так что кофе точно не помешает.

— Вот это уже больше похоже на тебя, - усмехнулась Рокси, развернувшись к выходу.

Я бросила последний взгляд на своё отражение, подёргала палочку в волосах, чтобы убедиться, что всё держится, и двинулась за ней. Прежде чем выйти на улицу, пропустила вперёд весело хихикающих девушек и махнула на прощание рукой медведю, который стоял у стойки охраны. На улице было раннее утро. Лёгкая прохлада приятно касалась разгорячённого за ночь лица. Пусть ноги и ныли после высоких каблуков, я всё же решила присоединиться к девчонкам на кофе.
Через дорогу от клуба находилось круглосуточное кафе, где нас встретил молодой парень за стойкой. Он выглядел усталым после своей ночной смены, но глаза его засверкали, когда он увидел нашу компанию. Видимо, даже после долгой ночи в этом городе женская компания всегда приносила свои плюсы.
Я оглядела кафе - небольшое, но уютное, с тёплым светом и запахом свежеиспечённых булочек. На стенах висели старые плакаты, а на стойке лежал журнал, явно забытый одним из постоянных посетителей. Девушки уже уселись за угловой столик, громко обсуждая, кто как провёл ночь. Я подошла к ним, сняла куртку и села рядом.

— Я, пожалуй, возьму что-нибудь сладкое, - сказала Анна, листая меню, — после такой ночи нужно восполнить силы.

— Ты всегда что-то сладкое берёшь, - засмеялась Рокси, закидывая ногу на ногу.

Я тоже взглянула в меню, но мысли всё ещё блуждали где-то далеко. Ладно, обычный латте. Парень за стойкой снова посмотрел на нас и, видимо, предвкушая хороший заказ, бодро начал готовить кофе.

— А что у тебя с мужчинами? - голос Рокси резко вырвал меня из мыслей.

— Что у меня с ними? - я переспросила, грея пальцы о картонный стаканчик с горячим кофе. Пар от напитка легкими струйками поднимался в холодном утреннем воздухе, наполняя ноздри слабым ароматом корицы.

— Мы не поверим, будто у демона нет любовника, - с легкой усмешкой продолжала Рокси, игриво поправляя свои светлые локоны, которые, кажется, вились ещё больше после долгой ночи.

Я только вздохнула, стараясь не показать раздражения, что начинало медленно копиться. Пальцы слегка сжались вокруг стакана, и тепло кофе перестало казаться таким уютным.

— Представь себе, - бросила я, глядя в сторону, надеясь, что разговор скоро сойдёт на нет.

Рокси не унималась:

— Говорю же, не поверим. Даже интересно, сколько у тебя их было?

Я закатила глаза, обдумывая ответ, но не спешила продолжать этот разговор. Вечер был долгим, ноги болели после работы, и последнее, что хотелось, - это обсуждать личную жизнь, которая по сути была пустой. Смертные так любят копаться в чужом белье, пытаясь разглядеть свои собственные мечты.

— Какая разница? Были и были. Поменьше, чем у вас, - наконец сказала я, взглянув на неё, — в этом плане вы, люди, явно выиграли.

Её смех, звонкий и чуть раздражающий, подхватила вся компания. Девушки посматривали друг на друга, ожидая, что я добавлю что-то пикантное, что можно будет обсуждать ещё хотя бы полчаса, если не весь день.

— Неужели тебе так сложно сказать? Наверняка после клуба ты с кем-то встречаешься, - продолжала Рокси, как будто вся её жизнь зависела от ответа.

Я прикрыла глаза на мгновение, чтобы не выдать скуку, и отпила кофе, который был уже слишком сладким на вкус.

— Хорошо, - сказала я, решив дать им то, что они так ждали. — Да, встречаюсь. Он стоит тысячи любовников, - усмехнулась я, вспоминая мужчину из своих снов, чьи прикосновения всё ещё отдавались на коже, несмотря на то, что они были всего лишь иллюзией прошлого. Это была не совсем ложь, но и не совсем правда.

Они снова дружно засмеялись, переключаясь с меня на привычные уже сплетни, обсуждая своих бывших и новых поклонников. А я отвернулась, погружаясь в свои мысли, глядя на город, который медленно начинал просыпаться. Улицы оживали, машины одна за другой заполняли дорогу. Люди, спешащие на работу, торопились по тротуарам, а кто-то уже нетерпеливо сигналил на светофоре, раздражённый утренними пробками.
В кафе становилось всё шумнее, всё больше посетителей наполняли его, принеся с собой запахи горячего кофе и разогретых бургеров, пирогов и выпечки. Шум разговоров и жужжание кофемашины смешивались, создавая уютный фон, но я никак не могла расслабиться. Чувство странного беспокойства не покидало меня. Я нахмурилась и, слегка повернувшись на стуле, прищурилась, глядя в сторону парковки у клуба. Там припарковался стильный автомобиль, и я была абсолютно уверена, что это не машина нашего босса. Сердце вдруг забилось быстрее, когда я попыталась разглядеть того, кто вышел из машины и направился внутрь клуба. Проходящие мимо люди мешали мне чётко увидеть фигуру.
Почему сердце так колотится? Я глубоко вздохнула, стараясь взять себя в руки, хотя странное чувство тревоги не отпускало. Нужно успокоиться, иначе недалеко и до паранойи. К тому же, послезавтра у меня выходной. Обещают шторм — отличный повод побыть наедине с собой и морем. Штормовое побережье обычно пустовало, и никто не совался туда, что делало это место идеальным для меня.
Взяв кофе с собой, подхватив рюкзак и махнув девчонкам на прощание, я направилась домой. Мысли плавно переключались на усталость. Спать… иногда этого хочется больше, чем чего-либо другого. Спать — и сбежать отсюда, уйти в тот мир, где, пусть изредка, но было настоящее счастье.
Допив уже остывший кофе, бросила стаканчик в урну, стоявшую неподалёку, и решила присесть на скамейку в сквере. Вокруг было тихо, лишь ветер лениво колыхал листья на деревьях. Я откинулась на спинку скамейки и, устремив взгляд в небо, попыталась найти в его холодной голубизне хоть немного покоя. Но вместо этого тоска, как груз, давила сильнее. Внутри будто всё кричало, металось в агонии, но снаружи — ничего, ни одной слезы, ни единого вздоха. Я уже давно забыла, как это - плакать. Или, возможно, просто перестала видеть в этом смысл.
Эта тягость была слишком глубокой, чтобы её мог утолить кто-то другой. Никто не мог заменить его - ни мужчины с их «вкусной» энергией, ни самые искусные соблазны. Каждое прикосновение, каждый поцелуй казались пустыми. Какой бы красивой и сильной ни была очередная жертва, всё, что мне было нужно после поцелуя - это отойти в сторону, ощутив лишь краткий прилив энергии и... ничего больше.
А ещё я притворяюсь суккубом, - с усмешкой подумала я. По логике, у меня должен быть гарем и оргии каждый день. Однако реальность выглядела совсем иначе. Какими бы привлекательными и соблазнительными ни были мужчины, в душе царила пустота. Тоска по одному единственному , которого помнишь и который не рядом.

4

Сидя на коленях у мужчины, я лениво перебирала его короткие волосы, чуть прижимая кончики пальцев к коже, массируя его голову. Он блаженно улыбался, закрыв глаза, явно наслаждаясь этой небрежной лаской. Так и не подозревал, что с каждым касанием я аккуратно вытягиваю из него немного энергии, словно едва заметные нити, тянущиеся к моему центру.
С людьми нужно быть крайне осторожной, иначе можно легко случайно убить, особенно в моменты, когда на губах ещё теплится приятное возбуждение. Предел допустимого настолько тонок, что стоит лишь на миг утратить контроль, и можно совершить непоправимое. С сущностями всё проще: с ними можно не сдерживаться, отдаваясь инстинктам, ведь некоторые даже с удовольствием делятся своей энергией. Это и притягивало в подобных связях - возможность расслабиться и отпустить себя.
Потянувшись к своему коктейлю, я сделала глоток сладкой жидкости с лёгким привкусом горечи алкоголя. Этот мужчина оказался весьма забавным экземпляром, и я едва сдерживала себя, чтобы не рассмеяться прямо в VIP-комнате. Его порыв упасть передо мной на колени и начать целовать ноги - это было неожиданно даже для меня. Люди, оказывается, всё ещё умеют удивлять.
Настолько привыкла к вампирам и оборотням, что порой забываю, как быстро люди поддаются моему обаянию. Этот же, заказывая приватный танец раз за разом, упорно пытался сделать одно и то же. В итоге пришлось его усмирить, заставив сесть за столик. Теперь он смотрел на меня с видом покорённого, совершенно не замечая, что меня забавляла его откровенная одержимость.

— Ты невероятная... будто знаешь, что мне так нравится, - проговорил он, едва не постанывая от того, как я лениво перебирала его волосы пальцами.

— А может, и знаю, - тихо засмеялась я, наблюдая за ним с легкой долей насмешки.

— Так не хочу уходить. Но мне завтра на работу... Вечно бы был у твоих ног, - выдохнул он, глядя на меня с обожанием, в глазах которого читалось едва ли не благоговение.

— Я в этом даже не сомневаюсь, - с улыбкой ответила я и, встав с его колен, подала ему руку. Он тут же схватил её, цепляясь, как утопающий за спасательный круг. Медленно ведя его через зал, я заметила взгляд администратора. Она с довольной улыбкой кивнула мне, бросив короткий, оценивающий взгляд на мужчину.

— Приходи ко мне, прошу, - всё шептал он, когда мы добрались до выхода, его рука обвилась вокруг моей талии. — Я в гостинице остановился. Обещаю, не прикоснусь к тебе, пока сама не разрешишь. Приходи...

Его слова звучали жалобно и настойчиво одновременно. Он был готов на всё ради ещё одной минуты моего внимания. Я не ответила, лишь продолжала улыбаться. Доведя его до выхода, обняла и оставила легкий поцелуй на щеке. Он тихо вздохнул, будто это прикосновение свело его с ума ещё больше. Кажется, когда я нежно провела ладонью по его щеке, он снова был готов рухнуть передо мной на колени, так что я чуть подтолкнула его к выходу.
Он, пошатываясь, спустился по ступеньке, оглянулся на меня напоследок, и его взгляд был наполнен тоской и сожалением, словно он только что упустил что-то бесконечно ценное. На миг его фигура замерла в проеме, скрытом за тяжёлой драпировкой, и затем исчезла.

— Дурачок, хоть бы название гостиницы сказал, - сказала я, выдыхая с облегчением.

Спустя некоторое время я сидела за столиком в гримёрке, аккуратно стирая остатки макияжа с лица. Теперь я снова была похожа на себя. Образ соблазнительницы уступил место обычной девушке, пусть и миловидной. Откинувшись назад, привычным движением собрала волосы палочкой и осторожно размяла шею.
В гримёрке царил привычный хаос: девушки громко смеялись, переговариваясь о прошедшей ночи, кто-то спорил о чаевых, кто-то хвастался полученными подарками. Я краем глаза взглянула на них, но тут же вернулась к своему занятию. Пересчитав заработанные за ночь деньги, я удовлетворённо кивнула и спрятала их во внутренний карман рюкзака. На сегодня этого более чем достаточно. Шум вокруг меня становился всё менее ощутимым, словно погружаясь в рутину и мысли о грядущем выходном.

— Девочки, пока не расходимся! У меня важная новость, - в гримёрку стремительно вошла администратор, громко заговорив и привлекая всеобщее внимание. — Завтра после обеда жду вас всех на собрание. Обещаю, новость вам понравится, - добавила она, расплываясь в яркой улыбке, подчёркнутой алой помадой.

— У меня завтра выходной, - отозвалась я, скрестив руки и бросив на неё серьёзный взгляд.

— Придёшь, послушаешь новости и вернёшься отдыхать, - парировала она, будто отмахиваясь. — Не переживай, собрание долгим не будет.

— А сейчас ты не можешь рассказать? - не унималась я, слегка прищурившись. Внутри шевельнулось любопытство, но смешанное с нежеланием нарушать свои планы.

— Нет, не могу, - отрезала она, качнув головой. — Завтра нужны все, даже те, кто в этот день не на смене.

Сказав это, она взглянула по сторонам, видимо, убеждаясь, что её услышали. Напряжение повисло в воздухе - любопытство смешивалось с ожиданием. "Приятные новости" могли быть чем угодно: от смены руководства до введения новых правил.
Выдохнув с раздражением, я внутренне смирилась. Ладно, будь по-ихнему. Всё равно к побережью отправлюсь вечером, так что прогулка по городу не повредит. Может, по пути куплю что-то вкусное. Поднявшись со стула и перекинув рюкзак через плечо, я направилась к выходу. На предложение девочек снова выпить кофе лишь отмахнулась: ещё одной их болтливой посиделки я сейчас просто не выдержу. Мой терпеливый фасад вот-вот треснет. Иногда даже поражаюсь, насколько я могу быть язвительной, если вовремя не обуздаю свой характер.
Собрание… интересно, не связано ли это с тем загадочным владельцем автомобиля, что недавно подъехал к клубу? Ладно, завтра разберёмся. Сейчас у меня только одно желание в голове : хочется есть и спать.

Шум снаружи шатра раздражал, нарушая мои мысли. Отмахнувшись и морщась от досады, я продолжила ощипывать курицу, стараясь не запачкать длинную юбку. Но звуки не стихали. Вздохнув, я стряхнула с рук прилипшие перья и поднялась с тканой подстилки.

5

Всю дорогу к клубу я изо всех сил боролась с сонливостью, чтобы не уснуть прямо в метро. Вызвать такси, конечно, было бы быстрее и удобнее, но меня чем-то привлекала вся эта атмосфера подземных тоннелей. Может, дело в том, что маршрут метро проложен не только под землей, но и над городом, по высокому мосту. В те несколько минут, когда поезд вырывался из темноты на поверхность, можно было любоваться потрясающим видом на мегаполис. Город, с его разнообразием высотных зданий, расстилался передо мной как на ладони, а вдали поблескивало море.

Особенно красиво было вечером, когда заходящее солнце окутывало город оранжевым и красным светом, отражаясь в водной глади. В такие моменты дух захватывало, и на миг казалось, что всё замирает.
Однако сегодня мои мысли вновь и вновь возвращались к новому сну-воспоминанию. На этот раз всё было иначе: он не появился в видении, и не было привычной встречи. Что-то было странно, и от этого меня не отпускало лёгкое разочарование. Весь день я пыталась разобраться в этом странном чувстве. Выйдя из душного метро на оживленную дневную улицу, я мотнула головой, стараясь прийти в себя. Воздух был свежим, наполненным смесью запахов — кофе из соседней кофейни, горячего асфальта, лёгкой солёности моря. Сделав глубокий вдох, я попыталась избавиться от странного наваждения, но отголоски сна всё ещё шевелились где-то на краю сознания.
Толкнув стеклянную дверь, я вошла в клуб. Медведь, как обычно, кивнул мне, улыбнувшись, и указал головой на проход в зал, после чего вернулся к монитору компьютерной панели, что-то сосредоточенно настраивая. Его серьезный вид выглядел комично и заставил меня улыбнуться еще шире. Пройдя в зал, я без лишних церемоний плюхнулась на диванчик, закинув ноги на стоящий рядом столик. Девушки уже собрались, и монотонный поток их голосов сразу начал погружать меня обратно в сонное состояние. Ничего удивительного - после ночной смены в клубе даже простое разговорное жужжание действует как колыбельная.
Всплеск ладоней и резкое хлопанье разорвали нарастающую дрему. Я вздрогнула и села ровнее, несколько раз моргнув, чтобы прогнать остатки сна. Администратор стояла перед нами с необычайно счастливым видом, отчего меня сразу насторожило.

— Как я и говорила, девочки, у меня для вас новость, - её улыбка казалась слишком радостной, почти до абсурда. — Наш клуб перешёл к новому владельцу.

Значит, мои догадки оказались верны. Что ж, не впервой, но что же её так радует? И она что.. перевозбужденная? Брови сами собой поднялись вверх в невольном удивлении и скептицизме.

— Да, и я лично попросил нашу милую Адель созвать это собрание, - вдруг раздался незнакомый мужской голос, низкий, с нотками мурлыканья и едва скрытым довольством. — Хотел увидеть всех красавиц, которые теперь под моей опекой.

Я повернулась к источнику звука и замерла. В дверях, опираясь на косяк, стоял мужчина — высокий, стройный, в идеально сидящем костюме. Его взгляд был уверенным и проницательным, а на губах играла едва заметная улыбка.
Я откинулась на спинку дивана, не веря своим глазам. Сердце колотилось так сильно, что казалось, еще немного - и оно просто остановится. Не может быть... Тот же самодовольный вид, та же ухмылка. Он был точь-в-точь таким, каким я видела его в своих воспоминаниях. Даже ямочка под нижней губой, которая появлялась, когда он улыбался, - она была там же. Все слишком реально, слишком знакомо.
Непроизвольно я подалась вперед, и на моем лице промелькнула улыбка, прежде чем я успела себя остановить. В этот момент мужчина небрежно потушил сигарету в ближайшей пепельнице и сделал пару шагов вперед. Его движения были плавными, но с какой-то внутренней мощью, словно он был охотником, играющим с добычей. Он мягко приобнял администратора за плечи, словно она была ему давним другом. И у меня тут же свело скулы от переизбытка чувств: злости, растерянности, боли. Словно по щелчку, улыбка исчезла с моих губ.
Адель, смотрела на него с обожанием и глуповатой улыбкой, чуть ли не превращаясь в лужицу от счастья рядом с ним. Она сияла, будто его присутствие даровало ей долгожданную благосклонность. Дурочка. И зачем, интересно, эта сцена?

— Альфа отныне новый владелец клуба, и мы все под его покровительством, - её слова, произнесенные с неприкрытым восторгом, прозвучали громче и явственнее, чем мне хотелось бы.

«Альфа», значит? Кто бы сомневался. Его обаяние действует на всех, как в прочем и все альфы, особенно на человеческих девушек, словно заклинание. Но со мной ему придется постараться куда больше. Я не поддамся так легко. Все, как всегда. Я невольно вздохнула, ощущая привычную волну раздражения. Его взгляд скользнул по комнате, пока он медленно разглядывал всех девушек, и на мгновение задержался на мне. Было в его глазах что-то... оценивающее. И это меня злило. Едва сдерживая себя, чтобы не вскочить и не уйти, я провела ногтями, которые невольно удлинились от злости, по нижней стороне стола. Вовремя спохватилась, услышав тихий скрип, и поспешно убрала руки в карманы куртки. Взгляд упал на него, и я заметила его ухмылку, которая лишь усилилась, когда он перевел свой взгляд точно на меня. В глазах мелькнуло что-то вроде удивления, и его бровь едва заметно дернулась.
«Не помнит?» — промелькнула мысль. Если бы помнил, реакция была бы совершенно иной. Отлично. Значит, играем дальше. Не отводя глаз, я гордо вскинула подбородок и легким движением брови отразила его жест, будто бросая вызов. Пусть так. Если он не помнит сейчас, мы это исправим. Но на моих условиях. Пусть этот раз будет иначе. Пусть сам дойдет до истины. Сколько бы мне ни стоило это самообладания, на его шею я вешаться не собираюсь.

6

Я не помнила, как оказалась на набережной. Кажется, это уже была третья или четвертая чашка кофе в уютном кафе неподалеку. Шторм приближался, сгущая тучи на горизонте, превращая небо в почти черную пелену. Я сидела внутри, в тепле, вдали от берега, но тревога продолжала медленно нарастать внутри. Он здесь. Теперь это ощущение стало реальным. Моя душа словно настраивалась на его присутствие, и я понимала: это действительно он.
Каждый глоток кофе, казалось, пытался унять мою дрожь, но факт его присутствия все еще будоражил. Его запах, энергия - я чувствовала это во всем. Пусть память о прошлом пока оставалась смутной, но одно было ясно: он нашел меня. Возможно, не осознанно, возможно, его зверь так и не смог пробиться сквозь барьер забытых чувств или замкнутость, но я знала - он чувствует меня, даже если его сознание сопротивляется. Я тихо усмехнулась, глядя на неприветливую серую воду за окном. Сколько раз это уже происходило? Сколько раз мы были так близки и так далеко друг от друга?
На улице постепенно сгущались сумерки, и мелкий дождь начал оставлять крошечные капли на стекле. В кафе становилось все тише, уличные огни отражались в мокром асфальте, создавая блики. Я подошла к барной стойке, бросила несколько купюр за кофе и, набросив капюшон, вышла наружу. Ветер усилился, смешивая запах соли с прохладным, влажным воздухом. Шторм приближался, его присутствие ощущалось во всем - в нарастающей темноте, в затянутом облаками небе, в тишине, что царила на улицах.
Шум волн становился все отчетливее, и я ускорила шаг, направляясь к набережной. Приближение шторма разбудило внутри странное ощущение свободы - как будто стихия могла смыть все заботы и страхи. Ветер был грубым, неуправляемым, но я чувствовала себя как дома, как часть этой бури. Порывы трепали мои волосы, которые я небрежно собрала палочкой, и, не раздумывая, я позволила им освободиться, почувствовав, как ветер спутывает их в беспорядочные пряди.
Когда я добралась до воды, песок под ногами начал холодить ступни, но я почти не обращала на это внимания. Быстро взбежав по небольшому склону, я прислонилась к огромному валуну, укрывшись в его тени под причалом. Темнота и приближающаяся буря укутали меня, как старый знакомый плащ, отрезая от всего внешнего мира. В этом мрачном, наполненном силой воздухе было что-то почти первобытное - море звало, его рев и плеск волн перекликались с моим внутренним хаосом.
Я наслаждалась каждым порывом ветра, ощущая, как мои волосы разлетаются в стороны, спутанные, дикие. Морской воздух врывался в легкие, наполняя всю меня радостью. Это было чувство единения с природой, с темными водами, с непредсказуемой силой шторма - и оно заполняло каждую клетку моего тела.

Резкий крик чайки вырвал меня из потока мыслей, заставив дернуться. Я машинально выругалась и повернула голову, встретившись взглядом с настойчивой птицей. Она стояла на вершине камня, слегка склонив голову набок, словно оценивая меня, и боролась с ветром, то и дело раскрывая свои крылья, чтобы удержаться на месте. Её взгляд был прямым, будто требующим чего-то, и она снова издала резкий, пронзительный крик, словно хотела что-то сказать.

— Что? - спросила я, сама не понимая, зачем пытаюсь заговорить с чайкой. Птица не сдвинулась с места, только подняла голову выше, а её крылья снова развернулись под порывами ветра.

От нового, ещё более громкого крика, я поморщилась, но не отступила:

— Ладно, если поймаю что-то, может, угощу. А сейчас кыш, - раздражённо махнула рукой в сторону моря, надеясь, что она улетит. Но чайка даже не подумала двигаться, оставаясь неподвижной и неподвластной ветру.

Скинув рюкзак с плеч, я присела за большим камнем, прикрывающим меня от ветра. Руки быстро и ловко избавляли меня от одежды, сворачивая её аккуратно и укладывая в рюкзак. Водонепроницаемая ткань рюкзака не раз спасала меня в таких ситуациях - его можно было спрятать под водой, оставив незаметным для случайных прохожих. Даже если кто-то и решит спуститься к пляжу, вряд ли будет задавать себе вопросы, чьи это вещи и зачем они здесь.
Когда последняя вещь отправилась в рюкзак, я осталась обнажённой под открытым небом. Холодный порыв ветра коснулся кожи, но я почти не ощущала его - это было ощущение свободы, почти естественного единства с природой. Морской ветер трепал волосы, и его ледяное прикосновение не вызывало дискомфорта - наоборот, это было чувство близости к чему-то необузданному. Я глубоко вдохнула влажный, солёный воздух, чувствуя, как каждая частица его наполняет меня энергией.
Крепко ухватив рюкзак за лямки, я еще раз огляделась, убеждаясь, что поблизости никого нет. Быстро направившись к воде, я погружалась всё глубже, позволяя волнам полностью окутать меня. Вода бушевала, но для меня это была лишь приветственная стихия. Когда глубина стала ощутимой, я задержала дыхание и полностью ушла под воду. Легкая боль прокатилась по телу, как это всегда случалось при переходе. Я знала, что со временем это исчезнет, если буду обращаться чаще, но всё же осторожность превыше всего. Мой вид был редким в этих краях, и каждая ошибка могла стоить мне свободы.
Я выгнулась, чувствуя, как что-то первобытное рвется наружу. Кожа начала покрываться мелкой, серой чешуей, и с каждым мгновением моя истинная форма брала верх. Я вдыхала соленую воду уже жабрами, что раскрывались вдоль рёбер при каждом движении. Мягко двигая хвостом, который теперь заменял ноги, я удерживала себя в воде, чувствуя мощь и лёгкость своего тела.
Здесь, в глубинах моря, я была по-настоящему дома. Не было страха перед людскими глазами, перед охотниками и ловушками, не было рабства, которое настигло столько моих сестёр. Столько из них пали в руки тех, кто видел в нас только редкостные трофеи... но не здесь, не сейчас. Здесь я была свободна - на короткое мгновение, но этого было достаточно, чтобы почувствовать всю силу жизни, пульсирующую в море.
Взмахнув хвостом, я быстро устремилась в сторону камней, среди которых давно нашла укромную нишу для своих вещей. Осторожно закрепив рюкзак, убедившись, что течение не унесет его, я взмахнула плавниками и, раскрывая те, что были на бедрах и вдоль рук, стремительно бросилась в открытое море. Вода резала тело, но не было ничего приятнее этой прохлады и ощущения полной свободы.
Чем глубже я погружалась, тем спокойнее становилось течение. Штормовые волны оставались наверху, как будто защищая меня от внешнего мира, в то время как под поверхностью царила тишина и мир. Остановившись на мгновение, я закрыла глаза и улыбнулась. Это было то, ради чего стоило терпеть все остальные трудности — единство с морем. Мимо меня проплыл косяк мелких рыб, и я не сдержала улыбки, наблюдая за их быстрыми движениями. Я протянула руку, и длинные когти пронзили воду. Рыбки, как испуганные тени, метнулись в разные стороны. Если бы не вода, я бы, наверное, засмеялась в голос, но здесь мой смех был тихим, как шелест глубин.
Подняв голову вверх смотрела, как тяжелые волны разбиваются о поверхность. Это было настолько завораживающее зрелище, что невозможно было оторвать взгляд. Каждый всплеск, каждый разлом воды был словно искусством, созданным для меня и только для меня. Отмахнув волосы, что плавали вокруг меня, словно шлейф, я медленно опустилась на песчаное дно.
Лежа на спине, я смотрела вверх на искаженное штормом небо сквозь толщу воды. В такие моменты время словно замедлялось. Шторм давал мне ночи наедине с морем, без страха и тревог. Здесь, в этой стихии, я могла быть собой. Без притворства, без необходимости казаться кем-то, кем я не являюсь. Суша была интересным, опасным миром, но море — это мой дом.

7

Я улыбнулась, мягко касаясь своих губ. Хотя я была под водой, я всё ещё отчётливо чувствовала его горячие губы, будто они оставили на мне отпечаток. Его запах всё ещё витал в памяти, наполняя меня тихой радостью. Мой милый, любимый волк… Но почему внутри поселилось странное ощущение, словно что-то не так? Радость казалась мнимой, зыбкой, как будто она могла исчезнуть в любой момент.
Я перевернулась на живот, ощущая, как мягкий песок и водоросли поддавались под моим телом. Пальцы задумчиво зарылись в песок, ловя на ощупь прохладные гранулы, словно ища в них ответы. Быть наедине с собой, погружённой в безмолвную глубину, под водой, приносило невыразимое спокойствие. Здесь, в тишине, мысли растворялись, как волны на поверхности.
Боковым зрением я уловила внезапное движение и, молниеносно выровнявшись, схватила рыбу. В моей руке трепыхалась крупная, серебристая добыча. "Вот и угощение для нового друга," — подумала я с улыбкой, взмахнув хвостом и направившись к берегу.
Добравшись до причала, я ухватилась за крепкую балку и легко вынырнула, оглядываясь по сторонам. Под нависшими досками вода была спокойнее, волны лениво накатывали на берег, не создавая сильного шума. Мягкий крик чайки раздался где-то поблизости, и я невольно улыбнулась шире, поворачиваясь на звук. "Не знаю, та ли это птица," — подумала я, — "но её взгляд кажется знакомым."
Чайка закружила над водой, её тёмные глаза поймали мой взгляд. Поняв, что её внимание приковано ко мне, я играючи подбросила рыбу в воздух. Она моментально расправила крылья и ловко схватила добычу в полёте.

— Какая ты умница, - с улыбкой произнесла я, любуясь её ловкостью. Птица, грациозно взмыв вверх, казалась воплощением свободы, и я почувствовала, как внутри разливается тёплое чувство. Даже в её простых движениях было что-то завораживающее, что заставляло меня на мгновение забыть обо всём остальном.

Наблюдая за чайкой, которая, приземлившись на камень, принялась клевать добычу, я хмыкнула и, больше не задерживаясь, нырнула под воду. Мягкие волны накрыли меня, и я мгновенно ощутила, как холодная вода обволакивает моё тело, превращаясь в знакомую и родную стихию. Легко оттолкнувшись от поверхности, я устремилась к глубине, чувствуя, как плавники вдоль бедер и рук раскрываются, усиливая мои движения.
С каждым взмахом хвоста я ускорялась, как стрела, рассекая воду и распугивая косяки мелких рыб. Они метались в стороны, сверкая серебристыми спинками, словно дождь из маленьких искр, но я не обращала на них внимания. Всё моё сознание было сосредоточено на ощущении свободы, которое наполняло меня, когда я погружалась всё глубже и глубже. Здесь, в тишине подводного мира, я была в своей стихии, в своём настоящем доме. Вода окутывала меня плотным коконом, а ритмичные движения хвоста и рук казались лёгкими и естественными, как дыхание.
Время, проведённое в море, пролетело незаметно. Я потеряла ощущение часов, погружённая в глубокую, обволакивающую стихию. Ощущение свободы и силы так захватило меня, что я не сразу осознала, как свет на горизонте стал становиться ярче — скоро рассвет. Пора возвращаться.
Подплыв к знакомому месту среди камней, я аккуратно извлекла рюкзак из своей ниши, проверив, что всё на месте. Вода нежно обнимала мои ноги и тело, но я знала, что этот момент был последним — ещё немного, и снова придётся оставить море позади. Добравшись до мелководья, я подтянулась на руках и села на песок, позволив волнам омывать мои бедра. Прикрыв глаза, я сосредоточилась, чувствуя, как привычная трансформация начинается. Хвост, который давал мне возможность легко скользить сквозь воду, медленно начал сползать с меня, словно кожа у змеи. Каждый раз это было странным и немного болезненным процессом — возвращение в человеческую форму всегда требовало времени. Ещё одно мгновение — и остатки хвоста растворились в солёной воде, будто его никогда и не было.
С тихим вздохом я обняла колени, подтянув ноги к себе, и замерла, глядя вдаль на светлеющий горизонт. Легкая дрожь прошла по телу — не от холода, а от тоски. Тоски по воде, по ощущению полной свободы, которое так резко исчезло вместе с морем. Всякий раз покидать море было больно, словно оставлять часть себя.
Вода на моей коже высыхала почти мгновенно, словно впитываясь в тело, несмотря на прохладу раннего утра. Морской бриз всё ещё лёгкими касаниями напоминал о ночи, проведённой в воде. Я ещё раз бросила взгляд на светлеющий горизонт, вздохнув с лёгкой грустью, а затем поднялась и подошла к камню, где оставила свою одежду.
Осторожно начала одеваться, чувствуя, как холодная ткань обвивает моё тело, возвращая в реальность. Собравшись, я пошла в обратную сторону, по пути, который давно выучила, чтобы избегать лишнего внимания. Избегая оживлённых улиц, я петляла среди небольших зданий и кафешек, стараясь держаться в тени. Мой путь домой всегда был одним и тем же: привычные улочки, знакомые закоулки. По дороге я заглянула в маленькое кафе, где, как всегда, взяла горячий кофе. Пара приятных слов с баристой, лёгкая улыбка — и я снова одна, с горячим напитком в руках. Идти по улицам, которые медленно оживали под первыми лучами солнца, было необычайно приятно. Улицы наполнялись утренним светом, люди потихоньку выходили из домов, начинался новый день. Я медленно пила кофе, чувствуя, как тепло обволакивает изнутри, прогоняя остатки прохлады ночи и растворяя напряжение.
Зайдя в квартиру, я бросила ключи на тумбочку, и они с тихим звоном отскочили от дерева. Прислонившись спиной к двери, на мгновение закрыла глаза, ощущая, как усталость тяжёлой волной накрывает меня. Ненавижу это чувство… Устала скрываться, устала прятаться и бояться, что кто-то увидит меня такой, какая я есть на самом деле. Я ведь не боюсь себя — напротив, я горжусь тем, кем являюсь, но мир вокруг заставляет притворяться.
Сняв одежду, я переоделась и рухнула на кровать, тяжело выдохнув. Взяла телефон — сообщения и пропущенные звонки раздражали своим количеством. Лента уведомлений казалась бесконечной. Поморщившись, пролистала их — всё было не так уж важно. Но не успела я подумать, что можно отключить его и немного отдохнуть, как телефон снова завибрировал в руках. Звонок.

8

Я проснулась с гулко стучащим сердцем, словно оно пыталось вырваться наружу. В темноте мои пальцы судорожно сжимали покрывало, скрученное в тугой комок рядом. Дыхание было прерывистым, грудь тяжело поднималась. Я глубоко вздохнула и медленно открыла глаза, силясь унять дрожь, и села на кровати. Пальцы бессознательно зарылись в волосы. Тихий рычащий звук вырвался из груди, когда я свесила ноги с кровати, чувствуя холодный пол под босыми ступнями.

— Ненавижу это... - прошипела я, стиснув зубы.

Внутри всё кипело, хотелось кричать, ломать, разрушать всё вокруг. Эта бесконечная круговерть, вечный повтор одного и того же кошмара. Почему это снова повторяется? Почему всё идёт по замкнутому кругу, словно какой-то жестокий фарс?
Та женщина... Да, я её помню, но каждый раз, когда пытаюсь сосредоточиться на её лице, она ускользает, как тень на краю сознания. Её образ затуманен, едва различим, словно туманная дымка окутывает её фигуру, мешая разглядеть что-то важное. Она всегда где-то рядом, преследует меня, шаг за шагом. Стоит только попытаться сосредоточиться, чтобы понять, кто она на самом деле, как всё вокруг словно начинает мерцать и расплываться, покрываясь густым мраком. Будто она чувствует это.
Спустя мгновение я поняла, что мой телефон отчаянно вибрирует, не переставая, словно требуя моего внимания. Чёрт. Как я могла забыть перевести его на громкий звонок? Чертыхнувшись, я нащупала его и мельком взглянула на экран. Время. Сердце пропустило удар, и я моментально сорвалась с кровати, едва не споткнувшись о простыню. Судорожно хватая одежду, я начала собираться, как в лихорадке.

— Какого чёрта... - пробормотала я, натягивая на себя первое, что попалось под руку.

Я проспала весь день. В окне уже сгущался вечерний мрак, и сознание накрыла паника. Я не просто проспала утро — я пропустила почти весь день, и теперь катастрофически опаздывала в клуб.

— Где тебя носит?! - резко раздался женский голос из трубки, звучащий на грани крика. Слова, словно хлёсткая плеть, ударили по ушам.

— Извини, я проспала... Скоро буду, - торопливо ответила я, пытаясь одновременно говорить и натягивать джинсы, наспех переодеваясь. Одной рукой я схватила рюкзак, скомкав его в спешке.

— Ты понимаешь, что за опоздание тебя оштрафуют?! - её голос стал ещё острее, с холодными нотками строгости.

Я замерла на секунду, остановившись с поднятыми бровями и недоумённо уставившись в пустую стену. Оштрафуют? Меня? За всё время моих мелких опозданий ни разу никто не говорил со мной в таком тоне. Обычно это было лёгкое замечание, не более того. А тут она говорила так, словно пыталась произвести впечатление не на меня, а на кого-то ещё. Её голос звучал напряжённо, будто она отчаянно хотела казаться важнее и выше, чем была на самом деле.

— Я скоро буду, обсудим это на месте, - сдавленно ответила я, и, не дождавшись ответа, отключила телефон.

Швырнув его в карман, я торопливо схватила ключи с тумбочки и выбежала из квартиры, стремглав бросаясь к метро. Добежав до клуба, я осторожно оглянулась, стараясь не столкнуться с гостями, которые уже начали стекаться к входу. Избегая встречных взглядов, я прошла внутрь, стараясь оставаться в тени. Меня тут же приметил Медведь. Он молча кивнул и быстрым движением подхватил меня за локоть, незаметно проведя мимо любопытных глаз.
В определённый момент он прикрыл меня своей массивной спиной, полностью скрывая от тех, кто входил в клуб. Я почувствовала, как его напряжённые плечи слегка расслабились, когда незнакомые шаги стихли. Без лишних слов он кивнул мне..

— Теперь беги, малышка, - тихо произнёс он, едва заметно улыбнувшись.

— Спасибо, с меня что-то вкусное, - ответила я, коснувшись его плеча с благодарной улыбкой.

Не задерживаясь больше ни на секунду, я побежала в сторону гримёрки, чувствуя, как адреналин понемногу начинает отпускать. На входе в гримёрку я едва не врезалась в администратора. Она стояла как статуя, поджав губы так сильно, что они превратились в тонкую красную линию. Её взгляд смерил меня с головы до ног с таким выражением, словно я была её личным врагом.
Что с ней такое? Меня не было всего день, а она ведёт себя так, будто тут сменилась вся империя. Хотя, возможно, это из-за него... Альфа. Его появление всегда переворачивало всё с ног на голову. Странно, что девчонки ещё не выдрали друг другу волосы в попытке привлечь его внимание.
Администратор резко пригладила свои короткие белые волосы, её движения были механическими, будто она намеренно избегала любых эмоций. Она прошла мимо, не удостоив меня ни словом, ни взглядом, хотя напряжение в её фигуре было почти ощутимым. В этом молчании ощущалась угроза, как затишье перед бурей. Я едва удержалась от смеха, когда заметила кое-что странное. На её груди сверкали стразы, наклеенные аккуратно между вырезом платья. Серьёзно? Она что, думает, что это привлечёт его внимание? Ладно, пусть играет в свои игры. Штраф за опоздание — так уж и быть, заплачу с заработанного. Пусть успокоится.
Меня всё ещё колотила нервная дрожь, но, переодевшись в одно из своих любимых платьев, я почувствовала, как постепенно возвращается спокойствие. Ткань платья ласково скользила по коже, придавая мне уверенности, которой так не хватало в этот момент.
Когда я начала танцевать, музыка и движения помогли мне на время забыть о всех тревожных мыслях. Улыбка возникала сама собой, флирт с мужчинами за столиками стал чем-то почти механическим, но это работало. Я видела их восхищённые взгляды, их откровенный интерес, и это добавляло мне уверенности. С высоты сцены было легко наблюдать за происходящим в зале, и я заметила нечто, что до сих пор оставалось у меня на периферии.
С приходом Альфы количество вервольфов среди гостей клуба значительно увеличилось. В зале теперь царила совершенно другая атмосфера. Волки были повсюду: их уверенная, хищная аура заполняла пространство.
Девушки в клубе были только рады этому. Их звонкий смех и хихиканье разносились по залу, когда они пытались всячески угодить вервольфам — то кокетливым взглядом, то невинной улыбкой. Они флиртовали отчаянно, словно соревнование за внимание волков стало новым смыслом их вечера. Я продолжала двигаться в ритме музыки, но мысли то и дело возвращались к Альфе. С его приходом всё изменилось, и я не могла избавиться от чувства, что это только начало.
Когда музыка подошла к финальной ноте, я вдруг ощутила на себе пристальный взгляд. Это было, как лёгкое касание на коже, невидимое, но отчётливое. Мгновенно, почти инстинктивно, я подняла голову выше, словно подчиняясь этому невидимому зову. Мои глаза устремились на второй этаж, туда, где находился кабинет начальства. Стеклянные окна были тёмными и непроницаемыми, как всегда, не позволяя никому заглянуть внутрь. Но я знала — за ними открывался идеальный вид на весь клуб. Оттуда можно было наблюдать за каждым движением, каждым шорохом.
И я была уверена, что в этот самый момент кто-то наблюдает за мной. Я не видела этого взгляда, но чувствовала его, как невидимый прожектор, направленный только на меня. Кто-то, кто скрывался за этими затемнёнными окнами, наблюдал, оценивая каждый мой шаг, каждое движение.
Проводив гостя, с которым работала этим вечером, я направилась обратно в гримёрку, наслаждаясь минутами тишины после шумного зала. Намеренно избегая взглядов вервольфов, я скользнула мимо них, стараясь не привлекать лишнего внимания. Я не была настроена питаться от их силы сегодня. Да и зачем? Море недавно щедро наполнило меня энергией, которой вполне хватит на пару месяцев спокойного существования. Без забот, без лишней суеты.
Этот человек, с которым я провела вечер, был так поглощён мной, что не замечал ничего вокруг. Он отчаянно умолял, чтобы я уехала с ним, готов был отдать все свои деньги, лишь бы продлить наше время вместе. Чем я, конечно, и воспользовалась. С него не убудет. Сам знал, куда шёл, когда переступил порог клуба.
Сидя перед зеркалом, я медленно смывала макияж, наблюдая, как под слоем косметики обнажается моё настоящее лицо. Теперь, когда я переоделась, чувство облегчения окутывало меня с каждым движением. Весь этот день и вечер прошли в привычной рутине, но что-то внутри подсказывало мне — нужно уходить. Как можно быстрее и, желательно, незаметнее. Неизвестно, что именно вызывало это странное беспокойство, но оно крепко держало меня в своих цепких лапах. Я хотела исчезнуть, раствориться в ночи, до того как кто-то из вервольфов обратит на меня внимание.