Ты есть

Глава 1

Я как раз допивала утреннюю чашку кофе, когда Саманта — моя соседка, с помятым лицом и растрёпанными волосами выползла из своей комнаты. Не выбежала, не вышла, а именно выползла, еле-еле переставляя ноги и сладко потягиваясь.

— Доброе утро, Элли, — сонно зевнула она. — Ещё так рано, а ты уже на ногах. Занятий же сегодня нет.

— И тебе доброе утро, — поздоровалась я, делая глоток свежесваренного кофе. — Хочу сходить на ознакомительную встречу для первокурсников.

Обычно учебные заведения практиковали методику, когда за студентом старших курсов или аспирантом закреплялась группа новеньких абитуриентов. Они брали над ними шефство и вводили в курс дел, знакомя с правилами и внутренним распорядком университета. Такое наставничество и общение способствовало быстрой адаптации студентов на новом месте.

— Господи! Кто ходит на эти встречи?! — недоумение отразилось в глазах Саманты. — Тебе помочь адаптироваться?

Не успела она закончить фразу, как за её спиной появился такой же растрёпанный и сонный парень, с обнажённым торсом. Хорошо хоть «боксёры» (примеч. — тип мужского нижнего белья, представляющее собой свободные трусы в виде шортов) успел натянуть на бёдра.

— О нет, спасибо, — ответила я милой улыбкой. — Мой метод адаптации мне как-то больше подходит.

— Ммм... Как вкусно пахнет, — пробормотал парень, вдыхая аромат свежесваренного кофе, что витал в воздухе. — Всё бы сейчас отдал за глоток бодрящего напитка.

«У кого-то сегодня была бурная ночь» — подумала я, но вслух лишь приветливо добавила.

— Там в кофейнике ещё немного осталось. Если хочешь, можешь угоститься.

Да уж. В принципе, каждый студент мог адаптироваться к новой студенческой жизни по-своему. Но для меня главное, чтобы продвинутые методы Саманты никак не ущемляли моё личное пространство, обусловленное маленькой комнатой в совместном блоке.

Стоит отметить, что в нашем небольшом холле едва умещались старенький диван и кресло. А сбоку располагалась миниатюрная кухонька с раковиной для мытья посуды и электрической плитой. Санузел общий — один на этаж. Хотя и к этому можно приспособиться. Многие студенты так жили и особо не жаловались.

Я заселилась в кампус, когда до начала занятий оставалось ещё два дня. Увидев впервые Саманту, я сразу же сделала вывод, что моя соседка — девушка не из робких. Обладая общительным и весёлым нравом, за пару дней, она успела обзавестись множеством друзей и знакомых. И я очень надеялась, что они не будут постоянно зависать в нашей комнате, как сегодняшний полуобнажённый экземпляр. Я, конечно, не ханжа и не зануда. Но возможно, и мне придётся бегать по комнате в трусах и лифчике, опаздывая на занятия или важную встречу. И не хотелось бы в такие моменты светить своим нижним бельём и оголёнными частями тела перед незнакомцами. Надо будет сделать соседке тонкий намёк, насчёт присутствия посторонних людей в нашей комнате.

Я поставила грязную кружку в раковину и постаралась быстренько ретироваться, так как чувствовала себя неловко. Ведь сонные, растрёпанные голубки, не стесняясь моего присутствия, начали мило ворковать друг с другом.

Перед уходом я посмотрелась в зеркало, чтобы оценить внешний вид. Понимая, что ветер разметает волосы по всему лицу, я собрала их в высокий хвост и зафиксировала тугой резинкой. Моя причёска не изменилась со времён старшей школы. Светлые пряди всё так же спадали ниже плеч. В последние два года такой непростой и сложной жизни мне было совсем не до волос.

Обстоятельства сложились так, что навалившиеся жизненные проблемы выглядели непреодолимыми и нерешаемыми. Я не знала, как справиться с эмоциональным потрясением и найти выход из сложившейся ситуации. В голове до сих пор не укладывается, какой наивной и глупой идиоткой я была в тот момент. Безоглядно верила людям, и даже не могла усомниться в их верности и преданности. Теперь только безобразный шрам на запястье, спрятанный под шифоновым платочком, напоминает об ужасных событиях тех дней.

Я не знала, как выбраться из трясины, в которую меня затянуло собственное сознание. Из-за череды роковых событий мой разум погрузился в жуткую депрессию. Страшная штука, скажу я вам. Такие психические расстройства следует вовремя диагностировать и лечить. И если не обратится к специалисту, последствия могут быть самыми печальными, как и произошло в моём случае. Но конец у всей истории оказался не столь трагичным.

Надо отдать должное доктору Роджерсу — первоклассному специалисту и просто хорошему человеку. Сейчас я жива и абсолютно здорова. Восстановив физическое и психическое здоровье, я поступила в университет. Выбор профессии был очевиден. Я решила стать психологом, чтобы спасать такие же израненные души, какой была до недавних пор и моя душа.

Я выбрала Чикагский университет (примеч. — The University of Chicago — частный исследовательский университет в городе Чикаго, штат Иллинойс, основанный в 1890 году. Университет является одним из наиболее известных и престижных высших учебных заведений благодаря своей влиятельности в сферах науки, общества и политики), который находился достаточно далеко от моего родного дома. Три часа в дороге и ты уже в другом штате. Я не пыталась сбежать и спрятаться как можно дальше от жалостливых взглядов любопытных соседей. Нет. Просто университет славился хорошей кафедрой психологии, куда без проблем получилось поступить. Да и расположение было очень удачным.

Глава 2

До назначенного места встречи со студентами я решила прогуляться пешком. Хотела получше рассмотреть архитектуру кампуса. Удивительно, как гармонично сочетались готический стиль и современные постройки. Раньше было модно копировать здания британских Кембриджа и Оксфорда. Американские архитекторы обвивали стены плющом и старили камни с помощью кислоты. Таким образом, они получали, своего рода стиль под «Гарри Поттера». И тем самым выделяли старую часть кампуса от новомодных построек.

Погода на улице, что удивительно для этого времени года, стояла прекрасная. Светило солнышко и грело своими последними августовскими лучами. Лето ещё не хотело покидать штат Иллинойс. Я остановилась на мгновение, закрыла глаза и подставила лицо под тёплые лучики солнца, чтобы оно приласкало, согрело и напитало энергией, которая потребуется мне в течение учебного года. Но времени на медитацию совсем не оставалось. Встреча со студентами должна была вот-вот начаться, и следовало поторопиться.

Подойдя ближе к назначенному месту, я заметила, что собралась, довольно приличная группа парней и девушек. И наш куратор к тому времени уже прибыл на место. Он посмотрел на часы и просигнализировал всем собравшимся о начале мероприятия. Студенты расселись вокруг него на траве, в тени огромного дерева.

— Фух! Успела, — выдохнула я и огляделась по сторонам в поисках подходящего места. Лезть в центр собравшихся совсем не хотелось. Лишнее внимание мне ни к чему. Да и не хотелось доставлять неудобства, уже рассевшимся студентам.

С краю я заметила миниатюрную девушку, которая сидела в одиночестве чуть поодаль. Ветер играл с чёрными длинными волосами, отчего ей постоянно приходилось поправлять их. Вот. Я правильно сделала, что заколола свои волосы в хвост. Заметив меня, девушка махнула рукой и указала на место возле себя.

— Присаживайся. Здесь не занято.

Я немного удивилась, но приняла приглашение и устроилась рядом с ней. Темноволосая девушка смотрела на меня с интересом, одарив лучезарной улыбкой.

— Я Мелисса, — бодро произнесла она и протянула руку для приветствия. Доброжелательность девушки говорила о её открытости и отзывчивости. Большие карие глаза, обрамленные чёрными длинными ресницами, и маленький носик, вздёрнутый кверху, делали лицо девушки кукольно милым.

— А я Элли. Рада познакомиться, — произнесла я, сжав в ответном жесте её ладонь. Почему-то темноволосая девушка сразу же понравилась мне. Возможно, её открытая улыбка и бесхитростное выражение лица так подействовали на меня. Да это и неважно. Я не собиралась сторониться людей и вести отшельнический образ жизни. Пусть у меня ещё остались небольшие проблемы с доверием, но прошлое нужно оставить в прошлом. Теперь я пыталась быть открытой, и новое знакомство мне не помешает.

— Для всех вас начинается интересный и увлекательный период в жизни, — куратор начал свою вступительную речь. — Обучение в университете — время занимательное и непростое. Вначале будет сложно — непривычный режим, новые преподаватели, большое количество студентов. Наш университет давно практикует и организовывает вводные встречи с первокурсниками, чтобы вам было легче освоиться и влиться в жизнь учебного заведения. Вы в любое время можете обратиться ко мне за помощью. Собственно говоря, для этого я и назначен вашим куратором, — парень окинул взглядом собравшихся, убеждаясь, что все его хорошо расслышали.

Многие студенты закивали в ответ, давая знак, что им всё понятно.

— Тогда перейдём сразу к делу. Можете рассказать о своих проблемах, которые наиболее остро встали перед вами на начальном этапе.

Тут же со всех сторон посыпались вопросы — студенты пытались перекричать друг друга. Каждому хотелось высказаться о своей проблеме одному из первых. Куратор хлопнул в ладоши и призвал всех к тишине. Когда шум слегка утих, он начал по очереди обращаться к каждому, кто хотел задать свой вопрос.

Те студенты, кому следить за происходящим было не очень интересно, разлеглись на траве и стали любоваться небом. А кто-то начал разговаривать, перешёптываясь между собой.

— Какую специальность ты выбрала? — обратилась Мелисса тихим голосом.

— Психологию, — шёпотом ответила я.

— Правда?! А я социологию. Наверное, у нас с тобой будут общие предметы, — с радостной улыбкой заметила девушка. — Мы могли бы на совместных занятиях садиться рядом, если ты захочешь, конечно же.

— Было бы здорово, — улыбнулась я, кивнув в ответ. Отказать этой милой девушке я просто не смогла.

— Признаюсь, я была удивлена, когда ты приняла приглашение сесть рядом со мной, — продолжила она. — Обычно из-за маленького роста и хрупкого телосложения меня частенько игнорируют и делают вид, что не замечают.

Я очень хорошо понимала, о чём говорила Мелисса. Порой наш внешний вид влияет на восприятие тебя другими людьми.

— Как это знакомо... — я сочувственно кивнула в ответ. — Все хотят быть ближе к тем, кто красив и знаменит среди сверстников, чтобы погреться в лучах их славы.

Мелисса молча посмотрела на меня. В её глазах промелькнуло понимание. Она чётко представляла, что я хотела этим сказать.

— Но стоит оступиться и упасть с пьедестала — тебя вычёркивают из жизни общества. Перестают замечать, не разговаривают, игнорируют, — продолжила я с грустью в голосе. — Подростки и их жестокие законы популярности...

Глава 3

На следующий день, проснувшись достаточно рано, я не обнаружила в комнате никаких посторонних личностей. Видимо, моя соседка, завершив этап адаптации, с ознакомительных уроков перешла к практике. И к первому учебному дню решила подготовиться основательно.

Целых сорок минут Саманта проторчала у зеркала, пытаясь уложить длинные каштановые волосы в замысловатую причёску. По истечении часа, нервничая и психуя, она решила оставить их распущенными, слегка подкрутив на концах. Далее последовали: яркий макияж, короткая обтягивающая юбка и кофточка, подчёркивающая все нужные выпуклости фигуры. Высокие каблуки завершали образ роковой красотки соблазнительницы. Непонятно только — она поступила сюда, чтобы учиться или развлекаться с парнями?

Пока Саманта проводила бесконечное количество времени у зеркала, я спокойно сходила в душ и приготовила лёгкий завтрак. И даже успела съесть его. Потом я занялась волосами, которые подсушила феном и уложила лёгкими волнами. Глаза подчеркнула стрелками, а ресницы накрасила чёрной тушью, отчего мой ореховый взгляд стал более выразительным. Да. Думаю, ореховый — наиболее точный оттенок, чтобы охарактеризовать цвет моих глаз. До зелёного они недотягивали, но и светло-карими не назовёшь.

Одежду я выбрала самую обычную. Не было нужды привлекать излишнее внимание к своей персоне вызывающим нарядом. Дни стояли тёплые, поэтому я отдала предпочтение джинсовой юбки, расклёшенной книзу, длина которой доходила чуть выше колен. Поверх белой рубашки натянула джемпер из воздушного кашемира голубого оттенка. В таком точно не будет жарко, но и кутаться в джинсовку не придётся, если подует прохладный ветерок.

Вешая рюкзак на плечо, я кинула взгляд в зеркало и обнаружила, что оставила своё изуродованное запястье без повязки. Какой кошмар! Я никогда не появлялась в обществе без своих маскировочных платочков. Реакция посторонних людей при виде шрамов заставила меня придумать этот фокус. Всё выглядело так, словно я носила украшение на запястье. На самом деле цель маскировки — скрыть клеймо, которым сама же себя и наградила.

Я быстренько схватила первый попавшийся платочек и повязала на руку. Рукава свитера были достаточно длинными и прикрывали запястье, но рисковать не хотелось. Не хватало ещё в первый день учёбы получить статус какой-нибудь прокажённой или ненормальной. Стоило людям заметить шрам, как сразу же следовал вывод: она пыталась свести счёты с жизнью. Ведь проще навесить ярлык, посчитав девушку сумасшедшей, чем выяснить подробности произошедшего. Поэтому ношение аксессуара стало вынужденной мерой.

Напоследок я бросила взгляд на Саманту, которая всё ещё вертелась у зеркала. Смешная. Столько стараний, ради того, чтобы просто пустить пыль в глаза. Да уж, желание быть популярной и знаменитой у соседки безгранично. Поражаюсь, до какого уровня может доходить человеческое тщеславие. Главное, чтобы корона не сильно отбила ногу, падая с головы, в момент непредвиденного фиаско. Пожелав ей удачи в первый учебный день, я вышла из комнаты и отправилась ждать Мелиссу в месте, где мы договорились с ней встретиться.

Такую суматоху, что творилась на пешеходных дорожках кампуса, можно было увидеть только в торговых центрах на распродаже. Повсюду стоял шум и гам. Студенты сновали туда-сюда, торопясь попасть в университет, так как до начала занятий оставалось не так много времени.

Хорошо, что Мелисса предложила встретиться пораньше. Таким образом, мы смогли спокойно отыскать свои аудитории. Первая лекция у нас проходила по отдельности. А вот второе занятие было совместным. Практически весь перерыв ушёл на то, чтобы изучить карту университета и понять, в какой стороне находилась кафедра по истории. Когда мы, наконец, отыскали нужный маршрут, прозвенел первый звонок. Значит, у нас оставалось только пять минут, чтобы добежать до аудитории и успеть зайти раньше профессора.

Путь нам преграждали мельтешащие студенты, которые так же, как и мы, опаздывали на свои занятия. В этот момент мой телефон издал звук. Я наклонила голову, чтобы достать его из сумки, и продолжала двигаться быстрым шагом за Мелиссой, которая успела оторваться от меня на три метра вперёд. Торопясь догнать подругу, я на всей скорости врезалась во что-то твёрдое. От неожиданного удара лямка рюкзака сползла с моего плеча, и тот с грохотом упал на пол. Я резко вскинула голову, понимая, что наткнулась на чью-то мускулистую грудь. А подняв глаза ещё выше, встретилась с удивлённым, слегка ошарашенным взглядом.

— Боже мой, прости, пожалуйста, — спешно затараторила я, положив ладони на грудь голубоглазого блондина.

Парень удивлённо смотрел на меня, пребывая в шоке. Видимо, он тоже не был готов к этому неожиданному столкновению.

— Я отвернулась, чтобы достать телефон, и не заметила, что двигаюсь прямо на тебя, — наверное, мой ответ выглядел глупым и нелепым. Ну, как можно было не заметить парня, таких внушительных размеров. Его рост достигал почти двух метров, если не больше. Я одарила парня лучезарной улыбкой, надеясь, что он не будет сильно сердиться. Мои ладони всё ещё лежали на широкой мускулистой груди, чувствуя учащённое сердцебиение. Так мы простояли какое-то мгновение, молча уставившись друг на друга.

— Элли, ты решила опоздать на занятия в первый же день? Бежим скорее, профессор вот-вот придёт, — голос Мелиссы вырвал меня из оцепенения.

Я схватила рюкзак с пола и ещё раз улыбнулась мускулистому парню. Догнав подругу перед входом в аудиторию, из чистого любопытства, повернула голову назад. Парень продолжал стоять на том же месте и смотрел в мою сторону. Он не выглядел рассерженным или обозлённым. Вовсе нет. Наоборот, со своими светлыми, слегка взъерошенными волосами на макушке, он казался скорее озадаченным. Да, точно. И удивление в его глазах, отдавало ноткой любопытства, а не раздражения.

Глава 4

Следующие два дня прошли спокойно — без каких-либо столкновений и новых происшествий. На совместных лекциях я всегда садилась рядом с Мелиссой. Обедать в столовую мы тоже ходили вместе. За это время нам удалось более-менее освоиться на территории университета и запомнить дорогу к нужным корпусам и аудиториям. Парень, с которым я столкнулась в первый день учёбы, больше мне не встречался. Возможно, он жил не в кампусе, а снимал квартиру в близлежащем районе. Да и какая разница, собственно говоря. Я уже и думать забыла об этом нелепом инциденте.

Моя соседка по комнате посмеялась надо мной, когда однажды вечером я рассказала о пробном занятии по танцам, на которое собиралась отправиться вместе с Мелиссой. Саманта бросила на меня озорной взгляд и предложила присоединиться к ней. Она как раз планировала посетить очередную вечеринку. Весёлые тусовки среди студентов проводились, чуть ли не каждый день. Я вежливо отказалась. Уж лучше схожу на тренировку по танцам, чем побываю на одном из таких увеселительных мероприятий.

Нет. Я не была занудой. И в старшей школе, как и все нормальные девчонки, ходила на молодёжные тусовки. До определённого момента. Теперь же вечеринки не привлекали меня, как раньше. Потому что посещение таких мероприятий сбивало с толку и отвлекало от намеченных целей. Достойная учёба и крепкие знания — вот главная цель, ради которой я сюда приехала. А вечеринки... Безусловно, они ещё будут в моей жизни, но не сейчас...

Могло показаться, что я рассуждала как дряхлая старушка или скучная зубрилка. Но нет. Ни тем ни другим я не являлась. Просто на одной из таких вечеринок моя жизнь разделилась на «до» и «после». И пока мне было сложно себя пересилить. Но я прилагала массу усилий, чтобы снова стать обычной девчонкой, ничем не отличающейся от сверстников.

В четверг вечером, собираясь на пробное занятие по танцам, я повязала на запястье тёмно-фиолетовый платочек. Он отлично гармонировал с цветом моей новой юбки, что я специально купила для тренировок. Вообще, в моём арсенале была целая коллекция всевозможных платочков, шарфиков и повязок. Как раз на все случаи жизни.

Взяв с собой необходимую одежду и специальную обувь, мы с Мелиссой отправились искать здание, в котором располагался танцевальный клуб, предварительно сверившись с брошюрой, где был указан подробный маршрут следования до места расположения клуба.

Лёгкий ветерок колыхал макушки деревьев, но было совсем не холодно. Мы шли неспешным шагом, наслаждаясь тихим вечером и хорошей погодой. Меня не покидало чувство восторга и радостного предвкушения. Я уже очень давно не танцевала, но надеялась, что в моих руках и ногах осталась мышечная память, и тело вспомнит какие-нибудь элементарные движения или простейшие связки в композициях.

Мелисса же, напротив, шла на первое занятие с чувством волнения и беспокойства. Уж очень сильно она переживала насчёт своих способностей и танцевальных навыков, а точнее, отсутствие таковых.

— Мелисса, не стоит так волноваться, — я пыталась подбодрить её и поднять боевой настрой. — Это всего лишь хобби-класс. От тебя никто не ждёт исполнения сложных пируэтов и знание танцевальных элементов.

— Да, я это понимаю. Сама не думала, что буду так волноваться, — вздохнула Мелисса и ещё крепче сжала лямку своей спортивной сумки.

— Тебе там всё объяснят и разложат по полочкам. Тренер покажет, что нужно делать правой ногой, куда поставить левую, какой рукой взмахнуть, а какую опустить.

— Конечно, Элли, тебе легко говорить, ты знаешь все эти движения, — продолжала причитать Мелисса.

«Ну и трусиха же она!» — подумала я, улыбнувшись, но вслух об этом не сказала. Ведь её можно было понять. Я бы волновалась не меньше, если бы шла не на пробное занятие по танцам, а, например, на тренировку по тайскому боксу или джиу-джитсу. Никому не хочется показаться глупым в области, где ты полный ноль.

— Поэтому я и иду с тобой, чтобы первой прийти на помощь и подсказать в нужный момент, — подбодрила я Мелиссу, обняв за плечи. — Запомни, танцы — это в первую очередь обмен положительными эмоциями. Тебе никто не будет ставить оценки. Физическая подготовка роли не играет. А научиться можно всему, было бы желание.

Кажется, мои слова возымели должный эффект. Мелисса немного расслабилась и успокоилась. Тем временем мы вышли на подъездную дорожку к двухэтажному зданию из красного кирпича, на фасаде которого красовались сразу две надписи. Одна гласила — «Студия спортивного танца «ЭДЖ» (примеч. — Dance Complex EDGE). А чуть выше висел баннер с надписью «Школа греко-римской борьбы».

— О! Так вот где занимаются эти ребята, — прочитав вывеску, воскликнула Мелисса. — Помнишь, я тебе говорила, что в университете есть команда по борьбе.

— Да уж! Какое интересное соседство, — мои губы скривились в скептической ухмылке. — Борцы и танцоры — жгучая смесь.

Кто бы мог подумать? Два клуба диаметрально противоположной направленности делят одно здание. Но если зоны грамотно разделены и правильно оборудованы — почему бы и нет. Ведь каждый сюда приходил заниматься своим делом. Мы вот пришли на тренировку по танцам, а не для того, чтобы поглазеть на полуобнажённых мускулистых спортсменов. На долю секунды в голове промелькнула мысль, возможно, тот парень, с которым я столкнулась в первый день учёбы, тоже занимался здесь? Хотя какая мне разница.

Когда мы с Мелиссой зашли внутрь здания, то заметили ещё несколько человек, которые также пришли на пробное занятие по танцам. В основном собрались одни девчонки. Но были и парни, которые скромно стояли в сторонке, переминаясь с ноги на ногу. Мои брови взметнулись вверх от удивления. Затащить взрослого парня на танцы в наше время просто нереально. Ну, знаете этот стереотип? Мужчина не танцует. А тут ребята сами изъявили желание и пришли на первое занятие. Чудеса, да и только!

Глава 5

Весь следующий день из головы не выходили мысли об очередном столкновении с голубоглазым парнем. Крис... Так обратился к нему друг. Теперь известно его имя. Но этого мало. Меня так и распирало от любопытства! Хотелось выяснить, чем же вызвана его странная реакция при каждой встрече со мной.

Во время обеденного перерыва между лекциями я обратилась к Мелиссе с просьбой о помощи.

— Ты сможешь спросить у своего соседа. Вдруг он знает какую-нибудь информацию о том парне? Ну, с которым я всё время сталкиваюсь.

— Заинтересовалась тем мускулистым спортсменом? Мне кажется, или кто-то на кого-то запал? — Мелисса поиграла бровями, и озорной огонёк зажёгся в её глазах.

Вот маленькая вредина. Ещё и издевается.

— Что? Нет! — возмущённо воскликнула я, а щёки окрасились предательским румянцем.

— Хотя чему тут удивляться. У парня приятная внешность да и физические данные на высоте. Он же просто красавчик! — Мелисса лукаво ухмыльнулась и толкнула меня легонько в плечо.

— Не мели чушь, — огрызнулась я. — Никто ни на какого не запал.

— Ладно, ладно. Не кипятись, — подмигнув, Мелисса открыла баночку с клубничным йогуртом и отправила в рот ложку с лакомством.

— Просто мне стало любопытно, — попыталась я оправдаться, чтобы моя заинтересованность не выглядела такой явной. — Ты обратила внимание на странную реакцию парня при каждом неожиданном столкновении?

— Хм, не замечала. Но ладно, попробую что-нибудь выяснить. Ты же сходила со мной на первую тренировку. Теперь я твоя должница.

Надо отдать должное подруге за проницательность — интерес, который вызывал во мне парень, только отчасти был связан с его странной реакцией и удивлённым взглядом. Во всём его образе и внешнем виде присутствовала какая-то загадочность. Он не улыбался, как большинство сверстников. Выглядел всегда серьёзным и собранным. Словно отгородился бронёй от внешнего мира и никого не впускал в личное пространство. Совсем как я, до недавних пор.

— Кстати! И как тебе танцы? — я постаралась увести разговор в безопасную тему. — Мне очень понравилось. Как оказалось, я многое вспомнила.

И это не могло не радовать. За время тренировки моё сознание перезагрузилось и встряхнулось. Я окунулась в знакомую стихию и наполнилась жизненной энергией. Внутри ощущался эмоциональный подъём. Подумать только! Стоило всего лишь сходить на одно занятие.

— Я думала, будет гораздо хуже! — Мелисса шумно выдохнула и воодушевлённо затараторила. — Но ты права. Не так уж сложно научиться танцевать, когда тебе подробно объясняют технику движений и показывают каждый шаг.

Я посмотрела на Мелиссу и радостно улыбнулась. Она смогла почувствовать энергию танца и испытала эмоциональный подъём. Мне стало приятно и тепло на душе — мы были с ней на одной волне.

Общение с Мелиссой получалось лёгким и непринуждённым. Она была тактична и не навязывала своё общество. Не интересовалась моим прошлым и не задавала лишних вопросов. Удивительно! После случившегося инцидента с Нэнси — моей лучшей подругой, я всё-таки смогла подпустить к себе человека. Можно даже сказать, что с Мелиссой мы стали приятельницами.

Доктор Роджерс так и говорил: «Придёт время и ты сама почувствуешь, когда снова сможешь довериться человеку. Главное, чтобы человек попался правильный». То же самое он сказал насчёт отношений с противоположным полом. Я лишь саркастично рассмеялась ему в лицо. В тот момент мою душу наполняла сильная ненависть ко всем девушкам и парням, меня окружавшим. В каждом я видела предателя, готового в любой момент вонзить мне нож в спину. После событий двухлетней давности я думала, что уже никогда не смогу открыть своё сердце и довериться человеку. Но не зря говорят — время лечит. Вот и я, познакомившись с Мелиссой, начала подпускать её всё ближе и ближе. Посмотрим, что из этого получится.

***

Вечер пятницы я посвятила домашнему заданию и подготовке к семинарам. Первая неделя в университете оказалась очень загруженной и выматывающей. По некоторым предметам загрузили настолько, что в будние дни свободного времени практически не оставалось. В субботу Мелисса предложила устроить шопинг. Она водила старенькую серебристую «Хонду» и мы договорились доехать до супермаркета, чтобы закупить кое-какие продукты и необходимые вещи.

— Элли, а знаешь, твой незнакомец очень интересная и загадочная личность, — начала разговор подруга, пока мы неспешно катили тележки между рядами с фруктами и овощами.

— Ты что-то узнала про него? — с волнением в голосе воскликнула я. — Не тяни, выкладывай уже.

Я торопила Мелиссу, так как мне не терпелось услышать новую информацию о парне.

— Узнала, но не очень много. Живёт он с двумя старшими братьями. Родителей нет, там какая-то трагедия в семье произошла.

— Ого! — я удивлённо вскинула брови.

— Как сказал Саймон — это мой сосед, — пояснила Мелисса. — Голубоглазый парень малообщителен, редко появляется на вечеринках. В окружении девушек его сложно заметить.

— Серьёзно?! — удивление отразилось в моих глазах. С его-то внешними данными и лишаться таких удовольствий.

— Зато спортсмен он отменный! — продолжала рассказывать Мелисса. — У него даже есть прозвище «непобедимый». Потому что никогда не проигрывает. На ковре ему нет равных. Ну так утверждает Саймон.

Глава 6

Думаю после того, как Мелисса случайно увидела мой шрам на запястье, ей не составило труда догадаться, о причине его появления. Но надо отдать ей должное — лишних вопросов она не задавала и не пыталась разузнать хоть какую-нибудь информацию о моём прошлом. Вернувшись из душа, я пожелала ей спокойной ночи и отправилась спать. А наутро мы вели себя, как обычно, словно и не было этого инцидента с демонстрацией шрама на запястье.

В понедельник мы с Мелиссой снова посетили тренировку по танцам. Занятие, как и в первый раз, прошло в тёплой и весёлой атмосфере. Правда, всё своё внимание мистер Ти уделял тренирующимся парам — ребята готовились к соревнованиям. А с нами в тот вечер занимался Дэн. Аманда — его партнёрша, по каким-то причинам не смогла присутствовать на тренировке. Дэн, как это ранее делал мистер Ти, прибегал к моей помощи, чтобы демонстрировать группе правильные позиции в паре.

Тренировка выдалась изнурительной и продуктивной. Мы с Мелиссой мокрые и потные дотащились до раздевалки, и плюхнулись на скамейку тяжело дыша. Мышцы в руках и ногах гудели и болели от полученной нагрузки.

Никогда не понимала, почему большинство людей считали бальные танцы несерьёзным занятием. Это такой же тяжёлый вид спорта, как, например, фигурное катание или лёгкая атлетика. Все танцоры проходят хорошую физическую подготовку. Им приходится держать своё тело в тонусе, чтобы на соревнованиях без остановки исполнить всю латиноамериканскую программу или стандарт. И это вам непросто потрясти бёдрами, вскинув ручкой влево, а ножкой вправо. Один вид программы включал в себя пять танцев, где нужно было вести и направлять партнёршу, держать стойку, создавая идеальную рамку в руках, при этом не забывать о балансе во всём теле и выполнять сложные поддержки. Поэтому я всегда восхищалась мальчишками и девчонками, которые посвятили себя этому красивому и сложному виду спорта, не побоявшись стереотипов и критики в свой адрес.

На этот раз нам не посчастливилось пересечься с командой борцов в раздевалке. Видимо, их тренировка закончилась раньше. Отчего я словила себя на мысли, что немного расстроилась. В глубине души мне хотелось сегодня увидеть того парня. Но теперь поход на вечеринку становился единственным шансом, чтобы с ним встретиться и вывести на откровенный разговор.

В среду Мелиссе удалось выяснить у своего соседа, где планировалось проведение очередной тусовки, куда, по всей вероятности, собирались заявиться борцы из команды. Мероприятие устраивал какой-то студент — всеобщий весельчак и кутила. Он снимал квартиру в жилом комплексе недалеко от кампуса. Удивительно, как его соседи выдерживали постоянное громыхание музыки и шум голосов веселящейся молодёжи. Потому что тусовки этот парень устраивал довольно часто.

Но для нас было главным, что жилой комплекс располагался в шаговой доступности и поэтому мы решили прогуляться до обозначенного места пешком.

Собираясь на вечеринку, я не сильно заботилась о своём внешнем облике. Свои длинные блондинистые волосы собрала в высокий хвост. Нанесла тушь для ресницы и чёрным карандашом подвела уголки глаз. Губы увлажнила блеском натурального оттенка и посчитала, что косметики достаточно на сегодня. Из одежды я выбрала облегающие джинсы и серый джемпер в обтяжку. Образ завершила кожаной курткой, так как вечером становилось довольно прохладно. Обувь одела удобную — без каблуков. Я не преследовала цели нарядиться и произвести фурор у парней, как делало большинство девушек, облачаясь в мини-юбки и туфли на шпильках. Передо мной стояла задача встретиться с тем парнем. И выглядеть при этом хотелось прилично, а не вызывающе.

И конечно же, я не забыла про свой маскировочный аксессуар. Шарфик тёмно-серого оттенка с поперечными полосками белого и чёрного цвета гармонично сочетался с джемпером и не привлекал лишнее внимание.

Посмотрев напоследок в зеркало, я увидела перед собой милую симпатичную девушку. Ничего выдающегося, по моему мнению. Не уродина и ладно. Главным козырем своей внешности я считала открытую и лучезарную улыбку. По крайней мере, так утверждали окружающие. Улыбка, которая с недавних пор, редко появлялась на моём лице. Но в последнее время произошли колоссальные изменения. За первую неделю пребывания в университете я улыбалась чаще, чем за весь прошлый год! Что считала прекрасным результатом. Смена обстановки пошла мне на пользу.

Улыбка появлялась бессознательно, повинуясь инстинктам. Я смеялась на танцах, когда тренер копировал и повторял наши неуклюжие движения. И в разговоре с Мелиссой частенько заливалась весёлым, озорным хохотом, когда она шутила по какому-нибудь нелепому поводу или рассказывала забавную историю. Возможно, моё сознание, наконец-то, начало отпускать события двухлетней давности, и я потихоньку обретала уверенность в себе.

В итоге в приподнятом настроении я вышла из комнаты и отправилась к назначенному месту, где мы договорились встретиться с Мелиссой. Она была девушкой пунктуальной и не заставила себя долго ждать. Уже через пару минут я увидела знакомый силуэт, что двигался мне навстречу.

Для сегодняшней вылазки на вечеринку Мелисса выбрала простой и скромный наряд. Вязаное платье бежевого цвета плотно прилегало к телу и подчёркивало её стройную фигуру. В руках она держала пиджак из коричневой замши. Туфли на невысоком каблуке по цвету гармонировали с платьем. Распущенные волосы и неброский макияж создавали милый образ.

— Элли, ты посмотри! Я на таких высоченных каблуках, но всё равно не дотягиваю до тебя ростом, — недовольно надула свои пухлые губки Мелисса.

— У меня обычный среднестатистический рост — сто шестьдесят пять сантиметров, — ответила я с улыбкой. — Но тебе очень идёт быть миниатюрной. С твоим милым личиком и большими глазами ты выглядишь чертовски соблазнительной куколкой.

Глава 7

Когда мы вышли из здания свежий, прохладный воздух обдал моё разгорячённое лицо. Я сделала глубокий вдох. Было так хорошо вырваться из тесного помещения, наполненного шумной толпой.

— Хэй, девчонки! Вы, наверное, первокурсницы? — начал разговор Трэвис, подмигивая Мелиссе. — Таких красавиц я бы точно не пропустил, если бы заметил раньше.

— Все парни одинаковые. Не могут спокойно пройти мимо симпатичной юбки, — пробубнила Мелисса себе под нос и закатила глаза. — Да мы в этом году поступили на первый курс. Я Мелисса, а это моя подруга Элли, — уже более громким голосом продолжила она и махнула рукой в мою сторону.

— Привет, — я кивнула Трэвису и улыбнулась. — Рада познакомиться.

— Как вы уже успели заметить я Трэвис Бэкли, а этот здоровяк, — парень толкнул в плечо своего друга, — «непобедимый» борец греко-римской борьбы, один из лучших спортсменов страны — Кристофер Уилсон!

Голубоглазый парень смущённо опустил глаза и ухмыльнулся.

— Кристофер?! — мои брови взметнулись вверх от удивления. — Слышала пару раз, что к тебе обращались по-другому.

— Кристофер — это полное имя, — пояснил парень. — Я редко им пользуюсь. Все привыкли звать меня Крис.

Мелисса и Трэвис вышли вперёд, и продолжили о чём-то болтать. Мы с Крисом двигались чуть поодаль и какое-то время просто молчали. Потом он первым прервал тишину и обратился ко мне.

— Я пытался найти о тебе информацию в социальных сетях. И даже погуглил твои имя и фамилию. Элли Принс — верно? Только ничего существенного так и не нашёл.

— О! Неудивительно, что «Гугл» тебе ничего не выдал. Элли — это сокращённое от Элоизы, — призналась я и, смутившись, отвела взгляд в сторону. — Я так же как и ты, редко пользуюсь своим полным именем.

Как можно было, вообще, назвать девочку Элоиза! На дворе не двадцатые годы, и даже не пятидесятые. Я всегда высказывала родителям недовольство по поводу имени. Но у папы было своё мнение на этот счёт. Он единственный, кто до сих пор обращался ко мне, используя полное имя. Все уже давно привыкли звать меня просто Элли.

В этот момент Крис резко остановился и посмотрел на меня ошарашенным взглядом. Примерно таким же, как и при первой встрече.

— Что-то не так? — робко спросила я.

— Всё в порядке просто... — Крис замотал головой и выдавил, что-то наподобие улыбки. — Бывают же такие совпадения.

— А? — я окончательно запуталась и ничего не понимала. — Какие совпадения?

— У тебя в Чикаго, случайно, не живут дальние родственники? — вопрос парня ещё больше ввёл меня в ступор.

— Никогда не слышала, чтобы мама или папа упоминали о каких-то родственниках из Чикаго. Но я могу уточнить, если хочешь.

— Да нет, не нужно, — улыбнувшись произнёс Крис.

— А ты здесь родился и вырос? — мне хотелось выведать ещё немного информации. Тот факт, что я ему кого-то напомнила, не объяснял причину его странной реакции.

— Да, здесь. И даже в этом районе. Мой дом расположен недалеко от кампуса. И ещё со мной живут два старших брата.

— Неужели?! — удивлённо воскликнула я. — Они так же накачаны и мускулисты, как ты?!

Крис залился раскатистым хохотом, отчего вокруг его глаз образовались мелкие морщинки. Именно эти лучики делали взгляд парня тёплым и дружелюбным.

— Что? — я улыбнулась в ответ, немного смутившись. И с облегчением отметила, что сейчас он не смотрел на меня тем ошарашенным взглядом. В данный момент его глаза светились задором и весельем.

— Нет, братьям далеко до моей физической формы, — восстановив дыхание от смеха, произнёс Крис. — Хоть я и младший в семье, но оказался самым крупным из всех.

— Серьёзно?

— Да. Старший брат невысокого роста, что хорошо для его профессии. Он пилот гражданской авиации. А средний брат — компьютерный гений. Вряд ли обзаведёшься внушительной мускулатурой, если всё своё свободное время просиживать за монитором компьютера.

Ого! Сразу столько информации выяснилось о семье Криса. Но почему-то про родителей он ни слова не сказал.

— Наверное, здорово иметь такую большую семью? — с моих губ слетел вопрос, а в голосе промелькнули нотки грусти. — Я единственный ребёнок в семье, хотя всегда мечтала иметь брата или сестру. Так здорово расти, когда рядом уже есть друг или подруга. С братом в любое время можно погонять в мяч. А сестра не отказалась бы заплести куклам косички или сделать яркий макияж из маминой косметики, — не задумываясь, я выдала Крису одно из своих самых сокровенных желаний.

Мне всегда хотелось, чтобы у нас была большая семья. Но у мамы с папой так и не получилось завести ещё одного ребёнка. С самого детства они окружили меня чрезмерной любовью и опекой. Я смотрела на жизнь сквозь розовые очки, порой не замечая, что люди могут быть злыми и завистливыми, неблагодарными и мелочными. Позже мне пришлось столкнуться с людскими пороками лицом к лицу. Моё подростковое сознание, воспитанное в любви и уважении, оказалось неготовым принять предательство любимого человека. В итоге я впала в глубокую депрессию, что впоследствии привело к попытке покончить с жизнью.

— Когда-то наша семья действительно была большой и очень дружной. Но не теперь... — тихий голос Криса отвлёк меня от грустных размышлений. — Родителей нет в живых — мы с братьями остались одни.

Глава 8

Следующие дни протекали в обычном рутинном режиме. Со своей соседкой я пересекалась редко, так как её было невозможно застать в комнате. Обычно Саманта возвращалась поздно вечером, когда я уже спала. Либо же занятия в университете начинались так рано, что мне приходилось уходить до момента её пробуждения. Идеальное соседство! Если никаких сюрпризов от Саманты не последует и дальше, то в этой графе моей студенческой жизни можно поставить жирный плюсик.

По понедельникам и четвергам мы с Мелиссой продолжали посещать занятия по танцам. С каждой новой тренировкой я чувствовала в себе больше уверенности. Теперь моё тело поддавалось контролю. В движениях появилась резкость и чёткость. Когда Дэн на тренировках прибегал к моей помощи, в паре с ним я держалась смело и уверенно, ни капли не стесняясь, что могу казаться неуклюжей или смешной. Так как некоторые элементы мне удавалось вспомнить с трудом.

Мелисса также делала колоссальные успехи. Природное чувство такта и ритма помогало ей схватывать всё на лету. Новые элементы и комбинации давались Мелиссе лучше, чем другим девочкам в нашей группе. Поэтому на занятиях она держалась более уверенно и раскованно.

В понедельник после танцев мы пересеклись с Крисом и Трэвисом в раздевалке. В тот день тренировка борцов совпадала по времени с нашей. Трэвис, как обычно, в своей игривой манере, поприветствовал меня и Мелиссу. Я уже начала привыкать к его позёрству и заигрываниям, поэтому нисколько не удивилась, когда, щеголяя голым торсом, Трэвис начал красоваться перед девочками из нашей группы. Парень явно любил быть в центре женского внимания.

Его действия возымели должный эффект — девочки кидали заинтересованные взгляды в его сторону и шушукались между собой. А посмотреть, конечно, было на что. Всё-таки парни занимались тяжёлым видом спорта, где не последнюю роль играла физическая форма, которую они поддерживали изнуряющими тренировками.

В отличие от своего друга Крис не стал красоваться перед девчонками, а сразу же накинул футболку на тело и сухо поздоровался. Выглядел он при этом сдержанно и собранно.

Перекинувшись парой дежурных фраз, мы заверили ребят, что обязательно придём на их следующие соревнования, которые состояться на следующей неделе. Услышав новость, Крис устремил на меня пристальный взгляд и одарил доброй и искренней улыбкой. Улыбкой, которая затрагивала глаза, делая выражения его лица более мягким и привлекательным. Буквально минуту назад, он стоял мрачнее самой чёрной тучи, словно пытался заморозить всех окружающих своим ледяным взглядом. И сразу такой контраст.

Я смотрела на Криса, на несколько секунд дольше, чем этого требовали правила приличия. Небесно-голубые глаза гипнотизировали меня и вводили в транс. Радовало лишь то, что он уже не реагировал так остро при каждой встрече со мной.

***

На следующей неделе в среду — в день проведения соревнований по борьбе, мы с Мелиссой договорились прийти пораньше, чтобы успеть занять удобные места. Мероприятие проходило в спортивном зале главного здания университета, поэтому нам не пришлось долго искать нужный корпус. На территории кампуса мы ориентировались уже достаточно хорошо и знали, где располагался зал.

Зайдя в помещение, мы осмотрелись по сторонам. Трэвис не лукавил, когда говорил, что схватки по греко-римской борьбе были популярным зрелищем. Особенно если спортсмены, выступающие за твой университет, так хороши в своём деле. Потому что людей, желающих понаблюдать за соревнованиями, собралось достаточно много. Основную массу присутствующих составляли студенты, но были и взрослые мужчины и женщины. Возможно, они пришли поболеть за кого-то из своих детей или родственника.

Мелисса тем временем написала сообщение Трэвису, просигнализировав о нашем прибытии. Конечно, мы могли самостоятельно отыскать свободные места на трибунах, но я не стала возражать от помощи ребят. Всё-таки мы договорились с ними встретиться перед началом соревнований. И буквально через две минуты парни отыскали нас среди суетящейся толпы болельщиков.

— Привет, красавицы! — поздоровался Трэвис, подмигивая, то ли мне, то ли Мелиссе. — У нас сегодня самая горячая группа поддержки, — и обнял нас, положив руки к нам на плечи. Мы с Мелиссой переглянулись и закатили глаза. В следующий раз нужно тонко намекнуть парню, что его чары обольщения на нас не действуют.

— Элли, Мелисса, — Крис дополнил сухое приветствие лёгким кивком головы. — Нужно найти вам удобные места. Зрителей с каждой минутой становится больше и совсем скоро здесь начнётся настоящее столпотворение.

Если это был лёгкий намёк на заботу, то, признаюсь, доброта Криса тронула моё сердце. Голубоглазый парень с каждой минутой нашего общения, удивлял всё больше и больше.

Когда мы пробирались по проходу между рядами, наш путь преградила шумная толпа студентов. Один парень стремительно ринулся вперёд — так сильно ему хотелось занять свободное место. И, не посмотрев по сторонам, он с силой толкнул меня в плечо. Я пошатнулась, потеряв равновесие, и чуть было не упала. Если бы не Крис, который среагировал молниеносно и подхватил меня, валялась бы я сейчас на полу в ногах у толпы.

— Эй, там! Поосторожнее! — металлический голос Криса прогремел над моим ухом. А в сторону обидчика последовал суровый взгляд ледяных глаз.

— Извини, чувак! Я не хотел, — на ходу выпалил испуганный студент, толкнувший меня, и продолжил подниматься, избегая неприятностей. И его можно было понять, потому что даже я вздрогнула от, леденящего душу, голоса Криса.