Ты и я - под запретом

Глава 1. Брат плюс один

Милфорд, штат Коннектикут, наши дни

Заглушив мотор, откидываюсь на спинку кресла и тяжело вздыхаю, переведя взгляд на родительский дом – особняк семьи Шоу.

Мама попросила меня приехать. Покинуть уютные стены холостяцкой берлоги, чтобы со всеми почестями встретить моего блудного брата. Ооо, да ещё и «плюс один»! Майкл решил познакомить нас со своей невестой – красавицей и умницей из хорошей семьи. Во всяком случае, так про неё говорят родители со слов того же Майкла.

Ладно... Пусть будет так. Хотя она, и правда, красивая. Брюнетка с шелковистыми волосами, достигающими лопаток. Точёная фигурка. Глаза медового цвета и прямой открытый взгляд, проникающий прямо в душу. А вот всё остальное... Степень её ума и порядочности не помешало бы выяснить подробнее.

Выбираюсь на улицу. Хлопнув дверцей своего старого Доджа, подхожу к забору и по привычке перемахиваю через него. Пробираюсь в дом не с парадного входа, как это делают нормальные люди, а через двери в патио*. Захожу на кухню и беззвучно опускаюсь на стул.

– Ммм... Как вкусно пахнет!

Мама, стоящая спиной ко мне, чуть ли не подпрыгивает от неожиданности. Резко обернувшись, она швыряет в меня полотенцем.

– Эван! Ты хочешь, чтобы я поседела раньше времени? – восклицает с искренним возмущением.

– И даже тогда ты всё равно будешь выглядеть прекрасно, – расплываясь в улыбке, вскакиваю со стула и подхожу к маме.

Чмокнув её в щёку, незаметно хватаю яблоко. Но она замечает.

– Дай сюда. Скоро сядем ужинать. Все вместе!

От этого «все вместе» по телу пробегает озноб. А глаза матери сияют, готовые наполниться слезами.

Иногда мне хочется прибить брата за то, что он оставил нас...

Последние восемь лет Майкл живёт в Вашингтоне. Отдал всего себя карьере политика, является активным членом одной из партий. Годам к тридцати наверняка попадёт в Сенат. И, похоже, сейчас он решил, что ему пора обзавестись семьёй – ведь это же правильно.

Когда Майкл успел стать таким правильным, чёрт возьми!?

– Помоги лучше накрыть на стол, – просит мама, подхватывая тарелки с закусками и направляясь с ними в гостиную.

Я подчиняюсь. Подняв большое блюдо с фруктами, ставлю его себе на голову. В руки беру бокалы.

– О, Боже, Эван! – причитает мама, увидев меня. – Ты неисправим!

– Зато со мной весело, – поставив блюдо и бокалы на стол, скрещиваю руки на груди. – Кто-то же должен быть весёлым.

– Давай только ты не будешь слишком веселиться в присутствии невесты Майкла, – говорит мама с улыбкой. – Я хочу, чтобы всё прошло идеально, понимаешь?

– Ты слишком сильно стараешься. Это всего лишь Майкл. И просто его девушка... Да она даже не американка, чёрт возьми!

Твою ж ... Я не хотел говорить этого вслух. Вообще не хотел говорить о ней...

– Она родилась в Америке, – мама награждает меня строгим взглядом. – Конечно, она американка! Просто её родители не из наших мест, вот и всё. И когда тебя вдруг стало беспокоить всё это?

Смотрит на меня испытующе. Довольно странно чувствовать себя так, словно мне десять, и я разрисовал стены фломастером. А мне уже давно не десять.

Подняв руки в знак полнейшей капитуляции, отступаю к кухне.

– Обещаю, что буду паинькой.

– И почему я тебе не верю? – усмехается мама, следуя за мной.

Потому что люди привыкли видеть во мне шута. И не ждут от меня никакой серьёзности. Я собственноручно надел эту маску много лет назад. И теперь она буквально приросла к моему лицу. Спасаясь за ней от жизненных проблем, я этого и не заметил. Маска весельчака и циника стала частью меня.

Наконец мы заканчиваем накрывать на стол, и мама обеспокоенно смотрит на часы.

– Их самолёт приземлился час назад. И они должны бы уже быть здесь.

О, да! Они здесь.

Это невозможно объяснить, но я чувствую, что мой брат уже где-то близко. Возможно, машина нашего отца, который поехал их встречать, уже преодолевает последний квартал. А может, они уже паркуются возле дома.

В груди жжёт от предстоящей встречи...

Восемь лет! Ровно восемь лет мой брат-близнец не возвращался домой. Но я всё равно чувствовал его на расстоянии. Знал, когда ему хорошо, плохо или совсем паршиво. И не переставал думать о нём. Связь, которая есть между близнецами, только кажется чем-то нормальным. На самом деле это крест, который мы тащим всю жизнь...

Дверь распахивается, и жжение в груди усиливается от нехватки кислорода. Громко сглотнув, проталкиваю ком в горле и иду встречать Майкла и его «плюс один»... Его невесту Кэтрин Грин.

Правда, мне она представилась Катериной...

*Патио – открытый внутренний двор жилого помещения, с разных сторон окружённый стенами, галереями и т. д. или же зелёной изгородью из деревьев и/или кустарников.

Глава 2. Знакомство... вновь!

Кэтрин

Чувствую себя так, словно сижу на пороховой бочке. Одно неловкое движение, брошенное невпопад слово – и она рванёт. Ладони потеют от волнения, и я то и дело вытираю их о брюки. В конце концов Майкл замечает это и, взяв мою руку, сжимает в своей – сильной и такой же влажной. 

– Успокойся, Кэтрин, – шепчет в самое ухо. Отстранившись, улыбается уголком губ. – Всё пройдёт хорошо. Моя мама тебя не съест.

Но его мама тут ни при чём...

Майкл пытается меня подбодрить и старается не показывать своей нервозности, хотя, безусловно, тоже переживает. Ведь он не был дома восемь лет... 

Вежливые взгляды и сдержанные расспросы его отца ощущаются слишком испытующими и тоже заставляют меня нервничать. К тому же мы почти на месте, что не уменьшает мою панику. 

Когда машина останавливается возле особняка Шоу, я немного отвлекаюсь от своих переживаний, увидев его великолепие. 

Мой жених никогда не рассказывал, насколько богата их семья. Сам Майкл предпочитает жить скромно. Недавно выплатил кредит за квартиру и теперь с гордостью называет её домом. 

Мы живём вместе последние три месяца. А предыдущие полтора года Майкл за мной ухаживал, разрываясь между работой и нашими отношениями. Вообще-то, он тот парень, на которого можно положиться. Рядом с ним я чувствую себя спокойно... и стабильно. Майкл Шоу – это стабильность во всех её проявлениях. Чего не скажешь о его брате...

– Ты идёшь? – улыбнувшись, жених выбирается из машины, и так как наши пальцы переплетены, мне тоже приходится выйти. 

Хоть его вопрос прозвучал как риторический, я на секунду задумалась над ответом. 

Есть ли у меня шанс не ходить? И есть ли хоть малюсенькая вероятность, что Эван меня не вспомнит? 

Зажмуриваюсь и делаю несколько глубоких вдохов и выдохов. Распахнув глаза, замечаю на своём лице взгляд Шоу-старшего. 

– Ты в порядке? – спрашивает он без тени улыбки на губах, хотя в его глазах появляется озорной блеск. 

Наверняка я кажусь ему странной. И дёрганой. И, возможно, невежливой, ведь я не проронила ни слова от самого аэропорта.

– Да-да, я в порядке, – улыбаюсь мужчине. – Просто немного растеряна, потому что давно никуда не выезжала. Вообще не покидала Вашингтон последние десять лет.

– Что ж. А Майкл не был дома восемь, – бросает Киллиан с явным укором. – И посмотри на него – совершенно не нервничает.

– Брось, пап, – Майкл резко захлопывает багажник, достав из него наши вещи. – Мы же постоянно были на связи. Говорили по скайпу и другим мессенджерам. 

– Поверь, это не одно и то же, – достаточно резко отвечает его отец. – Вот будут у тебя свои дети...

Он продолжает что-то говорить, подхватив наши сумки и направляясь к дому. Я не могу разобрать его слова, а Майкл морщится, не желая в них вникать. 

Мой жених не хотел возвращаться в этот город. И если бы не запланированная свадьба, то знакомство с его родителями отложилось бы ещё на неопределённое время.

– С возрастом мой отец стал ещё более придирчивым, – бубнит Майкл себе под нос, увлекая меня к парадному входу. – Зато мама – просто душка! 

Приобняв за талию, помогает подняться по ступенькам и отпускает, быстро поцеловав в щёку. 

– В общем, не волнуйся, Кэтрин. И не обращай внимания на Эвана и его дурацкие шуточки. Иногда мой брат может перегнуть палку… 

В этот момент Шоу-старший открывает дверь, и мы входим в гостиную. Нам навстречу торопится женщина, которую я прежде видела только на фотографиях. Оливия Шоу – моя будущая свекровь. Она смотрит на меня с восхищением. 

– Ты был прав, Майкл, – говорит с улыбкой, – твоя невеста – просто красавица. 

Останавливаюсь, смущённо потупив взгляд. Майкл подходит к матери и заключает её в крепкие объятья. Потом Оливия протягивает мне руку, за которую я с благодарностью хватаюсь. 

– Спасибо, миссис Шоу. Мне очень приятно познакомиться с Вами...

– Прошу, Кэтрин! – взмаливается женщина. – Называй меня просто Оливия.

– Хорошо... 

Тут мой взгляд сам по себе скользит за её спину, и я вижу там точную копию своего жениха.

 Эван! 

Майкл торопится к брату, обнимает и его. Оливия незаметно смахивает слёзы со щёк, наблюдая за своими сыновьями. 

– Неужели это наш молодой политик?! – ёрничает Эван, отвешивая подзатыльник брату. – Прости, что без особых почестей встречаем такую важную шишку!

– Я переживу, – хмыкает Майкл. – Пойдём, представлю тебя... 

Они поворачиваются ко мне. Одинаковые лица. Один рост и телосложение. Две идентичные копии друг друга с одной лишь разницей. Эта разница во взгляде. Одна пара  голубых глаз смотрит на меня с нежностью, а вторая – с явным вызовом. 

– Привет, Кэтрин, – придирчиво дёрнув бровью, ухмыляется Эван. – Очень приятно, наконец, познакомиться!

***

  - Стены слишком тонкие, брат. Так что ведите себя не слишком громко... Ну ты понимаешь, о чём я!

  С этими словами, Эван распахивает дверь комнаты, которую приготовили для нас с Майклом.

Мой жених первым переступает  порог и ставит сумки на пол. Я тоже хочу пройти, но Эван словно специально занимает собой весь дверной проём. Намеренно отрезает меня от моего жениха и мы оба остаёмся стоять в коридоре.

  - Я думал, что нам с Кэтрин достанется  моя старая комната, - небрежно бросает Майкл, открывая дверь в ванную и щёлкая там выключателем.

  - Наших комнат здесь уже давно нет, брат, - отзывается Эван, но смотрит в этот момент на меня. - Мы же не дети, чтобы привязываться к стенам, вещам... людям.

 На его губах расцветает самодовольная ухмылка. От его тяжёлого взгляда по спине пробегает озноб и я тороплюсь просочится мимо Эвана, чтобы поскорее оказаться рядом с Майклом. Вот только он выставляет руку передо мной, уперев в дверной косяк и не дав мне пройти. Мощный бицепс с перекатывающими под кожей мышцами, заставляет меня отпрянуть.

  - Ооо, родители сделали здесь ремонт? - доносится голос Майкла из ванной. - И поставили джакузи? Миленько...

Глава 3. Твой десерт...

Эван

Она заходит в столовую с большой тарелкой маффинов. Что ж... мама неисправима. Наверняка провозилась целый день, чтобы угодить нам. Ну или Майклу, который так давно не ел что-то настолько вкусное. 

Кэтрин как-то неуверенно подходит к столу, чтобы поставить блюдо с выпечкой. Явно чувствует себя неловко, оказавшись вдруг совсем одна, без поддержки нашей матери и жарких объятий Майкла. Тот говорит с отцом о бейсболе. А я перестал их слушать, как только она появилась в столовой. 

Мой взгляд машинально скользит по её фигуре. В общем-то, ничего не изменилось с тех пор, как мы познакомились. Кэтрин выглядит хорошо, даже очень. Правда её напряжённая ровная осанка напоминает мне армейскую выправку. И она всё время заправляет волосы за уши, даже не осознавая, что делает это слишком часто. Явно нервничает. Из-за меня... 

И надо бы держать свои мысли при себе, потому что замечание, которое мне сделал Майкл часом раньше, лишь прозвучало безобидно. 

«Найди себе свою девушку, Эван!» – вот что он сказал. 

Наша связь и здесь отлично сработала. Брат-близнец почувствовал мой интерес к своей невесте. Только вот этот интерес вызван лишь желанием понять, насколько она испорченная. И как долго собирается скрывать от Майкла правду. О моей испорченности можно не говорить, я не намерен делиться этой информацией с братом. 

Ну было и было.

 Сейчас это не имеет значения.

Однако Кэтрин необязательно это знать. Пускай лучше думает, что я на грани того, чтобы во всём признаться! Пусть понервничает немного. Возможно, откроет, наконец, моему брату, что не так уж и благочестива, как он о ней говорит.

Девчонка замечает мой взгляд на своих бёдрах, хотя я не собирался опускаться так низко. Быстро садится рядом с Майклом и что-то шепчет ему на ухо. Короткий поцелуй – и Кэтрин вновь вскакивает на ноги и тут же уходит, пожелав всем спокойной ночи. 

Провожаю её глазами, но быстро отворачиваюсь, потому что чувствую взгляд Майкла на своей щеке. Подхватив маффин и выдавив улыбку, киваю на лестницу:

– В чём дело? Твоя невеста не любит кексы?

– Девочка просто устала, – вместо Майкла отвечает наша мама. – И она впервые нас видит. Дай ей время. Не все же так легко сходятся с незнакомыми людьми, как это делаешь ты!

Незнакомыми? 

О, нет, кем-кем, а незнакомцами нас с Кэтрин назвать нельзя! 

Да, у членов семьи Шоу нет проблем с общением. Наша фамилия известна всем и каждому. И люди сами стремятся к нашему обществу. И я рад, что ношу фамилию Шоу. Чего не скажешь о Майкле...

– Ладно, я тоже пойду спать, – поднявшись из-за стола, беру ещё один маффин. – До завтра, брат, – смотрю на него с язвительной ухмылкой. – А тебе сегодня вряд ли удастся поспать, потому что у нашего отца найдётся много тем для разговоров, – иду к лестнице и пока поднимаюсь, бросаю не глядя: – Очень-очень много тем, брат! За целых восемь лет!

Мне в спину летит что-то мягкое. Обернувшись, вижу, что по ступенькам скатывается подушка. Майкл стоит возле дивана, уже схватив вторую.

– Ну какой же ты политик, брат? – я вновь ухмыляюсь и качаю головой с деланным укором. – Политики так себя не ведут!

– Здесь я не политик, а в первую очередь твой старший брат! – заявляет Майкл, швыряя в меня своё орудие возмездия.

– Старший? – фыркнув, поднимаю обе подушки и запускаю в него. – Ты старше меня на минуту! Не зазнавайся, чёрт возьми!

Снова направляюсь наверх, и Майкл кричит мне в спину:

– На минуту и двадцать пять секунд!

Смотри-ка, помнит! Не забыл за восемь-то лет. 

Ладно, чёрт с ним. На самом деле я зря придираюсь к брату. Знаю, что у него была веская причина не возвращаться сюда. Но начав над ним подшучивать, отчего-то уже не могу остановиться. И да, я злюсь! Хотя не должен бы. 

Но дело ведь не в Кэтрин, верно? Она с моим братом, и я должен воспринимать её именно так... 

Однако против своей же логики поворачиваю направо и замираю возле двери, где сейчас находится девушка. Разглядываю маффин в своей руке… Угостить им – это же такой веский повод, чтобы вломиться к ней в комнату! 

Вот, Кэтрин! Ты не попробовала свой десерт! И я принёс его тебе!  

Брееед...

Разворачиваюсь, чтобы уйти, но вдруг отчётливо слышу шум воды. Кэтрин в ванной! Моя улыбка становится настолько широкой и какой-то садистской, что ломит челюсти. 

Приоткрыв дверь, убеждаюсь, что в комнате пусто. Захожу внутрь и осматриваюсь. На кровати лежит миленькая пижамка с мишками, которую Кэтрин наверняка наденет на ночь. Сразу после душа…

Ухмыльнувшись, заваливаюсь на кровать. Если Майкл сейчас явится, то я не смогу объяснить ему свой дурацкий поступок. И вряд ли поверит, что я ошибся комнатой. Однако он не явится. Мама с папой слишком по нему скучали и не отпустят в ближайшие три-четыре часа. К тому же он не уйдёт, пока не прикончит маффины. Не понимает, что главный его десерт находится в этой комнате.

О, Боже! Не надо позволять мыслям бежать в этом направлении. Девчонка – неисправимая лгунья! Поэтому всё, что меня интересует – это подходит ли она моему брату! 

Хм... Ну да, конечно... 

Откусываю маффин. 

Прости, Кэтрин! Я слишком долго тебя ждал, поэтому съел твой десерт!

Ну... или не успел...

Дверь ванной распахивается внезапно. Я с трудом успеваю принять позу понепринуждённее и стряхнуть с губ крошки от маффина. Сначала Кэтрин не замечает меня, потому что, опустив голову, заправляет края полотенца на своей груди. Делает шаг к кровати и, наконец, её взгляд врезается в меня. Вздрогнув, она обхватывает себя за плечи.

– Что это такое, Эван? – тихо шипит, бросив взгляд на дверь.

– Это? – я демонстрирую ей остатки маффина. – Это твой десерт. Ну то есть был им, но ты слишком много времени провела в ванной. 

Закинув остатки кекса в рот, закатываю глаза и медленно жую, изображая на своём лице блаженство.

– Ммм... Ты многое потеряла, Катерина.

Глава 4. Жаркий баскетбол

Кэтрин

Отдых и сон... Казалось, что именно это поможет мне взглянуть над ситуацию под другим углом. А ещё тёплые объятья Майкла, в которых я засну, а потом проснусь.

Вот только этому не суждено было случиться... 

Майкла я так и не дождалась, хотя ворочалась без сна очень долго. Утром, открыв глаза, не обнаружила его в постели. И я совсем не чувствовала себя отдохнувшей. Да и никаких новых решений на ум не пришло. 

Разве что послать куда подальше Эвана... И будь что будет! Он же любит своего брат и вроде бы не должен пытаться испортить наши с Майклом отношения. Но тут ключевое слово – вроде бы...

От Эвана Шоу можно ожидать чего угодно! 

Выбравшись в конце концов из кровати, иду в ванную и привожу себя в порядок. Потом тщательно выбираю одежду.  Бросив взгляд в окно, понимаю, что сегодня будет солнечно и жарко, поэтому останавливаю свой выбор на лёгком сарафане кремового цвета. Волосы подкалываю наверх, чтобы не мешали. Обуваю обычные туфли-лодочки, а потом расставляю оставшуюся обувь на нижней полке вместительного шкафа. 

Следом берусь за косметичку. Сделав лёгкий макияж, раскладываю косметику на полке в ванной... Украшения – их я оставляю без внимания, надеваю лишь кольцо, подаренное Майклом. Его я снимала на время перелёта, опасаясь, что не смогу спокойно пройти через металлоискатель. Кольцо очень дорогое. Огромный бриллиант в оправе из белого золота и платины. Ко всему прочему, я боялась его потерять, потому что жених ошибся с размером, и колечко было мне немного велико. А я всё никак не могла найти время, чтобы отдать его ювелиру для утяжки. Майклу, конечно, ничего не сказала. Ведь это мелочи, не требующие его внимания.

Закончив со своими вещами, оглядываю комнату. Дух Эвана всё ещё витает здесь, и мне вспоминается, как парень лежит на кровати и жуёт маффин.

Наглец!

Мерзавец, каких я никогда не встречала! 

Втянув воздух через плотно сжатые зубы, пытаюсь успокоиться. Оглядываю себя в зеркале и остаюсь довольна внешним видом. Но мне всё ещё не хочется выходить из комнаты. 

Не готова я к новой схватке с Эваном. И боюсь услышать то, что он для меня приготовил. 

О каком «но» шла речь, я не знаю. Судя по всему, ничего хорошего ждать не приходится.

В комнате становится невыносимо жарко. Или я просто снова разнервничалась. Ладони влажные, по шее бежит капля пота. Подойдя к окну, распахиваю его, чтобы впустить немного свежего воздуха. 

Напрасно! 

Потому что вместе с глотком воздуха получаю ещё и непривычное для себя зрелище. 

Эван!

Эван без футболки. Лишь в спортивных штанах, низко сидящих на узких бёдрах. Влажная от пота грудь блестит под яркими лучами солнца. Он бросает баскетбольный мяч в кольцо. Рельефные мышцы рук играют от каждого движения. Лицо сосредоточенное и... красивое. 

Такое же, как у Майкла!

Боже! Хватит, Кать! Твой жених – абсолютная копия этого парня. Внешне! Вот иди и пялься на Майкла, чёрт возьми!

В тот момент, когда я решаю закрыть окно, взгляд Эвана устремляется наверх и останавливается на моём лице. Растянув губы в насмешливой улыбке, он машет мне рукой.

Захлопываю окно. Задёргиваю шторы, погружая комнату во мрак. Резко развернувшись, иду прочь из комнаты. 

Раз Эван на улице, я вполне могу спуститься. Возможно, удастся позавтракать, пока он занят баскетбольным мячом и собственной охренительностью.

Спустившись вниз, сразу замечаю Майкла. Он расположился на диване в гостиной, закинув ноги на журнальный стол. На коленях держит ноутбук. Понятно... Мой жених опять работает. Даже сейчас, когда я так нуждаюсь в его внимании. 

Присев рядом, чмокаю в щёку. Майкл словно просыпается, потому что совершенно точно даже не заметил, как я появилась в столовой. Когда он работает, то никого вокруг не замечает.

– Доброе утро, Кэтрин, – быстро клюнув мои подставленные для поцелуя губы, вновь сосредотачивается на мониторе. – Знаю... Я обещал, что не буду работать эти две недели, – его голос звучит виновато, но не слишком. – Сейчас закончу и обещаю – мы проведём время вместе. Погуляем по побережью. Или искупаемся... 

Да, конечно... Я плохо плаваю, и Майклу это известно. 

– Можем прошвырнуться по торговому центру, если хочешь, – продолжает он, не глядя на меня. – Эвана с собой возьмём, он всё равно сегодня ничем полезным не занят. 

Ну да. Один брат усердно работает во время своего вроде как отпуска. Второй кидает мяч в баскетбольное кольцо. Одинаковые внешне. И абсолютно разные внутри. 

– Над чем ты работаешь? 

Заглянув в монитор ноутбука, вижу непонятные таблицы и графики, но всё равно продолжаю смотреть с напускным интересом. Мама научила меня тому, что важно разделять интересы будущего мужа, в том числе и его работу.  

– Новый госпроект, – бросает Майкл, усердно набирая какой-то текст. – Неважно, – машет рукой. – Не забивай свою миленькую головку этим бредом. 

Наконец переводит взгляд на меня и быстро целует в лоб.

– Завтрак на столе в кухне. Дай мне полчаса, ладно? 

Понятно... Сейчас я должна оставить его в покое. 

Поднявшись с дивана, ухожу на кухню в надежде найти там не только завтрак, но и Оливию. Эта женщина мне импонирует. Хотелось бы узнать побольше и о ней, и обо всей семье в целом. Но я не нахожу ни Оливию, ни её мужа Киллиана. 

В одиночестве поглощаю завтрак: стакан апельсинового сока и тосты с арахисовой пастой. Потом мою посуду, тщательно её протираю... 

Наверняка прошло не больше пятнадцати минут, и Майкл ещё не закончил. Чтобы не мешать жениху, решаю выйти в сад через патио. Плевать, что где-то там, совсем близко, находится Эван. Нам всё равно придётся видеться и говорить друг с другом.

Огибаю живую изгородь, ступаю на мощёную дорожку. Вдыхаю полной грудью солоноватый морской воздух, наполненный ароматами цветов. В саду огромное количество роз разных сортов. Невероятно красиво и ухоженно. Похоже, садом занимается Оливия, а не садовник, как это принято в моей семье. И это тоже подкупает меня, и я проникаюсь к матери близнецов ещё больше.

Глава 5. Он нас бросил...

Эван

– Ну что? Ты готов продуть? – ухмыльнувшись, забрасываю мяч в кольцо. 

– Не обольщайся, братец, – скалится Майкл, подхватывая мяч.

Перемещается к центру небольшого поля и тут же забивает трёхочковый.

Вот же ж... 

Почти неосознанно бросаю взгляд на Катерину... Я смотрю на неё, а она воодушевлённо хлопает в ладоши, радуясь за Майкла. 

Ла-адно... 

Хрустнув шеей, кручу головой влево-вправо. Забрав мяч, двигаюсь к кольцу, а брат пытается его перехватить. Я пихаю его плечом и подпрыгиваю, извернувшись... И промахиваюсь.  

Твою ж мать...

Вновь смотрю на Кэтрин, а она ехидно улыбается, чёрт бы её побрал! 

Швыряю мяч Майклу. Правда, не рассчитав силу... Тяжёлый баскетбольный снаряд с громким хлопком впечатывается в грудь брата. 

– Да в чём дело, Эван? – возмущённо восклицает Майкл и с такой же силой швыряет мяч обратно. – Не умеешь проигрывать?

– Умею. И не бегаю от проблем, как это делаешь ты! – вновь бросаю мяч ему. – Давай лучше играть...

– От каких это проблем я бегаю? – швырнув его на землю, брат всплёскивает руками. 

– Ты знаешь!

– Нет! 

Он выглядит так, словно действительно не понимает, о чём идёт речь. Притворяется очень натурально. А я впервые за восемь лет собираюсь поговорить с ним об этом. 

Приближаюсь к своей точной копии и цежу сквозь зубы:

– Ты уверен, что хочешь поднимать эту тему при ней? 

Киваю в сторону Кэтрин, и мы оба переводим взгляд на девушку. Она, конечно, видит нашу перепалку и уже успела подняться со ступеньки. Но вряд ли слышит, о чём мы говорим. Да Майкл и не расскажет ей ни за что!

– Я понятия не имею, о чём ты, Эван, – говорит брат с наигранным безразличием. – У меня свадьба скоро, а всё остальное уже не имеет значения. Я надеюсь, ты меня понял.

– Более чем, – бросаю сухо. А потом, мрачно ухмыльнувшись, хлопаю его по плечу: – Конечно, я тебя понял, брат! 

Разворачиваюсь и иду прочь. На скамейке валяется моя футболка, и я тут же надеваю её. 

– Мы же не закончили! – в голосе Майкла одновременно и возмущение, и преувеличенное веселье. 

– Закончили, – говорю, обернувшись. – Будем считать, что я проиграл!

Бросаю взгляд на Кэтрин. Она выглядит испуганной. Боится, что я начну говорить о нас? Или не ожидала, что мы с Майклом можем затеять ссору? О, да! Мы можем! С самого детства всегда были дружны, но всё изменилось после его отъезда. Потому что он бросил не только меня... 

Сев в свой старый додж, выжимаю всю его мощь, пока гоню по знакомому адресу. Паркуюсь возле старой беседки, которую чинил уже раз пять. Но дерево настолько прогнило у основания, что скоро беседка всё-таки упадёт. И тогда я построю новую. Наконец-то... 

Выйдя из машины, прохожу на территорию, которая даже забором не огорожена. Меня встречает большой беспородный пёс Купер. Ткнувшись носом в колено, выпрашивает ласку. Не пропустит, пока я не поглажу его. Улыбнувшись, опускаюсь на корточки и треплю пса за загривок. От наслаждения он издаёт хрюкающие звуки и уже готов упасть на спину, чтобы я погладил и живот.

– Ну что? Ты скучал по мне, парень?.. Хороший мальчик. Сейчас согласую с твоей хозяйкой список продуктов и внесу в него лакомство и для тебя...

– Говоришь с собакой? – раздаётся насмешливый девичий голос совсем близко. – Отлично, Эван! Ты так одичал, что лучшего собеседника тебе не найти.

– Очень смешно! – фыркаю я, поднимаясь. 

Девушка уходит в дом, а я тороплюсь следом. Прохожу на маленькую кухоньку и привычно сажусь за стол. 

– Кофе? – предлагает она, улыбнувшись. 

А улыбка усталая... Вид у неё такой, словно она чертовски вымоталась. Но Эмма никогда не признается в этом. Она невероятно упряма и привыкла самостоятельно решать проблемы. Но я неустанно лезу в её жизнь, потому что... Потому что должен!

– Да, давай кофе, – согласно киваю. – Хочешь, я сварю?

– Поверь, я в состоянии сварить чёртов кофе, Эван, – огрызается она и тут же тяжело вздыхает. – Прости... Да… Да, свари лучше ты.

Усаживаю Эмму на своё место. Кухня настолько маленькая, что вдвоём стоять возле плиты просто невозможно.

– Ты опять ночные смены берёшь? – спрашиваю как можно менее заинтересованно.

– Да, – вновь вздыхает Эмма. – Цена на аренду поднялась, так что нужно чуть больше работать...

Помешивая кофе в турке, перевожу взгляд на девушку.

– Я мог бы... 

– Нет! – тут же отрезает Эмма. – Не мог бы, Эван! Я не возьму твоих денег. Достаточно того, что ты покупаешь продукты.

– Кстати, об этом, – говорю миролюбиво. – Напиши мне список, и я съезжу в магазин. 

Выключаю газ, снимаю турку и разливаю кофе по маленьким чашкам. Одну ставлю перед Эммой.

– Спасибо, – благодарит она, пригубив напиток. 

Я сажусь напротив и тоже пью кофе. Мысленно пытаюсь подобрать слова, чтобы озвучить девушке «радостную» новость, но на ум ничего стоящего не приходит. А должен ли я вообще рассказывать ей об этом? Стоит ли теребить её раны?

– В чём дело, Эван? – прищуривается Эмма. – Почему ты так смотришь на меня? Только не говори опять, что хочешь переехать сюда. Я ни за что не стану жить с тобой под одной крышей.

И так как Эмма говорит с неподдельным весельем, я тоже расплываюсь в улыбке.

– Знаешь, я не такой уж и плохой сожитель.

– Ужасный, – продолжает ёрничать она. – Ты храпишь! И не моешь за собой посуду! А ещё твои носки...

– Вот только не надо говорить про мои носки, – перебиваю её и предупреждающе грожу пальцем. – Мои носки пахнут божественно, и ты знаешь это! 

– Ты прав, с носками я перегнула палку, – со смехом соглашается Эмма. – А во всём остальном – нет!.. Ладно, Эван, говори то, что должен. 

Должен...

– Хм... дело в том. Дело в Майкле, вот!..

По её лицу пробегает возмущение. Она поднимает руки перед собой, собираясь прервать мои слабые попытки ввести её в курс дела. 

Ну всё, сейчас начнётся...