Ты мне очень нравишься. Но...

Но как же быть? (1)

В момент, когда автобус перевернулся, Лару унесло в пространство между соседними креслами; она ударилась об колёсную арку, но довольно мягко. Повезло. Стеклянные брызги свистнули над головой, лишь чуть черкнув её по лбу, и когда она открыла глаза, убедилась, что всё видит. Значит, серьёзной травмы нет.

Но потом в ушах зазвенел детский вой, и тело само зашевелилось. Руки и ноги едва повиновались, но Лара ползла туда, где выл ребёнок, лишь краем сознания пытаясь понять, что случилось, и стоит ли тут вообще ползать, тем более на крики. Ребёнка она отыскала совсем рядом, прямо под опрокинувшейся спинкой кресла. Отвалила её, выволокла детское тельце и подтолкнула кроху в сторону выбитого окна. Оттуда уже тянулись руки:

– Давай сюда!

Лара не чувствовала, но видела, как подсадила окровавленную девочку к лазу, а потом потянулась было туда сама – и в следующий момент полыхнуло перед глазами, и что-то ударило в спину.

«Ну здрасти! – подумалось ей. Не особенно-то весело. Несколько мгновений было темно, а потом зрение постепенно прояснилось, и Лара обнаружила себя в какой-то зальце, где стены были сложены из выразительно-грубых каменных блоков, а потолок мало того что сводчатый, так ещё и подкопчённый. Ни холод, ни лишняя влажность не ощущались, в целом телу было комфортно… А, нет, тело просто не ощущалось. – Ой, ё-о… Что со мной? Я парализована, что ли?»

Попыталась пошевелиться – получилось, и стало ясно, что кое-что она всё же ощущает, например песок под пальцами, жёсткую поверхность, на которой лежит. Ого, она прямо на полу лежит! Да что ж такое! Лара осторожно повернула голову и уставилась на двоих мужчин, стоящих в паре шагах от неё. Один в запашном подряснике без подпояски, смотрел на Лару напряжённо, но и с интересом, а вот второй был очень мрачен и всем вокруг себя недоволен. Лохматый, небритый и сурово нахмуренный, разглядывал женщину с таким видом, словно ему демонстрируют что-то очень неприятное.

– Она нас слышит? – отрывисто спросил он. – Понимает?

– Должна понимать, ваше высочество, – ответил второй. – Я сделал всё как следует, по протоколу. Скоро адаптируется и сможет отвечать. Нужно набраться терпения.

– Время ещё есть. Когда?

– В целом потребуется около недели. Ближайшие пять дней женщине будет очень плохо, она не сможет ни общаться, ни участвовать в каких-либо церемониях.

– Плохо?

– Да, тело будет обновляться, энергетика – адаптироваться к нашим условиям.

– Но она помолодеет? – И посмотрел на Лару с выражением, которое она обозначила для себя как предельную брезгливость.

– Безусловно, ваше высочество. И похорошеет.

– Это неважно. – После чего хмурый лохматыш резко развернулся и вышел из помещения… Подземелья? Или что это?

Лара растерянно повела взглядом, а потом уставилась на единственного, кто мог бы ей что-то пояснить – этого священника… Или кто он вообще?

– Приветствую, сударыня, – проговорил мужчина, нагибаясь. – Вы меня слышите, понимаете? Если да, то позвольте вам помочь.

– С чем? – полюбопытствовала женщина – и тут вспомнила о том, как переворачивался автобус. В панике попыталась себя ощупать. Руки были не очень чувствительны, но, подняв их, Лара смогла разглядеть, что ладони, вроде, в порядке, и пальцы на месте, и предплечья тоже…

– Подняться с полу. Вы целы. В своём мире вы пострадали, но здесь круг перехода всё быстро поправил.

– В моём мире? Круг перехода?

– Вы разберётесь, – пообещал незнакомец, нагнулся и осторожно поднял Лару на ноги. Деликатно, но уверенно.

Ноги её держали, хоть и были слабыми, аж коленки подрагивали. Она оглядела себя – одежда порвана, но тело, кажется, цело, и это по-настоящему удивило. А ещё изумило то, что, едва её поставив, мужик тут же подхватил брошенный рядом плед и закутал её от шеи до пят. После чего корректно подхватил под локотки.

– Давайте я помогу вам.

«Не подземелье, – подумала Лара, оглядываясь. – Слишком окна большие. Хоть тут и полутемно… Но стены впечатляют, даже красиво…» А потом с интересом стала рассматривать пол. Местами он был присыпан песком, но и под ним было видно, что поверхность сложена из плит и кусков разного оттенка и размера, причём всё подогнано почти что идеально, выглажено ровненько, ногтю не за что зацепиться. Даже странно, почему такими же ровными не сделали стены и своды. Рисунок на полу был каким-то очень сложным, да и крупноватым – так сходу не складывалось, что же там изображено. Точно не пентаграмма, а скорее целый набор затейливых геометрических фигур, переплетённых между собой.

За арочным проёмом без намёка на дверь обнаружился широкий мрачноватый коридор, а дальше – мощная роскошная лестница с плавным подъёмом, и всё это в хватке каменных стен, лишь кое-где прикрытых деревянными панелями. И полуколонн тут хватало, и арок, и потолки были оформлены так затейливо, что смотреть бы и смотреть. Но стоило Ларе задрать голову, как её начинало вести, и, боясь грохнуться, она тут же утыкалась взглядом в пол. Кстати, тоже красивый наборной пол.

Но как же быть? (2)

Чуть погодя после завтрака в спальню Лары осторожно вошёл давешний мужчина в подряснике. Покивал, как бы обозначая приветственный поклон, и уселся в кресло.

– Рад видеть, что вам лучше. Если позволите, я вас осмотрю. – Женщина, успевшая за прошедшие три (как она выяснила у служанки) дня превратиться в юную девушку, лишь села повыше, мол, вот она я, смотрите сколько хотите. И тогда мужчина пересел на край кровати. – Позвольте ваши руки.

Он ощупал оба её запястья, локти, потом долго обминал шею, ключицы, осмотрел глаза, промял мочки ушей. Потом погладил виски и попросил Лару улечься обратно, устроиться поудобнее. Помял ей живот сквозь платье. Покивал удовлетворённо.

– И это всё? – удивилась она.

– Да, вижу, что вы уже почти прошли преображение. Удивительно, что у вас так быстро всё пришло в норму. Теперь вы снова юны, и магия начинает насыщать линии вашего тела. Думаю, вам потребуется ещё дня три, чтоб организм полностью освоился в новых условиях. И опасаться вам нечего, теперь вы будете здоровы и проживёте долгую жизнь.

– Как понимаю, если то, для чего меня сюда притащили, окажется безопасным.

Мужчина посмотрел на меня добродушно, успокаивающе.

– Что же опасного в предстоящем браке? Вас привели сюда, чтоб вы стали супругой его высочества.

У Лары округлились глаза.

– Прошу прощения? Высочества? Но… Зачем ему это нужно? Тем более, как понимаю, я не особо-то ему понравилась.

– Видите ли, таковы обстоятельства, что у его высочества не было особого выбора. Он должен состоять в браке, но не может вступить в союз с девицей низшего сословия или лишённой магического дара.

– Но я ведь тоже не аристократка.

– Вы – иномирянка, так что ваше происхождение не имеет значения. Равно и об уровне дара нет необходимости беспокоиться, магия подобрала вас должным образом. – Он напряжённо следил за выражением её лица. – Вам нет необходимости волноваться, его высочество будет обходиться с вами как надлежит, и, разумеется, в брачном контракте будут прописаны все нужные условия. Если вы пожелаете внести в него какие-то особые пункты, их можно будет обсудить.

– Брачный контракт? – пробормотала Лара, пытаясь собрать расползающиеся мысли. – Подождите, я… Я ни черта не понимаю… Слушайте, а как тут вообще принято обращаться с жёнами? Ну, я бы не хотела, чтоб меня били или там запирали.

– Что вы! – Он даже, кажется, испугался. Аж подпрыгнул на месте. – Бить женщину? О чём вы говорите! Его высочество никогда не станет такого делать. Тем более супругу. О жестоком обращении принца с женой в свете сразу станет известно, а это бросит тень на всю императорскую семью. Буквально обрушит репутацию. Нет-нет, так не делают.

– Как-то слабо убеждает. Но допустим… А чем мне можно будет заниматься в браке?

– Боюсь, я вас не понимаю.

– Ну, можно ли, скажем, мне будет заниматься торговлей?

– Торговлей?! Но зачем? Его высочество даст вам достойное содержание. Это даже не обсуждается.

– Ну, допустим, мне захочется. Вот, к примеру, захочу заниматься рукоделием и продавать свои изделия. Это будет запрещено?

– О… Полагаю, что… – Заметно было, что она поставила мужика в тупик. Он даже затылок потёр. – Видите ли, всё зависит от того, как подать это дело. Взять прилавок на рынке, пожалуй, будет непозволительно, а вот если как бы по-дружески, или же, скажем, вы захотите открыть роскошный салон и не сами будете стоять за прилавком, то вполне возможно.

– А-а… Поняла. А преподавать, например, будет можно?

– Преподавать?.. Полагаю, допустимо. Особенно если речь будет идти об одной из императорских академий, или элитной школе, или же это будет благотворительный проект. Представительницы правящей семьи занимаются благотворительностью.

– Так. Значит, и в больнице можно будет работать? В порядке благотворительности?

– Э-э… Полагаю, да.

– А управлять хозяйством?

– Вполне подобающее занятие для супруги принца. – Мужчина наконец-то начал улыбаться. Хоть и неуверенно.

– Но всё-таки – почему принцу понадобилось добывать в жёны иномирянку? Неужели не нашлось в подходящих кругах желающей породниться с правящей семьёй?

Её собеседник неловко заёрзал, и Лара насторожилась.

– Видите ли, принуждать девиц высокого и высшего света к браку категорически не принято. К тому же, любая знатная девица имеет право отказать первому жениху выше её по положению, а та, что происхождением близка к императорской семье – и второму также. К тому же, нет смысла заставлять высокородную выходить замуж, поскольку она – носительница дара, детей в таком браке не будет. А его высочество… Скажем так, непривлекателен внешне, выглядит сильно старше своих лет и, как считается, обладает невыигрышным характером. В свете не блистает. Он младший, вероятность, что он взойдёт на престол, исчезающе мала. И обязанности на нём лежат те, которые не порадуют его супругу, привыкшую к великосветской жизни. Его высочеству много времени приходится проводить в отдалённых крепостях, и супруга должна его сопровождать, если, конечно, она не носит и не кормит ребёнка… Вам не следует волноваться, даже в отдалённых крепостях вам обеспечат весь комфорт!

Но как же быть? (3)

Эйтал Миэр

Он поднялся в кабинет брата, не особенно-то рассчитывая на добрый приём. Но в просторной комнате, где было больше бумаг, чем мебели, царила атмосфера благодушия, что стало понятно сразу, как только он увидел государственного секретаря, вполне довольного жизнью. Раз он таков, значит, и старший брат не настроен рвать и метать. Всё-таки личным секретарём при государе служил его друг детства, отличный парень и очень чуткий эмпат. Он точно знал, когда его величество настроен карать и гневаться, и всем своим видом старался предупреждать посетителей, чтоб были осторожны.

В этот раз он ободряюще взглянул на младшего брата правителя, мол, не беспокойтесь, всё хорошо. А через пару мгновений уже и подсказки стали не нужны.

– А, братец! Заходи. Я тебя ждал. – Ариавальд махнул ему рукой. – Только без церемоний, прошу.

Эйтал расстегнул парадный плащ и, устало поведя плечами, позволил ему соскользнуть. Секретарь как всегда успел поймать одеяние и подготовил вторую руку под перевязь. Край огромного стола для совещаний был застелен парчовой салфеткой, на ней расставлены блюда с закуской, в большом хрустальном кувшине переливалось густым багрянцем вино. Ульрих, ещё один брат, собственноручно разливал напиток по бокалам. То есть их междусобойчик действительно был самым тесным, лишних не допустят, раз даже слугу оставили за дверью.

– Выглядишь неважно, – сказал император, разглядывая младшего брата критически. – Рассказывай, что за проблемы возникли.

– Пока явных проблем нет, но чувствую, что наверняка возникнут. Боюсь, в этом году ждать податей с провинции Фелициаты нет смысла.

– Значит, туда думаешь направиться первым делом? – уточнил Ульрих, подталкивая один из бокалов к Эйталу.

– Не получится сразу. Сперва нужно будет проехать весь Эдиникий, поправить дело там. Потому и уверен, что до Фелициаты в этом сезоне руки просто не дойдут. Я выверю тамошние активные линии. К осени. Но пока крестьяне вынуждены больше бегать от теней и тварей, чем пахать и сеять. Да и толку сеять в подобных условиях…

– Только голода нам не хватало!

– Да, думаю, до голода-то не дойдёт. Запрета на использование леса в Фелициате нет, они там и охотятся, и грибы с ягодами берут, и рыбу ловят. И что-то всё же вырастят в любом случае, хоть на огородах. Но налоговые послабления потребуются.

Ариавальд покачал головой.

– Тогда пусть отдадут недоимки людьми в армию.

– Однако в этом случае следующий сезон даст меньший урожай, даже если я успею поправить периферийную магию, – недовольно напомнил Эйтал. – По банальной причине – в сёлах будет меньше мужчин-работников.

– Можем обратиться за помощью к соседям через океан. Они предлагали. Говорят, у нового короля драков супруга – большой мастер-магиня. Эксперт по энергетике. Может, действительно окажет помощь.

– А заодно разведает все наши секреты. Отличная идея!.. Сам справлюсь. Только не надо меня подгонять, вот и всё.

– Только и делаешь что нудишь. А государство должно уже в этом году получить хоть что-то – либо деньги в казну, либо бойцов в армию. Кстати, Райнер будет доволен.

– О да, представляю его довольство! Ему же придётся придумывать, чем занять эту толпу, – рассмеялся Ульрих. – Или ты планируешь завоевательную войну, твоё величество?

– Уже начинаю подумывать, – буркнул старший брат. – Да ладно, шучу. Хоть иногда и мечтаю отправить тебя и Райнера подальше от двора. Повоевали бы, спустили пар, потом бы не корябали мне мозг: «Нужно то, нужно это…»

– А чего ты ждал от Райна? Любой главнокомандующий нацелен на то, чтоб вытянуть побольше средств на нужды армии. Ведь если он её не подготовит как следует, потом ты же на него вывалишь тонну претензий.

– Ты-то тогда почему у меня из мозга ложку не вынимаешь, господин премьер-министр? Ты ж не главнокомандующий.

– Ну да, а с меня ты с удовольствием спросишь за всё, что будет происходить в мирное время. Думаешь, я дам тебе хоть шанс ко мне придраться?

– Было бы желание, придраться можно всегда. Например, к тому, что денег просишь много. Или покоя не даёшь своими инициативами. – Император добродушно усмехнулся и взглянул на младшего брата. – Ты чего не пьёшь? Хорошее вино.

– Нет настроения, – ответил Эйтал, пожимая плечами. Но ломтик дичины взял. Потом и кусочек твёрдого сыра. Брат был большим ценителем разного рода сыров, они всегда радовали язык. – После того как разгрёб проблемы с активными линиями, на вино даже смотреть не хочется.

– Вечно ты трезвенника изображаешь!

– Он готовится к роли доброго семьянина, – беззлобно подколол Ульрих и посмотрел на младшенького покровительственно. – И правильно делает – первенца лучше делать на трезвую голову.

Эйтал никогда не краснел, ещё в детстве избавился от этой привычки, так что сейчас одарил брата злобным взглядом. Хотя, откровенно говоря, совершенно на него не злился, просто не представлял, как бы ещё дать понять братьям, что любые шутки в адрес его будущего брака – так себе идея. Едва ли будет способствовать хорошему настроению и укреплению семейный уз.

И Ариавальд явно это почувствовал. Потому что примирительно поднял ладони и ещё на Ульриха бросил предостерегающий взгляд, мол, не продолжай.