Ты не узнаешь меня, но...

Глава 1

Глава 1

Лея

Где-то в центре города, спрятанное между книжным и пекарней, уютно обосновалось небольшое кафе с теплым светом, который лился наружу через окна, как домашний очаг в морозный вечер. С причудливым названием "Мандариновый лес". Пахло здесь свежесваренным кофе, апельсиновой цедрой и корицей.

По привычке я уселась за угловым столиком с видом на вход. Поскольку немного припозднилась, меня ждала чашка капучино, в котором пенка уже начала оседать.

Я приходила сюда каждый вечер на протяжении года. Меня тут знали и ждали, как родную. В кофейне было спокойно. Здесь не спрашивали, чего ты добился в жизни или почему снова в одной и той же одежде. Здесь просто варили хороший кофе.

Казалось бы, ничего необычного: вечер, уставшие люди после долгого рабочего дня, взволнованные студенты и просто влюбленные парочки. Мне нравилось наблюдать, ловить эмоции людей и переносить их на бумагу. Но рисовала я выборочно и лишь по зову сердца.

Этим днем мой привычный, унылый мирок пошатнулся, как только в двери кофейни вошел он.

Высокий. Стильный. В пальто цвета ночного неба. Лицо сосредоточенное, но не отстраненное. Мужчина был в наушниках и не пропускал звуки внешнего мира. Он не гляделся по сторонам, только коротко кивнул бариста и заказал эспрессо.

Я увидела мужчину и мир замер, словно кто-то нажал на паузу. Просто тишина внутри и громкий стук моего сердца, раздающийся в ушах, как бас в наушниках на полной громкости.

Незнакомец вошел в нашу уютную, слегка пыльную кофейню, будто перепутал ее с дорогим бизнес-лаунжем в центре города. В мужчине не было ничего показного, но в то же время кричало: "Я знаю себе цену". И это сводило с ума.

Я не могла отвести глаз. Ни на секунду и складывалось впечатление, что он был не человеком, а картиной — той самой, перед которой стоишь в музее, забыв дышать. Он точно не из тех, кто приходит сюда за капучино и кексом. Он как сон, внезапно ставший реальностью.

И вдруг… мужчина повернулся.
Наши взгляды встретились. На мгновение, но этого оказалось достаточно, чтобы у меня подкосились колени, хотя я и сидела.

Тогда и поняла: я отчаянно, до зуда по коже захотела его нарисовать. Не подойти. Не познакомиться. Просто нарисовать. Словно нужно было успеть поймать этот момент, иначе он исчезнет. Уплывет, как утренний сон, едва откроешь глаза.

В лице мужчины было что-то до боли знакомое. Может, я видела его когда-то. Во сне? Может, в другой жизни. Скулы, взгляд, легкий изгиб губ — он не улыбался, но я отчетливо понимала: когда он улыбается, это что-то настоящее. Не маска, не вежливость. А тепло. Глубокое, редкое.

Я нащупала блокнот, едва соображая, что делаю. Карандаш сам заплясал по бумаге, руки знали, что рисовать без команды от головы. Я ловила каждую черту, словно срисовывала кого-то очень близкого. Это было… странно легко. Почти пугающе.

И тут он снова посмотрел в мою сторону.
Не прямо. Скользнул взглядом, но мне этого хватило, я захлебнулась воздухом. Все вокруг стало тихим и размытым, как в киношных сценах про любовь с первого взгляда.

— Только бы не ушел раньше, — прошептала себе под нос и ускорилась.

Мужчина пил быстро, и я понимала, что могла упустить его. А встречу ли потом снова?

За пять минут я успела уловить самое важное. Его глаза. Его силуэт. Как пальцы касаются чашки, как он чуть склоняет голову, будто витая в мыслях.

Мужчина явно снова почувствовал взгляд. Он поднял глаза и встретился с моими. И на этот раз наши гляделки задержались дольше. Достаточно для того, чтобы сердце дрогнуло и стукнуло так отчаянно громко, что зашумело в ушах.

Дыхание сбилось, и я моментально опустила голову. Вовремя, потому что щеки загорелись от неловкости. Я все продолжала рисовать, пока, наконец, не поставила на нем последний штрих. Бережно подняв блокнот, осмотрела рисунок критическим взглядом и сразу нашла много изъянов. Но, нарисованный в спешке и дрожащей рукой, — он казался идеальным. Я сделала акцент на глаза, и они поражали глубиной, с налетом усталости и легкой задумчивостью.

Обычно, рисуя посетителей или случайных прохожих, я всегда оставляла рисунок себе, для портфолио, но не сегодня…

Я видела, что вложила в портрет душу и даже саму себя, показывая свой уникальный стиль, но все равно приняла решение отдать рисунок мужчине.

Я все держала лист из блокнота дрожащими пальцами, словно собиралась выдавать на суд что-то слишком личное, почти интимное. Правда, хотела отдать рисунок сама, но… замерла. Приклеилась к стулу из-за неуверенности в себе.

Колебалась слишком долго, а мужчина, казалось, только меня и ждал, не уходил из кофейни. Все сидел, водил пальцем по давно пустой чашке и витал где-то в своих мыслях.

Наверное, момент подвернулся идеальным. Просто подойти и вручить листок. Я так и сделала: уверенно встала, сделала пару шагов, но в последний момент свернула прямиком к хорошо знакомому мне парнишке-официанту.

Внутренняя дрожь только усилилась и, когда я отдавала листок, рука с ним снова дрогнула.

— Пожалуйста, отдай вон тому мужчине, — осторожным кивком головы указала для Пашки направление.

И сразу уловила хитрый взгляд темноволосого парнишки. Он ухмыльнулся, тогда я в спешке затрясла перед его лицом ладонями:

— Не говори, что это я нарисовала, — сконфужено пропищала, а он хмыкнул:

— Тю, — пожал плечами и забрал листок, — трусиха.

Я кивнула. Паша спешно пошел к столику, ну а я… трусливо сбежала из кофейни и умчалась шустрее ветра.

Да, вот такая я – неуверенная и нерешительная. Вряд ли смогла бы сделать первый шаг, даже если мужчина мне, стыдно признаться, понравился с первого взгляда. А вдруг он женат? Или помолвлен? Может просто есть вторая половинка! Это было бы так неловко! Я терпеть не могла попадать в крайне унизительные сцены, из которых нет нормального выхода.

Глава 2

Глава 2

Алекс

Это просто кофе. Самый обычный, черный, без сахара. Без понтов и молочной пены с сердечком. Аромат горчит, вкус терпкий. Как и последние несколько месяцев моей жизни.

Я выбрал для себя угловой столик, куда не сядет шумная компания, но который могут выбрать влюбленные. Идеальное место, чтобы быть наедине с собой, и чтобы никто не мешал моей изоляции от мира. Или как там это модно сейчас называется? Цифровой детокс.

Я просто уставился в окно. Люди за стеклом куда-то спешили, бежали, галдели. Все текло своим чередом. И тут я почувствовал, будто кто-то смотрит. Интуиция? Или просто внезапное ощущение чужого взгляда, которое невозможно объяснить…

Я повернул голову. Коротко, едва заметно, чисто чтобы проверить. У окна с противоположной стороны кофейни сидела милая девушка. Худенькая, в сером пальто, с неуловимо светлой энергетикой. Она была не из тех, кто старается привлечь внимание, скорее наоборот. Но ярко-рыжий цвет волос все равно привлекал к ней внимание. В ней было что-то, некая хрупкость с налетом бунтарства.

И она что-то увлеченно рисовала. Меня ли? Аж хохотнул про себя. Что это – мания величия? Я что, знаменитость какая-то? Всего лишь совладелец крупной архитектурной студии.

Нет, ну серьезно?..

Я не стал смотреть в упор, не хочу выглядеть маньяком или параноиком. Но краем глаза заметил, как ее пальцы двигались быстро, будто боялись упустить момент. Сначала я ухмыльнулся. Кто еще в двадцать первом веке рисует карандашом в блокноте? Но затем усмехнулся шире, ведь стало как-то странно на душе. Просто… тепло.

По правде, я думал быстренько освежить голову после трудного дня чашкой кофе и снова вернуться в студию, продолжить работу, ведь дома меня все равно никто не ждет, но…

Из-за той девчушки и ее увлеченного рисования, сидел на месте. Даже не двигался. Все еще, черт возьми, до странного жгло в груди от мысли, что незнакомка рисует именно меня.

Я боялся оборачиваться, думал, если поймаю ее взгляд, то спугну. И вдруг кто-то подкрался сзади. Я нацепил на лицо приветливую улыбку, но стер ее сразу, как только увидел перед собой ухмыляющуюся рожу официанта. Не то, на что я рассчитывал…

— Вам передали, — сказал он и положил на стол сложенный пополам листок.

Я, если честно, сначала подумал, что это листовка типа "купите печенье" или "найди свой дзен через дыхательные практики". Но как только развернул... Меня будто током шибануло.

Это был я. Не тот, что смотрит на меня из зеркала по утрам — с потухшим взглядом, вечно уставший и уже сам себе надоевший. Не тот, кто тонет в дедлайнах, звонках, переговорах и бесконечном беге "надо-надо-надо".
Нет… На рисунке был я настоящий. Тот, каким я был до всего этого. С живыми глазами. С легкой, почти незаметной улыбкой. С внутренним светом, который я, если честно, сам уже давно не чувствовал. Даже не вспоминал, что он у меня был.

Я не мог оторваться. У меня реально перехватило дыхание.
Потому что… ну как? Как она это сделала? Это же просто рисунок, да?
Но в нем я.
Будто она не просто глянула на меня, а увидела. Так, как я сам себя уже не видел. Словно заглянула внутрь и сказала: " Вот ты где. Привет, давно не виделись!".

И это… черт, это было странно. Странно круто. И страшно. Мы будто с ней знакомы сто лет, но по воле судьбе разошлись на долгое время. Потеряли друг друга.
И с этого момента я пропал. Меня накрыло. По-настоящему. С первой же секунды, когда только увидел девушку. Еще до того, как понял, кого и что она рисует. Просто еще не до конца осознал, что влип.
Это было больше, чем просто симпатия. Это как… найти утерянный кусочек себя и его срочно нужно вернуть обратно.

Я резко встал, чуть не сбив стул. Глаза по залу, в окно, потом снова на тот столик, где сидела девчушка. Никого. И от понимая потери, душа ушла в пятки.

Бросился к двери и выскочил на улицу. А там народу тьма: кто-то с зонтом, потому что заморосил небольшой дождь, кто-то в наушниках. Но ее нигде не было.

Я прошел вперед, обернулся, заглянул за угол. Даже спросил у парня на входе, видел ли девушку в сером пальто. Он пожал плечами. Наверное подумал, что я с Тиндера и от меня сломя голову убежала девчонка прямо со свидания. Да лучше бы так!

Пришлось вернуться внутрь и присесть за столик. Взял рисунок и снова всмотрелся. Пальцы тряслись от волнения и дикого интереса. Долго рассматривал, будто он был произведением искусства, нарисованным давно умершим мастером и выставленным на выставке за стеклом.

В итоге убрал его в блокнот, аккуратно, как нечто священное. А тот упаковал в сумку с ноутом и прижал ее к груди.

Сердце билось чаще обычного, чего уже давно со мной не происходило. Ошалеть, Алекс, ты как малолетка влюбился с первого взгляда!

Я не знал, кто она. Не понимал, откуда взялась и куда подевалась. Но я знал точно — это не просто совпадение. Словно щелчок внутри, старт чего-то нового, что ты не контролируешь. И не хочешь контролировать.

— Может, я спятил? – непроизвольно сорвалась с губ.

Может и я спятил, но понял, что хочу ее найти. Зачем? Не знаю. Было внутри тягучее впечатление, что история с незнакомкой не должна на этом закончиться. У нее должен быть совсем другой финал!

Я особо ни на что не рассчитывал, но все же подошел к официанту, который от безделия болтал с баристой.

— Она часто сюда приходит? – указал на тот самый столик, где сидела моя прекрасная незнакомка.

— Так она же… — начал бариста, но как-то резко умолк и скривился, будто ему по коленке влупили. Или наступили на ногу.

— Первый раз к нам зашла, — официант просиял подозрительно приветливой улыбкой, и я кивнул. – Но вы обязательно заходите еще!

Крикнул мне в след, ведь смысла больше сидеть в кофейне не было. Как и желания. Но все же, я взял на заметку кофейню под названием «Мандариновый лес». Место хоть и странное, не привычное для меня, но близко к студии и кофе реально вкусный. Кафе без пафоса, шума и прочего ненужного шума вокруг.

Глава 3

Глава 3

Пауза. Миша покачал головой с легкой усмешкой:

— Черт, Алекс. Ты реально влюбился вот так, с первого взгляда? Романтика с налетом киношной магии. Я тронут. Ну, почти.

Дэн, напротив, расхохотался:

— Вы че, серьезно? Вам сколько лет, мужики? Нам уже по тридцать семь! Девица нарисовала тебя и исчезла, а ты строишь планы, как в сериале? Когда поженитесь, сколько детей родите… Брат, ну ты хорош. Жизнь — это не Netflix, а скоростной поезд. Все мимо, быстро и без пауз на «а вдруг». Кто не успел, тот опоздал.

Глядя в окно, я пожал плечами:

— Может, и так. Но я уже здесь, вдруг она придет.

И я действительно верил. Потому что это был первый раз за долгое время, когда внутри проснулась надежда. Засияла, как лучик солнца после изнурительного дождливого года. Глупая и ироничная. Но надежда!

Миша снова хлопнул меня по плечу:

— Ладно, парень. Мы посидим с тобой. Кто знает, вдруг судьба любит кофе с корицей и вскоре вернется за новой чашечкой.

А я снова посмотрел в дверь. И на секунду поклялся бы, что заметил тень знакомой фигуры, которая мелькнула за стеклом.

Плюнув на друзей, что сидели за столиком, я выскочил как ненормальный и сразу оглянулся. Что я искал? Похоже, иголку в стоге сена. Всматривался в людей, искал то самое серое пальто, но какой шанс, что у моей незнакомки оно одно?! Но все равно искал его как умалишенный.

Показалось? Наверное… Я точно рехнулся и пора записываться к психологу!

Друзья, конечно же, вышли следом и я, предотвращая новые идиотские комментарии от них, выдохнул:

— Я в студию, у меня полно работы.

— Вот и правильно, — поддакнул Дэн, но кто бы сомневался.

У этого ходячего калькулятора только деньги на уме. Да и не удивительно, он же у нас финансовый директор! В то время как мы с Мишей просто архитекторы. Миха еще и градостроитель, чертит себе в кабинете, горя не знает. На моих же плечах сотрудники, инвесторы, бумажки, отчеты…

Но, не об этом сейчас. Впервые за долгое время мне реально хотелось плюнуть на наш общий бизнес. Забыть о нем, как о кошмарном сне и окунуться в романтику.

Нет, конечно же, у меня и раньше были отношения, но пафосные: рестораны, выставки, театры, подарки с ценником, начинающимся не ниже, чем от двух нолей. И женщины – красивые, с лоском, манерные. Только не хватало меня в таких отношениях дольше, чем на месяц. Скучно. Однообразно. Душно!

Незнакомка с портретом среди них, как глоток свежего воздуха. Как намек на что-то новое. Искреннее. Возможно даже, со вкусным ужином после работы и банальным просмотром сериалов с ноута возле камина. В обнимку.

***

Я не знаю, сколько раз я уже поднимал взгляд на дверь своего кабинета в архитектурной студии. Возможно, сто. Возможно, тысячу. Я наивно ждал ее. Почему? А почему бы и нет? У нас все еще была открыта вакансия и кто знает, вдруг именно моя незнакомка в следующий раз войдет в двери кабинета с надеждой получить работу? Глупо, конечно, но я хотел верить хоть во что-то…

Но каждый раз мимо. Менеджеры, курьеры, ассистенты, пару раз даже забывал, зачем маниакально следил – одна сплошная работа.

А сегодня решил разгрузить голову и не думать ни о чем, пока не выглянул на улицу, сидя на кресле, через панорамное окно. С высоты третьего этажа весь мир кажется чужим, но девушка там внизу… это же… она? Да?

Нет, серьезно? Без шуток!

Серое пальто. Рюкзак, как у студента. Рыжие волосы собраны в хвост, вот они-то и бросались в глаза!

Она стояла у входа и разговаривала с кем-то. Возможно, с охраной. Или, может, просто уточняла дорогу. В руке явно держала что-то: или папку с документами, или… портфолио?

Возможно, курьер? Нет, как-то… не то!

Может, ошибка и девушка просто похожа на ту, из кофейни?

Но сердце уже решило за меня — это она. Та самая!

Я подскочил так резко, словно подо мной кресло взорвалось. Бумаги разлетелись, а ноут так и остался одиноко светиться на столе, показывая недоделанную таблицу.

— Господи, это она, — прошептал я сам себе, словно мне нужен был пинок.

Глава 4

Глава 4

Или толчок, чтобы не тормозить, упущу же, а потом локти кусать буду!

Я выбежал из кабинета, чуть не снеся дверь с петель. И в этот момент — бум. Почти лоб в лоб с Дэном, у которого бумажный стаканчик кофе в руке из автомата. Кофе, естественно, на полу. Дэн лишь чудом вовремя оперся плечом о стену, иначе бы тоже валялся и слизывал ценный кофе с ламината. Но мне было плевать, время нещадно утекало, и незнакомка могла исчезнуть в любую минуту.

— Эй! – гневно воскликнул друг: — Алекс, ты че, блин, Флэш? Хоть смотришь, куда прешь?!

Я бы убежал как тот самый Флэш, но друг схватил меня под локоть, пришлось нехотя признаваться:

— Она здесь! Там, у входа! Не мешай!

— А, снова твой фантомный гость из параллельной вселенной? — Дэн рассмеялся. — Ты точно кофе, а не что покрепче пил утром?

— Да пошел ты! – мне его скепсис в печенках сидел.

И в любой другой ситуации я бы промолчал, но не сейчас, черт возьми. Слишком заведенный был. Слишком отчаянный. Слишком взволнованный, чтобы думать рационально.

Я уже несся по коридору, как вдруг:

— Погоди! Я с тобой, хотя бы заценю твою иллюзию века!

Мы вместе вылетели на улицу. Но, черт возьми, там оказалось пусто. Никого, кроме пары мимо идущих студентов и курьера с пиццей.

Дэн уже ржал во все горло, я же не сдержался:

— Черт, — даже влупил кулаком по стене, настолько во мне клокотали ураганные эмоции. — Она была тут. Я клянусь.

Не потому, что надо мной насмехался друг, а потому, что упустил ценные секунды еще там, в кабинете, пока сомневался!

Дэн обошел меня, облокотился плечом о стену и заговорил с этим своим фирменным фальшиво-сочувствующим тоном:

— Чувак, мне кажется, ты немного того… — даже пальцем покрутил у виска. — Ну, типа, влюбиться в незнакомку, преследовать ее тень, бросаться на улицу, потому что нечто померещилось… Ты точно в кабинете не открывал алкоголь, пока был один?

— Серьезно, Дэн? – я скрестил руки на груди и уставился на него гневным взглядом.

— Да! Потому что это уже не смешно. У тебя бизнес, встречи, сделки. А ты гоняешься тупо за тенью! Может, все же вернемся к реальности? Ты ее видел, дай бог, один раз и мельком. Серьезно считаешь, что даже если встретитесь, между вами что-то будет? Ты что школьница, которая впервые влюбилась в пацана из параллельного класса?

Я промолчал, ведь внутри был ураган противоречий. Я же видел ее. Своими глазами. Не призрака! Но она снова исчезла, будто являлась моей глупой фантазией…

Но, в то же время, и Дэн, черт возьми, прав. Почему я схожу с ума просто из-за рисунка? Ищу ту, которая меня явно не ищет. И даже какие-то планы строю в уме.

Дэн похлопал меня по плечу:

— Влюбиться в призрак — это, конечно, мощно. Но постарайся, пожалуйста, не сжечь офис от страсти.

Он не верил мне, ушел внутрь, а я остался стоять. Смотрел вдаль, туда, где незнакомка могла повернуть за угол.

Ну, даже включая логику, я не мог отказаться от идеи найти девушку. Ну и пусть она не испытывает ко мне никаких чувств. Не влюбилась, как я, идиот, с первого взгляда еще до рисунка. Но хотя бы просто увидеть ее, поболтать. Осознать, что я не свихнулся окончательно, черт возьми!

Все злился на себя, за то, что не выбежал раньше. За секунды сомнения. За то, что опять упустил.

Вернуться в студию и работать дальше? Так бы поступил прежний Алекс. А нынешний, как долбанный Шерлок Холмс пошел прямиком к охраннику. Возле студии есть камера! И ведь с кем-то же та девушка болтала, просто я не увидел, с кем конкретно. Ну и, если уж совсем откровенно, хотел для себя убедиться, что не гонялся на самом деле за «воздухом». Клянусь, если окажется, что не она или ее даже и близко не было около студии, то забуду.

Вот только судьба благоволила мне! Мало того, что девушка находилась возле офиса! Живая, с плоти и крови. Так еще и болтала с одной из наших сотрудниц, будто с подругой.

Поднимаясь, я целенаправленно шел к Анне Воронцовой. Нашему незаменимому HR маркетологу. Если верить словам охранника (а я никогда не сомневался в нем), то девушки – подруги. И моя таинственная, но уже любимая незнакомка ей передала какие-то документы.

Я шел с некой долей волнения и ощущения приближения разгадки. Уже мысленно потирал ручками, как вдруг меня наглым образом перехватил Дэн и утащил на важную встречу, которая после переросла в срочную командировку на трое суток. Но, уезжая, я был спокоен. Я знал, что у меня есть ниточка. И уж Аня точно никуда бы не делась. У нее контракт на пять лет в нашей студии! А пара тройка дней погоды точно не сделает. Если бы я только знал, что произойдет после, послал бы и Дэна, и инвестора, и командировку – нахрен.

Лея

Я поправила воротник пальто и выдохнула, сжимая бумажный пакет в руках. Простая просьба — привезти документы подруге. Всего-то. Быстро забежать, попросить охранника позвать Аню и вручить ей в руки важные бумажки. Растяпа, забыла с утра у себя дома! Как так можно было? И хорошо, что мы давно обменялись с подружкой ключами от квартир на крайний случай, иначе как бы она выкрутилась сегодня?

Как только я подошла к зданию, почувствовала себя, будто под прицелом. Не в плохом смысле. Скорее... кто-то смотрит на меня. С интересом. Вниманием. Слишком долго, чтобы списать на случайность.

Даже сердце в груди дернулось, как тогда, в кофейне.

Глупости, Лея! Я себе это повторяла много раз. Потому что знала, как работает разум, когда хочется верить. Хочется надеяться. Особенно, если у тебя за плечами история, которую ты даже подругам не рассказываешь до конца.

Мысли прервались, ведь Аня выбежала и буквально налетела на меня:

— Как я рада тебя видеть!

Я тут же отдала ей пакет, и мы спешно перекинулись незначительными фразами. Уходя, хотела было оглянуться, просто так, без причины, но в последний момент передумала. Зачем?

Глава 5

Глава 5

Визг шин, свет фар и противный скрип металла… Он нещадно ударил по ушам: страшно, гулко и до мурашек противно. Воздух в салоне практически сразу наполнился запахом гари, бензина и... адской боли.

Я почувствовала резкий удар в бок авто, словно гигантская рука снаружи швырнула нашу машину. Меня прижало к двери, ремень впился в тело, и все вокруг закружилось… Мир стал черно-красным калейдоскопом.

Мысли не успевали за телом. Я хотела крикнуть, но из горла вырвался только сдавленный хрип.

Полетели осколки, а в ушах не прекращался гул... Машина завалилась набок и, наконец, прекратила движение. Я пыталась шевелиться: руки не слушались, а ноги не чувствовались вовсе. Лишь боль в боку отрезвляла разум — горячая, жгущая, живая. Я живая… кажется…

Что происходит? Где я? Это сон?

Я ощутила, как что-то горячее стекает по лбу, но глаза застилала мутная пелена. Снова с отчаянным рвением попыталась пошевелиться — не смогла. Тело будто и не мое было вовсе – болело, жгло, пекло, словно меня поместили в раскаленную духовку…

Где-то вдали слышались крики людей, но казалось, будто сквозь очень плотную вату в ушах. С губ, хотя я очень старалась, срывались только всхлипы. Даже не плачь, просто… тихие и жалкие стоны…

Машина все это время скрипела, как будто ее сжимали в кулак, а я не знала, не понимала, кричу ли, хриплю ли, или только думаю, что кричу. Все смешалось в одно неразборчивое пятно…

Я не хочу умирать. Я… я только начала жить!

И тогда словно выключатель щелкнул. Боль заполнила собой абсолютно все, каждую клеточку, косточку и захлестнула с головой, как океан. Последним, что я почувствовала, — было отчаяние. Леденящее и липкое. Как будто все внутри оборвалось.

***

Я лежала на кровати, укутанная в белоснежные простыни, которые почему-то казались тяжелее свинца. Воздух в палате чувствовался непривычным — стерильным, холодным и чужим.

Боль отступала, но оставляла после себя странное послевкусие. Не как после простуды или перелома. Глубже, будто я могла почувствовать себя изнутри…

Рядом кто-то зашумел и скрипнул стул по полу. Я повернула голову насколько позволяла тугая повязка на шее и увидела подругу. Аню. Ту единственную, которая всегда вытаскивала меня на кофе, в кино или ночные прогулки по городу. Смешная, взбалмошная, вечная оптимистка.
И сейчас она сидела, натянуто улыбаясь, с таким видом, словно сражалась с собственными слезами.

— Ну что, спящая красавица, — нарочито бодро прощебетала она, шевеля пакетом с фруктами на коленях. — Проснулась наконец-то. Я уже думала, ты закосплеишь Спящую красавицу и будешь спать, аж пока тебя не поцелует принц!

Это было… почти мило. Почти до невесомой улыбки на моем травмированном лице. Я чувствовала, что мышцы, кажется, двигались, но через мучительную боль. Сегодня был первый день, как меня перевели из реанимации в палату. И первый нормальный раз, когда могла поговорить напрямую с подругой, даже пощупать ее. Но, сколько реально времени прошло? Какое сегодня число? Казалось, я тупо выпала из реальности и жила в вымышленном мире.

Я снова попыталась улыбнуться. Честно. Но мышцы на лице, все же, не слушались. Или... их больше не было там, где я привыкла их ощущать.

Где-то в глубине груди что-то болезненно скрутилось от мысли, что как раньше больше не будет...

— Как ты себя чувствуешь? — Аня наклонилась ко мне ближе, будто хотела мысли прочесть.

Я пожала плечом. Аккуратно, но робко.

— Нормально, — прохрипела в ответ.

Голос звучал так, будто его прогнали через программу искажения и на мгновение в глазах Ани что-то дрогнуло. Секунда и подруга снова натянула маску веселья.

— Вот и чудненько! — Она потрясла в воздухе пакетом с фруктами. — Смотри, что я тебе принесла.

Я слабо усмехнулась. Или мне показалось? Все казалось сейчас слегка размытым. Как будто между мной и реальностью стояло мутное стекло.

— Сколько я... — сглотнула, — была в отключке?

Аня замялась, улыбка мигом сползла с лица.

— Пару недель. Были сложные операции, Леюш. Много всего. Но ты молодец. Ты сильная. Ты справилась. Ты выжила!

В ее глазах заблестели слезы, а я… отвела взгляд к потолку. К этим стерильным лампам, безжалостно бьющим ярким светом по глазам.

Справилась? С чем? И какой ценой? Мое лицо… На нем, вообще, хоть сантиметр живой кожи остался?!

— Все будет хорошо, — выдохнула Аня и взялась за мою ладонь.

Осторожно. Почти невесомо, потому что и на ней, черт возьми, были ожоги…

— Я с тобой. Мы справимся.

Конечно, я знала, что подруга не бросит меня. В отличие от семьи… Где мама, отчим? Они, вообще, приехали ко мне? Навестили хоть раз? Потому что от медсестер в реанимации я слышала лишь, что ко мне приходила только Анюта. Как и заплатила за лекарства, операции. Я была перед ней теперь в неоплатном долгу.

— Спасибо, — прошептала, пытаясь прятать глубоко внутри себя боль.

Не физическую. Ее заглушали сильные обезболы. Моральную. Она разъедала меня кислотой изнутри…

Больше я ничего не хотела говорить. Да и сил не было.

Аня рассказывала что-то еще о своей работе, о смешном враче с зализанной прической, что подкатывал к ней в отделении реанимации. О моей соседке по палате, с энтузиазмом верящую в гороскопы и прочую ерунду.
А я слушала вполуха. Словно где-то под водой. Ведь единственное, что крутилось в голове и мыслях, было страшное, безжалостное отчаяние. Да, я выжила. Я жива, но… Лицо изуродовано из-за ожогов. Парадокс, оно пострадало сильнее, чем тело. Все это я услышала от врача еще в реанимации.

Да, было множество и других травм: перелом нескольких ребер, разрыв селезенки, ушибы, осколочные ранения. Перелом руки и ноги, сотрясение, но…

Это все со временем заживет, а вот мое лицо…

Аня болтала без умолку, словно старалась закрыть своим голосом зияющую дыру в моей душе. И, странным образом, в какой-то момент это работало.

Глава 6

Глава 6

Доктор поднял на меня глаза. Улыбнулся так, будто я ребенок, которому собираются рассказать о потере любимой игрушки. Но все же, он не стал скрывать правду, рубанул по живому:

— Ожоги глубокие, Лея. Шрамы в любом случае останутся. Но... — он на секунду замялся, — Тебе потребуется курс пластических операций. Их нужно, как минимум, две. А в идеале – три.

Я сжала простынь в кулаке. Ну, это же… шанс, да? Пока я переваривала его слова, Аня тяжело сглотнула:

— И сколько это... ну... стоит?

Доктор пожал плечами так легко, словно речь шла о цене стаканчика кофе.

— Порядка восьмидесяти-девяноста тысяч долларов. Минимум.

Тишина обрушилась на палату, словно кто-то выключил звук. Я тупо уставилась в стену. Девяносто тысяч. Для меня эта сумма звучала не иначе, как покупка билета на Марс. Я в нашей валюте столько денег никогда в руках не держала за одну зарплату! А тут в долларах… И это… минимум. А еще реабилитация и прочие мелочи…

Врач ушел, а я так и сидела, уставившись в одну точку. Мыслей не было, как и вариантов, где взять такие деньги. Ни у меня, ни у родителей, — их нет. Ну, у меня были скромные накопления в виде двух тысяч долларов, но они как капля в море. И те я собиралась отдать подруге, потому что она оплатила мои операции!

Аня первой опомнилась от шока. Похлопала меня по руке, чтобы привлечь внимание.

— Леюш... — ее голос предательски задрожал. — Пфф, мы соберем. Ну... или ограбим банк. Ты же знаешь, я всегда мечтала совершить что-то безумное в жизни!

Я улыбнулась. Натянуто. На автомате. Но внутри все холодело и рушилось. Никакого шанса. Никакой надежды. И никакой больше меня…

— Ань, я устала, хочу… отдохнуть. Иди домой, нечего тебе торчать около меня целыми днями.

Она с уверенностью кивнула. Встала, но не спешила уходить. Все смотрела на меня как-то… решительно, что ли. И снова кивнула, будто соглашалась с какими-то своими мыслями.

— Не думай пока ни о чем. Впереди все равно еще долгий путь реабилитации, а там дальше мы точно что-то придумаем.

Когда дверь за Аней закрылась, то показалось, что стены палаты начали давить на меня.

Я смотрела в потолок, не моргая, пока глаза не начали жечь. Девяносто тысяч. Девяносто тысяч, чтобы снова стать собой…

От отчаяния, что плескалось безнадегой в груди, я сжала одеяло в руках до побелевших костяшек. Боль в пальцах была единственной ниточкой к реальности, что я все еще жива.

Раньше я думала, если со мной случится беда, я точно справлюсь.
Найду в себе силы. Пройду через непростой путь с гордо поднятой головой. Буду сильной несмотря ни на что.
Но сейчас...

Сейчас хотелось только одного — исчезнуть. Внутри меня что-то медленно трескалось, ломалось, как старое зеркало, которое не грех разбить одним легким ударом.

Я вдруг «посмотрела» на себя со стороны в кофейне. С легкой улыбкой, карандашом в руках и верой в чудо. Эта я была где-то далеко. В другой жизни.

А теперь... Я подняла руку и прикоснулась к щеке через повязку. Осторожно прощупывая, что там под бинтами. Кожа под пальцами была, кажется, неровной. Шершавой. Чужой.

Ком в горле поднялся выше. Я мысленно попыталась сказать себе что-то ободряющее, как Аня ранее. Или как нормальная, сильная версия меня. Но ничего не вышло.

Я просто разрыдалась. Беззвучно, уткнувшись лицом в подушку. Впервые за все это время. Плевать, что мне нельзя было плакать и мочить повязку, слезы градом катились по щекам, отчего бинты нещадно промокли. Боль вспыхнула в нескольких местах, но… Эта боль была единственной, которую я могла почувствовать по-настоящему.

В голове, не прекращаясь, звенело лишь одно: урод. Без лица. Без будущего. Без шансов.

Я сжалась в комок под одеялом, прячась от мира, который так жестоко выкинул меня за борт. От соседок по палате чьи взгляды явно устремились на меня. Может, с сочувствием, но я не хотела этого!

Я хотела просто немного любви. Вот только никто не сможет полюбить чудовище. Даже если это чудовище все еще с открытой душой и светлой мечтой.

А тот незнакомец, боже!.. Я даже не успела с ним познакомиться! Я струсила и навсегда упустила свой шанс. Он больше не узнает меня, но… полюбит ли такой? Со шрамами и ожогами на лице без пластических операций? Думаю, что нет. Да я бы сама не полюбила свое отражение в зеркале! Но… другого выхода нет.

Алекс

Командировка была адом. Не потому, что дела горели. И не потому, что я три дня подряд ел черте что.
А потому, что все это время у меня в голове крутилась только одна мысль: скорее бы вернуться и найти незнакомку. Девушку, в глазах которой можно было утонуть за пару секунд. Я тешился хотя бы тем, что была ниточка к ней.

И вот теперь я снова в офисе, полный сил, бодрый, как никогда ранее.

Прямо с утра я заскочил на второй этаж с надеждой, что увижу Аню за рабочим столом. Аня, к слову, была душой коллектива, но, по иронии, именно сейчас ее не было на месте. Как оказалось позже, взяла отгул и уже не в первый раз.

На следующий день краем уха услышал от сотрудников, что Анна была на рабочем месте. Я быстро доделал срочную работу и спустя два часа снова оказался на втором этаже, но…

— Так Анюта отпросилась с работы после обеда, — огорошила меня секретарь.

— В смысле, отпросилась?! – гаркнул я совсем не на того человека и мигом ушел.

Вошел в кабинет Миши, фактически открыв дверь с ноги и с порога выкатил ему претензию:

— Я не понял, какого лешего наша маркетолог отлынивает от работы уже который день подряд!

Друг иронично вскинул бровь и усмехнулся. Откинулся на кресло, только после заговорил с сарказмом:

— А тебе что, тему для тиктока надо срочно придумать?

— Миха, ну ты серьезно?! – я скрестил руки на груди, тогда он объяснился нормально:

— Аня работает удаленно, но и в офис приходит, просто не на полный рабочий день. Я не выпытывал у нее подробности, но в тот день, когда вы с Дэном уехали в командировку, она позже ворвалась ко мне вся в слезах и умоляла дать ей отгулы. Вероятно, что-то случилось. А я что, трудовой монстр? Конечно, дал ей выходные.

Глава 7

Глава 7

Оттолкнул его и вышел, а он расхохотался мне вслед. Я шел обратно в кабинет, чувствуя себя так выжато, будто снова потерял надежду. И на этот раз окончательно.

Но все равно, даже с отрицательным ответом Ани во мне не погасла надежда. Может быть, я что-то не так объяснил? Или может, к ней не один раз приходили? Нет, тут нужно разобраться точно! Ведь то описание, которое я дал… ну, оно… слишком обобщенное. Я нервничал, как школьник перед доской, который не выучил урок и явно упустил какие-то детали!

Закрыл за собой дверь кабинета, сбросил пиджак на спинку и опустился в кожаное кресло.

На столе все было по-прежнему: комп, бумаги, сложенные в аккуратную стопку, чашка с кофе, в который я даже не помнил, когда последний раз наливал что-то свежее.

Открыв блокнот, достал тот самый листок со своим портретом.

Я долго смотрел на него, думал... Уже давно купил рамку, но до сих пор так и не решился выставить на обозрение. Будто хотел оставить его только для себя.
Пришло время! Рамку выбрал простую, без вычурности, в нее и вставил листок, поставил на стол перед собой. Уставился в глаза нарисованной версии себя.

— Ты выглядишь счастливее, чем я сейчас, — буркнул, опершись локтями о стол.

С тех пор как я впервые увидел этот рисунок, кажется, прошла вечность.
Но я цеплялся за тот момент, как будто он был вчера.

Да, я уже смирился: скорее всего, больше не увижу прекрасную незнакомку. Пытался ее отпустить, но все равно не сдавался.

Иногда, словно идиот, все еще заглядывал в ту кофейню. Вначале каждый день. Потом через день. Сейчас только раз в неделю. И каждый раз во мне горела надежда: глупая и слепая.

Однажды, в особенно тихий вечер, я подошел к официанту. Тот, к счастью, узнал меня.

— Помнишь девушку, которая просила мне кое-что передать?

Он задумался, прищурился, потом кивнул.

— Ага, сидела вон за тем столиком.

Кивок головой на угловой возле окна.

Да, черт возьми!

— Можешь, если вдруг она появится снова, тоже передать ей кое-что?

Он пожал плечами:

— Смогу.

Я достал из кармана заранее написанное послание. Помимо парочки милых строк в нем, оставил свои контакты: телефон, мыло, соцсети. Все, чтобы она могла связаться со мной любым удобным способом. Был соблазн даже написать личный адрес, но… Верить официанту – так себе идея. Поэтому ограничился узкой информацией.

Парнишка фыркнул, будто мог даже сквозь свернутую бумагу прочесть мое послание. Взял, спрятал под стойку.

— Не обещаю. Но если она вернется, то передам.

Я поблагодарил и вышел.
И вот теперь сидел в кабинете, глядел на рисунок, как будто ждал, что он заговорит. Скажет мне: «Эй, романтик, прекращай фантазировать и иди займись делами».

Лея

Наконец, перевязки закончились и мне сняли бинты. Я тут же посмотрела на себя в зеркало. Ну, попыталась. Все еще не верилось, что в отражении – это мое лицо. Шрамы не были аж настолько уродливыми, но они были. И они кричаще бросались в глаза…

Я медленно провела пальцами по щеке, где кожа казалась чужой. Шершавой, грубой, будто ненастоящей. И в какой-то момент меня отпустило.
Нет, легче не стало. Я просто… смирилась. Устала сотрясать воздух и жалеть себя. Все равно выхода нет, поэтому оставалось только принять себя такой и пытаться как-то жить дальше. К тому же это еще не финальный результат. Кожа все еще заживает и кто знает, вдруг лицо станет… приемлемым.

— Ну и? — Аня уселась на подоконник, зажав в руках банку с напитком. — Как оценка себя любимой?

Меня тешило, что она не говорила со мной в стиле фальшивого утешения как те же соседки по палате или медсестры. Все это лишний раз наталкивало на уныние. Анюта все время стебала меня и это ободряло.

Я закатила глаза.

— Где-то между «пойдет» и «спасибо, что жива».

— Звучит оптимистичнее, чем вчера, — фыркнула она и хлопнула меня по плечу. — Глядишь, к концу месяца начнешь улыбаться без напоминаний.

— Если не забуду, как это делать, — буркнула в ответ, но уголки губ все же дрогнули. Совсем чуть-чуть.

Аня заметила, а затем победно вскинула кулак.

— Есть контакт!

Мы посмеялись. Не громко. Не истерично. Просто тихо.

— Кстати, — продолжила она, болтая ногой в воздухе, — хочешь прикол?

— Валяй.

— Один из боссов интересовался недавно моей подругой. Ну, типа не в открытую, но я ж не дура.

Я приподняла бровь:

— Что значит, интересовался?

— Да пришел такой, грустный весь, и сразу в лоб спросил про подругу. Описал еще ее так… странно в общем, я даже не поняла, о ком могла идти речь. Ну, не о тебе же, — и хохотнула.

Я пожала плечами:

— Ну, не знаю. Я твоих боссов даже в лицо не видела. И подруг у тебя, кстати, много. Мало ли, о ком он мог спрашивать.

— Тоже так подумала. Мало ли. Все равно он какой-то растерянный был, как будто свою тень потерял.

Я усмехнулась, но сразу же отвернулась от окна и подруги.
На душе стало немного… тревожно, что ли. Осознавать, что у кого-то из ее окружения намечается романтика, было… уничтожающе.
Но вслух я сказала:

— Ань, у меня и так мозги кипят, так что не добавляй мне этих романтических саг.

— Ладно-ладно, заткнулась, — та равнодушно дернула плечом, делая глоток из банки. — Просто так, интересный факт для поддержания беседы.

— Спасибо, гугл! Теперь иди и поищи мне шоколад. Я хочу что-то сладкое.

Она встала, хмыкнула:

— Вот она, старая добрая Лея. Пойду поищу тебе протеиновый батончик.

Когда дверь за ней закрылась, я снова посмотрела на свое отражение и попыталась не отвести от себя такой взгляд.

***

Я сидела у окна, закутавшись в больничный плед и грея руки о пластиковый стаканчик с чаем. На вкус отвратительный, как вода, разбавленная лимонным соком.

Глава 8

Глава 8

Я открыла рот, но не нашла слов. Даже слезы не шли — настолько это было внезапно. Как будто в самый темный час кто-то где-то щелкнул выключателем и озарил мою жизнь ярким светом.

— Я могу узнать его имя? — спросила почти шепотом, словно боялась, что громким криком спугну удачу.

Доктор покачал головой:

— Нет. Он пожелал остаться анонимным. Да и вся эта программа сугубо конфиденциальна.

— А вы точно не знаете?

— Даже если бы знал, не сказал бы. Правила такие. Но, иногда чудеса случаются. Просто поверь, ты этого заслужила. С наступающим, Лея. И с началом новой жизни.

Когда он ушел, я сидела, все так же с силой сжимая стаканчик в руках. На губах застыла улыбка или что-то отдаленно похожее на нее, а на душе горела, как свеча, дрожащая надежда.

Увидела ту самую папку, которую оставил мне доктор. Внутри ничего, что могло бы дать мне зацепку: выписка, анализы, рекомендации и документ на перевод в отделение пластической хирургии.

Я не знаю, кто ты. Не знаю, зачем выбрал именно меня. Но, боже, спасибо тебе! Может, ты просто веришь в чудеса? Теперь в них верю и я!
Телефон зазвонил так вовремя, что я невольно улыбнулась. Аня всегда чувствовала, когда нужно ворваться в мои тихие мысли.

— Алло, кто это? – притворилась дурочкой и постаралась не засмеяться.

Настроение, как никогда, было игривым. Подруга поддержала его:

— Это доставка!

— Но я ничего не заказывала! — притворно строго ответила и едва не расхохоталась.

— Это доставка счастья, мечт и новогоднего настроения! — заявила Аня. — Короче, признавайся, как там моя кибер-девочка?

Я закатила глаза, но улыбка все не сползала с лица, хотя Аня и не могла этого видеть:
— Готова к перезагрузке системы.

—Что-что? — драматично ахнула она. — Ты наконец-то загрузила автообновление?

Я не стала больше держать в себе восторг:
— У меня есть обалденные новости.

— Так, срочно вываливай!

Я глубоко вдохнула, опасалась, что от волнения сорвусь на слезы:
— Нашелся анонимный меценат, который оплатит мое лечение. Все, понимаешь: пластические операции, реабилитацию и терапию.

На том конце повисла тишина. На мгновение я уже испугалась, что связь прервалась, но потом Аня шокировано уточнила:
— Ты сейчас серьезно? Не разыгрываешь?

— Серьезно, как никогда. Кажется, мне достался самый настоящий ангел-хранитель.

— Офигеть, Лея! Я же говорила, что ты магнит для чудес! — Аня воскликнула так громко, что, кажется, заразила своей радостью даже моих соседок по палате.

Они втроем, как по команде, показали мне большой палец и закивали. А я все еще, грешно признаться, считала, что сплю…

— Ладно, где его найти? Я хочу купить ему торт!

— Ха-ха, так и вижу: «Спасибо, что спасли мою лучшую подружку, держите наполеон по скидке!».

— Естественно! Еще и станцую ему на радостях! А если серьезно… — она смягчилась, — я так рада за тебя. Ну правда. Наконец-то будет новый этап твоей жизни. Это же так круто!

— Новый год, новая жизнь, новая я, — подключила пафос. — Слушай, может, даже волосы покрасить?

Мне никогда не нравился мой ярко-рыжий цвет. Он притягивал к себе ненужное внимание, а я бы хотела больше «уединения».

— Давай! И татуировку! И проколем уши в десяти местах. Уже представляю, как ты взорвешь офис с таким экстравагантным видом!

— Какой офис, я же фрилансер, — фыркнула, но поняла, что ее слова просто сарказм.

Она мне никогда в жизни не позволит сменить цвет волос, а уж набить тату – тем более.

— Может быть, после реабилитации ты что-то круто изменишь в своей жизни. Посмотри, судьба не просто так дала тебе второй шанс. А работу мы тебе найдем.

Я замолчала на секунду, чувствуя, как сердце приятно сжалось.

— Спасибо, что была рядом все это время.

— Ну, а как иначе? Ты же мне не просто подруга, ты мне как сестра! Так что

скоро вытащу тебя пить нормальный кофе, а не эту вашу больничную горячую воду с иллюзией цитруса.

— Договорились, — усмехнулась в трубку. — Мне кажется, этот Новый год будет по-настоящему счастливым.

— Сто процентов! А теперь отдыхай, чемпион. И помни: никаких грустных мыслей, только планы по покорению вселенной.

Новый год теперь казался не просто красной датой в календаре, а настоящей точкой отсчета.
Итак: три, два, один… БАМ!

Добро пожаловать в новую жизнь, Лея!

***

Дверь закрылась за спиной, и в квартире стало как-то особенно тихо. Не гнетуще, скорее, ободряюще.

Я скинула куртку, ботинки. Все как обычно, все как раньше. Только я уже не та.
В ванной включила верхний свет и встала перед зеркалом. Все еще пугалась собственного отражения, хотя должна была уже давно привыкнуть.

На лице ничего не осталось. Ни следа. Кожа гладкая, чуть розоватая от недавней процедуры. Скулы четче, нос аккуратней, губы, кажется, стали мягче очерчены.
Медики не врали — они не просто убрали последствия ожогов, они создали новое лицо. Чужое для меня, к которому сложно привыкнуть. Нет, из меня не сделали супермодель или что-то такое. Ну просто… исправили ужасающие последствия аварии. Моими остались лишь глаза. Яркие, глубокие и все еще узнаваемые.

— Привет, — шепнула я отражению и рассмеялась. — Теперь ты – это я.

Смех получился немного нервным, но веселым.

Это был первый день в новой квартире, с новыми соседями и окружением. Я бы задолбалась объяснять всем вокруг во дворе дома, почему я та самая Лея, но с другим лицом. Да и зачем? Кому какое дело? Даже «Мандариновый лес» теперь для меня станет, будто чужим.

Звонок в дверь стал неожиданностью, и я чуть вздрогнула. Никаких курьеров не ждала, мама тоже вряд ли. Она так и не пришла ко мне в больницу. Только по телефону несколько раз с сочувствием уточнила, как я и спешно свернула разговор.

Глава 9

Глава 9

Огромная стеклянная дверь офиса открылась с тихим шипением, и я едва не развернулась, чтобы убежать.

Все внутри такое стильное, вылизанное, кричащее, что тут работают непростые люди.
А я с пучком на голове, с портфолио, собранным в спешке за два часа и с резюме, где больше пустых строк, чем достижений. Почему, спрашивается, я приглянулась боссу крутой архитектурной студии?

Я глубоко вдохнула и заставила себя пройти до стойки.
— Здравствуйте, у меня собеседование. Лея Мельникова.

Девушка мне улыбнулась:
— Вас уже ждут. Лифт — вон там. Третий этаж, кабинет триста тринадцать.

Боже, все как в фильме…
Только в моем случае – это тот сюжет, где в любой момент можно упасть лицом в ковролин от неловкости.

Поднялась и постучалась. Слишком быстро получила приглашение войти, еще не подготовилась морально, блин!
И вот он, мой вероятный босс. Мужчина у окна в белой рубашке, рука в кармане штанов, второй держит чашку кофе. Смотрит куда-то вдаль, будто там за деревьями припрятана отгадка тайны человечества.
Высокий, широкоплечий, мускулистый. Наверное, симпатичный…
Он обернулся и приветливо улыбнулся мне, отчего внутри дернулась струна.
Как будто воспоминание скользнуло где-то на краю разума, но не зацепилось. Не та струна, не та нота…

— Лея Мельникова? — его голос оказался теплым, уверенным. — Проходи. Меня зовут Александр Кравчук. Можно просто Алекс, так тоже нормально.

Я кивнула и подошла, стараясь держаться прямо и не уронить папку от нервозности.
Он указал мне на кресло.
— Чай, кофе? Воды?

— Нет, спасибо.

Он сел за стол и коротко взглянул в свой ноут. Быстро – буквально пять секунд и взгляд снова сосредоточен на мне. Наверное, вновь ознакомился с явно фальшивым резюме, что мне составила Аня. Я же взяла с собой настоящее.
— Вижу, у тебя немного опыта, но тут не совсем понятно, где работала. Расскажи подробнее.

— Если честно, то никакого опыта у меня нет, — с грустью призналась, но не растерялась: — Зато я сообразительная, быстро учусь. И умею варить кофе на уровне бариста.

Он усмехнулся.
— Это уже большой плюс, — в голосе проскользнула веселая ирония. — Хотя я надеюсь, что ты не только ради кофе пришла ко мне в студию.

— Я хочу набраться нового опыта, и если вы дадите мне шанс, то обещаю, что не подведу. Вот.

Передала ему резюме, а мужчина на секунду задержал на мне взгляд. Пристально всмотрелся в глаза и что-то в его вспыхнуло на короткую долю секунды. Но затем он без энтузиазма скользнул по лицу и сразу же переключился на резюме. То самое, которое я составила максимально честно.

Прочел еще быстрее, чем то, что было на ноуте.
— Угу, понятно.

Отложил его и, могу поклясться, что увидела глубокое сомнение во взгляде Алекса. Тем не менее, он не выгнал меня из кабинета:

— Расскажи немного о своей прежней работе.

— Раньше рисовала: портреты, пейзажи. Так же цифровое: фан-арты, анимешных героев, реже оригинальных персонажей для игр, иллюстрации к книгам. В основном работала удаленно на фрилансе. Но я правда готова работать совершенно в другом направлении.

Алекс кивнул.

— Если быть честным, то мне нужен помощник как можно скорее. Кто-то с креативным умом и крепкими нервами. Я не буду скрывать — работа не сахар, но если справишься с нагрузкой, то в будущем можно рассмотреть вариант должности, более подходящей для твоего профиля.

— А если не справлюсь?

Он снова улыбнулся, на этот раз мягче.
— Тогда, хотя бы, я буду пить каждый день вкусный кофе. Вот этот три в одном уже в печенках сидит.

Он указал подбородком на огромную термокружку, а я тихо засмеялась.
Мужчина оказался совсем не таким, как я себе представляла. Намного лучше: добрым, искренним и с юмором. То, что мне сейчас жизненно необходимо.

— Когда я могу начать? — спросила с надеждой, а он резко выгнул бровь.

— Настолько хочется работать?

— Вы даже не представляет себе, насколько!

Он поднялся, вышел вперед. Встала и я.
— Тогда добро пожаловать в команду, Лея. Можешь начинать прямо сейчас, — вытянул ладонь.

Я пожала ее и… по коже мгновенно прошелся мощнейшим импульс.

— Ой, — резко отскочила, потрясла ладонью в воздухе, — вы бьетесь током!

Он гортанно рассмеялся, а я залипла на смех и забылась. Все всматривалась боссу в лицо, пыталась понять, откуда во мне взялось это странное чувство дежавю.

Легкое. Невесомое. Практически забытое воспоминание. Но, его пришлось отложить в очень долгий ящик. Алекс не соврал, работы навалилось много. Я не успевала разобраться с документами, как мне уже нужно было мчаться с боссом на встречу. А затем снова вникать в новые бумажки, таблицы. И звонки… этот чертов телефон горел, как и мое бедное ухо. Алекс нужен был буквально всем! Будто без него даже вдох сделать самостоятельно невозможно.

Алекс

Я понятия не имел, что происходило со мной за прошедшую неделю.
То есть… вроде все было, как всегда: кофе, встречи, телеграм-звонки, муки над планом для нового жилого комплекса.
Но кое-что не давало покоя. Лея.
Каждый раз, как она проходила мимо моего кабинета, я ловил себя на мысли, что мы раньше уже виделись. Пытался сложить пазл в уме, но он не сходился, один фрагмент все равно болтался где-то в воздухе.

Да и Лея казалась странной. Слишком старалась. Слишком волновалась. Иногда забывала документы на принтере, один раз отправила не тот макет клиенту. Но…
Всякий раз, когда она лажала, я просто усмехался. По-доброму, без злости или желания послать работника на три буквы.

К сожалению, не один я видел ее косяки:

— У тебя проблемы с памятью или с ориентацией в пространстве? — заорал Дэн в понедельник, когда она перепутала конференц-зал и всполошенная ворвалась на стратегическую встречу с инвесторами. И с ходу попала под горячую руку, ведь Дэн терпеть не мог, когда кто-то нагло перебивал его мысль. Пришлось сглаживать острые углы:

Глава 10

Глава 10

— Да, она старается, — я кивнул, но не стал врать, — Только иногда просто старания мало. Твоя подруга допускает слишком много ошибок. Я не смогу вечно ее прикрывать.

Аня гордо подняла подбородок, словно собралась защищать честь подруги до последнего:

— Просто она… Лея… ты даже не представляешь, через какой сложный путь ей пришлось пройти. Она все еще… привыкает и… черт!..

Я поднял взгляд от экрана. Из вечно уверенной в себе, Аня вдруг превратилась в робкую, пугливую девушку. И ее слова… что она, блин, имела в виду?
Я уже хотел спросить, но Аня вдруг замолчала и прикрыла рот ладонью, будто поняла, что ляпнула лишнего. Как вдруг…

— Ты хоть соображаешь, что натворила?! —крик Дэна со свистом рассек воздух, как хлыст.

Резко подскочил с кресла и заметил, как Аня бледнеет.
— Это… Денис Юрьевич?

Я кивнул, тогда мы одновременно выбежали в коридор.

Картина, которую я увидел, врезалась в меня грузовиком на полной скорости.
Дэн припер Лею к стене и орал на мою помощницу так, что аж стены дрожали. А помощница даже не смела брыкаться, опустила руки, а голову вжала в плечи от страха.

— На кого ты работаешь, зараза?! Отвечай немедленно! – заорал ей в лицо Дэн и ощутимо встряхнул за плечи.

— На… на… на вас, — несмело прошептала Лея, друг еще больше озверел:

— На нас? Ты делаешь буквально все, чтобы наша студия потеряла проект!

— Это… просто… ошибка. Случайность, — Лея чуть повысила голос, но…

— Нет, не ошибка! Ты прекрасно знала, что и кому отсылаешь, черт тебя подери!

Да что тут происходит?! Я не мог больше просто стоять и слушать весь этот бред от Дэна. Ему явно пора остыть.

— Хватит! — меня прорвало.

Показалось, что голос ударил по стеклу и оно завибрировало. Они оба обернулись и на секунду образовалась молчаливая пауза.

— Дэн, отойди от нее, — четко и непоколебимо.

Друг и не думал отступать:
— Алекс, ты не понимаешь! Она...

Но и я не планировал закрывать глаза:

— Я сказал, отойди! – от того, сколько стали зазвенело в воздухе, Дэн не посмел мне перечить.

С психом оторвал от девушки руки и медленно отступил. Лея панически выдохнула и сжалась у стены, обняла себя за плечи. Но она смотрела на меня и…
Черт, эти глаза. Этот взгляд… Он пробрался прямиком мне в душу и, найдя там укромный уголок, тихо затаился. Лея тряслась и всхлипывала, а все мои инстинкты вдруг пришли в боевую готовность. Пошел к ней вперед, вопреки здравому смыслу.

— Все в порядке, — произнес уверенно и пульнул в Дэна уже не упреком, а обвинением.

Как бы там ни было, но применять насилие – это неприемлемо!

— Я... это... — Лея сбивчиво задышала. — Я не специально, правда...

Понятия не имел, что стряслось, но явно нечто, что вышло за рамки прежних неурядиц. Наверное, отправила наш проект тому, кому не следовало. Потому что утром я попросил разослать его по корпоративной почте для финальной перепроверки.

Да, ошибка феноменальна, но что мне, черт возьми, делать? Я разрывался между ними и не мог никак найти компромисс.

В итоге повернулся к Дэну.
— Даже если Лея слила наш проект раньше времени, это не дает тебе право грубо обращаться с ней.

— Это смешно, Алекс. Кто она тебе?! — нервно выплюнул он. — Новенькая с нулем пользы, а ты носишься с ней, как с...

— Хватит, — оборвал его пагубную мысль. — Просто заткнись.

Он зло развел руками и, не говоря больше ничего, ушел. Аня тут же бросилась к подруге. Обняла ее и прижала к себе так тесно, будто хотела спрятать внутри себя от проблем.

— Не обращай на него внимания. Денис Юрьевич любитель драматизировать. Никто не думает на самом деле, будто ты предатель.

Аня отстранилась и уверенным движением ладони стерла со щек подруги слезы.

— Дэн, правда, перешел черту, — подтвердил я, потому что кроме слов, больше пока ничем помочь не мог.

Подойти и обнять? А кто я ей? Никто… Но почему внутри вспыхнула боль от мысли, что не могу утешить физически? Нельзя! А еще внутри боролась темная сторона, подталкивающая к неправильному решению. Я буквально чувствовал, как адреналин бурлил в крови и разжигал во мне желание набить морду другу.

Вместо этого, сжал пальцы в кулаки и уточнил:

— Ты в порядке?

Лея кивнула, но губы все еще дрожали, будто она вот-вот разревется.

Дэн точно перешел черту. Но и во мне тоже нечто пересекло невидимую границу. Хорошо это или плохо, я пока не мог дать четкий ответ.

Лея

Аня что-то рассказывала, пыталась отвлечь, а я… Запряталась в комнате и спешно паковала вещи.

— Я уезжаю, — буркнула громче, чем требовалось. — С меня хватит. Это все. Конец.

— Ты не виновата, что Денис ведет себя, как взбешенный чайник на плите, — выкрикнула подруга из кухни.

— Ань, я серьезно! Я уже сто раз думала об этом. Просто раньше не было повода. А теперь есть. Даже несколько!
Я от злости на себя, на босса и на ситуацию в целом швырнула в сумку ноутбук, но зацепила пальцем зарядку и запуталась в проводах. Да блин!..

Я хотела не просто уйти из студии, а убежать из города. Не знаю, куда. Ну просто… подальше от всего.

Аня зашла в комнату с кружкой чая, прислонилась к косяку и наблюдала, как я судорожно боролась с проводом от зарядки ноута и телефона, пытаясь их распутать. Она не поняла моего рвения, вскинула бровь и громко хмыкнула. Я же тупо трамбовала шмотки с такой скоростью, будто через пять минут уйдет поезд, что едет прямиком в мою нормальную жизнь. И если опоздаю на него, считай, все пропало.

— У тебя побег из тюрьмы или эвакуация при землетрясении?

— Я хочу уехать, — однако глубоко внутри дрогнуло сомнение.

Куда? Зачем? Какой смысл, ведь от себя все равно не убежать!
Аня присела на диван, меня тут же прорвало:
— Я стараюсь, правда, но каждый день как испытание. Словно я чужая и не вписываюсь в идеальные рамки студии. Да и работы столько, что тяжело голову поднять, а Денис Юрьевич вечно смотрит на меня, как на досадную ошибку в бюджете.

Глава 11

Глава 11

Мы обе рассмеялись. Я плюнула на затею и дальше собирать чемодан. Умылась и снова, увидев свое отражение в зеркале, вздрогнула.

— Когда я к тебе привыкну? – спросила у своего отражения, после чего вернулась к подруге.

Она уже включила слезливую дораму, а я уселась вместе с ней на диване. Сопливая сцена из сериала осталась размытой, ведь ни я, ни Аня, не хотели вникать в суть сюжета.

Тем более, что подругу потянуло на откровения:

— Если честно, то Дэн слишком на мнении. Я знаю историю студии, изначально Александр и Михаил были ее основателями, они пришли с идеей и огромными возможностями, но без денег. Зато с креативным подходом и талантом. А Денис позже вошел в бизнес с деньгами. Сначала он был лишь инвестором, а вскоре стал и партнером. Взялся за всю финансовую составляющую студии. Он хитрый манипулятор, Дэн мне никогда не нравился, и я всегда старалась держаться от него подальше. Порой кажется, будто он намеренно управляет Алексом, как собственной марионеткой. Но, это лишь мое мнение, я могу ошибаться. К счастью, я в подчинении Алекса и Михаила, а с Денисом пересекаюсь разве что на планерках.

Но что мне давало ее откровение? Стоило признаться самой себе, что за неделю работы я много налажала. И как долго Алекс будет закрывать на это глаза? Любому терпению рано или поздно придет конец.

***

Утром моя решительность не испарилась. Я стояла у кабинета Алекса минут пять не потому, что боялась войти. Просто… не хотела видеть разочарование в его глазах.

Но тянуть больше некуда. Заявление на увольнение уже в моих руках, слегка помятое в уголке, ведь я трижды едва не скомкала его от сомнений.

Постучалась.

— Заходи.

Голос босса был спокойным, и я вошла.

— Лея? — он удивленно вскинул брови. — Есть вопросы?

— Не совсем, — шагнула ближе и протянула ему заявление. — Я пришла… вот.

Он молча взял лист, пробежался по нему глазами. Завис. Но когда поднял снова на меня взгляд… Боже… у меня затряслись коленки. Теплота в пересмешку с немым вопросом едва не сбила меня с ног.

— Это из-за Дэна? — уточнил с ледяным спокойствием, но в глазах поднялся шторм.

— Не совсем. Я просто… не справляюсь. Переоценила свои возможности, мне жаль.

Он откинулся в кресле, покачал головой и медленно, как будто боялся спугнуть, произнес:

— Хочешь открою одну большую и страшную тайну?

— Эм… ну… наверное?

К чему это все?..

— Когда ко мне устраивалась предыдущая помощница, у нее даже резюме не было. Она просто увидела пост о вакансии и пришла. Не записалась, а тупо прошмыгнула через администратора внизу и нашла мой кабинет. Без опыта работы, ведь только-только окончила колледж, но рвения и энтузиазма оказалось столько, что у меня не повернулся язык отказать ей. Честно, Лея, у нее тоже не получалось. Часто путалась, допускала грубые ошибки в документах. Но прошло немного времени и ошибок стало меньше, а косяки уже не критично бросались в глаза. А вскоре и вовсе она уже была, будто на своем месте. Так что не стоит раньше времени опускать руку. Лея, поверь, ты именно та, которая нужна мне.

Кажется, я покраснела, ведь щеки внезапно вспыхнули от жара. Эта его последняя фраза… почему так двусмысленно прозвучала?!

— Спасибо за откровение. Но я правда чувствую, что не на своем месте. Словно всем только мешаю.

— Ну что за глупости? — Он тепло улыбнулся. — Давай открыто: я не хочу, чтобы ты уходила.

Ну что ж... Вот теперь я почувствовала, что даже уши горели от смущения. Да как можно спокойно уволиться, если босс настолько душка?

— Но я правда… я… просто…

А вот внятного ответа не нашлось. Сбежать прямо сейчас казалось хорошим выходом. Я резко повернулась, чтобы уйти, и… черт бы побрал мою неуклюжесть! Случайно задела локтем рамку, что стояла на краю стола. Она упала на пол и звонкий звук от разбитого стекла разрезал тишину. Алекс мгновенно вскочил с кресла, нагнулся. Я тоже опустилась и наши пальцы совершенно случайно соприкоснулись на гладком стекле.

Тепло. Горячо. С искрой, что взбудоражила все тело. Оно дрогнуло, будто меня током прошибло.

Но это было ничто по сравнению с тем, что я увидела.

Это… этого… не может быть!
В рамке был портрет Алекса. Но это… мой рисунок! Я нарисовала его в спешке за десять минут, держа карандаш в руке, которая тряслась от волнения. Мой уникальный стиль и малюсенькая, едва заметная подпись внизу возле плеча. Если не знать, что это, то можно и не заметить.

Я тяжело сглотнула и ощутила, как от нехватки кислорода горят легкие. Обалдеть можно!

— Этот… рисунок… — я слишком нервничала и не могла найти в себе силы продолжить.

Глаза уже постепенно заполнялись непролитыми глазами, но Алекс не взглянул на меня. Все его внимание остановилось на портрете. Заговорил с придыханием:
— Его нарисовала девушка, которую я до сих пор не могу забыть. — Он вздохнул, но не стал вдаваться в подробности, произнес лишь с невесомой грустью: — Я бы хотел найти ее, но прошло слишком много времени. Это больше невозможно.

Мир вокруг меня закружился, как на каруселях, пришлось опереться ладонью о край стола.
Я неотрывно смотрела на Алекса, со смесью шока и томительного волнения в груди, а он… не узнавал меня. Да и не удивительно, ведь я уже не та Лея, какой была полтора года назад.

Он вытянул рисунок из испорченной рамки и положил на стол. Аккуратно. Бережно. Даже стряхнул с него мелкие осколки. И это… едва не разбило мне сердце. Эмоции били фонтаном внутри, я все еще не понимала, не сплю ли?

Оказывается, Алекс и был тем мужчиной, о котором я грезила до ужасающей аварии! Как я могла его забыть?!

— Прости… — поднялась, но колени подкашивались из-за смятения внутри меня.

Так много всего хотелось сказать, но слова прочно застряли, как кость в горле.

— За что?

Глава 12

Глава 12

Глядя на свое-не-свое отражение в зеркале, уверенно заговорила:

— Я должна остаться! Я хочу! И на этот раз точно не струшу!

Вот только признаваться или нет? Ведь та, кого ищет Алекс, — практически иллюзия. А я настоящая, другая. Так может, лучше попытаться построить нормальные отношение с ноля? А не с кратковременной привязанностью к непонятному образу.

Да, это было логично. Правильно. Кивнула себе через зеркало и вернулась обратно. Я заметила, что дверь в кабинет Алекса не закрыта до конца. Тихо подкралась и хотела прикрыть, но меня без предупреждения затянуло в чужой разговор.
Голоса внутри кабинета были отчетливо слышны особо и прислушиваться не нужно. Один из них противный, но снисходительный, принадлежал, конечно же, Дэну.

— Ну ты сам подумай, Алекс, — тошнотворный тон заботливого друга. — Она хорошая, да. Старается. Но у нас же не кружок по развитию личностей, а студия с высокими требованиями. Ты сам видишь, Лея с трудом справляется даже с ерундовыми задачами. Если так нужно, я тебе хоть завтра найду пять, а то и десять лучших помощниц!

Я застыла на месте, будто кто-то прибил меня к полу сотней гвоздей. В груди неприятно закололо от мысли, что мужлан пытается вот так внаглую слить меня. Да почему я Денису Юрьевичу, как кость в горле? Будто на хвост наступила. Или убила всю его семью в прошлой жизни…

Алекс ответил не сразу. Я даже задержала дыхание, боясь, что он… согласится. Это же логично и, если так подумать, слова Дениса Юрьевича не лишены логики. Я же сама буквально пару часов назад хотела уволиться.

— Дэн, ты преувеличиваешь, — Алекс казался спокойным. — Да, Лее тяжело. Но она не ленится, не ноет от сплошной нагрузки, и, что важно, не сдается. Между прочим, ты больше всех на нее давишь. Дай ей шанс раскрыть свой потенциал.

Легкая, почти незаметная улыбка озарила мое лицо. Мелочь, но так приятно! Я почти расслабилась, почти выдохнула, но кое-кто шел до последнего:

— Да ладно тебе, — Дэн явно криво ухмыльнулся. — Тебя же пытаются взять на крючок и, похоже, весьма удачно. Признайся, она тебе понравилась, поэтому закрываешь глаза на очевидное?

Что?!

Я чуть не распахнула дверь в кабинет с криком: «Что ты несешь?!» Но сдержалась. Вместо этого прижалась к стене и замерла. Ну что за гнилая ложь? Никого я не пыталась повесить на крючок! Ну… до сегодняшнего дня. Но это не считается!

Алекс ответил уже с оттенком раздражения:

— Не сочиняй, Дэн. Я могу отделить работу от личных чувств. Мне просто важно, чтобы в команде были не только профи с резюме на три километра, но и люди с душой. Лея как раз такой человек.

Меня накрыло эмоциями мгновенно, как резкой волной. С одной стороны окутала пелена злости на Дэна, а с другой согрела нежная, сияющая надежда. Алекс верил в меня. В Лею, которая косячит, ошибается, учится на собственных ошибках и все равно не сдается. Ну, почти не сдается… Щеки опалило жаром, пришлось в спешке прижать к ним холодные ладони, чтобы остыть.

Это была точка. Больше я не хотела ничего слушать. Ведь все, что мне нужно – уже услышала.

Стараясь не шуметь, вернулась за свой стол. Сердце колотилось, как бешеное, и внутри будто расцвела маленькая, но очень яркая эмоция. Трепет, от которого поджимались пальчики на ногах и просыпались бабочки в животе.

Усевшись за стол, я улыбнулась.
— Остаюсь, — прошептала с волнением. — И фиг вам, Денис Юрьевич, не уволите.

До конца рабочего дня я очень пыталась не косячить, чтобы не давать Деспоту и малейшего шанса критиковать меня. И вроде перепроверяла все по несколько раз. И вроде дышала глубоко, чтобы ничего не уронить, не разлить, но неудача любит устраивать сюрпризы…

Под конец рабочего дня взбешенный Алекс вылетел из кабинета и уставился на меня:

— Лея, я еще тридцать минут назад просил занести мне сводку вчерашней планерки. Где она? У меня инвестор на видеосвязи!

Где она… какой хороший вопрос! Я же вчера лично, вот этими пальцами перепечатала все на ноут из блокнота. И оставила файл на рабочем столе, чтобы позже распечатать, но…

Мистика! Ни файла, ни блокнота… И, что еще более фатально – даже в памяти ничего не отложилось. Ведь на планерке звучало куча непонятных мне слов – рабочие термины, которые я при всем желании бы не вспомнила даже под дулом пистолета.

— Где она, Лея?! — голос Алекса раздался настолько громко, что у меня в ушах зазвенело.

Я, не мигая, смотрела на него, а в голове четко отобразилось только одно: «Ошибка 404. Мозг не найден».

— Э-э-э... — не найдя ничего умнее, как последняя дура начала судорожно грызть ноготь большого пальца.

Это был нервный тик, усмирить который мог только волшебным образом найденный файл, но… Нет его, черт подери!

Алекс стоял возле моего стола, как высокая башня, затеняющая солнце. И с взбешенно грубым выражением на лице, будто сейчас мог швырнуть меня в окно. Глаза полыхали, а пальцы сжимались в кулаки. Кажется, только что я достигла лимита косяков…

— Ты серьезно, Лея? Я, черт возьми, не просил достать луну с неба, а лишь распечатать долбанную сводку по планерке. И ты даже это умудрилась… — он запнулся, но я уже успела додумать за него: «умудрилась облажаться».

Мне хотелось провалиться сквозь пол, а потом еще на этаж ниже. Ну или просто удариться несколько раз лбом о ноут. Может, тогда файл найдется?
Но, чуда не случилось, а Алекс ждал ответ. Я начала лепетать что-то бессвязное:
— Я… ну… то есть… я перепечатала с блокнота еще вчера, только… файл, видимо… он как-то… исчез? – нервно улыбнулась, когда увидела, как Алекс свел брови к переносице. — И блокнот… не знаю, кто-то мог… забрать…

Босс тяжело выдохнул и прикрыл глаза, будто искал в себе дзен или молился всем известным богам терпения. Да, боженька, дай ему терпения на этот раз! Но…

Лицо Алекса вспыхнуло, а железное терпение окончательно треснуло:

Глава 13

Глава 13

Алекс

Вечер, практически ночь, все уже свалили по домам, даже Дэн сдался раньше обычного, а я все сижу, уставившись в экран, будто он сам доделает за меня оставшуюся работу.

Наверное, я просто не понимаю, что со мной. Какого черта наорал на Лею, будто она стащила мой ноут с важной инфой и продала на барахолке? Я же обычно сдержанный, а тут…
И ладно бы она на самом деле бездельничала или чего хуже. Ну, прощелкала сводку, ладно, с кем не бывает, но я завелся, как старый долбанный трактор. Почему? Может, причина всему Дэн с его тупыми вопросами ранее?

Снова вспоминаю весь наш недавний разговор с ним «по душам» про Лею и ее косяки.

Сразу злюсь до крайней точки кипения. Гневаюсь, потому что… прав, гаденыш. Лея, действительно, затрагивает некоторые струны в моей душе, а я понятия не имею, что с этим делать. И стоит ли что-то делать?

Может, ругая Лею, я на самом деле лютовал на себя? Но, вспоминая, как орал и что… вздыхаю.

— Прекрасно, Алекс, ты босс года, реально.

Я закрыл ноут, потер виски и глубоко выдохнул. Хватит, пора домой. Хотя бы попробую выспаться, а утром… ну, как-то разрулю.

В коридоре и на автопилоте иду к лифту, прохожу мимо общего офиса и резко останавливаюсь.
Глюк? Но, протерев глаза, все еще вижу Лею за ее рабочим местом. Уткнулась в ноут и даже не заметила, что я вышел.

Серьезно? Десять вечера! Она что, наказала себя сверхурочкой?

Подкрадываюсь ближе, стучу пальцами по столу, и помощница вскидывает голову.

— Ты что, до утра решила тут остаться?

— Просто доделываю срочную работу, — пожимает плечами.

А в глазах горит столько упрямства, что давлюсь воздухом. Но уставший и чуть бледный вид никаким упорством не скрыть.
Какая, нахрен, работа? И тут же мысленно даю себе пинка под зад. Долбанный Дэн и срочный звонок с тем инвестором! Что по факту: тип все равно слился, а я ни за что наорал на помощницу. Не нужна была мне та сводка на самом деле, но Дэн настоял, чтобы при переговорах все было четко, черт возьми. Чтобы ни одна гребанная деталь не ускользнула.

— Давай, выключай ноут и собирайся домой.

Она упрямо снова уткнулась в экран, но пробормотала:

— Ща, пять минут.

Не выдерживаю, с психом перед лицом Леи захлопываю крышку и чуть повышаю голос:

— Работа окончена. Пошли, я тебя подброшу до дома.

Она растеряно моргнула, будто не ожидала от меня этой опции. Сам от себя в шоке. Но, метро скоро закроется и фиг знает, приедет ли такси. Ну а мне, вроде как, не сложно.
Спускаемся вместе в лифте, но молчим. Вроде обычная тишина, но… Что-то нежное витает в воздухе. Или это мне кажется?

В машине тоже молчим минут пять. А потом я вдруг ловлю себя на том, что приелась тишина. Особенно рядом с Леей.

— Слушай, насчет сегодняшнего. Прости, я был неправ.

— Все в порядке, сама виновата, — отмахнулась со вздохом.

— Но все же я перегнул.

Она улыбается и мне на миг кажется, что я близок к некой разгадке, но…

Пока стоим на светофоре, всматриваюсь в девушку и прищуриваюсь на секунду. Лея реально выглядит знакомо. Есть в ней что-то, ощущение легкого дежавю. Но навязчивого, на уровне бесящего зуда.

В этот момент она тоже смотрит прямо мне в глаза, даже наклоняется ближе, что я чувствую ее дыхание, запах шампуня с нотками мандарина (почему именно мандарина, черт возьми?). Как-то мы… слишком близко, практически ловлю дрогнувшее дыхание на губах. Следуя неизвестному порыву, что взрывается в груди фейерверком, разрываю ту крошечную дистанцию и почти прижимаюсь к губам…

БИП-БИИИП!!!
Какой-то придурок сзади сигналит, чтоб ему усраться на месте! Кажется, загорелся зленый и водиле уже неймется.

Я вздрагиваю, но отодвигаюсь, а Лея резко откидывается на сиденье и начинает смеяться. Сначала сдержанно, потом в голос. Практически на грани истерики. А я не знаю, что тут сказать. Потому что понятия не имею, какие мысли сейчас в голове у девушки. Свои бы сначала понять…

Решаю перевести ситуацию в шутку:

— Ну, кажется, водила позади нас на «бэхе» против ночной романтики, — выдыхаю с кривой улыбкой, чтобы разрядить обстановку.

— Похоже на то, — соглашается она, а я чувствую, как сердце все еще громко барабанит в груди.

С отчаянным рвением и ноткой разочарования из-за незавершенной сцены между мной и Леей.

И с горестью понимаю: мне плевать на косяки девушки, пусть хоть сто раз потеряет и файл, и блокнот. Плевать на Дэна с его неуместными нравоучениями. Мне просто… нравится Лея. Ну, екает что-то, когда она рядом. И, черт возьми, мне ее не хватает, даже когда сидит в полуметре от меня. Слишком далеко!

Когда понял, что свернул на улицу дома Леи, невольно сбавил скорость. Будто хотел максимально продлить время с ней наедине.

— Вот этот подъезд, — указала она и мне пришлось остановиться.

Лея не выскочила в ту же секунду. Но и ничего не произнесла.

Просто нервно кусала губу, будто решала, говорить что-то или молча свалить в подъезд.

— Что ж, — я уперся рукой в руль, — с тебя ужин за моральный ущерб.

Лея нахмурилась, а затем выдала с кривой ухмылкой:

— Ага, а с тебя торт за психологическую травму, — не переставала улыбаться, — я, вообще-то, чуть инфаркт не получила, когда ты вылетел из кабинета с глазами, как у совы.

— Прости, прости, — поднял руки, будто сдавался, — Я был временно неадекватен. Иногда я… немножко загоняюсь.

— Иногда? Мне уже стоит испугаться заранее?

— Ну, что ты. Обычно я душка.

Она рассмеялась и звук приятной мелодией разлился по салону. Этот смех, короткий и теплый, попал стрелой прямо в солнечное сплетение, что аж дышать стало труднее.

Шутки шутками, но во мне реально вспыхнуло яркое желание пригласить Лею на ужин в ресторан. А там будь что будет.

Глава 14

Глава 14

Лея сосредоточенно стучала по клавишам ноутбука так отчаянно быстро, что я не сдержался от подкола:

— Печатаешь план побега с Алькатраса?

На секунду пальчики замерли, а затем застучали с какой-то уже остервенелой скоростью.

— Тюрьма давно закрыта, — равнодушно бросила мне в ответ. — Пожалуйста, Алекс, не отвлекай меня, — все, что я получил по итогу.

Этот ее явный игнор и очевидная дистанция казались… странными. Да что могло произойти всего за одну ночь?

До конца рабочего дня, естественно, Лея и близко не появлялась у моего кабинета.

Я поймал себя на мысли, что начинаю скучать по вчерашней Лее. С нахальным смешком, с блеском в глазах и милыми подколками.

И если я думал, что снова смогу подвести ее до дома, то крупно облажался. Только и успел заметить через стеклянные двери, как Лея спешно прыгнула в машину подруги.

— Ну, супер, — проворчал, когда уселся в свой джип и с силой ударил кулаком рулю. – Это уже три ноль в ее пользу.

Фигня в том, что мы не играли ни в какие игры. И я начал подозревать, что без сторонней помощи тут точно не обошлось.

Лея

— Мне кажется, или ты сегодня какая-то… — Аня постучала пальчиками по рулю, пока ждала на светофоре, — испуганная?

Подруга бросила на меня короткий взгляд, но, черт возьми! Она раскусила меня слишком легко. И что мне сказать ей?

Я все еще сама не знала, как вести себя дальше, что делать. Вчера был такой изумительный вечер в компании Алекса с крохотной надеждой на что-то большее, чем просто босс-подчиненная. А утром… утром моя карета превратилась в тыкву.

— Да я по уши в работе, — отмахнулась от подозрений подруги и порадовалась, что мы подъехали к моему дому.

Уже в квартире, оставшись наедине со своими мыслями и страхами, уселась на диван. Грея руки о чашку чая, с угрюмостью вспомнила внезапный утренний разговор.

Я шла на работу в приподнятом настроении и томительном ожидании, как вдруг меня прямо у входа в студию поймал Денис Юрьевич.

— За мной, живо.

Это был тон, которому нельзя отказывать. Шла за мужчиной, как на расстрел и, когда за мной с громким стуком закрылась дверь, вздрогнула.

Дэн уселся на кожаное кресло, сцепил пальцы в замок и устроил их на столе. Его сосредоточенный и пристальный взгляд скользнул по мне с отвращением, будто я пыль в опрятном кабинете.

Я стояла, сжав пальцы до побеления, и пыталась не смотреть в его пагубные глаза. От них веяло холодом и равнодушием.

Дэн вдруг наклонился вперед, и я невольно подняла на него глаза. Его взгляд прожигал меня насквозь, и я почти физически почувствовала, как мое настроение скручивается в плотный, пульсирующий ком тревоги где-то под ребрами. Ничего хорошего от мужчины ожидать не следовало…

— Ты еще не забыла, что натворила на этой неделе?

— Что? – пролепетала и заметила, как Денис Юрьевич зло сузил глаза.

Клянусь, я и бы себя забыла, и мать родную, потому что… в кабинете остро не хватало кислорода.

— Ты слила проект конкурентам, — его голос прозвучал подозрительно спокойно.
— Я этого не… делала, — ответила не так уверенно, как хотелось бы, голос дрогнул в конце.
— Не притворяйся дурочкой. — Он ударил пальцем по столу. — Ты отправила макет и все исходники на мыло Стрелецкого, с которым наша студия воюет еще с начала основания.

И вроде бы я не виновата, но и оправдания придумать вот так быстро не смогла. Моя ошибка хотя бы в том, что не заметила сразу подвох. Позже я снова пересмотрела адресаты и поняла, что адрес почты конкурента был в стиле четко подобранных адресов сотрудников, кто угодно бы не заметил сразу. Просто вопрос: а что его электронка делает в сохраненных нашей базы?! Почему она там? Я же не дурная и не больная на всю голову, из воздуха не могла взять адрес почты, которую даже не знала.

— Это… ошибка, я... — начала, но он резко встал, отчего кресло слегка откатилось назад.

— Ошибка? Да таких ошибок не делают даже студенты на первом курсе, — голос зазвенел сталью. — Это был ключевой проект! С заказчиком, над которым мы бились полгода! А теперь он уже завтра будет подписывать договор со студией Стрелецкого. Совпадение? Или ты просто идиотка, которая слишком занята флиртом с шефом, чтобы свериться с адресатом письма?

— Да что вы такое говорите! – вот теперь я повысила голос, потому что закипела внутри, как масло в машине. – Я ни с кем не… — Деспот даже слушать меня не стал:

— Либо я сдаю тебя полиции за разглашение конфиденциальной информации, либо... — он сделал паузу, и по лицу расплылась мерзкая ухмылка, от которой меня передернуло, — ты увольняешься по собственному. Без скандала и шума.

Я только удивленно моргнула, считая, что мне послышалось. Но на лице Деспота не дрогнул ни единый мускул. Он реально… сдаст меня полиции? Нет, погодите-ка! Тут нужно разобраться!

— Я не понимаю, как тот адрес оказался в базе системы! Но он там уже был.

Голос дрожал, но в груди уже что-то поднималось. Не страх. Что-то другое. Горячее. Ярче. Протест и желание защитить себя любой ценой.

— Хочешь сыграть в наивную девочку? — Он усмехнулся, обошел стол и встал так близко, что мне захотелось отшатнуться, но я осталась на месте. — Ну-ну. Только знай: интрижка с боссом тебя не спасет. В нашей студии запрет на отношения между сотрудниками.

Я вдохнула и выдохнула. Медленно, предотвращая нервный срыв. А потом гордо подняла голову.

— Алекс меня не уволит.

Говорила настолько уверенно, что сама едва не поверила, будто у меня за спиной армия, готовая в любую минуту кинуться в бой с Деспотом.

Дэн скривил губы в оскале.

— Вот и все. Призналась. Значит, ты все же рассчитываешь вылезти за счет постельных бонусов? Умно. Только за такое я лично смогу вышвырнуть тебя вон из студии.

Не было слов, только непролитые слезы скопились в глазах, но не собиралась показывать собственную слабость.

Глава 15

Глава 15

— Добрый день, — вежливый, но ледяной тон Алекса пролетел по помещению, подняв за собой гул голосов. — Прошу прощение за вторжение, но я бы хотел минуту внимания.

Один из мужчин поднялся из-за стола, как ужаленный. Его лицо побагровело, а губы сжались в тонкую линию. Плотный, невысокий мужчина с залысиной. Наверное, это и был Стрелецкий.
— У нас закрытая встреча. Выйди немедленно! Кто тебя, вообще, впустил?!

Босс улыбнулся конкуренту и осмотрелся, остановил взгляд на другом мужчине. Тот лениво скользил по нам глазами, будто ожидал фееричного шоу. Алекс заговорил к нему:

— Объект обсуждения — это украденная интеллектуальная собственность. — Алекс спешно вытянул из своей сумки рабочий планшет, открыл оригинальный файл. — Посмотрите внимательно.

Он нажал пару кнопок, видимо, подключился по блютузу, и проект отобразился на большом экране.

Стал комментировать:

— Многоуровневый стеклянный атриум, встроенные системы теневой фильтрации, бетонно-металлический каркас с уникальными узловыми соединениями. А теперь сравните это с файлом, который вам прислал господин Стрелецкий, — гул голосов стал громче, мужчины начали сравнивать проект на экране и макет у себя на планшетах. — Один в один, правда? Но посмотрите в нижний левый угол. Видите? Это персональная подпись проектировщика. Она встроена в каждый лист – микро-штрих, который распознает только наша система.

Босс вывел на экран второй чертеж — «украденный». И в нижнем левом углу мелькнула метка: «А.K_17.03».

У заказчика мгновенно вытянулось лицо. Он метнул взгляд на Стрелецкого, а тот выглядел белее побелки на потолке.

Алекс проложил наседать на заказчика:
— Кроме того, проект, отправленный вам — это черновик. Возможно, он дешевле от нашей оглашенной суммы ранее, но в нем не рассчитана нагрузка на опорные балки в восточном крыле. По расчетам, при осадке грунта в пиковый сезон здание может рухнуть. Вам нужен такой риск?

Конечно же, заказчик замотал головой, а Стрелецкий в этот момент зашипел, как кот, оттолкнул стул и резко вышел, хлопнув дверью. Вероятно, ему нечего было ответить.

Молчание повисло в воздухе. Я судорожно сглотнула, но Алекс стоял спокойно, словно так и должно быть. Он снова повернулся к заказчику:

— Мы можем передать вам рабочий проект сегодня до конца дня. С финальными проверками и отчетами. Все будет легально, безопасно и красиво.

Несколько секунд молчания показались мне вечностью. А потом заказчик кивнул.

— Хорошо, Александр Романович. Все же я рад, что имею дело именно с вами. Сейчас же подпишем контракт.

От облегчения я чуть не присела на месте. Как и побоялась, что упаду в обморок, поэтому уселась на свободный стул. Алекс что-то обсуждал с юристами заказчика, но я уже ничего не слышала — только шум крови в ушах и бешеное биение сердца.

Пока они обменивались рукопожатиями, я все смотрела на босса и будто не могла им налюбоваться. Рассматривала мужчину, который вытянул меня из самой глубокой ямы. И улыбнулась, как только он поймал мой взгляд. Я бы не смогла описать все, что почувствовала к нему в эту минуту. Это… выходило за рамки обычной благодарности.

Я все еще была на адреналине, когда мы вышли из офиса. Коленки дрожали, будто я только что прошла полосу препятствий. А сердце и вовсе стучало через раз.

— Алекс, — начала и едва не запнулась о собственные слова, — спасибо тебе… я… даже не знаю, как… отблагодарить!
Отчаянно мотала головой, не в силах связать нормальное предложение. От эмоций хотелось или расплакаться, или рассмеяться, или, может, крепко обнять босса, но я выбрала старую добрую болтовню.

— Ты только что спас меня! – он ведь наверняка и не догадывался об угрозах Дениса Юрьевича. — Это было… чертовски круто.

Я засмеялась, прижав ладони к щекам, просто чтобы скрыть неловкость. Наверное, со стороны я казалась той еще дурочкой, но, теперь ведь угрозы Деспота не имеют никакого значения, правда? Мы же, вроде как, и проект вернули, и заказчика. Выкуси, Деспот!

Пока я витала в мыслях, то не поняла, в какой момент уселась в машину Алекса. Все произошло на автомате.

— Куда мы теперь, обратно в студию?
— Увидишь, — он загадочно улыбнулся, а я… мне было все равно.

Я тараторила о всяких глупостях и так увлеченно болтала, что не увидела, как мы подъехали совершенно не к студии. Но, оглянувшись, внутри расплылся легкий шок, а по коже пробежали мурашки. О, нет! Только не сюда, черт возьми…

— Подожди… — медленно выдохнула, — это же… мы приехали… в… кофейню?

В ту самую!

Боже, Алекс догадался? Или… Просто совпадение?

Босс промолчал. Только припарковался около знакомой нам обоим кофейни и повернулся ко мне.

— Мы заслужили вкусный кофе.

Я через силу сглотнула и мой хрупкий мир вдруг пошатнулся. А если Пашка или другие узнают меня? Это маловероятно, но испугалась до чертиков. Поэтому сделала слабую попытку отступить:

— Может, в другой раз? Уже поздно, да и…
— Уже поздно, чтобы разворачиваться, — перебил он со сладкой улыбкой, — мы на месте.

Я вздохнула. Теоретически, могла бы выскочить, вызвать такси, и драматично сбежать, но не сдвинулась с места. Да и как бы это выглядело со стороны? Алекс только что спас мою задницу от проблем и, вероятно, тюрьмы, некрасиво будет вот так сбегать без объяснения.
Алекс вышел из машины, и я последовала за ним. «Мандариновый лес» встретил нас мягким светом ламп, обновленной стеклянной витриной с выпечкой и… все теми же работниками.

Я застыла у входа, не решалась входить, а Алекс уже заказал два латте и повернулся ко мне:
— Давай присядем вон за тот столик.

Иронично или нет, но он указал на тот, за которым сидела когда-то я. В прошлой жизни…

Уселась и только глубоко вдохнула, чтобы хоть как-то приручить нервозность, как вдруг предо мной возник Паша. Он поставил чашку латте, улыбнулся и… завис. Моргнул, затем еще и еще. Тряхнул головой.

Глава 16

Глава 16

Я замерла и сердце предательски пропустило удар. Алекс улыбался настолько широко и искренне, отчего в уголках глаз образовались морщинки, которые я изобразила на том дурацком портрете.

Но, подождите, о чем вопрос? Алекс, все же, догадался, кто я? Ладони вспотели, мигом вытерла тыльную сторону о джинсы. Из-за паники, что поднялась вихрем в груди, я не могла осознанно сделать выбор. Или подумать хорошенько, что именно мне предложили. И мне ли?..

— Ты…

Выдавила я и тут же ударилась в панику: схватила новый лист с меню, вцепилась в первое же название десерта:

— Ты знал, что у них появился новый вид чизкейка? С мандариновым пюре. В тему, правда? Мандариновый лес и мандариновый чизкейк… ну логично же…

Тараторила много и не в тему, но просто… я не знала, как еще скрыть собственное волнение. Все равно пальцы дрожали…

Алекс понял. Накрыл мою взбесившуюся ладонь своей и на короткую долю секунды между нами проскочила искра. Острая. Теплая. Жгучая настолько, что внутри разлился жар.

Но также быстро и исчезла: Алекс забрал меню, а после убрал от меня руку.

Он слегка наклонил голову, откинулся назад и просто наблюдал, как я… закапываюсь все глубже. Усмехнулся в конце и поднял чашку.

— За новые вкусы, — подмигнул мне.

Казалось, его не взволновал мой «отказ», ведь ни в глазах, ни на лице, — ничего не промелькнуло. Даже тени смущения. Ну хоть бы каплю удивления или огорчения… Наверное, я действительно что-то не так подумала.

Боже, ты реально решила, будто Алекс предложил тебе отношения?! Ха-ха!

Я натянуто улыбнулась, сделала глоток и мысленно вцепилась в себя изнутри, чтобы не трястись еще сильнее.

Алекс

Отказ – это не страшно. Это… приемлемо. Так я пытался говорить себе первые несколько дней.

Сдаваться? Ну, нет. Не в моих правилах. Если уж я чего-то захотел, то буду добиваться и дальше.

«Отказ» Леи, если его можно так назвать, не пошатнул мою уверенность. А лишь дал понять, что я немного поторопил события.

Все верно: мы мало знаем друг о друге. Нужно начинать с малого – пригласить ее куда-то после работы. Без разницы: ресторан или выставка, да хотя бы просто прогуляться вечерним парком со стаканчиком ароматного кофе.

Я не наседал на помощницу следующие несколько недель и позволял ей действовать так, как она сама того хотела. Но и не упускал возможности легкого, непринужденного флирта. Клянусь, во мне разжигался еще больший интерес, когда замечал, как мило краснели от смущения ее щеки.

— Ты заколдовал свою помощницу? – Миха сидел на диванчике в моем кабинете.

Он вальяжно облокотился на спинку, а ногу закинул на другую и лениво болтал ею в воздухе.

Я оторвался от чертежа, уставился на друга с непониманием. Мы, типа, обсуждали новое направления в студии и почему вдруг разговор резко перешел на Лею?

Я сощурился:

— Какое она имеет отношение к нашему обсуждению?

Миха ухмыльнулся и вытянулся чуть вперед:

— Скучновато становится у тебя в кабинете, прямо как у Дэна на планерках. Хочу больше экшна.

— За экшном в кинотеатр, — отмахнулся от него, но все же стало любопытно, о чем шла речь. – Но что не так с Леей?

— Может, ты вампир? — все не унимался Миха, — укусил Лею, и она теперь проектами жонглирует, как шариками в цирке. Или она через твой укус получила суперспособность не косячить больше?

Я с задумчивостью постучал пальцами по столу. Действительно, я не видел ошибок в последнее время, и Дэн, кажется, больше не ругает ее.

Он не был в восторге, что я лично помог Лее вернуть проект, все равно настаивал на ее увольнении, а мы с Мишей отстояли мою помощницу.

Лея не врала – мыло Стрелецкого было в базе, хотя никто его туда не вносил. И будь она реально предательницей, не оставила бы после себя такую жирную улику. В любом случае, служба безопасности уже работает и скоро мы узнаем правду, кто же крыса в коллективе.

Понимая, что затянул с паузой, откинулся на кресле:

— Что за аналогии? — я усмехнулся.

— Серьезно, твоя помощница буквально светится. Ты глянь на нее — аккуратная, вежливая, сосредоточенная. Ну точно без укуса тут не обошлось!

Я фыркнул и потер шею, притворно закатив глаза. Вместо укуса я бы предпочел поцелуй. Долгий, страстный, с намеком на жаркое продолжение. Если бы так реально передавались способности понимания должности, я бы с радостью поделился этим с Леей. И не один раз!
— Может, просто человек стал увереннее, когда почувствовал, что его поддерживают? Звучит логично, не?

Миша покачал головой:
— Ага, звучит почти как признание в любви.

Я скосил на него взгляд. Вот проныра! Он же все понял. Впрочем, я особо не скрывал своих чувств. По крайней мере, от него.

— Она мне нравится, — произнес твердо, но без лишней театральности. — Я не строю иллюзий, не кидаюсь в омут с головой, но… Лея для меня больше, чем помощница. Она милая, добрая, умеет шутить. Да и еще нестандартно подходит к решению проблем.

— Такое ощущение, что ты в магазине выбираешь не просто кресло, а кресло с подогревом и массажем, — Миха хмыкнул. – Не боишься, что за него уже кто-то внес предоплату?

Я пожал плечами, не сводя взгляда с плана эвакуации на стене:

— У нее точно никого нет.

Хотя, доля сомнения была, но складывалось впечатление, что Лея одинока. Ее никто не встречал и не провожал до работы. Да и она частенько оставалась на сверхурочку. Все это тешило мое ЧСВ.
— Ладно, — Миха стал серьезным: — Я получил заряд адреналина, теперь снова готов слушать, что именно ты собрался мудрить с новыми должностями?

— Думаю, стоит ввести новую позицию, например: дизайнер интерьеров. У нас хватает технарей, но не хватает тех, кто может внятно и красиво донести идею до заказчика. Это пойдет студии на пользу в финансовом плане.

— Ага… — Миша сощурился, а потом ухмыльнулся. — Ты ж не для студии стараешься, а для Леи. Так и запишем: должность — это признание в любви.

Глава 17

Глава 17

И прежде, чем я успела сообразить, его рука мягко коснулась моей щеки, пальцы скользнули за ухо, откидывая прядь волос с лица. Я замерла, только сердце колотилось, как безумное.

А потом мир и вовсе взорвался перед глазами – Алекс поцеловал меня.

Сначала медленно, осторожно, словно проверяя, позволю ли. Не оттолкну ли.
О! Я хотела этого, наверное, больше, чем он сам. Желала тот самый глоток холодного воздуха в дикой жаре. А Алекс, понимая, что я не противлюсь, углубил поцелуй.

Мир будто растворился... Все правила и страхи вмиг отступили, позволяя мне насладиться моментом. Остались только его губы – горячие, настойчивые, ласковые. Его ладонь, прижимающая меня за талию. Его дыхание, перемешанное с моим. Его вкус — терпкий, с ноткой утреннего кофе и чего-то еще, совершенно неуловимого, но безумно родного.

Я чувствовала, как мои пальцы хватаются за его рубашку, сжимаются в тонкой ткани, как если бы я пыталась удержать этот момент и не дать ему закончиться.

Алекс прижал меня плотнее, и поцелуй стал глубже, горячее. Но мы не спешили, ведь каждый миг в этом поцелуе ценен. По крайней мере, для меня. Я смаковала ощущения внутри себя и разгоралась все сильнее.

Это был не просто поцелуй — это было безумие, граничащее с чем-то более откровенным. Но мы не пересекали черту. Рано! Черт возьми, если бы две недели назад я не параноила, то уже сейчас целовала бы Алекса не как босса, а как своего мужчину!

Когда мы оторвались друг от друга только потому, что дышать было нечем, я выпалила, пока во мне не погасла уверенность:

— Если твое предложение еще в силе, то я рискну!

Слишком громко крикнула, ведь внутри кипели эмоции. Бурлили, как вода в чайнике и срочно искали выход. Не было сомнений, что Алекс выбрал меня, а не образ полуторагодичной давности. И, если так подумать, то рассказал мне «о ней», лишь чтобы забыть. Отпустить прошлое и уверенно шагнуть в будущее.

Алекс медленно усмехнулся и, клянусь, в глубине теплоты его зрачка можно было утонуть.

— Отлично, это именно то, что я хотел услышать перед завтрашней планеркой.

Он прижал меня к себе и обнял, выдохнул от облегчения. А я все продолжала улыбаться. Может, я сплю и вижу прикольный сон? Тогда, не хочу просыпаться!

— Так теперь ты мне можешь сказать, что за сюрприз?

— Скажу лишь, что завтра тебе будет о чем подумать.

Я кивнула, хотя внутри кричала, что мне уже сейчас есть о чем думать!

***

В студии с утра царило какое-то особенно странное оживление. Что-то точно было не так. И этот «аромат перемен» разносился по офису быстрее, чем свежесваренный кофе.

Аня села рядом и многозначительно взглянула на меня:

— Ну и как прошел твой вечер?

Боже, она намекала, что я вчера отменила наши посиделки? Но, как ей рассказать, что я теперь встречаюсь с Алексом? Это будет… взрыв!

В итоге шикнула на подругу и, случайно махнув рукой, чуть не опрокинула кофе на планшет. Боже, Лея, давай, снова начни косячить! Ты только-только успокоилась и привела мысли «в рабочий вид». Я правда почти не лажала и перепроверяла свою работу по несколько раз. Даже, стыдно признаться, много раз бегала за советом к Михаилу.

Поскольку Аня все смотрела на меня с пытливостью, я сделала вид, будто сосредоточена на чем-то очень важном, но на самом деле… Все внимание переключилось на Алекса. Я очень старалась держать покерфейс, чтобы не выдать себя, но стоило увидеть, как он вошел в переговорную, и сразу на лице расплылась улыбка.

За Алексом, как тень, шел Михаил с той самой своей вальяжной походкой, а чуть позади — Дэн. Руки в карманах штанов, спина ровная, а лицо – сплошной кирпич. Таким только орехи колоть…

— Всем доброе утро, — начал Алекс и посмотрел прямо на меня.

Глаза блеснули удовольствием, а уголки губ дрогнули. Мне так не вовремя вспомнился наш вчерашний поцелуй на прощание около моего дома. Клянусь, было так жарко, что еще бы минута и вкруг могло вспыхнуть пламя!

Чувствуя, как щеки начинают медленно краснеть, спешно опустила взгляд в свой планшет. Боже! Дай мне сил не спалиться раньше времени!

— Вчера мы с Михаилом и Дэном обсудили одну важную вещь. Архитектура — это не только стены и перекрытия. Это еще и внутренняя атмосфера. Поэтому с сегодняшнего дня наша студия открывает новое направление — дизайн интерьеров.

Гул прошел по комнате. Мнения разделились: кто-то гудел: «нафиг оно надо?», другие перешептывались: «наконец-то, давно пора!».

А я не понимала, какую из сторон мне принять. Дизайн… интерьеров? Погодите-ка…

Аня тут же наклонилась ко мне и что-то шепнула на ухо, но я не расслышала ни слова. Потому что в этот момент мой мозг вдруг собрал все пазлы в одну четкую картину. Это и был сюрприз от Алекса!

Сердце пропустило удар, а от легкого волнения задрожали коленки.

Я с трудом сдержала глупую улыбку, но она все равно растянулась едва не до ушей. Да и не хотелось выглядеть так, будто вот-вот подскочу и заору: «Да! Я хочу, я буду дизайнером!». Слишком волнительно, до потемнения перед глазами. Может, это и не совсем то, чего я желала, но все же лучше, чем помощник руководителя! Я смогу показать свой талант!

Алекс продолжил:

— Мы хотим дать шанс проявить себя всем, кто чувствует вкус к форме, цвету и пространству. Кто видит не только планировку, но и настроение помещения.

Я уже дышать боялась, чтобы не спугнуть удачу, так внезапно свалившуюся мне на голову.

И тут, конечно, слово взял Дэн. С его вечным тоном типа я здесь главный злодей, и мне это нравится. Он как мачеха в Золушке, нагло вмешался в мои розовые мечты о карьере:

— К слову, — протянул он, усмехаясь, — новая должность не будет раздаваться, как бесплатные образцы в торговом центре. На нее объявляется жесткий конкурс.

Залом снова прошел гул. Но теперь практически стопроцентно недовольный.
Тем не менее, Денис Юрьевич с важным видом положил на стол тонкую папку. Ткнув в нее пальцем, заговорил:
— Всем присутствующим, кто хочет попробовать, вот задание. Представьте: элитная квартира в ЖК, сто сорок квадратов, панорамные окна на юго-запад, заказчик — пара без детей, оба в сфере ай-ти, любят минимализм, но с «изюминкой». У них два кота мейнкуна, и они хотят, чтобы в интерьере это отразилось. Срок — неделя. Презентация и 3D-визуализация обязательны.

Глава 18

Глава 18
Идея пришла молнией. Как и тогда, в кафе, едва я увидела впервые Алекса.

— Подожди… Не клади трубку! – мне думалось, если прерву связь, то и мысль оборвется.

Вцепилась в карандаш и, зажав телефон между щекой и плечом, принялась рисовать. Спешно, коряво, но идея фонтанировала из меня так ярко, что я не хотела упустить и малейшей детали.

— Что случилось? – Алекс стал серьезнее.

Поспешила успокоить:

— Будет им минимализм, но не холодный, а живой. Молочные стены, почти кремовые, чтобы ловили теплый закатный свет. И встроенные светильники, утопленные в потолок — без люстр, все будто растворено. И мягкая мебель, такая… серо-голубая, как дымка. Без острых углов, все обтекаемое, ну вот эта… бескаркасная.

— Угу, — хмыкнул он и добавил: — а изюминка?

Изюминка… Изюминка…

— Кошачья трасса! — чуть ли не закричала я от возбуждения. — По стенам! Она будто парит: деревянные платформы, плавные, как ленты, и в цвет основного дерева с полом. А еще ниша в окне, чтобы хозяева могли вместе валяться на подушках. Читать, пить горячий напиток или просто чесать котиков за ушком.

— Звучит интересно, — усмехнулся Алекс. — Хочешь, могу помочь сделать рендер? Или подсказать по материалам дерева?

Я резко замотала головой, хотя он не мог этого видеть.

— Нет! – нервно выкрикнула, будто опасалась, что где-то рядом стоял Денис Юрьевич.

Ну, нет. Я должна сама со всем разобраться. Да, помощь понадобится, но точно не Алекса и не Михаила. А кого-то извне студии. На ум приходил только один человек — «Бонсай». Тот самый, который помогал мне еще до аварии. Сетевой учитель. Хоть я и пропала тогда с онлайн уроков, но контакты остались! Я же могу к нему обратиться, правда? Это будет лучше, чем спрашивать гугл или чат GPT.

Тем временем, Алекс высказался:

— Хорошо. Но знай: если тебе вдруг понадобится кофе, объятия или поцелуи для вдохновения — просто скажи. Я весь в твоем распоряжении.

Я услышала, как он зевнул, и вдруг так уютно стало внутри. Тепло, будто мы реально знакомы сто лет. Разве так бывает?

— Спасибо, правда. Без тебя я бы сегодня сдалась.

— Я бы тебе не позволил, — добавил он уже тише. — Доброй ночи, моя маленькая фея.

— Спокойной, — прошептала и прижала лист к сердцу, пропустила рисунок через себя.

Я все еще видела его ярко, практически до мелочей. И мысленно делала пометки, что добавить, а что убрать.

***

Два дня я действительно жила, как в отпуске. Наслаждалась процессом и вообще чувствовала себя уверенно, будто королева — никто не мешает, не конкурирует, и все поддерживают. Аня даже приносила мне кофе, как талисман на удачу.
Ну а что? Остальные, кто сначала хотел побороться, вежливо отказались. Пожелали мне удачи и ушли «в тень».

Но я, как наивный хомячок, не учла одного – Дэна. Этот человек не умеет просто так отпустить ни одну ситуацию, особенно если в ней участвую я.

В среду утром он вошел в студию настолько уверенно, словно у него козырь в рукаве. А козырь, как оказалось – это миловидная девушка, вставшая с ним рядом.
— Доброе утро. Позвольте представить: Карина. Наша новая сотрудница на должность дизайнера.

Мне осталось только вздохнуть. Причем, мысленно.

И сразу оглядела новенькую. Идеально гладкие рыжие волосы, густые ресницы, на губах блеск как у глянцевой модели. Стильная, собранная, уверенная. Ну будто не девушка, а идеальный образ профи. Наверняка с дипломом и кучей положительных характеристик. А кто такая я? Дилетант без особых навыков и просто помощница директора.

Дэн с паршивой ухмылкой оставил Карину на меня и удалился, а мне что, больше всех надо? Она вообще моя соперница! О чем мне с ней болтать?

— Привет, — девушка подошла ко мне и склонилась над столом так низко, будто пыталась заглянуть в планшет. — Лея, правильно?

Пришлось спешно вырубить его, от греха подальше. Конкуренция должна быть честной!

— Угадала, — натянуто улыбнулась ей. — Добро пожаловать… конкурентка.

Она кокетливо хихикнула, но как-то... неискренне. Я буквально кожей чувствовала в ней подвох, но пока не понимала, что именно меня беспокоит. Рыжий цвет волос? Глупости!
— Не переживай, я не кусаюсь. Просто обожаю должностные конкурсы, они держат в тонусе. Представляешь, я уже все подготовила, останутся мелочи. Надеюсь, у тебя уже есть наброски? Не хочу неравной борьбы. Это неинтересно.

Капец, Карина вроде улыбалась, но в глубине глаз так и читалось: «Свали нахрен, эта должность – моя!». Или во мне снова проснулась паранойя?

— Почти, остались финальные штрихи.

Конкурентка впилась в меня взглядом, и в глазах отчетливо читался вопрос: «Штрихи чего? Плана? Презентации? 3D-визуализации?».

Забавно или нет, но буквально все оставшиеся дни до презентации она аккуратно крутилась вокруг меня. Да еще и с такими, как мне думалось, тупыми вопросами.
То уточнит, как лучше визуализировать текстуру ткани в 3D. То попросит показать шрифт, который я использую в подписи. И использую ли я личные марки в дизайне.
То завуалированно выспрашивала, какие материалы я закладываю в проект.
Я отвечала, потому что... ну, глупо было бы устраивать шпионские игры. Все равно моих рисунков она не могла увидеть. Да и я не видела, что и как конкурентка рисует. Может и любопытно, но не настолько, чтобы крутиться рядом, словно дурацкий вуайерист перед окном жертвы.

К вечеру я сидела у себя дома перед монитором, с чашкой остывшего чая и довольной улыбкой.
На экране вращалась моя 3D-презентация. Тот самый мягкий минимализм с деревянными панелями, кошачьей трассой и диваном, но который хотелось упасть и исчезнуть. Все было учтено — размеры, текстуры, чертежи, даже анимация заходящего солнца, чтобы показать, как свет двигается по комнате в течение дня.

Да, я учла все, о чем еще три дня назад и понятия не имела. Если бы ни «Бонсай», я бы зависла на этапе просто красивого наброска.
Он мой сетевой гуру с форума для дизайнеров еще «с прошлой жизни». Когда снова писала ему, особо ни на что не надеялась. Понятное дело, что я пропала тогда из-за аварии и мне явно не до онлайн уроков было. Но гуру не просто ответил мне, а выслал целый мануал, ссылки на плагины, даже рассказал очень подробно, как сделать схему чертежа.

Глава 19

Глава 19

К тому моменту, как я привела себя в порядок, в конференц-зале уже собрались люди. Вот только Алекса не было! Как же так?
Я машинально проверила телефон: ни сообщения, ни пропущенного. Лишь его смешной стикер, присланный ночью перед сном.

Ну супер так супер…
Я глубоко вдохнула и заняла место. Карина сидела впереди меня, держала спину ровно, будто победитель. Мне думалось, мы подождем Алекса, но Дэн спешно провел формальное вступление, в то время как Миха сидел расслабленный, с ноутбуком на коленях. То есть, Алекса не будет и никого этого не волнует? Но это нервирует до чертиков меня!
— Претенденток всего две: Карина и Лея.

Дэн поочередно представил нас молодой семейной паре, которая заказала дизайн. А затем огорошил:
— Давайте начнем с Карины.

Что?! Почему именно она?! Я же должна была идти первой!

Выбора не было, к тому же, Карина уверенно вышла, подключилась к экрану и...

Я уставилась на экран, даже моргнула, считая, что брежу. А следом вцепилась пальцами в кресло, чтобы не подскочить раньше времени.

Это… мой проект! Моя идея с деревянными панелями и освещением. Даже моя, черт побери, кошачья трасса!
Карина просто взяла его и с вежливой улыбочкой преподнесла, как будто он ее личная находка. Гордость!

— Сегодня я представляю проект: «Тактильный минимализм», — начала милым, завораживающим голоском. — Здесь я хотела создать пространство, где каждая деталь дышит уютом, но не перегружена смыслом. А здесь вы можете увидеть анимацию света, потому что, как дизайнер, я всегда учитываю поведение естественного освещения.

Она говорила, жестикулировала и представляла… черт возьми, МОЮ идею!
Мои текстуры. Мою панель из теплого дуба. Кошачью трассу на стене. Все световые акценты, как у меня. И даже подписи на чертежах она практически не изменила. То есть, это тупо слизанный проект!
Я едва держалась и уже готова была взорваться бомбой. Меня так сильно трусило от несправедливости, что подо мной вибрировал стул.

Все же под конец вскочила, как ужаленная:

— Это мой проект! Я его автор. Карина, как ты смеешь?!

Я не знаю, от кого хотела помощи или поддержки. Глаза сами нашли Дэна.

А он просто поднял брови, будто я ему прервала бизнес-ланч.
— Карина показывала мне мельком презентацию вчера, и она совпадает с сегодняшней версией, — отбил мои претензии, как шарик в пинг-понге.

— Этого не может быть!

Пока я тряслась от негодования, опустила руку в карман штанов и цепко вонзилась пальцами во флешку.

— Хорошо, — Дэн кивнул. – Доказательства есть? – то, как иронично он выгнул бровь, уже говорило, что мужчина мне не верит.

Я вытащила флешку и показала ее всем в зале.

— Вот. Здесь моя работа и исходники. Тем более, я показывала часть проекта Анне Воронцовой, она может подтвердить!

— Твоя подружка? — ехидно переспросил Дэн. — Прекрасное доказательство, Лея.

Я не могла бороться с Денисом Юрьевичем, он будто и не слышал меня, поэтому со слезами на глазах повернулась к Михаилу.

Он выглядел озадаченно, явно хотел вмешаться, но... не решился. Или не знал, что сказать. А Карина стояла и невинно хлопала ресницами все это время.

— Карина, тебе есть, что нам сказать? — устало уточнил Михаил.
— Я правда не знаю, что тут сказать, — выдохнула она и театрально вздохнула, будто реально переживала. — Я кропотливо работала над проектом целую неделю. Может, у нас с Леей совпало вдохновение и проекты действительно похожи? Ну, знаете, идеи витают в воздухе.

— Совпало?! – заорала я в бешенстве, — Абсолютно все, вплоть до шрифтов?
Это уже не совпадение, а кража в чистом виде! Я чувствовала, как в горле встает колючий ком, как начинают дрожать пальцы. И как внутри растет ожесточение из-за несправедливости.

— Лея, ты даже не дизайнер, а уличный художник-самоучка. Реально считаешь мы поверим, что продуманный до мелочей и стильный дизайн могла придумать такая, как ты?

Такая, как я?.. Это какая, блин?

Дэн резал словами, будто острым ножом прямо по сердцу. То есть… он признал мою работу, похвалил ее, но… унизил меня как личность и усомнился в художественных способностях!

— Денис, ты не справедлив к Лее, — зараза сделала вид, будто вступилась за меня. – Может, у нас правда совпали идеи.

— Ты!.. – я ткнула в ее сторону пальцем, но меня остановил Михаил:

— Так, давайте успокоимся… — но я все равно истерила, потому что хотела справедливости:
— У меня есть рисунок, 3D-модель и файлы, — я судорожно сжала меж пальцев флешку.

Михаил подошел, забрал ее у меня и подключил к ноутбуку. Но… Ничего. Она даже, черт возьми, не открылась!
— Флешка, похоже, сгорела, — буркнул Миха в растерянности. — Или вирус.

— Нет… но… подожди! А мой планшет? Ноут? Там все есть! И облако!

Через ноут Михаила я зашла на собственное облако и не поверила сперва глазам – пусто. Хотя облако было забито разными фотками и рисунками, моими голосовыми с Аней. Была одно время тупая привычка все хранить… Но теперь облако вычищено и явно не мною!

Миша горько улыбнулся мне, в его глазах я четко распознала вопрос: «Есть ли смысл искать дальше? Кажется, все очевидно».

Очевидно, но совсем не понятно!

Карина, мило улыбаясь, пожала плечами:
— А я верю, что у Леи был проект и явно не хуже моего. Но… мне жаль, что так вышло сегодня.

— Какая же ты... лживая дрянь… — последнее прошипела себе под нос, так, чтобы никто не услышал.

Поскольку я ничего не могла предоставить, то заказчики приняли единственный вариант.

Мой!
Но мило кивала с улыбочкой и принимала аплодисменты от заказчиков именно она! А у меня грудь стискивалась, когда они одобрительно говорили о «чувстве стиля» и «обалденной трассы для их котиков». Я горела изнутри, прямо как в день аварии, но никто не спешил помогать тушить этот долбанный огонь!