Ты пожалеешь, милый

ГЛАВА 1. Сорванная свадьба

Ранним утром, когда солнечные лучи еще касались витражных окон, храм выглядел как сцена сказочной пьесы.

Только произойти на ней предстояло весьма приземленному и даже вульгарному представлению. Один обедневший графский род продавал свою юную и, без ложной скромности скажу, прелестную дочь, старому, но до неприличия богатому маркизу.

Я стоила дорого и это, наверное, утешило бы меня… если бы деньги достались мне.

Но нет, плата за мою жизнь ушла родственникам, я же должна была сменить одну золотую клетку на другую.

— Миа, ты принесла, что я просила? — спросила я тихо.

Мы стояли в узком и темном коридорчике, ведущем к хозяйственным помещениям храма. Миа пробралась сюда через дверь для храмовых слуг.

— Вы, конечно, главная, — произнесла она, переминаясь с ноги на ногу. — но точно ли стоит так рисковать?

Ее не должно было быть здесь. К свадьбе меня подготавливали специальные девушки, нанятые маркизом. Ни одну служанку из дома отца до подготовки не допустили.

Не смотря на сомнение в ее голосе, Миа протянула мне маленький, плоский флакон. Я забрала его и быстро спрятала в лиф платья.

Мы с Мией были знакомы с детства. Еще с тех времен, как она пришла в наш дом, в качестве моей горничной. Поладили мы сразу и часто сбегали вместе с занятий. Она училась прислуживать аристократам, я — быть приличной леди. Но несмотря на разницу в наших статусах, после таких побегов наказывали нас всегда одинаково.

— Позже мы едва ли сможем с тобой встретиться. Этот… жених, приставил ко мне своих гарпий. Ставлю всю свою коллекцию редких трав на то, что тебя вместе с багажом сразу повезут в особняк. А меня ждет первая брачная ночь в номере одного из столичных отелей.

Раз подготовку к свадьбе маркиз поручил моим надсмотрщицам, значит и к первой брачной ночи меня готовить тоже станут они.

Я невольно передернулась от одной мысли о том, что меня будут касаться сморщенные, влажные ручонки моего престарелого жениха.

— Хотелось бы избежать близости. — призналась я, прижав ладонь к тому месту, где под корсетом был спрятан флакон со специальной смесью. Маркизу в следующем году должно было исполниться семьдесят и по той информации, что я успела наслушаться от служанок в нашем доме, в таком возрасте в постели интересовать его мог разве что сон…

И все же, зачем-то же маркиз решил на мне жениться.

Рисковать я не хотела, а потому заранее подготовила специальную смесь, которая должна была убить даже остатки всяких непристойных желаний в его теле.

— Прошу вас, госпожа, будьте осторожны. — с искренней заботой попросила меня Миа. — Если вас поймают и казнят за попытку навредить аристократу, я останусь без работы.

Разумеется, заботило Мию исключительно ее благополучие. За долгие годы, что мы провели вместе, я успела привыкнуть к этой черте ее характера. Она была исполнительной и расторопной. И верной, если видела в этом выгоду.

На мое счастье, нужно было ей не так уж и много. Пару золотых в месяц из моего содержания делали ее моей главной сообщницей в любом, даже самом сомнительном мероприятии.

— Я же не убить его собираюсь. — огрызнулась я. Нельзя сказать, что такие мысли меня не посещали, но я надеялась, что мой жених умрет своей смертью. И как можно скорее.

Не сбежала из дома, узнав, что меня собираются выдать за старика я лишь по одной причине: в нашем королевстве, в отличие от многих других, женщины могли наследовать титул мужа.

Вести дела женщин никто не учил, поэтому овдовевшей леди приходилось в любом случае искать поверенного и надеяться, что тот не будет обкрадывать ее слишком сильно.

Но я всегда быстро училась и была уверена, что за пару лет сумею освоить и такую непростую науку, как забота о целом маркизате. Пусть только мне дадут шанс…

— Леди!

Сильный, но дребезжащий и будто надтреснутый голос одной из моих надсмотрщиц, спугнул нас. Миа, подхватив юбки, бросилась вглубь коридора, чтобы покинуть храм тем же путем, каким она в него попала. Я же поспешила к высокой и тощей, будто высохшей, немолодой женщине в строгом платье.

Ко мне были приставлены три помощницы и все они были удивительно похожи между собой, но мне почему-то казалось, что именно эта женщина затягивала мне корсет на свадебном платье.

Читалась в ее глазах необъяснимая неприязнь ко мне. Словно она уже давно влюблена в маркиза и я, став его невестой, превратилась в ее соперницу…

Возможно, я перечитала любовных романов и все это мне лишь показалось, но в чем я точно не сомневалась, так это в том, что эта женщина пыталась меня придушить. Она так сильно стягивала завязки шнуровки, что я едва не задохнулась, если бы ее не остановили две другие женщины, вместо жены маркиз получил бы труп.

— Вы должны были ждать снаружи. — произнесла она, глядя на меня сверху вниз… И повезло же ей уродиться такой высокой.

— Да, мне так стыдно. Я поддалась любопытству. — я расплылась в виноватой улыбке. Многим важным наукам женщин, быть может и не обучали, зато с особым старанием прививали умение виртуозно притворяться. — Но храм такой красивый…

— Достаточно. — оборвала меня она. И я покорно опустила взгляд.

Я знала, как нужно вести себя с людьми вроде нее. В моей жизни такие женщины встречались до обидного часто.

Достаточно было изобразить наивность и покорность, чтобы избежать проблем. Презрительный взгляд — не самое худшее, что может ждать юную леди без связей и всякой защиты.

Церемония началась в назначенный срок и тишину храма нарушил гул голосов.

Меня отвели в одну из маленьких комнаток, с рядом столов и скамей… кажется, здесь послушники переписывали святые писания.

— Подождешь здесь. — велела моя надсмотрщица.

Она вышла и закрыла дверь. Я отчетливо слышала, как щелкнул замок.

— Правда думают, что я сбегу? — проворчала я. Несмотря на всю мою уверенность в том, что меня заперли, я все равно подошла в двери и подергала ее. Разумеется, она не открылась. — Лучше бы обеспокоились тем, чтобы маркиз не умер раньше, чем мы поженимся.

ГЛАВА 2. Первая попытка

Они думали, что заперли меня в покоях…

Они еще не знали, что это я заперлась. Но долго пробыть в счастливом неведении им не удалось.

— Циа, открой дверь. — произнес мужчина. Пока спокойно, но я чувствовала, что он теряет терпение…

Я не знала куда меня притащили — после перемещения, он вручил меня перепуганным слугам и куда-то скрылся. Дворецкий, которому этот сумасшедший меня отдал, донес сверток со мной до покоев, уложил на диванчике у кона и покинул комнату.

Дверь запереть он, конечно, не забыл.

Я же, сразу как выпуталась из плаща, на всякий случай заперлась изнутри.

После чего, в ходе тщательного осмотра, поняла печальное — мне отсюда не сбежать. Окна особняка выходили на обрыв, под которым бушевала река.

Обрыв сам по себе был не так чтобы очень высоким, но порожистая река там, внизу, обещала мне только смерть.

Промучившись около получаса, я была почти сломлена, когда дверь в покои попытались открыть.

Тишина царила в коридоре несколько мгновений, после чего дворецкий неуверенно произнес:

— Кажется, она заперлась, милорд.

— Я это понял. — хрипло ответил мой похититель. Что-то затрещало и сквозь шум я расслышала обеспокоенный голос все того же дворецкого.

— Милорд! Это небезопасно. Вы можете задеть леди.

В коридоре еще некоторое время царила тишина. Кажется, он собирался выбить дверь, но его остановились.

Не придумав ничего лучше, похититель попытался со мною договориться.

— Циа, открой! — с нажимом повторил он.

— Вы меня похитили! И думаете, что я буду делать то, что вы говорите?

— Ты не можешь сидеть там вечно.

— Я упрямая!

Несколько секунд по ту сторону двери было тихо. Потом раздался усталый вздох.

— Я знаю.

Мы помолчали еще немного. И он наконец сдался:

— Чего ты хочешь?

— Тот амулет, которым вы нас сюда перенесли. — сказала я уверенно. Просить вернуть меня обратно было бы глупостью. Я уже пробыла с этим мужчиной достаточное количество времени, чтобы меня посчитали порченной. Вернусь — точно отправлюсь в монастырь, да еще и наслушаюсь о себе всяких гадостей…

Проще было сбежать и начать жизнь заново — тихо и мирно, в какой-нибудь деревне на границе королевства. Пусть сразу будет тяжело, но со временем, я была в этом уверена, все наладится.

— И ты откроешь дверь?

— И… тогда вы сможете попасть в комнату. — произнесла я уверенно. Ведь если меня здесь не будет, он сможет выбить дверь никого при этом не убив… Получается, я ему и не соврала вовсе.

Кого-то из слуг отправили за амулетом. Я, затаив дыхание, прислушивалась к тому, что происходило в коридоре и боялась поверить, что он действительно так легко согласился на мои требования.

Все же, правду говорят, сила есть — ума не надо.

Рыцарей маркиза он раскидал как зеленых рекрутов, но так просто попался на банальную уловку.

Когда под дверь просунули амулет, я не сразу его подняла. Не могла поверить, что все получилось и я прямо сейчас смогу покинуть это место, найти себе тихий уголок и зажить спокойно.

Я плохо разбиралась в магических вещах, но цену им знала и на вот эту золотую пластину, с вделанным в нее огромным рубином, я смогу не только купить себе небольшой домик, но и жить безбедно еще несколько лет. И это я еще не посчитала все украшения, которые были на мне.

Амулет оказался теплым, с вырезанными на оборотной стороне рунами. От магии, заключенной в нем, покалывало пальцы.

Пользоваться пространственными переходами мне доводилось один раз в жизни, в довольно юном возрасте, но общие принципы я помнила: мне нужно было всего лишь четко представить место, куда я хочу попасть.

Я сжала амулет обеими руками, зажмурилась и представила простую проселочную дорогу. Неважно куда мен забросит сейчас, лишь бы поближе к людям и подальше от этого странного типа.

Прошло несколько секунд и я открыла глаза. Ничего не изменилось. Я все так же стояла в комнате, напротив запертой двери.

— Проклятье!

В коридоре послышался тихий смех.

— Уже догадалась?

— О чем я должна была догадаться? — спросила раздраженно, едва сдержавшись, чтобы не пнуть дверь. Поражения принимать я никогда не умела.

— Значит еще нет. — удовлетворенно произнес… этот. — Все просто Циа, ты не обладаешь магическими способностями и не сможешь управлять этим пространственным амулетом.

Я тихо ругнулась. Наш повар использовал такие выражения, когда случайно ранил себя или обжигался. Я сейчас чувствовала себя так, словно меня окатили кипятком.

Хотелось расплакаться и пожаловаться кому-нибудь на несправедливый мир. Вот только жаловаться было некому и я, конечно же, не расплакалась.

— А теперь открой дверь. — велели мне из коридора. — Ты обещала.

Я действительно обещала открыть, да и сидеть взаперти вечно, несмотря на свое смелое заявление, не могла.

Наверное, щелчок замка для них был равносилен моему поражению. Кажется, я даже услышала торжествующий смешок похитителя.

Прежде чем открыть дверь, амулет я спрятала все туда же, за край лифа, рядом с флаконом, и была решительно настроена ни за что не возвращать его хозяину. Но тот даже не подумал об амулете спросить.

Мой похититель, отмывшись от грязи и крови, начал даже напоминать аристократа. Только какого-то странного, будто сошедшего со страниц любовного романа…

Темные, еще влажные волосы находились в беспорядке, под вышитым шелковым халатом не было рубашки, можно было разглядеть лишь домашние штаны и расшитые мягкие туфли.

Слишком много голой кожи оказалось доступно моему взору. Будь я менее закаленной, могла бы и в обморок упасть, от настолько откровенного вида.

Может похититель на это и рассчитывал, но ему не повезло. В те времена, когда учителя отворачивались, моим воспитанием занимались служанки. А в их журналах можно было встретить и менее одетых мужчин.

— Вы так спешили меня увидеть, что забыли одеться? — спросила я хмуро. — Или пытаетесь меня соблазнить?

ГЛАВА 3. Проклятый лес

Высокий и темный еловый лес подступал к самой ограде особняка, обступал его со всех сторон и выглядел… угрожающе.

На мгновение мне захотелось вернуться, дождаться пока Райан проснется и попросить у него прощения. Даже его злость не пугала меня так сильно, как тени между деревьями.

Но я вспомнила о своем плане, о свободной жизни, которая оказалась столь близка и сделала несколько неуверенных шажков по едва заметной дороге. Назвать ее полноценным трактом у меня не поворачивался язык.

Когда особняк Райана скрылся за деревьями, я вытащила из кармана свои сокровища, выбирая что можно было бы использоваться как плату. Что-то недостаточно дорогое, но ценное…

Амулет перемещения я сразу же венула обратно в карман. Туда же отправилось помолвочное кольцо с неприлично большим бриллиантом. Недолго подумав, я спрятала подвеску и серьги. Остались заколки с жемчугом и обручальное кольцо.

План мой был довольно прост.

Рядом с каждым поместьем всегда находился небольшое город или деревня, в которой прислуга закупала продукты и всякую мелочь для хозяйства. Если мне повезет и Райан поселился рядом с городом, в котором есть платформа перемещения, я собиралась попробовать подкупить смотрителя жемчужной заколкой, чтобы он переместил меня подальше отсюда. Если же рядом окажется только деревня, отдам обручальное кольцо тому, кто сможет довезти меня до ближайшего города…

Заколку и кольцо я спрятала в другой карман, чтобы их можно было легко достать.

И остановилась, услышав странный писк. Где-то за деревьями, не очень далеко, какое-то животное устало и безнадежно звало на помощь.

Я сама была в беде, у меня было полно проблем и идея сходить с тропы в этом мрачном и недружелюбном лесу казалась мне безумной, но и оставить несчастное животное я не могла.

— Просто посмотрю. — сказала я сама себе. — Если смогу быстро ему помочь, помогу, если не смогу, уйду.

Дорога между деревьями, по которой я шла, была не наезженной и довольно заросшей, но даже такая, она оказалась куда удобнее непроходимых лесных зарослей.

К тому моменту, как я добралась до попискивавшего несчастья, едва не выколола глаз сухой веткой куста и вымазала подол платья, упав во влажные объятья мха. Не заметила упавшее дерево, под всей зеленью, запнулась и рухнула.

Мое пищащее несчастье нашлось среди корней дерева, покрытых мхом, как и все вокруг. Он сверкал на меня золотыми глазами из темноты. Когда я приблизилась, зашипел.

И я решила, что наткнулась на кошку. Даже приободрилась немного, оптимистично посчитав, что раз здесь кошка, значит и люди недалеко.

В темноту, под корни, тянулась толстая цепь. Одним концом она была прикреплена в вполне здоровому стволу осины. Охотничьи ловушки раньше я никогда не видела, но сразу сообразила, что случилось.

— Попалась, да? — спросила я у кошки.

Та плюнула в меня коротким, шипящим звуком… будто капля воды на раскаленный камень упала.

Я взялась за цепь. Тянуть руки в темноту, к враждебно настроенному животному мне не хотелось.

Кошка совсем уж страшно взвыла, когда я попыталась вытащить ее на свет.

Я тихо просила у нее прощения, обещала освободить и умоляла не дергаться… и потрясенно замолчала, когда увидела, кого хотела спасти.

Кошку существо напоминало разве что размером. Даже золотистые глаза больше не казались мне кошачьими, когда я увидела остроносую, чешуйчатую морду.

В капкан угодила самая настоящая савра. Еще детеныш, с мягким гребнем на хвосте и не выросшими наростами над глазами.

— Проклятый лес, — прошептала я, не до конца веря в происходящее, — этот псих поселился в проклятом лесе.

В других местах савры не водились…

Хуже всего в сложившейся ситуации было то, что я оставила ворота особняка открытыми. Страшно было представить, что случится, если никто не заметит этого до наступления ночи…

Стоило бы поверить чутью и отступить, когда лес показался мне враждебным.

Напуганный савренок, растопорщил свои чешуйки из-за чего его тощее тельце казалось больше. Это придавало ему щетинистый и весьма угрожающий вид.

— Думаешь это ты в беде? — спросила я у него. — Знал бы ты в какой заднице оказалась я.

Знала бы мама, что я позволяю себе произносить такие слова…

Савренок… кажется, детенышей савров принято было звать щенками, склонил голову, прислушиваясь к моему голосу. Он все еще топорщил чешуйки, но больше не шипел.

Я на удачу ругнулась еще пару раз. Щенок воодушевленно курлыкнул. Это был непередаваемым, переливчатый звук, похожий на мурлыканье кошки и чириканье воробья.

— Тебе нравится, что ли?

Он продолжал смотреть на меня.

За пять минут я выдала ему весь запас ругательств, которые успела узнать и пошла по второму кругу. Савренок изредка поощрительно чирикал. Но самое главное, он не сопротивлялся, когда я подошла ближе и взялась за капкан, вцепившийся в его заднюю лапу.

Дуги расходились тяжело и рядом с моими руками пару раз клацнули острые клыки, но довольно скоро я смогла разомкнуть зубья достаточно широко, чтобы савр вытащил лапу.

Он тут же отскочил от меня и зашипел.

— Я тебе жизнь пасла, отродье. — проворчала в ответ.

Капкан я бросила у осины, он все равно был уже не опасен для животных.

Савр обнюхал лапу, попробовал на нее опереться и жалобно чирикнул. Я стояла, ожидая что он будет делать раньше. Появления его родственников я не боялась. Раз уж никто не пришел когда он так жалобно звал, то вряд ли придет сейчас.

Мне было его даже жаль, еще маленький и раненый, он едва ли смог бы выжить в этом гиблом месте. Как, впрочем, и я сама.

До наступления темноты мне нужно было как-то выбраться из леса или найти надежное убежище, чтобы никто из по-настоящему страшных обитателей Проклятого леса, не сделал меня своим основным блюдом.

Но когда я отвернулась от савра и собиралась уходить, он с громким чириканьем бросился следом.

— Пойдешь со мной? — спросила я. Не потому что надеялась на ответ, просто так мне было спокойнее. И все же, савр чирикнул, словно подтверждая мои слова. Пригладил чешуйки и подошел ближе, заметно хромая.

ГЛАВА 4. Королевский подарок

Райан навестил меня ближе к вечеру.

Я успела отдохнуть и даже заскучать. Он постучал, прежде чем войти и замер на пороге, под моим злым взглядом.

— Тебе если жить не интересно, можешь вон оттуда выброситься. — я указала на окно, за которым был обрыв и бурная река. — Зачем что-то придумывать?

Ему понадобилось несколько секунд, чтобы все понять.

— Айла проболталась?

Его вопрос я проигнорировала, задала свой:

— Тебе жизнь вообще не дорога?

Райан осторожно вошел и закрыл за собой дверь.

— Можно подумать, у меня был выбор. Ты почти вышла замуж.

— За старика! Если так на мне жениться хотел, мог подождать пару лет, пока я не стала бы вдовой.

О том, что после этого я ни за что не приняла бы его предложение, говорить не стала. Даже если бы ко мне наследный принц свататься начал, не приняла бы его предложение. Скорбела бы по погибшему мужу в свое удовольствие всю жизнь.

Опыт моих родителей убедил меня в главном: замужество — худшее, что может случиться с женщиной. Матушка вышла за отца, чтобы улучшить свое положение: быть графиней куда лучше, чем баронессой. Они никогда не любили друг друга и прямо на моих глазах их нелюбовь постепенно переплавлялась в ненависть. Последние несколько лет они даже завтракали и ужинали отдельно. Потому что каждый семейный прием пищи заканчивался взаимными упреками.

В четырнадцать лет я четко поняла, что не хочу до конца жизни быть связанной с человеком, от которого меня тошнит, лишь потому что разводы среди аристократов не практиковались. Они не запрещались, но проще было отравить своего мужа, чем развестись с ним…

Когда у меня все начало получаться в спаригии замужества бояться я перестала, потому что не сомневалась: отравить я смогу кого угодно. И, если очень постараюсь, смерть будет выглядеть естественной.

— Но выйти ты обещала за меня, почему я должен ждать и надеяться, что твой муж скоро умрет? — помолчав немного, он весело добавил. — Пусть другие на это надеятся.

Райан осторожно подошел ко мне, внимательно следя за моим лицом. Будто бы до сих пор боялся, что разозлившись, я начну его бить. Можно подумать, мы все еще были детьми или я за все прожитые годы так и не научилась держать себя в руках.

Убедившись, что я продолжаю сидеть, он опустился на колени перед диванчиком и опустил голову мне на колени, прижавшись щекой к юбке. Положил руки на диванчик по обе стороны от меня и я сразу же почувствовала себя в ловушке.

— Прекрати так делать.

— Ммм?

— Что бы ты не говорил, но я увидела тебя только сегодня. Восемь лет я считала тебя мертвым и, уж прости, но твое волшебное воскрешение никак не сможет этого изменить. Если не хочешь, чтобы я еще чем-нибудь тебя отравила, перестань вторгаться в мое личное пространство.

Он поднял голову.

— То есть, мне нельзя прикасаться к тебе без разрешения?

— Именно.

Райан выпрямился. Сел рядом со мной.

— И… что еще мне нельзя делать?

Выглядел он серьезно и этот вопрос не показался мне издевкой, но я все равно не удержалась от ядовитого замечания:

— Для начала, нельзя было меня похищать. Как ты планируешь теперь восстанавливать мое доброе имя?

Несколько мгновений он просто смотрел на меня, прикидывая стоит ли признаваться. Но все же произнес:

— Выплачу твоим родителям и маркизу моральную компенсацию. Остальное сделают слухи. История о нашей любви не только очистит твое имя, но и усилит общественную любовь. Простолюдины будут в восторге от несчастной леди, вынужденной выйти замуж за старика. Аристократки же будут тебе завидовать. Наша история станет очередной красивой городской легендой.

Если он считал, что это сделает меня счастливой, то ошибся. Я была в ужасе от подобных перспектив. Обратить на себя столько внимания… это же просто ужасно! Я же так никогда в жизни не смогу сбежать.

А если и смогу, то долго не проживу. Кто-нибудь обязательно проклянет меня, потому что я, своим побегом разрушу чьи-то представления о любви.

Для Райана, конечно, это будет удачным решением. Из бешеного пса он превратится в несчастного влюбленного, но мне эта ситуация принесет лишь проблемы.

Я слишком долго молчала и Райан решил, что я переживаю из-за компенсации.

— Я встречусь с твоими родителями сам, тебе не придется…

— Это еще почему? Я отправлюсь с тобой! Я… мне нужно повидаться с родными и сказать, что я в порядке. — собравшись с силами, я произнесла самую неправдоподобную ложь. — Матушка, вероятно, очень беспокоится обо мне.

Савр, дремавший, свернувшись вокруг пустой миски, проснулся от моего голоса. Зачирикал. Сунулся носом в миску и, убедившись, что она пуста, похромал ко мне.

И я вспомнила…

— Капкан!

Райан дернулся назад, когда я порывисто поднялась, и потрясенно смотрел на то, как я подбежала к савренку, подняла его на руки и вернулась к диванчику.

— Циа, небезопасно обращаться с ним так легкомысленно.

— Неси аптечку. — велела я.

Он разумеется никуда не пошел, послал слуг. А сам сидел рядом и очень раздражал меня своим внимательным взглядом, пока я, под жалобное курлыканье савра, осматривала пострадавшую лапу.

Раны были неглубокими и нестрашными, но я все равно хотела обработать их на всякий случай.

— Как ты только додумалась взять домашним животным савра? — проворчал Райан.

— Как ты только додумался поселиться в Проклятом лесу? — в тон ему отозвалась я.

— У меня были причины.

— Какие? — я посмотрела на Райана и поразилась тому, насколько серьезным он был. — Какие должны быть причины, чтобы поселиться в таком месте?

— Эти земли были пожалованы мне лично королем.

— Чего?

Раньше, чем принесли аптечку, я успела узнать, как три года назад Райан спас наследного принца от наемников, а в благодарность получил Проклятый лес, с кучей чудовищ и тремя полуживыми городами.

Герцог Орли к тому времени был уже при смерти и всеми делами заправлял Райан, он был почти полноправным герцогом и мог дальше жить в столице, но, получив землю в личное пользование, тут же перенес свой дом в Проклятый лес и переехал сам.

ГЛАВА 5. Не договориться

Утро началось с раннего пробуждения и восторженной, совсем еще юной девушки. Она казалась нескладной и платье на ней было будто размера на два больше, а завязки передника обернуты вокруг талии и завязаны спереди.

Лалли… так ее звали, совсем не вписывалась в обстановку. Она была слишком милой и на первый взгляд беззащитной для этого опасного места.

Райан оказался прав. Победившая в драке Айли лишилась своего права единолично прислуживать мне. Эдме решил представить мне всех служанок герцогского особняка.

Только я не планировала задерживаться здесь и не могла бы оценить умения каждой девушки. Сегодня я собералась сбежать.

— Леди, какое вы хотите?

Мы сидели за туалетным столиком и сияющая горничная, поставив на столик передо мной две бархатные подушечки с украшениями, с горящими глазами следила за каждым моим движением. Ей было до дрожи интересно, что я выберу: желтый берилл или сапфиры.

В этот момент она казалась совсем еще ребенком, но работу свою выполняла безукоризненно.

Я посмотрела на свое отражение. Когда утром мне принесли платье из синего бархата с преступно малым количеством подъюбников, я не удивилась. Мне даже стало интересно сколько еще нарядов приготовил для маня Райан.

— Этот, — я выбрала берилл. Камешки там были помельче, значит проще будет продать и не вызвать подозрений.

К тому моменту, как пришел Эдме, сообщить, что завтрак подан, я была уже давно готова. Успела даже узнать от общительной Лалли, что родом она из местного городка и работать к Райану пошла из большой благодарности. Новый хозяин земель решил позаботиться о своих подданных и вместо кое-где прогнившего деревянного забора, возвел вокруг города настоящую каменную стену, с бойницами и постоянным дозором.

И как-то так вышло, что люди сразу стали меньше гибнуть от зубов местных чудищ, и скот стал лучше плодиться, куры начали больше нестись, а коровы хорошо доиться.

— Но если здесь так опасно, почему вы все еще живете в этих местах? Не проще ли было переехать?

Лалли рассмеялась, быстро сообразила, что так нельзя и притихла, смущенно потупившись — она еще плохо знала как вести себя с аристократами, но Эдме перед тем как отправить ее ко мне, провел с девушкой серьезную беседу.

— Прошу меня простить, моя леди.

Я сидела на диванчике, она — в кресле чуть сбоку, и, прося прощение Лалли медленно начала сползать на пол.

— Прекрати. — велела я. — Не нужно так делать. Просто ответь на мой вопрос.

Я терпеть не могла, когда одни люди валялись в ногах у других, зачастую, ничем не заслуживших подобного раболепия.

Она забралась обратно в кресло, поправила подол серого форменного платья, разгладила на коленях черную ткань передника.

— Нам нельзя покидать эти земли. Много лет назад, наших предков отправили сюда в наказание.

Эту постыдную часть истории королевства я знала и испытала легкую досаду от того, что забыла о столь важной детали.

Больше ста лет назад, когда прадед нашего короля узурпировал власть и казнил своего брата — настоящего наследника трона, многие не согласились с этим. Были бунты, восстания…

Людей арестовывали даже за случайно оброненное слово, очерняющее облик короля и отправляли в Проклятый лес.

Это называли ссылками, но все знали, что на самом деле это были скорее казни. Никто не верил, что простые люди смогут выжить в Проклятом лесу. И в каком-то смысле так оно и было: подавляющее большинство погибло, но были и выжившие. Они построили деревни, обезопасили себя как могли и начали постепенно налаживать быт.

Жизнь их всегда была опасной и сложной, но благодаря Райану все стало чуточку проще.

— А еще, — сказала Лалли, склонившись ко мне и понизив голос, — я преотлично стреляю из арбалета. Движущуюся мишень подстрелю не целясь. Айли, может, среди нас и самая сильная, зато я — самая меткая. Как-то в особняк забрались воры, так я их…

Появление Эдме не позволило ей продолжить рассказ. Но главное я поняла: эта милая девочка была достаточно опасной. Под стать всем работникам особняка.

И ведь я знала, что внешность бывает обманчива и все равно недооценила этого ребенка. Слишком неловкой и нескладной она казалась…

Хотела бы я увидеть ее с арбалетом.

Райан ждал меня в столовой на первом этаже. Он поднялся, когда я вошла, раздраженно цыкнул на Эдме, попытавшегося отодвинуть мне стул и сделал все сам.

Я послушно села, потрясенная увиденным.

— А ты можешь выглядеть как нормальный человек.

Мне казалось, это должно было выглядеть похвалой, но лишь произнеся слова вслух, я поняла, что прозвучало довольно грубо.

— В моей голове это звучало лучше. — призналась я. — Хотя… сначала ты был в доспехах и крови, потом в халате, потом в помятой рубашке, будто бы с чужого плеча. Я и правда не знала, что ты можешь выглядеть прилично.

— Достаточно было «в моей голове это звучало лучше». Не стоило продолжать. — уязвленно произнес он.

Выглядел Райан прекрасно, хотя немного траурно, в своем черном наряде. Не спасала даже брошь с большим, желтым топазом в огранке кабошон, скреплявшая шейный платок.

Райан выглядел торжественно и мрачно. Многие юные леди, увидев его потеряли бы голову. Зачем, спрашивается, он ко мне пристал?

Заметив мой изучающий взгляд Райан выпрямился.

— Что? Неужели наконец оценила меня по достоинству? Готова прямо сейчас бежать в храм?

— Райан?

— Ммм?

— Ты ведь понимаешь, после того, что ты натворил, тебя не пустят ни в один храм богини.

Он беспечно откинулся на спинку стула.

— Не беспокойся об этом. Я сделаю большое пожертвование и меня простят. Нашей свадьбе не помешает ничто.

— Райан? — еще раз позвала я.

На этот раз он отозвался с опаской.

— Ты еще не получил разрешение моих родителей и маркиза. Моих женихом все еще является он.

— Разве же это проблема. — проворчал он негромко.

И все же, завтрак он провел в напряженном молчании. Продумывал возможные способы убеждения, если вдруг кто-то ему откажет.

ГЛАВА 6. Удача

Ехали мы до самого вечера. Я проголодалась и мне нужно было в уборную. У меня болели ягодицы, бедра и спина. И, пожалуй, если бы сейчас передо мной появился Райан, я бы без раздумий потащила его в храм, заставила бы на мне жениться, а после схоронилась бы в его поместье и никогда больше не покинула Проклятый лес. Потому что была уверена тот, кто заплатил этим невоспитанным грубиянам, ни за что не сможет достаться меня на землях Райана.

Но он не появился, а я уже едва держалась в седле.

За целый день пути мне так и не удалось понять, кто мог бы заказать мое похищение… Я создала себе образ настолько кроткой и непримечательной леди, что врагов у меня просто не было. Я ни с кем не конфликтовала и редко появлялась в светском обществе…

Да и из детства у меня были только Райан и Миа. Но один меня уже похищал, а другая ни за что не стала бы тратить деньги на подобную глупость.

На закате мы добрались до маленького городка.

Я никогда не бывала в этих местах, не представляла на чьих землях мы оказались, но точно знала, что здесь есть стационарный портал перехода. Его свечение в полумраке затухающего дня, было хорошо видно над крышами домов.

— Выкинешь что-нибудь, я изуродую тебя так, что даже зеркала не смогут выносить твоего отражения. — предупредил догадливый, прежде чем спешился. У этого типа была какая-то странная тяга к членовредительству.

Мы остановились перед скромным постоялым двором.

— У меня нет сил, чтобы стоять. — проворчала я. — О каких глупостях может идти речь?

Меня накормили и даже выделили целую комнату на третьем этаже. Дверь они, разумеется, заперли.

Первым делом я проверила окно. Оно открывалось, но стена была гладкой, а внизу не оказалось ничего, что могло бы смягчить падение. Только каменная мостовая. Выбраться этим путем не представлялось возможным. Штор на окне не было, а покрывало и простынь были такими тонкими, что, казалось, порвутся, стоит только немного потянуть.

— Это не конец. — сказала я. — Мне просто немножечко не повезло. Все поправимо.

Хотелось плакать.

Я решила лечь спать, чтобы не мучиться от желания принять горячую ванну. Постель оказалась жесткой и неудобной, я попытаться принять такую позу, чтобы выпирающие пружины не очень сильно впивались в бока. Недолго промучившись, смогла забыться тревожным сном.

Я должна была набраться сил, чтобы попытаться сбежать завтра… Но выспаться мне не дали.

От страшного грохота, я подскочила на кровати. Стул, которым я попыталась заблокировать дверную ручку, лежал на полу, в дверном проеме стоял один из моих похитителей — пока они молчали я не могла понять кто именно ворвался в мою комнату — и маркиз Элфорд.

Я почти не удивилась. Его нездоровое упрямство и желание жениться на мне даже после того, как меня умыкнули прямо с нашей свадьбы, казалось странным, а похищение — совсем нет.

Вспыхнул свет.

— Сильно же вы ненавидите герцога Орса, раз так утруждаетесь лишь бы ему досадить.

Маркиз вошел в комнату, осматриваясь с брезгливым выражением лица.

— Мальчишка попытался украсть то, что принадлежит мне. Мелкое, зарвавшееся ничтожество…

Похититель осторожно закрыл за ним дверь. Замок не щелкнул.

Меня уже второй раз похитили и уже второй раз совершили эту страшную ошибку. Незапертая дверь, беспечный похититель и флакон с составом в моем бюстье…

Я прикусила язык, чтобы сдержать улыбку. Не стоило вызывать у маркиза ненужные подозрения.

— Позволите задать вопрос?

Маркиз посмотрел на меня снисходительно и кивнул.

— Как вы узнали, что я попытаюсь покинуть поместье?

— Это была случайность. — неохотно признался он. — Вы не должны были доехать до поместья графа.

Я нервно хихикнула. Не смогла сдержаться. Из-за того, что Райан жил не в столице, а в Проклятом лесу, к дому родителей мы подъехали с другой стороны и разминулись с наемниками. Должно быть, маркиз сильно удивился, когда увидел нас мирно сидящими в гостиной графини…

Я не обманывалась, прекрасно понимая, что дело было не во мне. Дочь обедневшего рода без особых талантов не имела никакой ценности. Все дело было в нанесенной маркизу обиде.

В подтверждение моих слов, он зло произнес:

— Все Орса потомки собак.

Маркиз не успокаивался. Пнул стул и тот немного отъехал в сторону.

Я молчала и слушала. Ждала когда ему надоест сквернословить и он наконец объяснит, что собирается делать дальше.

Маркиз решил продемонстрировать все наглядно. Покряхтывая, он скинул на пол сюртук и принялся за шейный платок.

— Что смотришь? — спросил раздраженно, когда не смог справиться с брошью. — Помоги.

— Но разве, прежде чем раздеться, вам не стоит уйти в другую комнату? Здесь только одна кровать и я надеюсь, вы, как джентльмен, не заставите леди спать на полу.

— Кто сказал, что тебе сегодня придется спать? — оскалился он.

Я сразу поняла на что он намекает. Еще я поняла, что он страшно себя переоценивает, но воспитанная леди не должна была знать то, о чем знала я… потому что воспитанные леди не подслушивают сплетни слуг.

И я изобразила удивление.

Маркиз все же справился с брошью и принялся за рубашку. Я с теплотой вспомнила Райана в халате, вот уж на чью наготу было приятно смотреть.

Но бледная до синевы, впалая грудь маркиза вызывала лишь отвращение. Я спрятала лицо в ладонях.

— Что вы делаете?

Он принял мое отвращение за смущение и рассмеялся. Через секунду он уже страшно кашлял.

— Ты задолжала мне брачную ночь, моя милая.

Я не стала напоминать, что мы не успели завершить обряд и еще не были супругами, а значит, я не была ничего ему должна. Едва ли маркиза это остановило бы.

— Но как же проверка? Если вы это сделаете, моя невинность…

Он не стал слушать. Оборвал меня на полуслове.

Маркиз был весьма самоуверен, я не знала, что могло бы заставить его поверить словам Райана, но все же, он верил, что герцог ко мне не прикасался и проверка не нужна.

ГЛАВА 7. Спасенный

Следующую ночь я снова провела на улицах столицы, где и узнала, что до завершения праздника и долгожданных фейерверков осталось три дня. И я рассчитывала, что это время у меня есть.

Утром я была в библиотеке, где изучила карту и выбрала для себя город, в котором хотела бы попробовать начать жизнь заново. Новая одежда и летние туфельки из мягкой кожи легко помещались в походный мешок. Собирать мне было особо нечего, в любой момент я могла покинуть столицу, расставшись с очередной серебряной монетой.

Поэтому не торопилась.

Этот праздник так отличался от тех скучных и утомительных торжеств, на которых мне приходилось бывать, что я не могла заставить себя покинуть это удивительное место.

Днем я наслаждалась возможностью пройтись по улицам столицы в одиночестве. Рассматривать витрины, наблюдать за людьми и наконец понимать какая она, настоящая жизнь.

А ночью пробовала незнакомую еду, танцевала со всеми под мелодии уличных музыкантов, и наслаждалась этой праздничной атмосферой.

Но за день до фейерверков, после вкусного и плотного обеда, на одной из центральных улиц я заметила помощника маркиза. Пожилой мужчина в дорогом костюме, так похожий на индюка ругался с двумя стражниками.

Я только свернула на улицу с площади и на мгновение замешкалась, увидев его в толпе.

Меня накрыла паника, я была уверена, что мужчина вот-вот оберется и увидит меня. Или сзади подойдет маркиз… а может кто-то из наемников.

С трудом справившись с порывом бежать не разбирая дороги, я на дрожащих ногах скользнула в подворотню и оказалась свидетелем ужасной сцены.

В самом центре столицы, между магазином ювелирных украшений и модным ателье, в сухой и чистой подворотне пять здоровых мужланов избивали ребенка. Они были так увлечены, что не заметили моего появления.

Я долго не думала. Было у меня ощущение, что еще немного и они забьют бедолагу до смерти. Инцидент с савром ничему меня не научил…

Выхватив из кучи мусора палку — в этом месте даже мусор был аккуратно сложен у стены и выглядел прилично — вероятно раньше служившую ножкой какому-то стулу, и взвесив ее в руке, я решительно направилась спасать ребенка.

Первому мужчине я без жалости врезала по шее. Он сразу рухнул на землю, а ко мне обернулся второй и получил палкой между ног.

И если первый упав на колени, еще пытался встать и ругался, второй только тоненько стонал. Завалившись на бок и скрутившись в комочек, он укрыл пострадавшее достоинство в дрожащих руках.

Я врезала первому по шее еще дважды, пока он не пригнулся к земле достаточно низко, после чего, подняв подол платья — это вызвало сиплый, булькающий смех у избитого ребенка — ударила мужчину ногой в лицо.

Больше он не шевелился.

Платье мое было новым и не очень дорогим, но удобным и выглядело пристойно. Матушка бы не одобрила, но недовольство свое высказала бы сдержанно. И я не хотела случайно порвать или вымазать такую удачную покупку.

— Нехорошо, — сказала я, чуть запыхавшись, — нападать толпой на одного.

Я надеялась, что их спугнет моя безумная и необоснованная наглость, что они решат, будто я не одна и сбегут… они почему-то не стали этого делать.

Двое отморозков были мной повержены и лежали на земле, но я смогла победить их благодаря эффекту неожиданности.

Трое оставшихся уже были готовы к моим атакам.

— Эй, — избитый смотрел на меня одним еще видящим глазом. Второй заплыл и выглядел просто ужасно, — ты же сейчас в беде?

— Что за дурацкие вопросы? Если не заметил, ты тоже в беде.

Я попыталась ударить третьего нападавшего, уже сделавшего ко мне шаг… мне казалось, у меня все еще было некоторое преимущество, все же, я была вооружена, а они стояли с голыми руками… но их было трое.

Я отшатнулась назад, неловко взмахнув палкой, когда ко мне бросились сразу двое. Попыталась отбиться, но палку из моих рук быстро вырвали, а меня толкнули к стене.

Врезавшись в камень, я сдавленно охнула. Это было больно.

— А теперь-то ты в беде? — с нажимом спросил избитый.

— О да, уродец, — радостно осклабился один из нападавших, — сейчас она в большой беде.

Я ответила ему широкой, наглой улыбкой. Одного я не учла — моя уверенность и наглость пугали или смущали только законопослушных горожан, отморозки плевать хотели насколько важной персоной я могу быть и как много проблем они наживут обидев меня.

— Ты в беде? — избитый игнорировал их, ему отчего-то жизненно необходимо было услышать это от меня.

— Да, проклятье. В беде я. В беде! Доволен? — раздраженно произнесла я, прокручивая кольцо камушком вниз. Может, я и оказалась в беде, но сдаваться не собиралась.

В книгах писали, что разрядом из такого атакующего амулета можно свалить медведя… и я надеялась, что на этих громил заряда моего колечка хватит.

Но проверить не смогла.

Стоило только одному из отморозков протянуть ко мне руки, как его снесло.

Парню, которого только что избивали, понадобилось не больше минуты, чтобы превратить своих обидчиков в хорошо отделанные куски мяса.

На его лицо было страшно смотреть, но то, что он сотворил с ними… наверное будет еще долго сниться мне в кошмарах.

— Ты… — я медленно осела на землю, позабыв о том, что хотела беречь платье. — Ты их всех уделала.

Парень опустился на колени передо мной:

— Разве девушке пристало так выражаться? — спросил он, улыбаясь разбитыми губами.

— Ты сейчас действительно собираешься учить меня этикету? Я на толпу бандитов с ножкой от стула бросилась, видел?

Он рассмеялся и тут же застонал, хватаясь за ребра. Одежда на нем была грязная и рваная. У рубахи из небеленого льна почти оторван рукав, штаны на коленях прорвались.

— Одного понять не могу, если ты такой сильный, почему не расправился с ними сразу? Зачем дал себя избить?

— Учитель велел, не использовать силу ради своего блага. Только для защиты людей. — с серьезным видом произнес он.

ГЛАВА 8. Ночной разговор

Утром прошел сильный дождь из-за чего на дороге иногда встречались лужи, а воздух был свежим. Я куталась в шаль. Пришедшее в негодность платье я выкинула. У меня не было времени, чтобы отдавать его в прачечную.

Найти ему замену удалось с трудом. Пока Нейл выбирал жилет, под уже купленные штаны и рубашку, я искала одежду для себя.

Хоть немного выделяться и ходить по улицам города в костюме для верховой езды теперь было опасно. Я могла привлечь к себе ненужное внимание.

Остановив свой выбор на простом платье персикового цвета, я неохотно согласилась с предложением работницы магазинчика дополнить наряд шалью и не пожалела об этом, когда вышла на улицу.

Ветер пронизывал насквозь.

Нейл, в новой одежде выглядел очаровательно. Твидовая жилетка горчичного цвета удивительно сочеталась с цветом его глаз.

Из магазина мы направились к ближайшему стационарному порталу для перемещения. Несмотря на довольно раннее утро людей на улице было много.

Кто-то спешил на ярмарку, кто-то уже возвращался с нее.

Дорожную сумку с вещами я держала на сгибе локтя…

Мне никогда раньше не приходилось сталкиваться с уличными воришками, я даже представить не могла, что меня когда-нибудь решат ограбить. И не сразу поверила, что мою сумку кто-то вырвал прямо у меня из рук. Прошло не больше секунды, но вор успел затеряться среди людей, когда я толкнула Нейла в плечо.

— Защищай мое добро. Что стоишь?!

— А?

— Ограбили меня! В погоню!

Нейл быстро скользнул по мне взглядом, понял, что пропало и бросился за вором. Я осталась стоять посреди улицы, под взглядами прохожих.

Услышала как кто-то удивленно перешептывался где-то совсем рядом.

— А что произошло? — послышался немолодой женский голос.

— Ограбление. — ответил ей девичий и звонкий голосок.

Никто почему-то не обвинял вора, но кто-то ругал меня. Потому что была невнимательна и сама виновата.

Раньше я думала, что такая особенность есть только у матушки — обвинять меня во всем, даже в том, над чем я не имела никакой власти. Но оказалось, подобная черта характера была присуща многим.

Ситуация сама по себе была неприятной, но хуже всего было то, что случившееся привлекло ко мне слишком много ненужного внимания.

Я не могла больше оставаться на месте и поспешила вперед, надеясь, что скоро увижу Нейла, идущего мне навстречу.

Когда кто-то приобнял меня за плечи, я сразу заподозрила неладное и не сильно удивилась, почувствовав, как в бок что-то упирается.

— Без глупостей, малышка. — велел смутно знакомый голос. Кажется, это был тот, догадливый наемник.

Лучше бы это был помощник, уныло подумала я. И пошла туда, куда он меня повел. Не было желания сопротивляться, когда в меня что-то упиралось и это что-то с высокой вероятностью могло оказаться ножом.

Далеко мы не ушли.

Догадливый свернул в чистенькую подворотню, куда совсем скоро пришли его товарищи и помощник маркиза.

Такая теплая компания из четырех похитителей и одной жертвы…

Осмотрев с ног до головы, помощник с равнодушным видом, наотмашь, ударил меня по лицу.

— Неблагодарная дрянь.

Я промолчала, хотя мне много чего хотелось ему сказать. Вместо слов, я прокрутила кольцо с агатом.

Когда помощник замахнулся на меня еще раз, его руку перехватил догадливый.

— Полегче. Попортите товар, мы за это отвечать не будем.

Убедившись, что бить меня больше не планируют, я потерла щеку.

— И это ваша благодарность за то, что я не убила маркиза? Если хотите знать, такая возможность у меня была.

— Наглая мерзавка…

Помощник вновь замахнулся, он оказался на удивление предсказуемым.

Атакующие амулеты были хороши тем, что достигали цели даже сквозь доспех. Одежда, пусть и самая дорогая, уж тем более не могла стать для них преградой.

Я ударила помощника ладонью в грудь — между пальцами вспыхнула пурпурная молния — он забавно дернулся и рухнул на землю. Не теряя времени, я шлепнула по плечу ближайшего ко мне наемника.

Ничего не произошло.

Я успела шлепнуть его еще раз и получила ответный удар, который выбил из меня весь воздух и отшвырнул к стене.

Я сползла на землю.

Искра в агате погасла. Амулет оказался одноразовым.

— Маркиз… жмот, — простонала я. Он был настолько богатым и влиятельным человеком, но даже толком не позаботился о своей безопасности…

Одноразовый атакующий амулет, подумать только.

Пока один из наемников проверял жив ли помощник, второй присел на корточки передо мной и ухватил меня за кривоватый пучок, в который я собрала волосы утром. Потянул, вынуждая поднять голову.

— А ты с зубками, да? Повезло тебе, что я не могу эти зубки выбить. Нам заплатили за твое целенькое тельце.

Если бы он только знал насколько повезло им, что за некоторые вещи маркиз платить не хотел… например за свою безопасность!

Неприятно было осознавать, что мой козырь оказался пустышкой.

У меня еще была надежда на спасение. Нас мог найти Нейл или я подняла бы шум на улице и как-нибудь сбежала… рано было отчаиваться.

Но когда наемник потянул за волосы сильнее и приложил меня головой об стену, из глаз брызнули слезы.

— Хотя, всегда можно сказать, что ты покалечилась при попытке побега, да?

— Хватит. — велел догадливый. — Если нам не заплатят, я сниму с тебя шкуру.

Меня тут же отпустили. Щека горела, по виску стекала кровь. В ушах звенело и я не была уверена, что смогу оставаться в сознании достаточно долго, чтобы сбежать.

Я видела, как один из наемников поднял помощника и небрежно закинул на плечо.

К тому моменту, как меня вздернули вверх, поднимая на ноги, звон в ушах затих достаточно, чтобы я могла различать слова.

Наемники пытались решить, как им пройти по улице не привлекая внимания с побитой мной и бессознательным помощником, когда прозвучал еще один голос. Знакомый и такой злой.

— Циа, закрой глаза.