Ты следующий

Глава 1

***

Айлин 
 

- Вечер добрый, рада вас всех видеть на сегодняшнем празднестве в честь моего семнадцатого дня рождения. Спасибо вам всем за поздравления, да и, в общем, за то, что пришли. Одно ваше присутствие на этом вечере греет мне душу и заставляет моё сердце биться с огромной скоростью от радости того, что здесь находятся самые близкие мне люди. Искренне желаю всем хорошо провести время, - я рассматривала людей, которые стояли вокруг меня, пока я говорила речь. Со всех сторон я видела разодетых людей с настолько широкими улыбками, что думала, как бы случайно не порвался их рот.
 

      Какая гадость.
 

- Айлин, детка, ты стала такой взрослой, и с каждым годом становишься всё краше. С каждым годом ты всё больше и больше начинаешь напоминать свою мать. Как она была бы счастлива присутствовать на сегодняшнем празднике. Давай-ка обниму тебя, милая, - тётушка Мерибель полезла ко мне с объятиями. 
 

      Какая мерзость.
 

- Тётушка Мерибель, спасибо вам за поддержку. Мне так повезло, что вы у меня есть, - я выдавила из себя грустную улыбку, после которой отец положил руку мне на плечо и легко приобнял. - Пожалуйста, хорошенько сегодня отдохните.
 

- Айлин, доча, ты хотела со мной поговорить? - отец встал напротив меня, чтобы смотреть мне в глаза. Он выглядел взволнованным, ожидая ответа. Я посмотрела на человека, вызывавшего во мне только одно желание – тошнить.
 

- Да, папочка. Это насчёт Академии Клиатан. Ты же говорил, что при желании я могу туда поступить, да? Так вот, недавно во мне проснулось то самое желание.  В этом месте училась матушка, поэтому я хотела бы посмотреть на него. Я могу начать там учиться? Ты же не против? - я заглянула в глаза, что были точной копией моих. В глаза, покорившие мою матушку. В глаза, которые так и хотелось выколоть.
 

- Конечно, Лин-Лин, я прямо сейчас распоряжусь передать твои документы на зачисление. Ты сама отдохни немного, это твой праздник, - и поцелуй в макушку, вызвавший во мне желание оттолкнуть с силой человека, посмевшего пырнуть мою любимую матушку ножом.
 

       Как же отвратительно. 
 

Так и хотелось прямо сейчас помыть голову три раза, даже, если этим пуншем. Не знаю, откуда у меня столько стойкости, что я до сих пор могу стоять рядом с ним. В голове не было ни одной мысли об отдыхе. Хотелось просто развернуться и убежать туда, где я смогу избежать лицемерных улыбок и отвратительных людей. Отец ушёл отдавать распоряжение, и на некоторое время я осталась одна.
 

- Боже мой, сестрёнка. Не могу поверить, что тебе уже семнадцать. Помню как вчера, я только увидел тебя после твоего рождения, ты мне сразу не понравилась, - вот же ж скот, не сдержавшись, я начала тихонько смеяться. Только они могли поднять мне настроение.
 

- Я так и знала. К тому же, это было взаимно, братик. Когда ты уже женишься? Я же совсем состарюсь, пока ты будешь метаться от "прям завтра женюсь" к "сдалась мне эта женитьба". Двадцать три года - это не шутки, братец, - самый старший не любил тему о свадьбе, поэтому решила немного его подразнить.
 

- А ещё ты была такой сморщенной, как трёхсотлетняя карга, что я подумал: "На кой чёрт нам это морское чудовище?". Ты тогда уже испортила мою психику, - младший среди старших братьев всегда был прямолинеен. Решил вмешаться, чтобы мы не устроили спор. Вроде, двадцать лет, но тоже один ветер в голове.
 

- С днём рождения, самая любимая и самая лучшая моя сестра, - а ну, подлиза, не подходи ко мне. Иначе я рассмеюсь на весь зал, люди посчитают это неприемлемым. Но эти трое не переставали наступать на меня. Я еле сдерживала рвущиеся из губ громкие смешки. 
 

- Я у тебя единственная. Эти слова меня ничуть не тронут. Кстати, полезешь обниматься, тема пойдёт уже о твоей свадьбе.
 

- Что? У нас всегда были такие красивые скатерти на столах? - он отвернулся к столик, на котором, кстати, не было и намёка на скатерть, лишь бы уйти от моего взгляда. Всё-таки не сдержалась и захихикала.
 

- Леди Айлин, от всей души хотелось поздравить вас с семнадцатилетием, - в наш разговор вмешался никто иной, как Его Величество император. Братья незамедлительно поприветсвовали императора поклонами. - Не могу поверить, что прошло уже так много времени с тех пор, когда мне сообщили о вашем рождении. Я даже не сразу поверил, что у Соналя родилась дочь. Дочь! После трёх сыновей, в это было сложно поверить. В общем, прими мои самые искренние поздравления и подарок.
 

- Что вы, Ваше Величество. Не стоило, одно ваше присутствие оказало мне огромную честь, - Его Величество схватил меня за локоть, не позволяя сделать реверанс. 
 

- Очень жаль, что мне придётся уйти, но на вечере останется мой преемник, надеюсь, вы поладите. Дарен, знакомься, героиня сегодняшнего праздника, Айлин Тэйрин. Айлин, солнце, Дарен Вэйден, мой сын.
 

- Сын?! У вас всё это время был сын? - самая шокирующая новость за этот вечер. Кто же знал, что у императора есть сын, да ещё и внебрачный? Братья были в таком же шоке, что и я.
 

- Он недавно был усыновлён. Как усыновлён? Я просто решил сделать его своим преемником. Вот решил сразу его тебе представить, как выдался шанс. Ладно, мне уже пора ехать. Хорошего вечера, Айлин, - я сделала реверанс, прощаясь с Его Величеством. Братья попрощались с императором поклонами.
 

- Ладно, сестрёнка, пойду потанцую, что ли. И вы тоже не стойте столбом, пошли, - братья пошли танцевать, оставив меня с... эм... Дэйвеном? Дэрионом?
 

- Прошу прощения, Дэйвен? - было неловко оттого, что я успела забыть имя моего нового знакомого незнакомца.
 

- Дарен. Леди Айлин, могу ли я звать вас просто по имени? - а не слишком ли жирно, дорогой мой Дариэн? Не быстровато ли мы переходим на "просто имена"?
 

- Прошу прощения, Ваше Высочество. Возможно, вы ещё не знакомы с правилами этикета, но я, с радостью, расскажу вам некоторые из них. В высшем обществе молодым людям противоположного пола не положено обращаться друг к другу по именам, только, если это не возлюбленные, обручённые или родственники. Так что, как бы я не горела желанием, я не могу разрешить вам подобное, - я изобразила самое скорбное выражение лица, на которое только могла быть способна.
 

.

Мы вышли к центру, где аристократы вовсю принимали участие в танцах. Хоть он и пытался сделать вид, что умеет танцевать, но немного неловкие и неуклюжие движения позволяли мне понять, насколько он ещё неопытен.

– Ваш подарок был направлен в ваши покои, леди Айлин. Надеюсь, он придётся вам по душе, не меньше подарка Его Величества. Я специально сам выбирал его, ориентируясь на слухи о цвете ваших глаз. Но признаюсь, этот подарок даже близко не идёт ни в какое сравнение с вашими глазами, - ого, зато делать комплименты он умеет на отлично. Тут я отхожу от него на несколько шагов, чтобы закружиться и снова приблизиться к нему. Он аккуратно хватает мою ладонь и, нежно прижав к себе, ведёт дальше.

– Не стоило, правда. Мне приятно, что вы вообще посетили данное мероприятие. Уже не терпится узнать, что вы для меня подготовили, ‐ под конец танца следовало поклониться друг другу в благодарность за танец, что мы и поспешили сделать. По этикету два танца подряд могут танцевать только будущие супруги. Поэтому мы отошли чуть дальше. Но не успела я отойти от первого танца, как ко мне подошёл маркиз Витиль.

– Леди, позвольте пригласить вас на танец, - ничего не оставалось, кроме как согласиться. Да и было кое-что, о чём хотелось у него спросить. 

– Маркиз Витиль, надеюсь, я не оскорбила вашу дочь отсутствием на её семнадцатилетии? Мы уже подъезжали к вашему поместью, как мой организм решил подраматизировать и вызвал кровь из носа. Отец, испуганный моим состоянием, повернул карету, и мы направились обратно. Я очень хотела присутствовать и лично поздравить именинницу, но отец не пустил меня на праздник. Но подарок я выбирала сама и очень ответственно подошла к этому делу. Очень надеюсь, что подарок хоть немного,  но смог её порадовать. Слышала, её любимый цвет - красный. Вот и подарок я ей подобрала этого цвета, - я не врала, когда говорила, что хотела посетить её, но, увы, отец был слишком обеспокоен моим состоянием.

– Что вы, леди Айлин, Адоель даже близко не посмела бы выказать своё недовольство. А с подарком вы не прогадали, ваше украшение для волос вызвало в ней одну лишь радость. Так что, по этому поводу можете не переживать,  - я уверена, что она приняла моё отсутствие неуважением по отношению к ней. Я хотела извиниться, перед ней лично сегодня, но она не приехала.

– Вот как, но я её сегодня не вижу. С ней всё в порядке? - я ожидала услышать что-то плохое, сердце так и готово было выпрыгнуть. Наверняка, выражение моего лица показало маркизу всё моё беспокойство. 

– Ничего страшного, у моей дочери некоторые проблемы с давлением, поэтому не приехала, но очень просила передать вам подарок, - и это он называет "не обиделась"? Да она же прямо ткнула меня в мой же поступок.

– Оу, вот как, мне очень приятно, что она позаботилась о подарке для меня. Это очень мило с её стороны. Передайте ей мои искренние слова благодарности, и пусть выздоравливает побыстрее, - танец закончился и мы поклонились друг другу. Мне было обидно, что Адоель решила так со мной поступить. Я ведь сказала чистейшую правду. Расстроилась я не на шутку, её поступок надолго засел в моём сознании.

– Хах, кого я вижу, неужто Лин-Лин? - не успело моё настроение до конца испариться, как Иртимад появился на горизонте и попросту одним своим видом меня вознёс до небес.

– Эрти! Я так рада тебя видеть, ты чуть не опоздал, я уже была готова завыть оттого, как сильно я по тебе соскучилась. Ты даже не представляешь, как соскучилась, ох, как соскучилась, - просто Октриса, ну просто шикарна. Сама от себя в восторге.

– Боже, я заставил тебя так страдать, ох, так страдать, ты меня не простишь, не простишь, - Господи, за что у меня такой друг? Спасибо тебе за него, Господи. Я готова заплакать от счастья.

– Прощу, но только при одном условии. Подарок, - я с самым независимым видом протянула свою руку вперёд, сжала и разжала несколько раз, тем самым показывая, что мне нужно.

– Разве мог я явиться на праздник в честь дня рождения подруги детства без подарка? Меня бы просто засмеяли. На, - Эрти буквально впихнул мне коробочку с подарком. Не терпеливо её открыть.

– Я сейчас спрошу тебя о том, о чём спрашиваю своих братьев, чтобы подразнить их, - несколько секунд паузы, во время которых лицо Иртимала становилось всё напряжённее и напряжённее. - Когда свадьба?

– Тьфу ты, напугала. Я уже подумал, что ты узнала о моей внебрачной дочери. Фуух, - друг детства так облегчённо выдохнул, что я чуть не поверила в эту чушь.

– А, ты об Элизе? Так я давно о ней уже знаю. Ты не соизволил даже пригласить меня на её день рождения. Ты ранил меня в самое сердце, Эрти. Вот это я тебе ни за что не прощу, - я демонстративно опёрлась о краешек стола, изображая поплохевшее состояние, как вдруг к нам подскочил Дэрен. Или как его там?

– Что-то случилось? Вам плохо? Я принесу воды, - он что, всё это время подслушивал наш разговор? Или просто подсматривал? Надеюсь, что второе.

– Нет, Ваше Высочество, не надо. Это просто наши шутки, просто шутки. Пожалуйста, успокойтесь, - угомонись, придурок. Я схватила его за локоть и развернула к себе, чтобы он увидел, что со мной всё в порядке. - Видите? Вот, всё хорошо, не стоит беспокоиться.

– В таком случае, мы может отойти для разговора? - я кивнула, и он повёл меня к пустующему столику, рядом с которым не было ни души. Где все? - Я слышал, что этот молодой человек называет вас по имени, даже не так, по прозвищу? Почему Иртимад не рассказывал мне о вас? Значит, ему позволено неформально к вам обращаться?

– Вы знакомы с Эрти? - Иртимад не говорил мне, что знаком с новым принцем. Я чувствую, что у нас с ним будет долгий разговор.

– Иртимад мой друг, я познакомился с ним в Академии три года назад, но он ни разу не упоминал вас. А как вы с ним познакомились? - смотри какой любопытный. Захотел узнать подробности моей жизни.

– Мы знакомы с ним с моего рождения. Наши семьи уже давно дружат, поэтому в детстве мы много времени проводили вместе, что он стал мне как брат. Четвёртый брат, эх, - как же печально, что у меня четыре брата и только две сестры, дочери маминых сестёр, которые находятся далеко отсюда. - Если на этом всё, позвольте откланяться, насладитесь вечером сполна.