Ты со мной?

Главы 1-4

Глава 1

Резкий толчок в спину, и я с печально-удивленным «ой» покачнулась на краю платформы. Отчаянно забарахтала руками в воздухе, но уцепиться было решительно не за что. Перед глазами угрожающе блеснули рельсы.  Справа загрохотало, и из темного зева тоннеля показались желтые фары поезда метро. Панический ужас разрядом тока прострелил тело от макушки до пяток. В это мгновение чья-то счастливая рука рванула меня назад. Я с облегчением ощутила твердую поверхность под ногами. Дохнул горячим ветром подошедший состав.  Оглянувшись, я уже готова была выпалить слова самой горячей благодарности, но за спиной никого не оказалось. Только большой чемодан. Вероятно, легкомысленно отставленный молодой парочкой, которая увлеченно рассматривала путеводитель по Москве. Что же это было? Рука ангела? Чудо? Мне всегда хотелось верить в чудеса. Только вот беда, я знала, что их нет.

Мозг запоздало обожгла мысль – я только что могла погибнуть! И меня явно кто-то толкнул. Случайность? Остро захотелось оказаться подальше от толпы, духоты станции и неясного ощущения опасности. Собеседование, которое еще с утра казалось таким важным, уже представлялось никому не нужной затеей. Действительно ли моя судьба быть ветеринаром? Да, диплом я получила, ну и что из того? Может стоит еще подумать? Деньги, оставленные родителями, еще были.

Люди мимо меня шустро просачивались в вагон, стараясь не слишком толкаться, чтобы не слетела маска интеллигентности, но при этом не забывали зорко следить за свободными местами. Но мои ноги никак не хотели сделать даже шага. Пожалуй, лучше дождусь следующего состава.

Механический голос сообщил о закрывающихся дверях, и синие вагоны погрохотали дальше. Я огляделась. Обычная суета, никаких подозрительных взглядов или странных личностей. Ни убийц, ни ангелов. Никому вокруг не было до меня никакого дела. Час пик. Все спешат по своим делам. Я уставилась на серую мраморную стену с надписью «Новослободская». Может, стоит вернуться домой? Настроение для милой беседы с отделом кадров явно неподходящее.

Неожиданно мраморные плиты стены передо мной дрогнули и пошли мелкой рябью. Я моргнула, потерла глаза. В животе пробежал холодок, руки тут же стали влажными. Стена продолжала подрагивать и волноваться. Вот она уже стала походить на кипящую в кастрюле манную кашу. Я попятилась, но глаз отвести не могла. Сошедшая с ума стена притягивала, и это пугало больше всего. Хотелось скорее погрузиться в эту манящую мягкость и податливость, почувствовать легкие вибрации, шелковистое тепло. Я тряхнула головой, скидывая наваждение, и попятилась. Я хочу в стену? И что после этого? Навеки окажусь замурована в подземке? Растворюсь в ней без следа? Я резко развернулась и устремилась к выходу настолько, насколько позволяли непривычные для меня высокие каблуки модных туфель. Сегодня им так и не придется произвести впечатление на нового работодателя.

Город встретил ярким, но еще холодным апрельским солнцем, шумом машин и суетливыми прохожими. Руки привычно дернули вверх «молнию» на куртке и спрятали глаза за темными очками.  Темные очки – неплохая штука. За ними можно скрывать свои взгляды и делать вид, что не замечаешь чужие. До дома пятнадцать минут пешком. Есть время подумать.

Стараясь обходить бесчисленные лужи, я поглядывала по сторонам. Все как обычно. Стены и дороги вели себя вполне прилично, не пытаясь вскипеть. Что же со мной происходит? Стоит признать, что такие штуки, как в метро, я видела не впервые. Сколько себя помню, мне чудились то подрагивающие дорожки, то размягчившиеся до состояния желе двери. Но раньше это случалось нечасто. Раз в год, или даже реже. Но в последние пару месяцев я видела это странное явление уже в третий раз. Может все просто, я элементарно схожу с ума? И болезнь прогрессирует? Мысль была откровенно пугающей. Расставаться со здравым смыслом совсем не хотелось. Перед глазами тут же встали смирительные рубашки, окна с решетками, стекающие из безвольного рта слюни. Бррр. Я поежилась и плотнее заснула руки в карманы кожанки.

Но разве сумасшествие болезнь не наследственная? У нас в роду психов не встречалось. Убийцы, правда, были, еще графы и парочка генералов. Во всяком случае, по словам бабушки. Ее послушать, так и княжны водились. Она уверяла, что мы ведем свой род от знаменитой Зои или Софьи Палеолог. Последней царьградской царевны, которая вышла замуж на Ивана Третьего. Сказки, наверняка. От Палеолог у меня разве что имя Зоя. И то я его не люблю. Предпочитаю школьное прозвище – Оса. Даже наколку себе на ключице сделала в виде осы. Бабушка не одобрила. Но ругать не стала, как и за коротко отрезанные волосы. Только вздохнула. Ну да, царевнам такое не полагается. Но какая из меня царевна? Скорее, пацанка. Люблю джинсы, кеды, рюкзаки, драки и не прощаю обид. Хотя, казалось бы, откуда все это? Ведь воспитала меня интеллигентная до мозга костей бабушка. Бабушка, если бы ты все еще была со мной…Сам собой вырвался тяжелый, горький вздох-всхлип. Уже год, как она умерла, а я все не привыкну.

Я срезала дорогу через дворы, и краем глаза уловив совсем близко какое-то движение, резко обернулась. Но позади стояла лишь пустая скамейка, и ни души вокруг. Будний день, спальный район – не удивительно. Однако, стало не по себе. Я определённо что-то видела. Уже ни о чем не думая, я ускорила шаг и вскоре с удовольствием ввалилась в родной подъезд. Он у нас был образцовый. С картинами на стенах, цветами в горшках. Причем, все было обустроено руками жителей.

Я привычно пробежала глазами по полке с книжками – не появилось ли чего нового. Не появилось. Прошла к лифту и замерла, с трудом проглотив комок в горле. Здесь, в таком родном месте, никак не ожидала подвоха. Раздвижная металлическая дверь самой обычной лифтовой кабины мелко дрожала и шла рябью.  Я уперлась спиной в стену и завороженно наблюдала за волнами, которые то почти стихали, то снова набирали темп. Честно говоря, мне это изрядно надоело. Если уж я сошла с ума, то терять все равно нечего. Нужно проверить, что это за ерунда такая, потом хоть симптомы врачу смогу описать. Я нервно хихикнула и неуверенно шагнула к лифту.

Глава 5

Утром меня разбудили крики, ржание лошадей, топот, стук, в общем, какой-то сумасшедший гвалт. С уверенностью, что на нас напали, или начался пожар, я осторожно выглянула в окно. Ни врагов, ни языков пламени видно не было. Однако, хаос стоял изрядный. Во дворе громоздилось несколько телег, запряженных приземистыми лошадками. Люди грузили на них какие-то сундуки, ящики, бочонки и сумки. Чуть поодаль стояла высокая карета с расписными дверцами. Рядом с ней Дарн что-то бурно обсуждал с офицером в синем плаще, которого мы вчера видели с Круном. Приземистый служака мрачно поглядывал на суету кругом.

- Ты проснулась, наконец?

Я резко повернулась. В комнату влетела Криста, ее лицо лучилось довольством. На мой вопрос, что случилось, она расплылась в широкой улыбке:

- Мы едем в столицу!

- Кто это мы?

- Ну, ты-то в первую очередь, - девушка недовольно поджала губы, - У тебя приглашение есть. Но мы же еще… - Криста понизила голос, - отдаем королю зеркало Арпо! А такую ценную вещь нежелательно оставлять без присмотра. Бандитов на дорогах полно, да и секта Джааба опять активизировалась. Королевских солдат, конечно, побаиваются, но их мало. И среди них ни одного квонга. Король явно недооценивает наше зеркало. Или переоценивает уровень порядка в своем королевстве. В общем, Хель решила, что стоит прокатиться до столицы. Хотя я думаю, что в первую очередь она решила лично узнать, зачем ты нужна королю, и что вообще происходит. До нас одни слухи да сплетни доходят.

Я только моргала в ответ на незнакомые слова, но ответить ничего не успела. Криста велела быстрее собираться и выпорхнула за дверь. Такой бурной жизненной энергии оставалось только позавидовать. И я заметила, что девушка стала гораздо дружелюбнее, как только убедилась, что ее власти над сердцем Круна я не угрожаю.

Собирать было особо нечего. Повозиться пришлось только с обручем. Я никак не могла натянуть его на непослушные кудри, чтобы было удобно. Наконец догадалась просто положить его на голову и оставить. Через пару секунд он сам собой удобно устроился, плотно обхватив голову.  

Во дворе уже был относительный порядок. Две телеги с пожитками, несколько оседланных лошадей, нетерпеливо перебирающих ногами, во главе вереницы карета. Рядом с отполированным до блеска колесом, которое было с меня ростом, сидел паренек с набором инструментов на поясе. Он вбивал гвозди в обод. Громкое «тук-тук-тук» раздавалось по всему двору.

При ближайшем рассмотрении карета оказалась довольно потрёпанной, видимо, Хель любила путешествия, но все-таки смотрелась эффектно. Я обошла транспорт по кругу. На одной дверце была изображена сцена битвы с белокурым магом на переднем плане, на второй – тот же маг сидел на троне, опираясь на сверкающий меч. Явно штучная работа хорошего мастера.

- Красиво, правда? – я обернулась на мастера. Паренек вытирал грязные руки, кажется, еще более грязной тряпкой. – Это Основатель. Величайший маг в истории.

- О.., - я пригляделась. Маг был хорош. Мощная фигура, благородное лицо, умудренный опытом взгляд.

- Аккуратнее, не дрова несете, - донеслось до меня.

Я заглянула поверх лошадиных спин. За каретой обнаружилась еще одна телега с охапкой сена на дне. В нее уже знакомые мне солдаты бережно укладывали нечто, крепко спелёнутое в покрывала. Без труда угадывались очертания «Золотых ангелов». Ценный груз увязывали веревками, закрепляя на шаткой телеге. Я наблюдала за процессом, и во мне крепла уверенность, что зеркалу это не нравится, оно хочет свободы, хочет моего внимания, хочет, чтобы я его освободила…

- Ты чего? – оклик Круна вывел меня транса. Я уже была между лошадьми на пути к зеркалу. Я ошалелыми глазами посмотрела на парня.

- Случилось что-то?

Я отрицательно покачала головой.

- Ты не зевай, а то и под лошадь можно попасть с непривычки. На вот, небось не завтракала.

Крун подал мне сверток с колечками из теста, очень похожими на обычные пончики. Я начала бездумно жевать, с опаской поглядывая на суетящиеся у телеги синие плащи.

В карете мы разместились впятером. Хель, Георг, никак не могла назвать его Ящером, Крун, Криста и я. Как мне по секрету рассказал Метаморф, предполагалось, что меня будут сопровождать только Великие, но Криста так умоляла взять ее с собой, что Хель сжалилась. А Крун был категорически против того, чтобы отпускать девушку одну к «охмурителю девиц всех сословий», то есть к королю.

Вот и жались мы теперь друг к другу в душной дорожной пыли, которая быстро просачивалась в дверные и оконные щели.

Через час Крун не выдержал духоты и тряски:

- Я, пожалуй, лучше верхом. У нас ведь есть одна верховая лошадь? – не дожидаясь ответа, он попросил остановить карету и выпрыгнул, едва замедлился ход.  Я заметила, как мощная жутковатая рука Ящера нервно сжалась в кулак. Дыра капюшона обратилась к Круну, который уже забрался на коня и, задорно гикнув, умчался вперёд.

Пару часов мы ехали в тишине. Карета была сделана с максимальным комфортом. Мягкие сиденья, рессоры, которые уменьшали тряску, здесь же была небольшая печь, которая могла согреть в холод. Но очень не хватало кондиционера. Да и скорость повыше не помешала бы. По словам Кристы, приехать в столицу мы должны были в лучшем случае завтра к обеду. За окном однообразно мелькали синие деревья, изредка прерываемые вспаханными, готовыми к посеву полями.

- Не знаю, Хель, что интересного ты находишь в путешествиях, - тоскливо протянул Ящер.

- Ожидание нового и неизвестного мне всегда нравилось, - волшебница выглянула в окно на поле ярко-красных цветов, похожих на маки. – Наверное, поэтому я и твоим миром, Зоя, так заинтересовалась.  В Мээзнесте для меня осталось мало неизведанных земель. До меня про Изнанку почти ничего не было известно, хотя иногда люди, а точнее маги, оттуда к нам так или иначе попадали. Но только последние двадцать лет мы целенаправленно их ищем. После Великой магической войны нас осталось слишком мало. И нам предстоит решить эту загадку с исчезновением городов.

Глава 6

Я едва успела снять пыльный плащ и умыться, когда зычный голос за дверью спальни сообщил, что пора ужинать. После длинной дороги есть хотелось зверски, так что упрашивать меня не надо было, тем более до меня уже доносились дивные ароматы жаркого и пирогов.

Потолки столовой были настолько высоки, что терялись в серых тенях. В центре был накрыт гигантский стол, хотя нас было всего пятеро. Георг так и не пришел. На мой взгляд, очень зря, так вкусно я давно не ела. Я накладывала на тарелку все новые порции и прислушивалась к разговору. 

- Я слышал, сектанты Джааба снова активизировались, так что будьте осторожны в пути, - Берг разговаривал с Хель, но смотрел, в основном, на меня. В его руке поблескивала длинная вилка, которой он чинно цеплял кусочки мяса из плоской медной тарелки. Мне показалось, что на тыльной стороне его ладони переливается странный узор. Освещение было слабым, так что я не могла понять, действительно там что-то есть или это всего лишь тени. Но чем дальше, тем больше я убеждалась, что причудливое цветное свечение мне не мерещится. Это было что-то типа разноцветной татуировки, которая красиво отливала золотом.

- Королю давно следовало их приструнить, а то слишком много себе позволяют, - Хель пригубила высокий кубок с вином. Ее лицо по-прежнему могло посоперничать в красоте с цветущей розой, но было бледнее обычного. И волшебница то и дело терла виски. Дорога в душной карете - то еще удовольствие.

- К счастью, король у нас более терпим к чужой вере, чем вы, моя дорогая. Он знает, что приверженцы  Джааба в большинстве своем фанатичные сумасшедшие, но их руководители - богатые и влиятельные люди.

- Что я слышу, вы лестно отзываетесь о короле? Мне казалось, вы его не слишком жалуете.

- Верно. Я по-прежнему считаю, что его брат больше подходит на роль правителя, но это не мешает мне признавать дальновидность Вальда в некоторых вопросах.  

- Это все мелочи, мелочи, Берг. Мы говорим не о том. Сектанты, король – все это неважно, когда города рушатся один за другим, тысячи людей гибнут, а мы ничего не делаем, - Хель сжала крахмальную салфетку так, что ногти впились в ладонь. – В Ордене решили что-то? Как остановить смерч? Он буйствует уже несколько недель, а Орден еще и пальцем не пошевелил. Если и дальше так пойдет, то весь Мээзнест превратится в пустыню. Что нам делать? – в комнате отчетливо запахло озоном. Как будто мы были не в замке под надежной крышей, а в поле или лесу, и приближалась гроза. Кажется, мне на нос даже упала капля дождя.   

Крун и Криста притихли и с тревогой поглядывали на Хель.

Берг успокаивающе прикрыл ладонью узкую кисть волшебницы.  И теперь я смогла отчетливо увидеть переливающийся радужный узор.

- Ты мне сейчас весь интерьер зальешь, - волшебник шутливо нахмурился. – Честно говоря, не хотелось бы сейчас затевать ремонт. Видишь, Зоя, Великим даже расстроиться толком нельзя, сразу тебе дождь с грозой в отдельно взятой комнате.

- Извини, кажется, я немного расклеилась, - Хель печально улыбнулась. На высоких скулах проступил легкий румянец. – Это все дорога, да и ты на меня всегда так действуешь, расслабляюсь, отпускаю вожжи.  Я в последнее время только и думаю обо всех этих сгинувших городах. И невидимая грозная сила подбирается к нам все ближе. Пока смерч обходит столицу, но доберется и до нее. Магические поля неспокойны. На днях в лавке торговца видели гигантского шептуна, который ничуть не боялся света. Если смерч докатится до нас, что нам делать?

- Я понимаю твое беспокойство, Хель, однако в панику пока впадать рано. Да, Орден пока не пришел к какому-то решению. Однозначно лишь то, что смерч имеет магические истоки. Но ни в одном, даже самом древнем, трактате не нашлось упоминания про подобное явление. Нет артефактов или заклинаний против него. Но, поверь, мы еще повоюем. Когда вы прибудете к королю, он попросит вас помочь в одном деле. Советую согласиться. Думаю, это всем нам поможет.

- Да я на что угодно готова, лишь бы это наконец прекратилось, - изящные брови волшебницы сложились скорбным домиком.

- Боюсь, на что угодно должна быть готова не ты…- изучающий беспристрастный взгляд Берга уперся в меня. Все разом повернули головы в мою сторону.

- Я? – поперхнулась я глотком лимонника. Напиток был таким приятным, что кажется, я несколько злоупотребила, забыв, что в нем есть алкоголь. Теперь мысли разбегались, как перепуганные зайцы. – Так ведь я ничего не умею! И откуда вы вообще меня знаете?

Берг глотнул вина, неспешно поставил бокал на стол:

- Будущее, Зоя. Ваше будущее тесно переплелось с будущим этого мира. Хотя, точнее, может переплестись. Ведь, как я уже говорил, каждый сам творит свою судьбу.

- Не понимаю. Что я могу? Я даже не знаю, какой у меня дар. Может, подскажете?  

- Я бы и рад, но не могу. Даже я не знаю. Его нужно найти и принять. 

Я уставилась в свою тарелку. Найти. Легко сказать, а где и как я должна его искать, интересно? В саду? На крыше? Внутри себя? Я прислушалась к своим ощущениям. Но кроме легкого шума в голове от переизбытка лимонника ничего нового не обнаружила. Никакой волшебной дремлющей силы.  Может, они меня с кем-то перепутали? И это вовсе не я должна им помочь?

- Что за ерунда творится, - долетел до меня приглушенный голос Круна. Он что-то искал в своей сумке.

- Ищешь свои приличные манеры? – невинно поинтересовалась Криста. Но он не обратил на ее слова внимания:

- Второй раз нахожу этот камень у себя в сумке, хотя точно помню, что в прошлый раз его выбросил! – парень продемонстрировал нам небольшой белый камушек. Я вспомнила, что точно такой же Крун нашел в сумке, когда лечил меня в лесу. – Не могу понять, откуда он взялся.

Берг взял в руки камушек и внимательно рассмотрел.

- Может, это просто чья-то шутка? – предположила Криста. – Но, скорее всего, ты только хотел его выбросить, а сам положил обратно.

Крун в сомнении скривил губы.

Глава 7

Глава 7       

Мое появление ранним утром вызвало настоящий переполох среди обитателей замка. Садовник, завидев меня, бросился наутек. Кухарка, некстати выглянувшая из окна, истерично заголосила. Перепуганные слуги спешно захлопывали ставни и запирали двери. Видок у меня, действительно, был так себе. Грязные шелковые лоскуты вместо рубашки, руки и лицо в кровавых ссадинах, ворох из мелких веток и листьев на голове. Может, и еще что-то, о чем я не знала? Едва передвигая ноги от усталости и пережитого напряжения, я вяло потрогала уши - они не изменились. Рогов и хвоста вроде тоже не наблюдалось. Надеюсь, в приступе общей паники виноваты исключительно тарги. Они шли рядом, нервно помахивая смертоносными хостами и настороженно фыркая. Добравшись до замка, я в изнеможении повалилась на деревянную скамью. Кошки уселись рядом, подставляя головы и требуя ласки. Я рассеянно чесала за ушами то одну, то другую. В одном из окон появилась сначала необычно взъерошенная Хель, потом невозмутимый Берг. По соседству выглянули Криста и Крун.

- Зоя, ты… ты, что делаешь? – выкрикнула Криста. – Мы сейчас! Сейчас тебя спасем! – пообещала она и скрылась из вида. Наверное, побежала за луком. Только я уже знала, что плотную шерсть тарг стрела может пробить разве что в упор.

Через минуту из центрального входа показался Берг. В простой холщовой рубашке и таких же штанах. Оружием он не озаботился. Маг медленно побрел в мою сторону. Хель, выскочившая следом, одеться не успела. Бирюзовый шелковый халат трепетал на ветру, обнажая стройные ноги. В ее прекрасных чертах застыло выражение тревоги и смятения. На пальцах я разглядела зарождающееся бордовое облачко заклинания.

- Я рад, что тебе удалось, - Всевидящий уже стоял совсем близко, так что мне был хорошо виден радужный узор на его руке. Кошки недовольно скребли землю мощными хвостами. Но Берг даже не смотрел в их сторону. Он внимательно изучал меня.

- Вы знали, что я послушаю зеркало, - мой голос был ровным и равнодушным. Не осталось сил на гнев и негодование. – Вы ведь были там? Видели, как я попала под чары Арпо, верно?  Но ничего не сделали, не помешали. Я могла погибнуть…

Я даже не жаловалась, скорее, констатировала факт.  

Он кашлянул и сунул руки в карманы штанов:

- Не буду скрывать. Да, я видел. Я знал. В свое оправдание могу сказать, что, во- первых, с вероятностью в семьдесят пять процентов ты должна была остаться сегодня жива. А во-вторых, с вероятностью в пятьдесят пять процентов - обрести свой дар. Мне жаль, девочка, что ты подверглась этому суровому испытанию, но сейчас такое время, у нас нет возможности ждать. Могли пройти месяцы или даже годы, пока ты нашла бы свой дар самостоятельно.

Несмотря на опустошение, в душе начали разгораться угольки гнева. Я лишь подозревала, что заприметила тогда в темном холле именно татуировку мага. Теперь я получила подтверждение. Семьдесят пять процентов! Не слишком много, когда речь идет о жизни и смерти. Хотя, чего я ожидала? Кто я для него? Случайная девчонка, которая может сыграть свою роль в происходящем или не сыграть. Я уткнулась головой в пушистую шею тарги.

- Осторожнее, Зоя, - ахнула Хель, она стояла чуть поодаль, одной рукой придерживала бирюзовую ткань на груди, второй – растила темнеющее облачко.  

- Ты должна была через это пройти, и никто не мог помочь, - в бесстрастном голосе Берга появилось сочувствие. – Тарги могли почуять любого волшебника и не напасть. Тогда ты бы не обрела свой дар. Тебя нужно было подтолкнуть. Я понимаю, что ты чувствуешь себя эээ…обманутой…

- Преданной, - зло бросила я.

- Или так. И ты вправе отказать нам в помощи. Но подумай, этот мир прекрасен, - Берг сделал широкий жест кругом, охватывая поднявшееся над ультрамариновым полем яркое солнце, еще розовеющий горизонт, безоблачное голубое небо.

- Но это не только красота. Здесь живет множество людей разных рас, удивительных птиц и зверей. Здесь живет магия… Все это может погибнуть. И, возможно, только возможно, но это уже шанс, ты можешь помочь спасти все это. Подумай. – маг искоса глянул на меня, помедлил и пошел к замку. Через пару шагов он обернулся:

- И будь осторожна с кошками, они опасны для людей, а люди - опасны для них.

Он кивнул Хель, та с сомнением посмотрела на меня и нехотя пошла за волшебником. Заклинание в ее руке стремительно таяло.

Я погладила жесткую шерсть тарг. Звери довольно щурились на солнышке, прижимаясь к моим коленкам. Буря в душе утихала. Было по-прежнему обидно, но я могла понять мотивы Берга. Что значит одна жизнь на фоне гибели целого мира.

Из дома показались любопытные физиономии Круна и Кристы. Парень медленно и осторожно стал продвигаться в мою сторону, напряженно следя за каждым движением тарг. Криста предпочла наблюдать со стороны:

- Тебя точно не нужно спасать? – крикнула она, крепко сжимая свой лук.   

Я улыбнулась и покачала головой. Крун остановился метрах в пятнадцати:

- Ты ими управляешь? Взяла под контроль? Ты со всеми так можешь? Уверена, что они на меня не кинутся? – Метаморф сделал еще пару неуверенных шагов. Одноглазая кошка, которую я назвала Стрелкой, лениво повернула голову в его сторону. Крун тут же затаился.  

- Познакомься, - сказала я, - Это Белка и Стрелка. Так звали двух собак у нас на земле. В смысле, в Изнанке. Они первыми смогли слетать в космос и вернуться обратно. А эти кошки первыми подружились со мной.

- Подружились?

- Да, я их вовсе не контролирую. Я могу с ними общаться, слышу, понимаю их. Им это нравится, и они не прочь дружить.

- С ума сойти. Хотя лучше бы ты их контролировала. Мне было бы спокойнее.

Я задумалась:

- В этом случае, небольшое ослабление внимания – и дикие кошки уже жрут всех подряд. И первую – меня. Так что, лучше, когда кто-то большой и опасный с тобой по своей воле, а не по принуждению. Ты так не думаешь?

Крун неопределенно мотнул головой.

Глава 8

Меня разбудили еще до рассвета. Беспрестанно зевая, я спустилась к завтраку, где застала всех обитателей Приграничья и молчаливого брата короля. Заметив меня, Альгис отставил дымящуюся кружку:

- Вот все и в сборе. Теперь я могу сообщить, что сегодня мы выезжаем на поиски древнего, я бы даже сказал легендарного артефакта. Он… - Альгис помолчал, будто сам был не очень уверен в том, что говорил, но продолжил, - Он должен помочь победить смерч. Король просит госпожу Зою из рода Палеолог поехать с нами, - маг испытующе посмотрел на меня и менее официальным тоном продолжил. – Хочу предупредить, что это будет не увеселительная прогулка. Я знаю, что все рожденные в Изнанке привыкли к многочисленным удобствам и роскоши. Походные условия не для изнеженных девушек. Так что вы, Зоя, вполне можете отказаться. Тем более, неизвестно, что или кто может встретиться нам на пути.

Я задумчиво пригладила особенно непослушные сегодня пряди волос:

- Но Великий Берг сказал, что я могу помочь вам спасти всех, кому угрожает эта магическая штука?

Альгис нехотя кивнул.

- Тогда я пойду с вами, - не знаю, что именно сыграло главную роль в моем поспешном решении – шанс помочь в спасении мира или желание и дальше видеть Альгиса. А может, стремление опровергнуть мнение мага об изнеженных жителях Изнанки. 

- Что ж, хорошо. Конечный пункт нашего пути, если позволите, пока останется в секрете.

- А что за артефакт-то? – крикнул Крун уже в спину магу. Тот обернулся и бросил:

- Кольцо Основателя.

Парень присвистнул. Криста округлила глаза:

- Я думала, кольцо Основателя - всего лишь легенда.

- Каждая легенда имеет под собой какие-либо основания, - назидательно заметил Георг.

- А нам не очень-то доверяют, скрывая маршрут, - хмыкнул Метаморф. – Как думаете, это кольцо, действительно, может победить смерч?

Хель кивнула:

- Видимо, может. Зеркало не ошибается.

Выехали мы еще до обеда. Верхом. Опыта у меня в этом деле было немного: несколько поездок по паркам и полям в составе организованной группы. Но хоть из седла не выпадала и от лошадей не шарахалась.

Отряд был на удивление скромным. Я ожидала увидеть не меньше полка, но вместе с солдатами нас было человек пятнадцать - двадцать. Мне пояснили, что полками ходят на войну. «А у нас скрытая вылазка», - заговорщически подмигнул мне Крун. Его и Кристу взяли с собой. Лишние маги, пусть и ученики, никогда не помешают, решил Вальд. Хель сомневалась до последнего, стоит ли отпускать своих подопечных, но ее все же смогли убедить. Зато сама она уговорила поехать Ящера - «обеспечить безопасность учеников».  Он намеревался остаться с волшебницей во дворце, так сказать, прикрывать тылы. Ходили слухи о восстаниях сектантов, которые вспыхивали то тут, то там. Они как будто пробовали власть на прочность.

Но разве Хель кто-то мог отказать? Тем более мужчина? Пусть и такой своеобразный, как Георг. Лошадь для него пришлось зачаровать, чтобы она прекратила нервничать и не пыталась поминутно сбросить седока. Из знакомых мне лиц был сосредоточенный Альгис, несколько сонный Конрад и сам король, мрачный и осунувшийся за одну ночь. Общение с зеркалом дается не просто. Я припомнила дурманящее чувство, которое охватило меня в доме Берга, голова немедленно отозвалась легким головокружением, и я едва не сползла с коня.

Крун успел ухватить меня за рукав:

- Ты чего?

- Да так, нормально все. Крун, а тебя не пугает, что мы едем по указке зеркала Арпо? А как бы все его указки, эмм… имеют подвох? Я чуть не погибла, когда решила воспользоваться его советом, а теперь…

Молчание парня говорило, что эта мысль его уже посещала. И утешить меня ему было нечем.

- Возможно, и даже, скорее всего, для кого-то из нас эта поездочка закончится плохо. Не случайно Хель не хотела нас пускать. Но у нас есть шанс помочь целому миру. Так разве есть выбор? – нашелся, наконец, он. И был прав. Разве может быть здесь выбор?

Чтобы отвлечься от мрачных мыслей, я стала наблюдать за широкой, безукоризненно прямой спиной в черной куртке, которая маячила впереди. Альгис нравился мне все больше. Его точные, скупые движения, четкие указания солдатам, умение подмечать важные мелочи. Даже темные глаза с расплавленным огнем больше не пугали. Может потому, что обращены были куда угодно, только не на меня? Кажется, он меня избегал. Моего общества, разговора и даже взгляда. Хотя я много о себе воображаю. Он избегал всех, кто приехал из Приграничья.   

- Крун, почему Альгис, да и Конрад, явно недолюбливает всех нас? А на Хель у Конрада так вообще, кажется, аллергия.

- Аллергия?

- Ну, в общем, она ему не по душе. Сильно.  

- О, это давняя история. В Приграничье ее любят пересказывать. Знаешь, не зря говорят, что от любви до ненависти один шаг. В юности наш бравый генерал до безумия влюбился в Хель. И может, у них чего и получилось бы, мужчина он видный, да только он опоздал. Тогда уже появился Георг. И Хель осталась глуха к мольбам тогда еще лейтенанта королевской стражи. Он ей и Георгу, а заодно всем волшебникам не простил своего разбитого сердца. Он, вообще, довольно толковый мужик. Только нашу братию не любит. И внушил такую же нелюбовь своему воспитаннику.

- Воспитаннику?

- Брату короля, Альгису. А самое смешное, что оба брата тоже наделены даром. Только им это прощается, а всем остальным нет. Нечестно, правда?

- Определенно. У нас это называется двойные стандарты. И, к сожалению, тоже весьма распространено.

- Но у короля более широкие взгляды. Он вообще не дурак... – Крун затих. Я проследила за его взглядом, который резко потерял обычную ребячливость, и в нем запрыгали черти. Криста подъехала к Вальду и что-то увлеченно ему рассказывала. При этом девушка так близко к нему склонялась, что рисковала выпасть из седла. Я припомнила ее глубочайшее декольте, и цель маневра стала очевидна. Король даже вернул себе часть былого румянца и с удовольствием внимал.

Глава 9

Следующие несколько дней прошли без происшествий. Если не считать, что я едва не утонула, упав с лошади, когда мы переправлялись через ледяную горную реку.

Когда я решила рассказать про случай с акваном, то на полдня стала центром всеобщего внимания. Все наперебой выспрашивали подробности и передавали из рук в руки удивительную жемчужину. До скупой похвалы снизошел даже король:

- Берг, как всегда, не ошибся, у тебя большой потенциал, - заметил он и снова погрузился в сумрачную задумчивость, которая практически не покидала его после выезда с постоялого двора.

Спустившись в живописную в ложбинку, где дорога раздваивалась, мы наткнулись на странный указатель. На потемневшем от сырости столбе торчало две дощечки, которые указывали в разные стороны. При этом написано на них было одно и то же название: Граш.

- Как же так? – удивилась я. – В какую сторону ни пойди, все равно придешь в этот Граш? Так не бывает.

Как ни странно, до объяснения снизошел Конрад, который до недавнего времени меня демонстративно сторонился. Оказалось, что правая дорога приведет нас в Граш часа за три, а левая - за день. Она шла в обход.

- Зачем же нужна длинная дорога, если есть короткая? – это было выше моего понимания.

- Не все готовы преодолевать земли ледов. У них отличное вино, но скверный характер, - сообщил полководец, сворачивая направо. Наш поредевший отряд последовал за ним.    

Дорога здесь оказалась не такой утоптанной, как раньше, но лес вокруг также весело шумел синим листьями, солнышко также тепло пригревало. Однако в отряде больше не слышалось споров и веселых шуток. Все притихли и настороженно оглядывались по сторонам. Внезапно пространство вокруг напряглось. В воздухе то и дело появлялись радужные переливы, как будто мы были внутри гигантского мыльного пузыря.

- Альгис, что это? Смотри, вокруг! – я старалась говорить тихо, чтобы не создавать панику, но мой тревожный шепот едва не сорвался на визг. Правая рука мага витала в десятке сантиметров от головы лошади, пальцы поглаживали невидимые струны. Он с любопытством уставился на меня:

 - Ты видишь это?

Я нервно сглотнула и закивала головой.

- Это леды, да? Они хотят нас убить? – существа, из-за которых большинство путешественников предпочитали потерять почти день пути, лишь бы избежать встречи, внушали мне серьезные опасения. Не зная точно, чем они так опасны, я представляла себе злобных коварных уродов, может, даже с тремя головами, как у драконов.  

- Леды хотят нас убить, это бесспорно. Они почти всех хотят убить, поэтому с ними стараются не сталкиваться. Но этот щит, который по идее должен быть невидимым, создал я. Как раз, чтобы нападение аборигенов не стало слишком неожиданным, - темные глаза Альгиса пробежали по моему лицу, как бы невзначай опустились ниже, к вырезу рубашки, который, как и на всех рубашках Кристы, был вызывающе глубоким. Однако, почти сразу маг отвел взгляд и, обернувшись к отряду, громко возвестил:

- Я поставил Щит Феникса, но он сильно растянут, чтобы вместить всех, а значит достаточно тонкий. Он защитит нас от легких дротиков ледов, так что вы можете их не бояться. Но не вздумайте стрелять в ответ. Если хотя бы один лед погибнет, нам не дойти до города. Все понятно?

Солдаты закивали, но рук от оружия не убрали. Оставалось надеяться, что им хватит выдержки, если враг появится в зоне видимости.

- Дротики ледов бьют не сильно, но они мелкие и их легко пропустить, - пояснил мне Альгис, пуская лошадь легкой рысью. – А дротики пропитаны ядом. И не абы каким, а ядом шептунов. Ты, кажется, уже сталкивалась с одним из них?

Я кивнула, очень стараясь не отстать от мага и при этом не выпасть из седла. Отряд не сговариваясь, все ускорял шаг. Все стремились быстрее преодолеть опасный участок.

- Мы видели одного в лавке, когда покупали мне снаряжение. Он хотел съесть меч.

- Шептуны крайне осторожны и опасны. Никто не знает, как леды добывают их яд. Поговаривают даже, что леды подкармливают их магическим оружием, которое снимают с убитых на их земле путешественников. Многие правители готовы были заплатить большие деньги за секрет этого яда, но пока никому не удалось сговориться со строптивым народцем.

Сзади послышался резкий крик, а следом отборная брань и возня. Мы притормозили.

- Что там? – крикнул Конрад, направляясь к суетящимся солдатам.

- Этот дурак, Баг! Он…он все-таки убил леда! – солдаты отошли от знакомого мне длинноусого солдата-чесуна. Он испуганно смотрел на свой лук, который держал двумя пальцами, будто он жег ему руки.

- Это автоматически, - лепетал Баг. - Увидел, что этот гад в меня целится и машинально пустил в него стрелу.

Альгис сжал зубы. Но ругаться уже не было смысла. Он спешился и направился к кустам, куда тыкали пальцами солдаты. Многие с опаской, но потянулись следом. Как оказалось, мало кто видел живого леда. И даже мертвого. Как мне пояснили позже, представители этого народа редко покидают свои земли, а гостевать у них решаются немногие. Как правило, только редкие купцы, которые покупали вино. Самое лучшее и самое дорогое во всем Мээзнесте.

Альгис раздвинул кусты, я заглянула ему через плечо и в ужасе отшатнулась:

- Не может быть, мы убили ребенка! – просипела я враз севшим голосом, глядя на маленькое тельце с окровавленной головой.

- Это не ребенок, - буркнул Конрад, склоняясь над малышом и прикладывая ухо к его груди. – Но, похоже, мы его действительно убили. Сердцебиения нет.

- Тогда лучше нам вернуться на длинную дорогу, сейчас сюда сбежится вся их братия. Мы можем потерять слишком много людей, - скрипнул зубами Вальд, зло поглядывая на длинноусого. Тот поспешно скрылся за спинами товарищей.

- Подождите, - к малышу протиснулась Криста. – У ледов очень медленно бьется сердце, может, еще не все потеряно.

Все притихли, с надеждой глядя на Целительницу. Девушка распростерла руки над телом и прикрыла глаза. Между светлыми бровями пролегла морщинка. Но вот она разгладилась: