Ты станешь драконом!

✒ Глава 1

Я — главная героиня книги. Но я воспротивилась воле своей Создательницы и решила променять “долго и счастливо” с главным героем на слабо осязаемое будущее с главным же, но… злодеем. Вот только чего мне это будет стоить? Ради любви я смогу многое выдержать! Даже бессонные ночи переживу, но переживут ли остальные?..

— Папа, я хочу мыловарню!

И ножкой топнуть для наглядности. Нет, ну, а вдруг сработает? Раньше я с такой стороны не заходила, всегда общалась с отцом на языке логики, вдруг от удивления он сразу же согласиться и не станет расспрашивать детальней о том, что такое мыло и откуда я про него знаю?..

Наивно, Аннабель, наивно так полагать.

Стоя перед зеркалом в своей комнате, одетая в лёгкое домашнее платье, я уже битый час пыталась придумать, как начать разговор с отцом на довольно странную, вообще-то, тему. Кто бы предположил, что потомственная герцогиня знатнейшего в Королевстве, да и во всей бывшей Империи, рода станет просить у родителей деньги не на шмотки, балы или благотворительность, а для постройки, по сути, завода? Именно, это звучит абсурдно. Но такова реальность. Хотя, надо отметить, нечто от благотворительности здесь всё же есть...

Покачав головой, я отбросила на кровать, к другим отклонённым вариантам, розовое с рюшами на рукавах платье, которое подошло бы взбалмошной особе, способной с порога капризно требовать желаемого. Однако от этой тактики я вынуждена отказаться за её несостоятельностью, посему и наряд требуется подобрать более подходящий.

Это щепетильная матушка научила меня, что каждому случаю должен быть подобран соответствующий внешний вид. Нет, скорее, приучила. Маленькой непоседливой девочкой я не понимала, зачем такие сложности, и старательно запоминала только потому, что так было нужно для моего успешного будущего, как герцогини. Важность титула мне вдалбливали вообще чуть ли не с пелёнок. Но повзрослев, я поняла, в чём суть матушкиного учения.

Одежда настраивает собеседника на нужный лад, создаёт правильное впечатление и настроение. Это достигается за счёт фасона и цвета, работает безотказно. Конечно, некоторые люди могут создавать нужное впечатление в любой одежде, хоть в пижаме на королевском приёме, но подходящий внешний вид… это как правильно подобранное вино к основному блюду — не просто не мешает вкусу, а дополняет его и оттеняет, хотя кушать можно и без запивания.

Я заглянула в шкаф в очередной раз, снова перебирая вешалки с простыми домашними платьями — лучший вариант для разговора с родителей. Выбрав насыщенно синее со строгим воротом и открытыми кистями, я приложила его к себе и повернулась к зеркалу.

— Отец, у меня есть к тебе серьёзный разговор. Про мыловарню.

Эх, рыжие волосы с синей тканью смотрятся всё равно как-то слишком… вызывающе. Вот для блондинки идеально бы подошло, демонстрировало бы сдержанность, но гибкость мышления. А вот мне... Нужно что-то другое, не оттеняющее цвет волос, а лучше вообще его скрашивающее. Коричневый? Белый? Не в силах определиться сразу, я взяла по платью для каждого варианта и, привычным жестом приложив к груди, повернулась к зеркалу, чтобы посмотреть, какое мне подходит больше.

Но они вдруг выпали из моих рук, когда в отражении позади я заметила знакомую фигуру в проёме окна. На третьем этаже, к слову говоря. Неужели это…

— Рик? — выдохнула под шелест упавшей на пол ткани.

— Ждала кого-то другого? — ухмыльнулся он, откинув рукой прозрачный тюль занавески и одарив меня игривым взглядом ясных синих глаз.

Улыбка, что осветила его лицо при виде меня, едва не подкосила мои коленки. Обогнув кровать, я бросилась к Рику в объятья. В ответ он крепко сжал меня и глубоко вдохнул запах моих волос, словно это живительный свежий воздух взаимности после затхлых пещер одиночества.

Но моё сердце вдруг пропустило удар. Если Рика найдут, Король точно его казнит! Он только и ждёт, чтобы добраться до единственного своего ненавистного наследника! Почему же Рик так рискует собой? Ох, надеюсь, не просто ради того, чтобы повидать меня, это слишком безрассудно!

— Я и тебя-то не ждала, — сказала, отстранившись и заглядывая ему в глаза. — Тебе же нужно прятаться в укромном месте, Рик!

— А я и прячусь, — хмыкнул этот невозмутимый красавец. Ещё и руку к моему лицу поднёс, погладил большим пальцем подбородок. По телу пробежалась приятная волна, но она не отвлекла меня от главного. От его чёрных, аки вороново крыло волос… Ой, нет же!

— Не думаешь, что у меня тебя как раз будут искать в первую очередь? — саркастично приподняла бровь. И тут же смутилась. Ну, и самомнение, Аннабель! Попридержи своих эмоциональный коней, будь любезна. — Ну, может, не в самую первую… но всё же!

— Именно поэтому я здесь, — улыбнулся Рик, не отрывая от меня тёплого, нежного взгляда. — Дураком меня никто не считает, Король понимает, что я не сунусь туда, где меня точно ждут. Но в этом и есть его ошибка — к тебе даже толковую стражу не приставили.

Кхм, кажется, с самомнением у нас обоих “всё в порядке”... И всё таки. Как же я рада его видеть! Всё, моё подсознание убедилось, что Рки в своём уме и вполне осознаёт, что делает, потому я немного расслабилась и позволила себе снова обнять его и уткнуться лицом в грудь. Однако разговор не окончен. Пусть мне и льстит, что Рик выбрал именно меня из всех других возможных мест, однако…

— Долго тебе всё равно не получится прятаться здесь. Я не могу отвечать за слуг и родителей, — пробубнела ему в рубашку. Поглаживания по спине сильными, но нежными мужскими пальцами, спускающиеся чуть ниже, чем положено, заставляли меня плавиться и млеть, но думать это пока не мешало. Не сильно мешало...

✒ Глава 2

Эм, я, кажется, ничего не понимаю.

В нашу в Риком первую встречу Уильям зверски приревновал меня к нему, хотя никаких оснований тогда на то не было. Просто они выросли вместе и всё детство соперничали, потому перенести это на меня — проблемы для Уильяма не составило. Дальнейшее его поведение вскрыло ещё множество интересных аспектов его личности и характера, из-за которых вскоре я разорвала нашу помолвку. И причиной тому стал вовсе не Рик. Точнее… Ну, вы поняли, он катализатор, что помог мне открыть глаза и увидеть истину.

— Снять розовые очки, — поддакнула авторша в моей голове. — В моём мире это так называется, смотришь на любимого, как через розовые очки, что скрывают истину.

Прячут красные пятна, логично. В этом что-то есть.

— Ого, а ты доработала теорию в стиле оптики. Аннебель, откуда такое хорошее образование? Ах, да, папа же толковый. Благодаря мне, кстати.

Спасибо, вот за родителей тебе, Создательница, огромное спасибо. Но вернемся к нашим драконам.

Уильям подло ранил безоружного Рика прямо после бала в замке моей семьи! Это и дуэлью-то не было, а просто выпад из подтишка! Знал бы тогда Уильям, чем этот идиотский ревнивый поступок ему обернется…

О, да, с этого момента и закрутилась история с Королём. Точнее, он давно пытался подловить Рика, избавиться от него, как от угрозы трону, на который Король хочет посадить одного из своих детей. Но тихо избавиться. Кхм, впрочем, дети скорее всего не его. Быть может, именно потому он так ухватился за первый же шанс убить Рика?

Особый королевский артефакт показал, что наследник ранен, и Король бросился искать его, дабы добить. Но на помощь пришли друзья Рика, я тоже немного подсобила, чем могла, так что Рику удалось скрыться. Король, конечно, объявил, мол, наследнику угрожает опасность, мы его пытаемся найти и спасти, а на деле жаждал его смерти, чтобы потом печально поведать народу, что герцог Ричард Армин “так несвоевременно” пал от руки какого-нибудь безымянного похитителя. Но преступника, само собой, уже нашли и сурово наказали, однако мёртвого это не вернёт.

Однако потом Король и вовсе сменил тактику. Поняв, что Рика ему не найти, решил повесить на него всех драконов и разом обвинил в убийстве всех прочих наследников трона, коих укокошил сам, естественно, но втихаря.

В результате всех этих событий я окончательно рассорилась с Уильямом и вообще не хочу его больше видеть. К сожалению, в обязанности высшей аристократии входит посещение балов, на которых нам волей-неволей придётся пересечься не раз, но это я постараюсь выдержать. Однако договариваться с ним о том, чтобы приютил у себя моего нового возлюбленного, ради которого, как считает сам Уильям, я его и бросила… Какой-то совсем невообразимый маразм.

— Как ты себе это представляешь? У меня нет никаких аргументов, чтобы убедить его помочь…

— А ему и не нужно знать, — улыбнулся Рик. — Никому, кроме тебя не стоит знать, что я буду именно в замке Дариэльских.

— У них есть какие-то катакомбы, где можно долго и относительно безопасно жить? — неуверенно нахмурилась я. — Если нет, то объясни, каким образом ты собираешься поселиться под носом у Уильяма так, чтобы никто этого не заметил.

— Не просто под носом, Аннабель, а прямо под носом, — хмыкнул на это Рик. С толикой самодовольства, но дальше я поняла, на чём оно зиждется. — У меня есть артефакт, который может скопировать и наделить меня чужой внешностью и голосом. Достаточно найти какого-нибудь слугу и вырубить его.

— Или подкупить, — миролюбиво добавила я.

— Опасно, — Рик покачал головой. — Чем меньше людей в курсе плана, тем лучше.

— Но я не хочу убивать!

— Не волнуйся, Бель, я положу его в бесконечный сон и разбужу, когда это станет безопасно. А потом и денег дам, как компенсацию. Но было бы хорошо выбрать такого слугу, у которого нет семьи и мало друзей, а то ведь воспоминания его я не получу.

— И сможешь выкрутиться без этого? — я недоверчиво приподняла бровь. — Ты ведь герцог. Даже если готов прислуживать, одно желание не научит, как нужно мыть полы и всё такое. К тому же, тебя постоянно выдают повадки! Слишком уж вышколен ты в плане этикета. Я увидела в тебе аристократа в первую же встречу. Хотя, тогда ты предстал передо мной в образе главаря воров из одноименного квартала.

Пока я говорила, Рик рассматривал меня так внимательно, словно пытался запомнить каждую чёрточку. Мне было от этого немного неловко, но выдержка не подвела. Надеюсь, я даже не зарумянилась…

— Увидев тебя, я влюбился с первого взгляда, — неожиданно признался он. По моему телу прошла волна приятного тепла, я даже сделала полшага ближе и положила ладошку Рику на грудь, как бы разделяя момент. Не знаю, почему захотелось так сделать, порыв какой-то. — Не мог… не хотел показаться неотёсанным мужланом. Рад, что ты сразу заметила, не зря старался. Но вообще-то я хорошо умею подстраиваться под ситуацию. Жизнь научила многому. Если тебя с самого детства ненавидит правитель страны, в которой живёшь, быстро учишься вертеться. Второй наследник по очереди, а выжил дольше всех — это о многом говорит.

— Ты потому был во всём лучшим? Уильям говорил, что вы соперничали, он ненавидел тебя за успехи.

— Если бы я притормозил, то легко мог оказаться под копытами лошадей позади, — вздохнул Рик.

— Мне жаль… — А что ещё тут можно сказать? Что было в прошлом, уже не изменить.

Мы постояли ещё немного обнявшись, согреваясь в тепле друг друга. Неизвестно. когда получится увидеться вот так, наедине, снова, потому мы ловили каждое мгновение. Руки Рика порхали по моему телу, но совершенно целомудренно, поверх одежды, однако мне и того было достаточно. Успеем, всё ещё наверстаем, просто нужно подождать. Я не спешу. На всякий случай назидательно зыркнула на остальные платья, что остались лежать на кровати, и мысленно пригрозила им, что сожгу вместе с розовым любое, которое посмеет сейчас помешать.

Минута, другая, время тянулось патокой, не хотелось разрывать объятия и возвращаться в реальность, хотелось оставаться в этом маленьком мирке, в котором мы только вдвоём. Эх, надо же спешить...

✒ Глава 3

Всю дорогу к замку Дариэльских мне нестерпимо хотелось залезть к Рику на козла и сидеть рядом, обнимая его хотя бы за руку. Когда ещё мы сможем нормально увидеться в следующий раз? Ох, не хочется думать о столь безрадужном будущем… Но именно о таком и стоит думать больше, в попытках его… разукрасить, скажем.

Покусывая губу, я смотрела из окна кареты, вспоминая черты лица Рика, чтобы ни в коем случае не забыть ни единой детальки. И двух суток не прошло с того момента, как его ранили, успел ли восстановиться? Не жаловался, вроде бы, да и гер лекарь сказал, что… Ох, волнуюсь! Лорин бы сюда, она бы быстро придумала, что делать, но я не она. А может и к лучшему…

Мы уже были в пяти минутах от замка, когда неподалёку появился одинокий всадник. Он стоял на взгорке и наблюдал, а потом сорвался вскачь, направляясь прямо к карете. Вот так “повезло”, Вилли решил прогуляться верхом. Едва опознав его, я показно задёрнула шторки. На территорию замка мы въехали одновременно, стражники пропустили как молодого герцога, так и карету Туруа без остановок. Но на этот раз никто не ждал на крыльце, я ведь не предупреждала о визите.

Стоило карете остановиться, я выскочила наружу и заозиралась в поисках Уильяма. А, вот и он, бежит ко мне и улыбается. Всё я-а-асно…

— Ты так и не сказал им?! — накинулась на него сразу, сходу стирая неуместную улыбочку с физиономии.

— Аннабель... — замямлил этот гад, мой бывший жених, который всё никак не желал это признавать! — Прошу, давай поговорим…

— Уже много раз говорили, что ещё не высказано? — взъярилась я.

— Они не заслуживают такого удара! — выпалил Уильям, подхватывая мой боевой настрой.

Эх, раньше меня так умиляло, что мы часто на одной волне… А теперь бесит! Это я должна злиться, а он — ползать в моих ногах и молить пощады! Так бы, по крайней мере, сказала его же матушка.

А вот и она, кстати… Герцог-отец тоже здесь. Удивлены моим приездом. Я успеваю шепнуть Уильяму, что так говорить — трусость с его стороны, но всё же послушно улыбаюсь спускающимся Дариэльским. Вот так, с порога подобными новостями тоже огорошивать не стоит. Но как же неприятно сейчас будет лицимерить…

“Хотя нет, никакого лицемерия!” — решаю я и смело отбрасываю руку Вилли, который с готовностью подхватил меня под локоть, помогая подняться по лестнице. Но навстречу его родителям я спешу первой. И улыбка у меня вполне искренняя.

— Матушка, батюшка, я так рада вас видеть! Жаль, повод не самый радостный…

— Ох, полно, дитя, — тут же принимает роль заботливой родительницы герцогиня, — не будем о дурном с порога. Или весть срочная?

— Нет-нет, обождёт.

— Тогда позволь пригласить тебя отобедать с нами, — говорит герцог и, заговорчески подмигнув, добавляет: — Повар сегодня, как знал, приготовил северного лосося под сливочным соусом…

— С пряными травами? — заканчиваю я за него, едва не подавившись слюной. Конечно, герцог кивает, и я сразу же позволяю увести себя с крыльца.

Рика пока отпускать не стала, пусть поищет себе… эм, жертву, чего греха таить, как ещё это назвать?.. Надеюсь, он разберётся, что делать с каретой. Не просто ж так собрался изображать слугу, должен хотя бы знать, куда загонять и что там… что потом дальше делать с лошадьми. Я только свою кобылку умею чистить и в стойло заводить, остальное для меня, как для любой порядочной герцогини — загадка. Как запрягать экипажы — даже не интересовалась. Ребёнком могла бы… но сбруя всегда казалась мне чем-то вроде корсета для лошадей. Неудобно, неестественно, но необходимо по тем или иным причинам.

Ладно, что-то я уплыла в размышлениях, волнуюсь, как ни крути, вот и мысли скачут, как бешенные. Взгляд герцога, брошенный за спину на сына, вернул меня к реальности. Вопросительный взгляд. Да, надо подумать о том, как признаться Дариэльским. Уильям кое в чём прав, как никогда — они не заслужили такой удар от меня. Впрочем! Вилли — тоже не тот сын, которого заслужили эти прекрасные люди. Так что нечего на меня валить. Мог бы подготовить их помягче, времени было достаточно, но нет! Он предпочёл строить воздушные замки и лелеять надежду! После всего, что сделал!

Вот сестрички у него — что надо. Обе старшие и обе уже вышли замуж: одна за северного герцога, соседа моего дядюшки, а вторая за богатого торговца южанина, укатила с ним за океан и живёт там, по словам герцогини-матери, припеваючи. Ещё и гостинцы присылает такие, что сама Королева обзавидовалась. Я не шучу, когда герцогиня Дариэльская надела шаль из южного шёлка с вышитыми на ней золотыми птицами, Королева готова была её придушить. Весь бал так и стреляла глазами, удивительно, что не прожгла в той драгоценной шали ни единой дырки. Должно быть, военный генерал герцог Дариэльский заранее поставил несколько слоёв магической защиты на свою незабвенную супругу. Уж он-то не отличается наивностью касательно дворцовых нравов…

Ох, я опять не о том думаю, что ж такое-то! Уильям дышит в затылок, пыхтит, дуется. Но мне всё равно, вздёрнула носик повыше и…

— Какаой за-а-апах… — простонала я, потому как стоило войти в зал, где уже был накрыт стол, слуга, не менее хорошо вышколенный, чем в замке Туруа, приоткрыл крышку над рыбой и магией воздуха направил аромат прямо на нас. Ох, искуситель, что ж ты делаешь со мной! — Я очень вовремя, как раз к началу.

— Да, мы ещё не успели усесться, ждали Уильяма с конной прогулки, — поведала герцогиня.

— Что-то сынок зачастил верхом ездить в последние дни, — хмыкнул герцог и снова подозрительно покосился на Уильяма. На этот раз я увидела краем глаза его реакцию — отвёл глаза. Стыдно? Правильно! То ли ещё будет!

“Так, спокойно, Аннабель, не нужно форсировать. Пока просто сидим и кушаем”, — успокоила я себя и позволила бывшему жениху пододвинуть мне стул, а то ведь этикет никто не отменял. Да и не хочется пускаться в объяснения нашей распри прямо сейчас... Уж лучше тогда на крыльце бы всё выложила, честное слово…

✒ Глава 4

Заканчивала трапезу я последней. И да, несколько оставшихся кусочков действительно еле проглотила, осознавая, что после еды предстоит сложный разговор… Но только я отложила столовые приборы, как в зал вошёл слуга и объявил, что гостьи прибыли. Оказалось, я выбрала не самый удачный день для визита: к герцогине заявились подружки посплетничать. И… и моя матушка должна была бы быть среди них, но сказалась больной. Очевидно, пока она не готова обсуждать разрыв помолвки, а значит, вероятно, и плотной связи между нашими семьями.

Интересно, матушка знает, что герцогиня Дариэльская ещё не в курсе? Должна догадываться, мне кажется. Может, потому и избегает её до поры, чтобы самой не сообщать... Ох, уж эти светские штучки, никогда такие тонкости не любила. Мама могла бы и намекнуть, что Уильям не рассказал своей матери, знала же, получается. Впрочем, подозреваю, так она даёт мне шанс самой с этим разобраться. Настоящая герцогиня должна уметь решать подобные вопросы самолично.

Что ж, решение конкретно этого снова откладывалось на неопределённый срок, однако я получила законный повод отпустить своего “кучера”. Уже сидя в большой гостевой на первом этаже, где помимо меня набилось ещё восемь аристократок разных мастей плюс сама герцогиня Дариэльская, я увидела в окно, как моя карета покидает территорию замка, а рядом идут несколько слуг, весело переговариваясь. Надеюсь, у Рика всё получится…

Угадайте, какую тему больше всего жаждали обсудить аристократические сплетницы, заглянувшие к высокопоставленной герцогине, которая, более того, особо приближена к королевской семье? Конечно, свежие новости о наследнике! Я попыталась отсидеться в уголочке за вышиванием, чем заняли свои руки почти все остальные собеседницы, как обычно бывает, но удалось мне задуманное только отчасти. Неожиданно кто-то вспомнил, что Ричард Армин совсем недавно, буквально за день до новостей о его "предательстве" короны, успел побывать на балу Туруа, и к тому же…

— Ходят слухи, что он пришёл туда исключительно ради… старшей дочери! Аннабель, неужели правда? — накинулись на меня эти пираньи.

А я что? Ну, вот и как теперь выкручиваться? Мысли скакали и не желали складываться во что-то вразумительное от волнения. По всему, я выходила чуть ли не сообщницей… Или… Точно! В панике я ухватилась за идею, которая единственная выглядела правдоподобно, но она самой мне показалась таким бредом, что я не смогла сразу высказаться. А аристократические хищницы, почуяв добычу, повели себя, словно стая голодных гиен! Испугавшись напора и алчущих глаз, я всхлипнула да расплакалась. Почти не подыгрывала, очень натуральненько получилось. Я выплеснула все накопившиеся эмоции, дала волю чувствам. Где, как ни в компании других девушек? Еще и в тему...

Лерри принялись меня успокаивать, особенно герцогиня, и сквозь слёзы я рассказала о своих подозрениях. Поведала, мол думаю, что наследник затеял это всё потому, что наметил меня очередной жертвой. И представляете? Все поверили. Я вообще-то далековато от трона, но сплетницы живо сами доработали мою версию, предположив, что злодею тоже не чужды человеческие чувства, он мог просто-напросто влюбиться…

— А мог и разумно рассудить, что Аннабель — лучший вариант на роль Королевы. Ричард Армин не дурак, — увещевала маркиза Шапомань, моя хорошая знакомая, — знает, что народ не примет деспота, свергнувшего Короля, потому и задумался о жене, которую народ, наоборот — полюбит, чтобы пошёл за ней вопреки такому мужу.

— Ты слишком хорошего обо мне мнения, — всхлипнула я напоследок. Удивительно, но истерика неплохо помогла привести голову в порядок. — Я на хорошем счету скорее у аристократов, чем у народа…

“Но это пока”, — добавила про себя. Всё изменится со строительством мыловарни.

— Ты красавица и очаровашка, тебя сразу полюбят, — не сдавалась маркиза. — В общем, я не думаю, что он собирался тебя убить.

— Я бы предпочла смерть, чем лечь под тирана, — фыркнул кто-то. Она в этом была не одна. Но только я сильно сомневаюсь, что кто-то из них реально выбрал бы благородство, когда на кону жизнь. Лицемерки.

Мы ещё поперемывали косточки Рику, точнее, герцогу Ричарду Армину, Риком его в высших кругах не зовут, но на королевское семейство так и не переключились. Всё же в обществе предпочитали не гневить коронодержца, может плохо кончиться. Особенно в такие моменты, когда особый накал страстей. Кто-то попытался заикнуться — и это, что удивительно, была не я — мол, а зачем Ричарду убивать принца, если он итак, очевидно, не сможет взойти на престол, но остальные тему не поддержали, оставили всё на откуп Трону Императора — артефакту, который и покажет, кто прав, а кто виноват. И виновата, судя по всему, будет именно Королева. Головы ей не сносить, но об этом промолчала не только я, как и подумала не я одна, судя по лицам собравшихся.

Освободились мы лишь к вечеру, даже пообедали всем составом. И я уже была не в состоянии вести серьёзные беседы о разрыве помолвки. Снова отложили, на этот раз на утро. По связному зеркалу я предупредила маму, что остаюсь на ночь, она пожелала мне сил и удачи, верно поняв ситуацию. Вместо Регины, моей личной служанки, которую я с собой из замка Туруа не брала, не ожидания задержаться тут надолго, мне выделили девушку, что помогла разоблачиться перед сном и принять ванну. А между делом я рассказала ей про… верно, про мыло.

Почему нет? Надо начинать распространять слухи о новом товаре, так почему бы не начать среди прислуги Дариэльских? Мои служанки уже в курсе все и почти израсходовали ту бутыль, что Лорин дала мне на пробу. Особенно, как передавала Регина, им понравилось стирать вещи в этом пенном масле, как они назвали жидкое мыло. Мол, пятна сходят, едва моргнуть успеешь. Надо будет Лорин намекнуть, а не выпускать ли особое мыло для стирки…

Но это потом, пока я просто закинула эту идею в общую стопку, из которой уже второй день пыталась собрать что-то вразумительное, дабы показать отцу, как мой личный, перспективный проект. И второй день трушу! А если откажет? Но я ведь так жажду построить мыловарню! И не просто потому, что хочется, это не мой каприз — это план, который поможет беднякам из квартала воров подняться на ноги. Ну, хоть кому-то! Да и сам квартал мыловарня может возвысить. Надеюсь, для отца это, как и шанс хорошо заработать — будут достаточными мотиваторами, чтобы вложиться финансово.

✒ Глава 5

— Планы у нее даже не драконовские, а годзиловские, — вздыхала авторша над клавиатурой, набирая очередную главу. — Еще и высказала их напрямую, в самом начале… Ох, ну и героиню я спридумала на свою голову… А ведь весь мир был создан уже после неё… Хм, кстати, Рика я придумала вторым, а Уильям оказался только третьим. Может, в том и дело? Потому она к Рику так и прикипела? Эх, незадача… Походу, я сама виновата.

Встав, она подтянула домашние штаны и поплелась на кухню за чаем. Нажала кнопку нагрева и оперлась о столешницу, покусывая губу. Когда же придет отчет от ангела-хранителя брата? Всё ли у них в Академии Демиургов хорошо?

— Надо попросить Лори отчитываться чаще, наверное. Или перебор? Но я же волнуюсь! — Вздох. — Ладно, без паники, хорошо, что вообще какую-то связь имеем, так была бы в полном неведении, если б не додумалась сделать бывшую хозяйку тело Лорин ангелом-хранителем. Хорошо быть демиургом, да!

А еще ее волновала сама Лорин. Авторша старалась не заглядывать в настоящее мира Шуанши, где как раз полным ходом шёл экшен с хозяйкой таверны — или теперь ее лучше звать хозяйкой гильдии? — и пиратами. Новый потенциальный ухажер, крутые, необычные пиратские бароны, торговля с югом...

— Эх, надо бы побыстрее добить долги по Аннабель и писать Лорин дальше. Да, точно, не чай, а кофе — и за работу! — Решила авторша и потянулась за пакетиком бодрящего напитка 3в1. — Последний, чёрт. Придется чапать в круглосуточный магаз…

Тут на браслете моргнул рубин, что означало весточку от брата. Следом моргнул зеленый — отчет от его ангела-хранителя Лори. Точнее, Лоли, так её картавый младшенький называл свою новую, как он выражался, маму. Была Лорин, стала Лолита. Авторша хмыкнула. Почему нет? Её жизнь и её суть поменялись, чем не повод взять новое имя? Ладно, об этом потом.

— Сначала всё прочитаю, а потом за Аннабель, — кивнула авторша своим мыслям, заваривая кофе в кружке. — И надо бы что-то с рационом делать, а то так скоро стану всесильным демиургом с хроническим гастритом, блинский…

У входа в замок Туруа меня встретил Дэниэл. Веселый и чумазый — уже что-то утворил, однозначно, вон как глазки блестят.

— Рассказывай, чего такой довольный. И где опять по грязи катался?

— Я победил Бората! Мы в рукопашную дрались, по правилам, чтобы в голову не бить, как ты просила, и я победил! А он в два раза больше меня, но я ему руку заломал за спиной, представляешь? — взахлеб рассказал мой братишка, я же схватилась за сердце.

Борат, это сын грузного кузнеца, детина для своего возраста очень мощный, но бесконфликтный, что удивительно. И да, помню, они хотели устроить свой личный турнир между мальчишками по рукопашному бою год назад, насмотрелись королевских турниров, приуроченных к летнему солнцестоянию… Запретить не удалось бы, сделали б всё скрытно, без сомнений. Тогда я решила последовать совету кормилицы: не можешь избежать — управляй. Умная женщина была, не устаю поражаться её житейской мудрости.

В итоге я предложила ввести жесткие правила, которые помогут избежать самых серьезных травм, но никак не помешают определить победителя: не бить по голове, головой, в пах и в горло. Остальное можно пережить. Ну, и ломать конечности нельзя, но тут уж как получится, я это понимала. И вот результат — Дэни весь в синяках, но голова цела. Получается, успех?..

— Пойдем, примешь ванну, — сказала я брату, который охотно кивал, — а потом я нанесу на синяки заживляющую мазь, чтобы мама не увидела их и не волновалась, да? И ты мне подробно всё расскажешь. Только ей ни слова.

— О чем ни слова? — Это отец выглянул из-за двери.

— О бойцовских успехах будущего герцога, — улыбнулась я и подмигнула. Он знал о турнире, Дэни успел ему попасться на глаза однажды после очередной драки, но мы дружно решили держать маму вдали от этих новостей.

— О, я бы тоже послушал. Могу даже советов парочку дать…

— Да-да-да! — братик запрыгал от радости и первым помчал к себе в комнату, на ходу хватая случайную служанку и требуя набрать ему ванну.

Девушка, судя по лицу, была в шоке от обилия грязи, а я, не желая упускать шанс показать отцу эффективность мыла, крикнула ей захватить чудо-средство с собой. Служанка не сразу сообразила, что я имею в виду, но вскоре расцвела понимающей улыбкой и кивнула.

Итак, вот и настал момент, которого я ждала. Само проведение подталкивает меня поговорить с родителем. Удачно, что можно начать издалека, на живом примере будет очень наглядна эффективность мыла. А потом можно будет и про производство заговорить...

— Да! И всё! — распиналась служанка перед моим отцом, стирая вещи Денни и фонтанируя от восторга. — Видите, леор? Просто потереть чуть-чуть — и грязь сама пропадает! Удивительно! И так просто!

— Чудно, — похмыкал герцог, потирая подбородок. — Я не думал, что столь быстро…

— Как будто ты знаешь, сколько времени надо было оттирать раньше, — прыснула я в кулачёк.

— Ну, кхем, — надулся тот, — приходилось видеть, как натирают шмотки. Особенно в детстве, тогда ведь всё интересно. Выглядел процесс потно и трудозатратно. А здесь…

— И руки не разъедает! — поддакнула служанка.

— А ещё пена забавная! — это уже Денни из ванны вставил своё слово.

Как-то разговор до советов по драке от герцога так и не дошёл, начался мылом и продолжается. Впрочем, никто, судя по всему, не против. Денни играет себе с пеной, служанка восхищается и активно демонстрирует возможности будущего хита, герцог неожиданно сосредоточенно внимает ей, а я стою в дверях ванной комнаты и просто наблюдаю. Зачем вмешиваться, если всё делают за меня? Так определённо лучше — мнение того, кто постоянно использует средство, более ценно. И да, я рада, что мой отец столь дальновидный, не упустил шанс узнать больше.

Когда брат закончил водные процедуры, я посадила его на кровать и стала натирать мазью проступающие синяки да ссадины. А вот отец слился, но по делу — его увлекла история служанки, которая, заполучив свободные уши, решила выложить ему все свои восторги о мыле. В результате герцог пошёл на кухню и прочие подсобные помещения, инспектировать результаты применения сего средства. Уж не знаю, сколько они там с одной бутылки намыть успели… Ну, посмотрим, что он скажет потом.

✒ Глава 6

Я пришла к отцу вечером, держа на руках мешок, на половину заполненный всяким разным мылом. Вторую половину по пути раздала слугам, которые чуть ли не ножки мне целовали за такую благодетель. Кучер справился быстро, обернулся меньше, чем за час. И очень порадовал ассортиментом, который приволок! Если мы станем в мыловарне производить хотя бы всё тоже самое, это уже очень здорово! Но тут, как я понимаю, на самом деле просто всякие эксперименты Лорин, даже не финальные образцы товара. То ли ещё будет!

Так вот, слугам досталось всё жидкое мыло и несколько кусков того, что подписано, как хозяйственное. Оно выглядело менее презентабельно, чем остальные, но это вряд ли влияет на его моющие способности. Зато повлияет на цену. Именно такое будут покупать не слишком обеспеченные люди для всяких как раз хозяйственных нужд, что название продукта и отражает. Задумка Лорин мне полностью ясна, поддерживаю.

А к отцу я пришла с уже более привлекательными образцами: разной формы, цветов и даже ароматов. Когда я разбирала принесённый Адфредом мешок, чуть не прыгала от восторга, как ребёнок. Никогда ничего подобного не видела! Самое впечатлившее — целая горка кусочков, по форме похожих на всякие кристаллы и драгоценные камни, причём, с переходом цвета! Во всех кусках был белый, но плавно сменялся где жёлтым, где синим, где вообще зелёным, фиолетовым или розовым с красным! Очень красиво и ярко, если упаковать в коробочки и изящно оформить, то получим подарок, который не стыдно преподнести даже герцогам! Я бы такой приняла с удовольствием, например. К кристаллам была, кстати, записка, и в ней говорилось, что в это мыло включён шёлк, помимо прочих вкусовых добавок, соответствующих цвету.

Представления не имею, как Лорин умудрилась это провернуть, но тут же решила попробовать самый маленький, розовый кусочек и… О, Создатель! Он ещё и пахнет розами! А пена какая густая! Коже было невероятно приятно, словно действительно чувствовался шёлк… Насладившись, как следует, оставила кусочек у себя в ванной и пошла нюхать все остальные. Удивительно, Лорин каждому цвету подобрала свой аромат. Ярко красные оказались с запахом малины, синие — каких-то ещё лесных ягод, фиолетовый — лаванда, жёлтый — лимонный, а зелёный — мятный.

Помимо кристаллов нашлись простые на вид прямоугольные брикетики с мою ладонь. В них тоже видны были какие-то добавки, которые едва меняли цвет и даже фактуру. Принюхавшись, я различила несколько знакомых, но не известных мне по названию ароматов, а ещё еловый, в смысле хвойный, и сандал. Нашлись два странных, с мелкими тёмными песчинками с одной стороны. Записка к ним гласила, что внутри натуральная добавка из зёрен кофейного дерева помогает отшелушивать жёсткую кожу. Хм, это средним слоям населения подойдёт, аристократы не страдают такими проблемами, но запах мне понравился.

Вот с таким набором образцов я и потопала к отцу ближе к закату. Надо брать его тёпленьким, пока ещё впечатлён тем, что рассказали и показали слуги про способности мыла. Постучав в его кабинет и дождавшись приглашения, я отворила дверь и зашла внутрь.

— Что это ты такое принесла? — заинтересовался отец, но без особого энтузиазма. Устал, как видно, за день. Просто всегда старался уделять своим детям достаточно внимания. Люблю его.

— У нас ведь мыло кончилось, вот я и послала за ещё одной партией. На этот раз есть ещё твёрдое. Хочешь взглянуть? Я и тебе кусочек специально попросила…

Он поднял на меня тёплый взгляд и проговорил:

— Спасибо, дочка. Но ты лучше слугам отдай, пусть…

— А они уже получили, — перебила его и водрузила мешок на стол, раскрыв перед отцом. — Им ушла половина, в основном жидкое, вторая — для нашего пользования. Смотри, вот твой любимый запах — сандал. Себе я взяла розовое с добавлением шёлка. Представляешь? И такое тоже есть!

Отец поднёс указанный мной кусочек и втянул носом аромат. После чего многообещающе хмыкнул и отложил его чуть в сторону. Я, конечно, не рассчитывала, что попадётся сандал, просто попросила Адфреда взять какое-то мужское. Повезло!

— Спасибо, родная, мне очень нравится. Ещё больше мне нравится моя заботливая дочь.

Я присела на кресло напротив и, собравшись с силами, заговорила:

— Но это не всё. Я бы хотела с тобой кое-что обсудить.

— Неужели тоже про мыло? — понятливо улыбнулся отец. Я кивнула. — Давай для начала ты меня просвятишь, откуда оно вообще взялось.

— Рецепт создала одна девушка… из квартала воров. И… Ты только не злись, но я с ней хорошо знакома, — затараторила побыстрее, опасаясь гнева за то, что вожу дружбу с сомнительными людьми из сомнительных мест. Но Лорин не такая! — Она владеет таверной, очень толковая. И к тому же разрешила мне использовать рецепт, если я решу начать своё производство мыла! Вот…

— Ясно, так разговор о столь глобальных идеях, хм, — покивал герцог, покусывая губу. — Интересно девки пляшут. Как ты её раскрутила на подобное? Мыло выглядит очень перспективным, а она взяла и отдала тебе рецепт? Не слишком умно.

— Ну, пока что я знаю только общие этапы работы, без деталей, вроде того, сколько чего класть, как долго делать и тому подобное. Но она расскажет, когда понадобится. А что касается причины… У самой Лорин просто нет денег на что-то подобное. Вот она и решила, что лучше поделиться рецептом с тем, у кого нужные возможности есть.

— И ты веришь ей? — сощурился отец.

— Да, — смело ответила я. — Лорин надёжная. И я понимаю её мотивы. У неё, кстати, есть условие.

— Погоди, с ней всё понятно, но давай разберёмся, зачем тебе это нужно, милая, — остановил меня герцог. — Звучит так, словно ты сама хочешь делать мыло.

— Ну, не совсем сама, я думала построить мыловарню и производить его в промышленных масштабах силами нанятых рабочих. Можно обеспечить весь город. А потом и больше - всё Королевство!

— Мыло-варню? Мыло что, варят? — нахмурился отец. А потом неожиданно до него дошёл смысл остальных моих слов. — Погоди-погоди, ты хочешь построить производство? Аннабель, серьёзно?

✒ Глава 7

Весь следующий день, с перерывами на еду и прогулки, мы с отцом занимались проектированием. Точнее, занимался он, а я смотрела, поддакивала и отвечала посильно на вопросы о мыловарении. Было очень интересно!

Отец терпеливо рассказывал мне все особенности строительства, такие, как необходимость вырыть котлован, установить опоры, которые будут держать всё здание, причем, делать это надо так, чтобы потом их не сносить на этажах, то есть заранее распланировать все комнаты и залы. Ух, сколько сложностей! Помимо рабочих помещений нужны подсобные и хозяйственные, склады и прочее, прочее, прочее…

Моя голова лопалась от обилия необычной для меня информации, так что прерываться приходилось не редко, чтобы всё это успело у меня улечься. В один из перекусов нас навестила матушка с вопросом, чем это мы так увлечены сегодня. В результате я подарила ей два кусочка мыла: мятное и лавандовое. После чего матушка, довольная и словно что-то замыслившая, споро отправилась по делам. Потом я узнала, что лавандовый кусок она передарила герцогине Дариэльской, которая уже активно звала ее в гости, очевидно, чтобы обсудить разрыв помолвки. Куда матушка как раз и направилась.

Вечером я была почти без сил, так что отец не стал продолжать занятия после ужина, решено было отдохнуть. Но сделать это я успела едва ли. Подготовилась ко сну еще до заката, искупалась, отпустила Регину и завалилась в постель, даже успела задремать, но меня разбудил какой-то шум из гостинной. Без задней мысли выползла посмотреть, вдруг служанка что-то забыла. Но это была не она.

Когда открыла дверь, не сразу поверила своим глазам. Однако сердечко верно подсказало. В проеме, ведущем на балкон, стоял Рик. Стоял с опущенной головой, грузно опираясь на дверной косяк, и тяжело дышал.

— Ричард! — бросила я к нему, опасно пошатнувшемуся, и подставила плечо. Наследник сверкнул на меня странного оранжевого цвета глазами и прохрипел:

— Анна...бель… — После чего попытался меня оттолкнуть, но снова чуть не свалился на пол.

Только теперь я заметила, какой он горячий! Одной рукой Рик держал меня за плечо, и под его ладонью моя ночнушка словно плавилась! Вторую положил себе на грудь, будто именно там ему болит. И я с ужасом заметила, что его пальцы… они стали тоньше, страшнее, а ногти превратились в подобие когтей. Сглотнула, но не отступила, сама себе поражаясь. А может меня обездвижило страхом, не знаю...

— Приляг, давай, идем, — прошептала я пересохшим горлом и потянула его на диванчик рядом. Наследник неуклюже перевалился через его спинку и распластался на подушках. — Создатель… что же с тобой?

Ответом мне было прерывистое надрывное дыхание с хрипами. Меня накрыла паника. Что делать?! Как быть?! Куда бежать?! Мотнув головой, приняла непростое решение — никого звать нельзя: слугам такое не доверить, а родителей не хотелось бы подставлять. Придется что-то делать самой. А что я могу? Единственное — сбить температуру. Но Рик буквально горел огнём!

Я дернулась за заговоренным графином, вода в котором всегда была прохладной, однако наследник удержал меня за руку, отчего мне показалось, что получу ожог.

— Не… ухо… ди… — прошипел он еле слышно.

— Я никуда не ухожу, дам тебе воды, милый, просто за водой, я здесь, я рядом!

Отпустил, и я метнулась к столу, по пути схватила какой-то случайный шарф, чтобы мочить его и класть на лоб Рику. Кормилица говорила, что самое важное — охладить именно голову, чтобы больной не сошел с ума от жара. Второе — грудь, потому что там сердце. Порвала шарфик надвое для этих целей, в очередной раз себе удивляясь, на этот раз — силе и простоте, с которой это получилось.

Помогало слабо, но, кажется, моё присутствие рядом хоть как-то его успокаивало. Ожогов у меня, кстати, не было, вроде, только кожа покраснела. Завтра посмотрим. Сейчас важен Рик. Я думала попробовать затащить его в ванну, положить в холодную воду, но даже поднять не получилось. Он мычал и совершенно не делал попыток помогать мне, видимо, уже не соображал, что происходит. Осталось только менять тряпицы на голове и груди, обмакивая в ледяную воду из графина, да бегать за новой порцией в ванную в спальне.

В итоге я всю ночь промаялась с ним, пыталась поливать ледяной водой, но та прямо на глазах порой испарялась, оставляя изорванную одежду совсем сухой! Да и тряпицы мои высыхали почти молниеносно. По-началу, потом стало получше. Он даже задышал более ровно. Создатель, как же я напугалась! Но под утро усталость сморила, и я уснула прямо там, сидя рядом на полу с графином в руке.

Разбудило меня нежное поглаживание по щеке. Вскинувшись, облегченно выдохнула: Рик выглядел вполне нормально, просто измучанный.

— Доброго утра, Бель, — сказал спокойно. А я, всхлипнув, бросилась к нему на шею и крепко обняла.

— Ричард Армин, я так испугалась за тебя!

И одежда ещё вся изорвана, словно его стая собак рвала. На спине две дыры на лопатках, грудь вообще в полосочку, но кожа целая, без единой царапины. Удивительно, однако хоть это радует.

— Прости, родная, само к тебе принесло… И знаешь, рядом стало легче.

— То есть тебе было ЕЩЁ хуже?! — шокированно, я отстранилась и вгляделась в его глаза. Обычные синие, как всегда. Вчера показались мне какого-то огненного цвета. И словно горели изнутри.

Стоп, родная? Ох, как мило! Как же приятно было слышать… Я улыбнулась запоздало, а Рик виновато опустил голову и признался:

— Это только ночью, и не каждый раз так… сильно. Чаще просто жар и… всякие мелочи.

— Ужасно! Ты обращался к лекарям?

— Это магия, Бель, — сказал он мне. — Не обычная. Помнишь, я говорил вам с Лорин, что Король пытался найти оставшихся бастардов после того, как сам же всех и выкосил?

Я кивнула. Он в тот раз ещё запнулся и что-то утаил. Пришло время рассказать?

— Тогда он призвал тьму, — жестко отрезал Рик, а я охнула и закрыла рот ладонью.

— Ть...ть...тьму? — прошептала, бледнея. Это же совсем маразм!

✒ Глава 8

Но сначала я показала ему наброски того, что мы с отцом успели за вчера. Рик остался доволен, похвалил герцога, что мне было приятно, и предложил одно дополнение.

— Купальня, — сказал он. — Место, где можно использовать или заранее попробовать любой товар мыловарни. Но это не основная её функция, а лишь та, которую стоит преподнести для всех. Посвященные же будут знать, что в этой купальне можно без проблем найти место, чтобы кулуарно обсудить важные дела.

— Например, твои сторонники против Короля? — понятливо покивала я.

— Верно, милая, — сказал Рик нежно, а я зарделась от этого обращения. И поспешила что-то добавить:

— Но ведь купаются обычно, ну, почти без одежды...

— Верно, и это даже плюс. Полуобнажённость дополнительно расслабляет. Скажем, чем более раздет твой собеседник, тем больше и ты готов перед ним раскрыться, метафорически. Но нужно спроектировать купальню так, чтобы там было, где уединиться вдвоем или небольшой группой.

— Отличная идея! Если аристократы вообще согласятся пойти во что-то такое вот общественное… Я не слишком уверена…

— Кхм, Бель, ты просто не знаешь, как развлекаются богатые холостые юноши и мужчины. Думаешь, просто так в каждом замке, а то и поместье, есть своя огромная купальня? Одинокие леоры и леры держать их не для себя, а для сборищ, на которые зовут продажных женщин для расслабления.

— То есть про раскрепощающую наготу — это ты на личном опыте рассказываешь? — сощурилась я.

— В целом да, я бывал на таких мероприятиях, но подобный тип женщина меня никогда не интересовал. Так что вместо отдыха с кем-то в обнимку я старался получить опыт, наблюдал, делал выводы. Особенно подобное времяпрепровождения популярно среди детей богатых фамилий, которым родители позволяют слишком много. Или мало запрещают, если говорить иначе. Некоторые даже поощряют, понимая, что это сближает, а союзники нужны всегда. Плюс ко всему, и сам Король тоже заядлый любитель подобного занятия. Откуда, думаешь, у него было столько бастардов? Не разъезжал же он по стране в поисках красоток на свой вкус?

— Ясно-понятно, — поджала я губы. Разврат пропагандирует даже правитель. Куда катится этот мир… — Значит, наша купальня может иметь успех, — закончила задумчиво. Да, ревность немного взыграла, но Рик так спокойно ответил мне, что я в нем ни капли не усомнилась. До чего же просто доверять любимому, а?

— Сауна, Аннабель, — в голове возник голос авторши. — На юге купальни включают закрытые помещения вроде бань, только немного другие. Суть та же, но выглядит презентабельней. Ты легко найдешь южан, которые подскажут больше деталей и помогут построить нужные сооружения.

— А давай назовем это по-южному? Сауна, — не стала я упускать дельную подсказку. Да, именно Создательница натравила тьму на Рика, я уверена, это ещё план, небось, с прошлой книги. Но то было тогда, когда она точно хотела сделать из него злодея. Я верю, что в этой части она может исправиться, ведь был же разговор... Смешок, которым она меня наградила, казался скорее многообещающим, чем с оттенком негатива.

— Хм, а это идея. Сауна… Южное развлечение, там парят, как в банях, и могут еще натирать разным… солью, кажется, мёдом.

— Я узнаю у местных южан. У той же Лорин двое работают, подскажут.

— Хорошо, отличная идея! Так и сделаем! Вот тебе сразу и закрытые помещения, где можно поговорить. Ты гений, Бель!

Сказав это, Рик подошел ближе и наклонился, чтобы…

Стук в дверь и голос Регины прервал нас:

— Гость прибыл, леорри! Герцог послал за вами!

— Беги по делам, я тихо уйду, никто не заметит, — вздохнул наследник, но всё же наградил меня мимолетным поцелуем в щеку.

— Рада была тебя видеть. Всегда буду рада. Можешь в следующий раз заваливаться прямо в окно спальни, как в первый, — прошептала я и тоже чмокнула его.

— Оно просто выходит на другую сторону, я не специально, выбора особо не было…

— Не оправдывайся, — хмыкнула я. И уже громче прикрикнула: — Сейчас иду, Регина!

Уходя, я в тайне надеялась, что Рик ещё будет ждать меня, когда вернусь, но по правде говоря — это было бы опасно. Думаю, наследник тоже всё понимает и не станет задерживаться. Ведь та же Регина может в любой момент решить пойти сделать уборку в моих покоях. Так что я на всякий случай решила дать ей парочку простых, но срочных заданий, чтобы отвлечь на ближайшее время. А сама спокойно отправилась на завтрак. Ага, после плотного персонального мне всё равно полагалось спуститься на семейный, раз уж у нас гость.

Но ждало их там сразу двое. Одним оказался Эдуард, новый наставник Дэниэла, с которым они мило беседовали, сидя рядом. А вот второй был мне незнаком.

— Аннабель, это граф Моран Альбург, — представил отец, — он один из лучших производственных проектировщиков в Столице.

— И всегда рад поработать с герцогами Туруа, — добавил мужчина лет под сорок с едва наметившейся лысиной с светлых волосах.

— Рада знакомству, — поприветствовала я, присаживаясь. Слуги засуетились вокруг стола, завтрак начался. — Не знала, что проектировщики бывают разные.

— В каждом направлении, леорри, свои особенности. Лучшим становится не тот, кто знает всё, но по чуть-чуть, а тот, кто углубляет знания в узкой области.

— Безусловно, невозможно знать всё и обо всём, я с вами полностью согласна. Приходится выбирать, — покивала на это.

По завершении трапезы Эдуард отправился на кухню давать указания по поводу завтраков для Дэни, а мы с отцом и графом Альбургом пошли в кабинет, где сели за бумаги. Сначала он подписал магический договор о неразглашении, только после этого проектировщика посвятили в суть дела. Ему было очень интересно, мыловарня оказалась чем-то новым и необычным, такого лер Моран ещё не строил.

Я задавала много вопросов, и граф охотно на них отвечал. Потом отец поведал, что платит ему за время, так что долгие разъяснения проектировщику были только на руку. Однако мне тоже оказалось очень полезно, потому о потраченных золотых ни я, ни отец не сожалели. Не буду грузить вас подробностями, всё же строительство — штука достаточно скучная. Если бы я сама не была столь заинтересована и так не старалась учиться, но давно померла бы со скуки, как говорила кормилица. Вам такой участи я не желаю, посему оставим детали за кадром.

✒ Глава 9

— Ой, давай вот не будем! — выговаривала мне Создательница во сне, сидя на небольшой подушке посреди белого света, пока я болталась вниз головой и пыталась понять, где у меня верх, а где низ. — Мой родной мир ещё грязнее. Ты бы рехнулась, узнай, какие ужасы происходят в некоторых его местах. И какими жестокими на самом деле бывают люди. У вас даже наркотиков нет! Я позаботилась. Спасибо скажи.

— Наркотиков? Это что такое?

— Вот именно! Ты даже не знаешь! — назидательно подняла она палец и сжалилась надо мной, повернув, как надо. Даже подушку мне наколдовала, в которую я охотно уцепилась руками и обняла для стабильности. — Плохая штука, жухе алкоголя. Вызывает привыкание и серьёзные проблемы со здоровьем.

— Алкоголь тоже их вызывает, если перебарщивать.

— А наркотики вызывают, даже если не перебарщивать, а уж если перебарщивать... И проблемы значительно серьёзней. Можно просто умереть в один раз, чуть превысив дозу. Я уж молчу про… Ладно, сменим тему.

— Но зачем ты тогда вообще добавила столько зла в Шуанши? — решилась спросить я. — Если сама понимаешь…

— Равновесие, Аннабель. Идеального не бывает. Всегда есть тьма и свет, ты и сама знаешь, что они обязательно идут рядом. Без тьмы не понять, что такое свет. Без чёрного ты бы не отличила белый. Догоняешь, что я имею ввиду?

Кивнув, я вздохнула и про себя признала её правоту. Нехотя, но признала. Да и тому, кто умеет создавать целые миры, явно виднее, чем простой герцогине. И от этого стало грустно.

— Я тоже не идеальна, но честно старалась сделать Шуанши хорошим местом. Максимально добрым. Вот только нельзя забывать про законы мироздания. Всё ж таки хорошие времена порождают слабых людей. Если не с чем бороться, то нет необходимости становиться сильнее и выносливей. А только сильные люди могут создать хорошие времена. Но чтобы появились сильные люди, должны прийти трудные времена. Которые как раз легко создают слабые люди. Стойкие характером появляются тогда, когда есть для чего проявлять стойкость. Испытания — это хорошо, это делает всех лучше.

— Ты это Рику скажи, — фыркнула я, однако её слова… Эх, горько признавать такую нелицеприятную истину… Я даже примеры истории мира нахожу, буквально недавней. Взять того же Короля, который, придя на всё готовое, умудрился довести до продовольственного кризиса процветающее Королевство.

— А Рик знает, — улыбнулась авторша. — И он справится, если захочет выжить. Тут как в природе — либо ты выживешь и станешь сильнее, либо погибнешь и проиграешь естественный отбор. Но Рику есть, за что бороться. Трон не был ему мотиватором, а вот ты...

Я подняла на неё глаза, полные надежды.

— Мы… мы можем рассчитывать на твою благосклонность? Ты решила всё же не делать из него злодея?

— Это зависит от него, но, так и быть, больше искусственно толкать за черту не буду. Учитывая, каким мерзким получился Король, злодей в вашем мире уже есть, очень даже качественный. Многогранный, я бы сказала. Только не надо меня обнимать! Я не любитель телячьих нежностей! Всё, вали в нормальный сон! Тебе полезно выспаться…

Что она имела ввиду, я поняла только следующей ночью. Но до того ещё был целый день.

Отца вызвали по делам на ткацкую фабрику в нескольких километрах от Столицы, так что я осталась предоставлена сама себе. Потому решила немного освободить голову от проектирования и залезть в библиотеку на предмет информации о тьме. Читала легенды уже давно, многое забылось.

Просидела за книгами до обеда, еду мне принесли прямо туда, так что я и почти не отрывалась. Перечитала всё по теме и кое-что всё же выяснила. Оказалось, тьма и свет не всегда, но могут наделять своих носителей особыми способностями. Чаще они всё же выражаются в обычном владении этими магиями вместо или вместе с обычными. Надо отметить, что один темный маг мог уложить целую толпу стихийников и мог отменить заклинания времени. Впрочем, как и светлый.

Причем, чем сильнее маг был первоначально, тем могущественный становился в итоге. А уж если до он владел не одной магией, а несколькими, что случается редко, однако случается, то тогда велика вероятность получения дополнительный способности. Я это вывела статистически из доступных источников в виде легенд и летописей прошлого. Не знаю, можно ли доверять тому, какие эпические масштабы порой там описаны, ведь летописцы всегда любили приукрасить, но даже если не брать это в расчет, всегда остаются более-менее удобоваримые факты.

Так один светлый маг, владевший до того огнем и льдом, что само себе парадоксально, мог создавать сияющий доспех и всё пронзающий меч. А в финальной битве против своего темноты визави он вообще создал огромного рыцаря, в голове которого сидел, и сносил им целые горы. Темный в свою очередь собиралась тьму вокруг себя в плотную массу, похожую на спрута, чьими щупальцами разрушал целые города.

В целом, тьма всегда как-то меняла, а свет что-то добавлял. Тёмные часто отращивали себе дополнительные конечности, например, крылья, что напомнило мне про дыры сзади на рубашке Рика. Неужели, у него они тоже появились? Так и добрался до меня из замка Дариэльских? Ещё тьма могла наделить своего носителя всё пробивающими, острыми когтями, что тоже явно просматривалось у наследника. В общем, эта сила делала из мага настоящего монстра в человеческом понимании.

Свет же позволял всяких существ вызывать, не меняя своего посланника. Первый известный этому миру дракон был чем-то вроде питомца светлого мага. В дальнейшем носители этой силы вызывали целые армии животных, обычно мифического плана или видоизменённых. Если большие кошки, то с длиннющими клыками, если птицы, то гигантские с мощными страшными клювами, не всегда даже летающие. Ну, и так далее.

В общем, выводы для Рика я сделала неутешительные. Он меняется. К тому же, не в лучшую сторону. Грёбанная авторша! Вот так удружила! Я неожиданно разозлилась на неё, как никогда прежде. Это ж надо! Мол, больше она мешать не будет, ага. После того как уже столь сильно навредила, можно и не волноваться, конечно! А когда появится светлый герой, может даже не один, и такие прецеденты случались, никто не станет разбираться, что носитель тьмы на этот раз совсем не зло во плоти. Что же мне делать?..

✒ Глава 10

— Аннабель! — догнав меня, бывший жених стал спереди и загородил собой выход в сад. — Нам нужно поговорить.

— Ох, Уильям… — вздохнула я деланно устало. — Сколько можно мусолить одно и то же? Прошу, оставь меня в покое.

Герцог слегка покривил губы, показывая своё отношение к моим словам, но сказал совершенно не то, что я от него ждала:

— Я-то оставлю, но другие насядут.

— О чём ты? — нахмурилась я.

— Ты, Аннабель, — выдал Уильям пренебрежительным тоном, — теперь не моя невеста. Это уже известно в аристократических кругах. И больше ты не под моей защитой.

— От кого же мне нужна защита, интересно? От сплетен? Переживу. Сам не оплошай, — фыркнула я.

— За меня не волнуйся, с наплывом желающих занять твоё место я уж как-нибудь справлюсь, — заявил этот наглец надменно. Захотелось закатить глаза, но, как ни крути, он прав. Кандидаток в невесты у него предостаточно. Я тоже была наивной дурой раньше и велась на его манеры, внешность и статус. Пока не увидела, какая личность под всем этим кроется. — Но и к тебе выстроится очередь из кавалеров. Тем более, когда выяснится, что ты… бросила меня не ради другого мужчины. И далеко не все они будут галанты. Кто-то вполне может попытаться просто скомпрометировать тебя по-грязному.

— Вот оно что… — протянула я и задумалась. А ведь про этот аспект даже и не вспомнила... Я уже совершеннолетняя, получила свой законный статус, герцогиня на выданье. Все холостые аристократы, наверняка, не захотят упускать такой шанс. И да, стоит ждать подлянок и пакостей, без этого вряд ли обойдётся.

— Надеюсь, — ядовито выплюнул мой бывший жених, — твоя достопочтенная матушка не решит просто продать тебя подороже, а то ведь так и под дряхлого старика можно лечь, сбежав от красивого молодого герцога.

— Ну, ты и… — выдохнула я, благо, удержала слова, не уподобилась ему, не пала до столь низкого уровня. Просто стало очень обидно. Я ведь до последнего старалась понять мотивы Уильяма, пыталась оправдать его поведение и пошла на разрыв помолвки только в самый последний момент, когда уже ничего было не исправить. Он сам виноват, я давала ему достаточно шансов. А теперь получаю вот такое отношение…

— Прости, я… вспылил, — тут же ретировался герцог, заметив выражение моего лица. Подумал, наверное, что я сейчас расплачусь. Обойдётся! — Тяжело без тебя, очень привык быть вместе, — выдал неожиданно, да так искренне, что я почти поверила. — Я не был готов к такому повороту событий, Аннабель. Очень… резко ты это.

— Я тоже не была готова к тому, как ты себя поведёшь.

— Только давай не будем снова про ту таверну, ладно? — отмахнулся Уильям, а я… я в очередной раз поняла, что совершенно правильно поступила, бросив его. До сих пор не изменил мнение! До сих пор! Какой твердолобый!

— Согласна, давай, — легко согласилась на предложение, — всё равно уже обсуждено столько раз, что больше нечего там мусолить. Что-то ещё? Или я могу, наконец, выйти в сад?

Уильям помялся немного, затем поднял на меня какой-то чуть ли не виноватый взгляд и спросил:

— Ты ведь… ты же продолжишь говорить, что ушла НЕ к другому?

— Конечно, ведь это правда, — я пожала плечами. Пусть сейчас у меня есть Рик, моя маленькая тёмная тайна, но бросила жениха я исключительно из-за его же поведения.

— Я… хотел попросить тебя… по старой дружбе, так сказать, не открывать истинную причину. Все будут допытываться, но ты же не станешь объяснять такие мелкие, незначительные детали, правда? — И глаза полны надежды. Вот засранец!

— Волнуешься о своей драгоценной репутации? — вскинула я брови. Вообще не удивил. — Не стоит, Вилли, я скажу, что решила вместо семьи посвятить себя бизнесу. Туруа славятся деловой хваткой, это звучит вполне правдоподобно.

— Но вскоре вскроется, что всё ложь. Как тогда станешь оправдываться?

— С чего бы? Это тоже правда, — пожала плечами, наблюдая за реакцией герцога. — Скоро я действительно построю… завод. Пока не могу сказать, какой именно, но за мою репутацию можешь не беспокоиться.

— Ясно, — удивлённо выдал Уильям, — тогда… эм… Хорошо, раз так. Значит, получается, муж и дети стали бы помехой… Ну, звучит, в целом, логично, вполне по-женски.

— Это ещё как понимать?! — тут уж я не выдержала. Оскорбляет меня весь разговор, и вуаля — снова!

— Не совсем логично, но от молодых девушек особой логики и не ждут, — невозмутимо выдал этот гад, словно о погоде говорил.

Я аж чуть не задохнулась от нахлынувших чувств. И как раньше это дерьмо в нём не рассмотрела? Хотя, кого я обманываю, намёки были. Просто тогда я была слепо влюблена в него, закрывала глаза на всякую “ерунду”. Оттолкнув Уильяма плечом с дороги, выбежала наружу.

— Аннабель! — крикнул он мне вслед. — Мы ведь останемся друзьями, правда? Я могу тебя приглашать потанцевать на балу? Покажем, что не разругались, а просто наши взгляды на будущее разошлись? Прошу!

— Если ты будешь продолжать нести такой же бред, — развернувшись на каблуках, ответила я, — то даже не рассчитывай. Но, так и быть, дурного я о тебе говорить не стану, даже если твои потенциальные невесты будут очень просить какие-то нелицеприятные подробности.

— Спасибо и на том, — буркнул он.

Просто невероятно! Я ему вообще-то конкретное такое одолжение делаю, но снова получила пренебрежение. С ума сойти, честное слово. Фыркнув, я отправилась охлаждаться на прогулку, искренне надеясь, что в ближайшее время мне не придётся снова общаться с Уильямом. Он словно стал другим человеком. Неужели начал говорить то, что действительно думает? Раньше, получается, смягчал всё для меня, чтобы не обидеть? Потрясающе... Теперь, выходит, ему на мои чувства стало плевать. Оно и видно, заботится только о своей репутации.

К себе я вернулась незадолго до заката. Регина уже ждала меня, предвкушая принятие ванны с шёлковым мылом. Казалось, ей процесс моего омовения нравился даже больше, чем мне сегодня. Но дело тут в том, что все мои мысли занимало другое.

✒ Глава 11

До утра я меняла воду и читала. Ванна оказалась прекрасным решением! Гораздо эффективней мокрого шарфика. Хотя сейчас прошлых моих трепыханий было бы явно мало… Рик постанывал иногда, ворочался, я поливала его голову, не позволяя уйти под воду. А он порывался! Слабость давала о себе знать. Так что я стала со временем наливать чуть меньше. Под конец он всё же сполз на самое дно, и мне пришлось положить подушку ему под голову, чтобы та была выше линии воды. Ну, и пусть подушка намокла, велика беда… Кажется, Рик даже смог немного вздремнуть.

Но не я, чтиво захватило меня полностью. И не спроста. Книга, которую я так удачно, пусть и совершенно случайно, схватила в библиотеке напоследок, была чем-то вроде личного дневника верного слуги одного из носителей тьмы. Он тоже превращался, а слуга записывал всё, что происходило и что он и другие слуги предпринимали, дабы облегчить страдания своего господина.

Превращался он, конечно же, не в дракона, это было бы слишком просто. Но полезное я всё равно смогла вычленить. Несчастного звали Герхард. И ему, в отличие от Рика, было очень холодно. Слуги согревали его, как могли. По-началу это прекрасно помогало. Но потом всё стало хуже. Герхард приобретал черты водного существа, вроде спрута. Его ноги обернулись щупальцами, на руках выросли перепонки и присоски, на шее прорезались жабры, кожа стала скользкой, выделяла слизь. Герхарда тянуло к воде всё сильнее каждую неделю. Кстати да, приступы усиливались не ежедневно, а периодами.

В итоге он сильно покалечил нескольких слуг, пытавшихся в очередной раз его обогреть, тогда автор дневника решил, что это уже не помогает, а лишь мешает. И создал условия, соответствующие состоянию господина. Они набрали в большую купальню ледяной воды и сунули Герхарда внутрь. Ему сразу полегчало. Позже, правда, купальни стало мало, и пришлось тащить бедолагу в соседний пруд, откуда он уже не вернулся. Похоже, превращение завершилось, и Герхард, почувствовав зов моря, ушел по реке. По крайней мере, так считал его слуга.

Дальнейшая история Герхарда включала уничтожение им прибрежных городов и завершалась смертью от меча светлого посланника, но мне сейчас это было не интересно. А вот выводы слуги — очень даже. Поэтому утром, когда Рик придёт в себя, я собираюсь высказать ему свою теорию. Надеюсь, я верно всё поняла…

Опять уснула на полу. Пушистый коврик в ванной оказался вполне удобным, получше того, что перед диваном, однозначно. Разбудил меня лёгкий плеск воды. Рик тихонько, стараясь не потревожить мой сон, выбирался из ванны и тянулся за полотенцем. Заметив, что я открыла глаза, улыбнулся и уже решительней схватил его с вешалки, начав спешно вытираться.

— У меня нет для тебя подходящей одежды, только халат налезет, может быть, — вздохнула я, зевнув напоследок, и стала подниматься.

— Ничего не нужно, украду что-нибудь у твоих слуг сам, — ответил на это, на минуточку, наследник престола. Что жизнь с нормальными людьми делает…

Встав, я вышла в комнату, узнать, который час. Отлично, как обычно, солнце ещё не встало. А вот что не отлично, так это выжженные обои. Голова от недосыпа варила слабо, ладно, чуть позже разберусь. Сначала завтрак.

— Бель, — Рик показался в дверях с полотенцем, накинутым на плечи. Видимо, чтобы не смущать меня своей полуобнажённость. Как будто я там чего-то ещё не рассмотрела, — я ненавижу себя за то, что втянул тебя в это.

— Не говори так, — шагнула к нему, — потому что я не жалею.

Рик попытался улыбнуться, но вышло слабо. А ещё я заметила, что его глаза странно бегали по моим плечам и рукам, словно пытался что-то найти. Не сложно догадаться, после того, как он покосился на подпалены на обоях.

— Ты не причиняешь мне боль, — сказала, улыбнувшись.

— Но всему вокруг…

— Только не мне. Ни одного ожога. Это… это что-то ведь значит?

— Я люблю тебя, — сорвалось с его губ так просто и так… естественно. Я даже не сразу осознала. — Вот что это значит. Когда плохо, тянет быть с тобой рядом.

“А Герхарда тянуло в море…” — подумала отстранённо. Но мысли то и дело возвращались к его признанию. И ведь не ждёт ответного! Понимает, что так просто подобное не сказать. Это большой шаг. И всё же… мне стало теплее.

— Сильно напугал? — спросил Рик после некоторого молчания. Я сконфузилась, осознав, что всё это время в наглую рассматривала его.

— Немного, но я привыкну, — поспешила уверить наследника. И тут же передумала. Пора рассказывать, отличный момент! — Хотя, надеюсь, не понадобится. У меня есть идея.

— О чём ты?

— Мне кажется, тебе станет легче, если... если сможешь завершить превращение. Понимаешь?

Рик напряжённо кивнул. Видно было, что он стал перебирать в голове какие-то мысли. И я поспешила пояснить свою задумку:

— Охлаждая, мы только оттягиваем этот момент, потому тебя так ломает. Я думаю, что стоит попробовать сделать наоборот. В дневнике, который я прочитала, — указала на лежащую у ванны книгу, — есть наблюдения за превращением одного тёмного. И пусть он в итоге ушёл в море... Рик, я верю, что ты сможешь снова стать человеком. Верю, — задержала дыхание на мгновение и… — потому что тоже люблю тебя. Ты вернешься ко мне. А мне ты нужен в человеческом обличии, значит, всё получится. Раз тебя тянет не куда-то, а сюда, значит, в итоге твоя форма должна стать человеческой! Многие темные, совладав с силой, научились ею управлять. А ты очень сильный, у тебя есть мотивация!

— Верно, — тепло сказал он, — моя мотивация — это ты, Бель.

Я решила закрепить успех, ибо щёки начали гореть, потому срочно нужно продолжить говорить! Вспомнилось его признание, на которое я всё же ответила, хоть и не сразу же, зато искренне… Ох, я сейчас, должно быть, похожа цветом на помидор!

— Ты не чудовище, Рик. Просто получил вторую ипостась. Ну, почти получил. Надо лишь довести дело до конца, и это перестанет сводить тебя с ума.

— Хорошо, что ты предлагаешь? — спросил наследник, посерьёзнев. А руки всё же на моих плечах держит и нежно большими пальцами поглаживает. У меня тихонько разбегаются мурашки по коже, а взгляд постоянно останавливается на губах Рика. Удивительно, что ещё говорю нечто связное. Стальные нервы! Вся в отца...

✒ Глава 12

Регина осталась верна себе и принесла мне утром лекарство от простуды. Забавная. Я отказалась, но она и сама поняла, что нести надо было не от простуды, а от поехавшей крыши, как говаривала кормилица.

— Ге-герцогиня? — пискнула служанка, войдя в мои и осмотрев стену. — Что-то случилось?

— Надоели эти обои, — спокойно ответила я. — Кажется, они тут с моего рождения? Пора бы заменить.

— Эм, д-да, конечно, но… С вами всё хорошо? Температуры точно нет?

— Знаешь, Регина, температура у меня поднимается, стоит только вспомнить этого проходимца Уильяма! — неожиданно для себя заговорила я. А что? Почему не спихнуть свои странности на надоедливого бывшего? Он как раз недавно в гости наведывался. Это лучше, чем объяснять происходящее тем, что, мол, перетрудилась я.

— О-о-о! — тут же просияла служанка. Видимо, такое обоснование ей оказалось достаточно понятным. — Ясно, я вас поняла. Обои заменим сегодня же!

Ну, вот и всё, с основной проблемой разобрались. Можно дальше заниматься мыловарней.

Однако сегодня мне не довелось. Отец был занят чем-то своим, а меня запрягли выбирать новые обои. А заодно и ковровое покрытие почему б не обновить, туда же шторы, гардины… В общем, весь день я была жертвой реновации своей спальни, мной же и инициированной. Волновалась, успеем ли к ночи, а то ведь вроде как Рик обещал прийти… Но хорошо, что в нашем мире есть магия. Спать я ложилась уже в обновлённой комнате, уставшая, однако довольная. И правда, пора было что-то поменять здесь. Не зря всё это затеяла.

Как стемнело, на подоконнике появился ночной гость. Сегодня наследник выглядел вполне нормально, как обычный человек, ни капли не заболевший тьмой. Я так устала, что даже не встала с постели его поприветствовать, но Рик решил не медлить, сам подошёл и лёг рядом. Слова нам были не нужны, хотелось просто побыть вместе. Я устроилась у него на плече и… как на зло, почти сразу заснула, не успела даже толком насладиться моментом. А утром его уже и след простыл. Зато остался приятный запах на подушке, так что я нежилась в нём ещё некоторое время прежде, чем окончательно подняться. И запретила Регине менять мне постельное бельё.

Следующие несколько дней мы с отцом и прочими вовлечёнными активно продолжали работу над проектом мыловарни. Я старалась больше отдыхать и гулять, чтобы не скиснуть под кипами бумаг и новой информации, но это же позволило моей матушке периодически ловить меня и пытаться вести диалоги. В итоге она попросила меня помочь ей устроить чаепитие для подруг, причём, избранных, исключительно тех, у кого сыновья подходящего мне возроста. Да уж, матушка в своём репертуаре…

Иногда я общалась с Дэни, который с пеной у рта рассказывал, как интересно ему с новым наставником. Даже подобранный им рацион благотворно повлиял на моего братишку, он стал выглядеть здоровее, щёки порозовели. Хотя физические нагрузки тут тоже роль играют, уверена. Я даже однажды попала на их тренировку и порадовалась, как ловко Эдуард подобрал ключик от сердца Дэни. Он не дрессировал его, а скорее играл с ним. Моей покойной кормилице такая манера пришлась бы по душе.

Как-то вечером, сидя у камина, я спросила отца, почему он всё более хмурый с каждым днём. Герцог пытался скрывать от меня своё настроение, но не всегда получалось. Я-то давно его знаю, как ни крути.

— Тебе надоело заниматься мыловарней? — тихонько поинтересовалась я.

— Нет, милая, что ты, улыбнулся отец, это как раз доставляет мне удовольствие. А вот дела в Королевстве…

Оказалось, что многие соседние страны решили прекратить с нами товарооборот. Причина проста и меня не удивила: Король начинает съезжать с катушек, соседи боятся, что он может устроить какую-то диверсию или обмануть их, в конце концов. Он сам роет себе могилу, но печально, что и всем нам заодно. Как реагировать на это аристократам, которые являются опорой власти, не понятно. Точнее, понятно, что нужно либо становиться на его сторону, либо очень аккуратно отсиживаться поодаль. Поддерживать Короля отец не хочет, но боится, как бы иная линия поведения не вышла нам боком.

Признаться, я начала серьёзно беспокоиться. Но вскоре на это не осталось времени. Чему я была рада, хотя некоторый негативный аспект всё же наличествовал. А именно Создательница. Одной ночью она нагло заявилась ко мне в сон, даже не спросив разрешения!

— Я по делу, не фыркай сразу, — сказала она, поджав губы. — Сама не испытываю удовольствия с тобой трепаться просто так.

— Ого, какие речи! — не выдержала я. — А мне казалось, это я должна негатив к твоему поведению испытывать.

— У нас взаимно. Ты мои методы не одобряешь, а я твои. Но обеим нам придётся с этим мириться. Если что, не обольщайся, я тебе ещё пару сюрпризов приготовила, хоть и не в ближайшие дни.

Её тон мне категорически не понравился. Опять какую-то подлянку устроит! Вот же…

— Чего припёрлась-то? — поторопила я. — Что за дело?

— Завтра жди в гости Лорин, — не стала томить авторша. — У неё там движуха как раз намечается конкретная такая, придётся тебе немного поактивничать. Пора уже делать решительные шаги по мыловарне, а то всё планируете да планируете… Скучно же!

— Ясно, спасибо за информацию, я приготовлюсь к встрече. Что-то ещё? Или можем расходиться?

— Ой, ну, ты и язвой стала!

— На тебя бы посмотрела, если бы пришлось откачивать любимого ночами напролёт! — не сдержалась я.

На том сон и закончился. Я открыла глаза, а уже наступило утро. Вот и славно, а то я бы больше не уснула, как-то перенервничала с этой Создательницей...

За завтраком я предупредила отца, что у меня будут гости и пояснила, какие именно. Он заинтересовался, но я попросила его не наседать на Лорин. Всё же девушка к высшему обществу не привычная.

— Нет, никаких совместных застолий, — наотрез отказалась я. — Мы поговорим в моих покоях.

— Хорошо, Аннабель, как скажешь, тебе виднее, — неожиданно легко согласился отец, я даже заподозревала что-то, но что конкретно он задумал, не ясно.

✒ Глава 13

Следующие несколько часов мы с Лорин обсуждали переделки мыловарни. Она внесла странное на мой взгляд предложение — в приказной форме — разделить производство на этапы, каждый из которых расположить в отдельном цехе и даже изолировать их друг от друга. Мне эта идея не особо понравилась, ведь придётся перетаскивать большие объёма продукта между помещениями, а это муторно. На мой резонный вопрос “Зачем?” Лорин ответила:

— Во-первых, специализация. В каждом цеху будут узкие специалисты, которые лучше всего знают именно свою часть работы. Это повысит общее качество. И во-вторых… безопасность. Коммерческая тайна — тебе знакомо это понятие?

— Да, — кивнула я, это уже дельное замечание, — отец говорил, что надо подумать, как уберечь рецепт от других дельцов, которые могут захотеть украсть его.

— Во-от! Я как раз предлагаю способ. Мы разделим процесс на этапы и поставим разных людей на каждый из них. Таким образом, весь рецепт мыла не будет ни у кого, кроме нас с тобой и особо доверенных лиц. А у отдельно взятого работника — только тот кусочек, который нужен ему для работы… Так, погоди, отец? — встрепенулась Лорин, подозрительно нахмурившись. — Ты делилась идеей с отцом?

— Да, он помогает мне, — призналась я. Отличный повод рассказать, раз уж речь зашла. — Сама я не соображаю в этой области, а он дракона съел на построении дел. В детали договорённости с Риком я отца не посвящала, не подумай! Про интерес наследника вообще никто не знает!

Лорин ненадолго задумалась, взвесила в голове что-то и согласилась:

— Пожалуй, участие опытного человека, вроде герцога Туруа — это хорошо. Так меньше вероятность ошибки. Хоть кто-то из нас будет действительно знать, что делает, — хохотнула она. — К тому же он сможет найти подходящих специалистов, как для стройки, так и на производство.

Я выдохнула с облегчением, всё же, опасалась её реакции. Мы ещё немного пообсуждали, я уточнила все детали и осталась довольна.

— Вечером, когда отец вернётся, — пообещала я, собирая чертежи, — покажу новые наработки. Думаю, ему всё понравится. Это значит, что он выделит деньги на строительство в ближайшее время. Мои деньги, но как опекун, пока не выйду замуж, распоряжается ими, в сущности, отец.

— Сложно у вас всё в высшем свете, — вздохнула Лорин. — Но не суть, смотри сама. Главное, чтобы мыловарня строилась.

— Да, всё будет хорошо! — уверила я и задумалась. — Мы ничего не забыли обсудить?

— Ой, конечно! — спохватилась она. — Чуть не упустила кое-что важное. Нам пора заводить мыльную гильдию и набирать туда членов.

— Эм, не рановато ли? Ещё даже землю не купили…

— Но уже получили важного специалиста. Помнишь, нам нужен был маг времени, который умеет ускорять остывание? Так вот, он есть, пришёл от Рика, как раз.

— О, это же замечательно! — обрадовалась я. Ускоритель — одно из слабых мест проекта. Их в целом мало, а отыскать такого, чтобы работал по нашим условиям, казалось почти непосильной задачей. Но если этот пришёл от Рика, то всё хорошо!

— Только есть проблема…Такие маги должны быть в гильдии, а он ни в какой не состоит, — огорошила Лорин. — И отдавать его непонятно куда — нельзя. Потом не сможем получить нужные нам услуги, потому как ускорителей очень мало и все наперечёт.

Я покивала, соглашаясь, сама про тоже сразу подумала.

— Да, гильдии добром делиться не любят. Знаю, отец часто ворчит на эту тему. И что ты предлагаешь? Создать свою?

— Ага, и как можно быстрее. Причём, это будет на твоих хрупких плечиках, потому что у меня с гильдийцами сейчас конкретные тёрки… — она недовольно поджала губы. — Не бери в голову, разберусь. Но хотелось бы создать гильдию до того, как все поймут, что мы с тобой связаны. Мало ли, на что способны обиженные торговцы...

— Ясно, не думаю, что возникнут сложности. Я поговорю с отцом.

— Хех, удобно иметь такую возможность под рукой, — улыбнулась Лорин. — Ты только не перебарщивай, а то папа и обидеться может, что дорогая дочь на шею села да ножки свесила.

— Всё не так! — улыбнулась я. — Он очень рад, что я занялась чем-то полезным. И всячески поддерживает моё начинание, пока оно не идёт в убыток, но больше обучает меня разным премудростям. Книжки даёт читать, своего законника подрядил отвечать на мои вопросы… Но да, я стараюсь не надоедать.

— Умничка, Аннабель. Я рада, что мы замутили мыловарню именно с тобой!

На этой позитивной ноте мы и закончили обсуждение дел, и Лорин уже собралась уходить, но мне как-то не хотелось с ней расставаться. Кто знает, когда ещё мы сможем увидеться и поболтать. Потому я задержала её, уговорив попить со мною чаю со сладостями.

Старались болтать о пустяках, вроде пирожных и их странных названий, но я всё же скатилась до того, что поведала о плачевном положении торговых дел с соседними странами. Подумала, ей это может быть полезно в тех упомянутых “тёрках” с гильдийцами. Как понимаю, это слово означает некий конфликт. Вроде бы, кормилица как-то упоминала его, но я не уверена. Будем надеяться, поняла правильно.

— Отец говорит, что правители бояться, как бы Король не решил хитростью захватить их территории. Торговые караваны бывают очень большими, в них вполне можно спрятать маленькую армию. А если несколько таких… Ну, в общем, все боятся, а не стрельнёт ли что ещё ему в голову. Только дальние страны, к которым плыть по воде, пока ещё готовы торговать с нами.

— Дела плохи. Начинать мыловарню в такое время — не лучшая идея. Но с другой стороны… Если случится дефицит, то мы сможем на этом выехать.

Н-да, удивительно, как много общего оказалось у Лорин с моим отцом. Видимо, оба дельцы по складу ума. Но это ведь хорошо, нам же дальше предстоит много сотрудничать...

Кстати об отце. Когда я провела Лорин до кареты, которую попросила для неё запрячь, пока мы чаёвницали, стало понятно, что он задумал с самого начала. Я чуть глаза не закатила, обнаружив его на крыльце, но решила всё же уточнить:

✒ Глава 14

Я этот фарс не то, что описывать не буду, вспоминать не хочется! Нет, отыграла я хорошо, всё у нас получилось, но… Никогда! Никогда больше не пойду на подобное! Я себя всё время ощущала вещью! Помню, знакомые аристократки, восхищаясь, уверяли, мол, то, как ведёт себя графиня Понье - идеально для жизни и счастья. Может оно и так, но только если в голове у тебя совершенно пусто. Ох, какой же маразм!

Ладно, всё, спокойно. Гильдия заведена, документы подписаны, а я еду к Лорин отчитываться о проделанной работе. Лучше сделать это пораньше, раз уж я всё равно в городе. Но дело не только в этом. Я кое-кого встретила и получила от него интересные сведения. Не совсем приятные для Лорин. Или даже совсем не приятные...

Задумавшись, я чуть не пропустила, что мы уже подъехали к таверне. Хотя, признаться, я была здесь всего пару раз и вряд ли узнала бы это место, если бы не услышала оклик по имени. Обернувшись на голос, я заметила во дворе Лорин и попросила кучера остановить здесь. Мне не терпелось обсудить с ней новости и передать бумаги, а ещё пообщаться с адекватным человеком после того представления, что мы с отцом устроили в Межгильдийном доме… Поэтому я сразу потащила её в дом, точнее внутрь таверны. Мы присели за кухонный стол, и Лорин спросила:

— Внимаю тебе. Что случилось? Мы виделись часа два назад? Три?

— Где-то так, — выдохнула я, едва ли не содрогнувшись от воспоминаний. Но надо-таки брать себя в руки! — Мы с отцом за это время много успели сделать.

Лорин, наверное, видя моё состояние, предложила отпить мятного чаю и излагать по порядку. Я собралась с мыслями, делая глоток, и поведала, что отец был доволен встречей и особенно тем, что Лорин не утаила о своих дрязгах с гильдийцами.

— Мы быстро решили, что нечего откладывать, надо ехать и создавать гильдию, пока всем не до того.

— Получилось? — Кажется, она даже дыхание затаила. Меня это позабавило. Лорин волнуется, а это значит, что ей действительно не всё равно.

— Да, без проблем, — улыбнулась я ей. — Они старались всё уладить побыстрее, чтобы заняться более интересными делами. Спросили только, почему главой гильдии ставят меня. Отец долго кивал, когда клерк объяснял ему, что в этом случае все решения по персоналу, финансам и политике гильдии буду решать тоже я. Затем шепнул ему на ушко, тайком от меня, что это типа его подарок капризной дочке, пусть балуется, а потом он гильдию продаст кому-то в Межгильдийном Доме. Мол уговорит меня нужные бумаги подписать.

— Но это ведь не так, — нахмурилась Лорин и подозрительно сверкнула в меня глазами.

— Само собой! Просто подобное мнение выгодней. Отец объяснил мне заранее, чтобы я играла дурочку, тогда можно рассчитывать, что такую гильдию, которая с высокой вероятностью достанется кому-то из своих, могут даже дополнительно спонсировать.

— Или хотя бы не станут ставить лишние палки в колёса, — понятливо хмыкнула девушка, расслабляясь.

— Я принесла все нужные документы, отец просил передать их тебе прочитать и заполнить. Они в карете, надо не забыть. Я хочу сделать тебя первым советником. Это второе лицо после главы гильдии. Но не уверена, что стоит торопиться с этим. Однако отец сказал поставить мои подписи, чтобы ты, если что, могла вписать своё имя в любой момент.

— Удобно. Но моя первая цель — взять в гильдию мага времени, чтобы обезопасить его от посягательств других гильдий.

— Мои подписи есть, однако для этого нужен устав гильдии, где прописываются все… — я помедлила, подбирая верное слово, — детали, в общем, взаимоотношений гильдии и её членов. Надо его создать, затем каждый новый член гильдии после меня будет ставить подпись на обратной стороне. Бумага магическая, она впитает и проявит все нужные подписи, сколько бы их ни было. А магия гарантирует исполнение.

— А чего ты так бежала? — спросила Лорин, когда я закончила отчёт о проделанной работе. — Спешила поделиться радостью?

— Это тоже, но нет… Ты меня совсем заговорила! — кажется, я даже покраснела от того, что не упомянула основное. Хотя как можно забыть такого красавчика, как капитан гвардейцев? — Самое главное забыла! Гильдия приняла новый закон! И он направлен прямо против тебя! Гарет так сказал... Он и отправил меня предупредить тебя!

— Так, стоп, погоди, — Лорин подняла руку, притормаживая мой поток слов. — Ты говорила с Гаретом? Откуда вы знакомы?

— О, значит, ты всё же его знаешь? Отлично, — я облегчённо улыбнулась. Честно говоря, подозревала, что это какая-то подстава, а то с чего бы королевский гвардеец был на стороне хозяйки таверны, которая бадается с гильдийцами? Тут могут быть только личные мотивы. — Ко мне подошёл капитан гвардейцев и очень просил помочь. Он оказался в курсе нашего знакомства и много чего ещё, но не просил подтверждать или опровергать его слова, лишь объяснил, что гильдийцам не выдал и лишние люди не в курсе.

— Он вроде бы за нас, за... Рика, — нерешительно сказала Лорин и опустила глаза на руку, где на пальце вдруг… проступило помолвочное магическое кольцо! Это такая штука, которую использую маги, чтобы подтвердить свои чувства и намерения, вместо металлических украшений. Колечко Лорин было похоже на закрученный поток ветра, это прямо говорит о том, что за маг его надел.

— Лорин! Вот это да! - ахнула я от неожиданности. Ничего себе, личный мотив, оказывается! - Ты охомутала мага воздуха?! Поздравляю с помолвкой! Ой, а разве капитан гвардейцев не...

— Не кричи так, не стоит слишком распространяться, — буркнула девушка, оглядевшись, не услышал ли кто. Я понятливо согласилась притихнуть. Да уж, такое каждому встречному рассказывать не стоит. Мезальянс на лицо, всё таки. Но как же я за неё рада! Гвардеец! Да не простой, а целый капитан! Этот Гарет очень даже ничего такой, будет Лорин надёжной опорой. — Что там за закон-то?

— Ой, да! — задумавшись, я опять упустила из виду наиболее важное. Пустая моя голова! Слишком сжилась с ролью капризной куклы, похоже… Я полезла в маленькую розовую сумочку, которую взяла с собой к гильдийцам и куда сунулу клочок бугами, что сунул мне Гарет. — Если алкоголь был получен в результате любой траты денег или по итогам сделки, то считается проданным. Подарок за покупку не прокатит. И три восклицательных знака в конце. Какой лихой почерк у этого твоего капитана… Что это значит?

✒ Глава 15

Ладно, плевать, мы и без неё справимся. Зато теперь понятно, что моя задумка точно пойдёт на пользу Лорин. Отхлебнув чаю, я сказала:

— У меня есть идея.

Но Лорин решила, почему-то, поговорить о моём состоянии.

— Ты как? — немного взволнованно спросила она.

Мне было приятно, что Лорин беспокоится. Я испытала к ней ещё более сильные чувства, как в подруге. Кажется, несмотря на все минусы Создательницы, она сделала хоть что-то хорошее — сблизила нас с этой тавернщицей из бедного квартала, за что я ей, несомненно, благодарна.

— Жизнь в последнее время подбрасывает много перемен, — проговорила я, отпивая ещё глоток остывшего чая. — Эта новость не плохая. Вижу, вы в хороших отношениях, так что…

— Вернёмся к насущному? — понятливо хмыкнула Лорин.

— Именно. Не хочу, чтобы что-то ставило под угрозу строительство мыловарни и планы Рика. А твои проблемы как раз ставят. Нам надо указать торговой гильдии на её место! — я решительно прихлопнула по столу рукой, но тут же подумала, что это не совсем уместно, так себя вести. — Отец их тоже не любит.

— А кто ж любит, — хохотнула Лорин. — В таком случае, мы должны постараться умыть их как следует.

— Отличный девиз для гильдии мыловаров, не находишь? — хихикнула я. — Мыловары — мы умоем вас, как следует!

— Превосходно! — засмеялась Лорин, но тут же посерьёзнела. — А гильдии нужен девиз?

— У больших он есть. Но у нас ведь драконовские планы, верно? Можем обозначить девиз сразу. Так вот, про шампанское. Я знаю одну молодую пару, они маркизы, владеют виноградниками и известным среди высших кругов винным погребом. Но сами любят на многочисленных приёмах баловаться… шампанским. Вот уж они точно смогут сказать, крепче ли его твои кактели или нет. Но тут есть момент… — я закусила губу, а Лорин аж вперёд подалась в нетерпении. — Оба владеют магией. Я имею в виду, что они могут воспользоваться словом чести и правдиво перед представителями гильдии ответить на любой вопрос.

— То есть, если кактель действительно окажется слабее шампанского, то маркизы под магией это подтвердят?

— Если я их попрошу потратить своё время на твою таверну, то, уверена, они не откажут использовать слово чести. Эти двое очень любят всё… необычное. Концептуальность — их любимое понятие. Они спокойно придут в любое место, если их уверит доверенный человек, что там есть интересный лёгкий алкогольный напиток.

— И ты сможешь уговорить аристократов приехать в квартал воров? — На лице Лорин блуждала какая-то странная предвкушающая улыбка, я посчитала это хорошим знаком.

— Да, я знаю, как их убедить. Но тебе нужно подготовить таверну. Здесь, конечно, интересно… Они бы сказали, что весьма концептуально, но…

— Скучновато, я понимаю, — покивала головой девушка. — Подумаю, что можно сделать, чтобы превратить мою таверну в элитное питейное заведение, хе-хе.

— Достаточно внутри, — я поумерила её была. — Мне кажется… Хм, нет, давай, лучше я поговорю с маркизами как можно раньше, и сразу дам тебе знать, что точно надо подправить. А ты уж что-нибудь придумай. Или Создательницу попроси.

— Ты меня недооцениваешь. Наш родной мир значительно более высокоразвит, у меня полно трюков, которые я найду, как применить. Ты только дай наводку, в каком направлении стоит мыслить.

Вот оно как… Ну, судя по одежде Создательницы, я бы так не сказала. Странные у неё вечно шмотки, мужские и с какими-то нелепыми картинками. Но что я могу понимать в моде иного мира? К тому же, если вспомнить, что оттуда родом такая выдумщица, как Лорин, а ещё что Создательница сделала наш мир с нуля… Полагаю, она тут обустроила всё, скажем, менее развито, чем на родине. Например, чтобы управлять процессами было проще. Короче говоря, посмотрим, что получится.

— Ладно, кажется, мы всё важное обсудили, — подытожила я. — Мне нужно будет тебе как-то передать сообщение от маркизов и о маркизах. Может, взять с собой твоего работника? А он потом вернётся с посланием. Но нужен кто-то… не слишком приметный, если ты понимаешь, о чём я.

— Кога Рок не подойдёт, — хихикнула Лорин. — Могу предложить Рома, это мальчик, он очень сообразительный и точно нигде в Столице не заблудится.

Она сразу позвала паренька, а я тут же одобрила. Если понадобится взять его с собой на приём к Шапоманям, который как раз в ближайшее время, у нас в замке даже найдётся для него одежда. Думаю, старые вещи Дэни вполне сядут. Телосложением мальчики достаточно похожи. Ром задал только пару уточняющих вопросов и сразу же согласился составить мне компанию.

— Всё, Лорин, — улыбнулась я. — Надо только перетаскать к тебе бумаги по гильдии, и я поеду. Не будем откладывать.

— С этим как раз справится Кога Рок, — заверила Лорин и отправилась его искать. В отличие от Рома, который прибежал, стоило позвать, великан, судя по всему, был занят делами где-то поодаль.

Разобравшись с бумагами, мы с Ромом загрузились в мою карету. Мальчик сел напротив и спокойно уставился в окно. И такой вид у него был… Я представила на нём вещи Дэни и подумала, что даже загорелое южное лицо не помешало бы принять его за аристократа. Заметив мой интерес, Ром спокойно и без какой-либо претензии сказал:

— Не волнуйтесь, леорри, я знаю, как вести себя в доме аристократов, не опозорю вас.

Я сначала немного опешила, но потом улыбнулась:

— Я просто прикидываю, подойдёт ли тебе одежда моего брата. Но раз уж зашёл разговор… Откуда знаешь? Кто-то научил?

— Да, — ответил он, явно не собираясь продолжать, но потом всё же передумал и добавил: — Рик.

На это я лишь вскинула бровь и кивнула. В целом, ожидаемо. Остаток поездки до замка Туруа прошёл в молчании, но, кажется, никого из нас оно не тяготило. А вот когда подъехали к подъездной, Ром поинтересовался:

— Мне войти со входа для слуг или лучше подойдёт чёрный?

Я снова опешила, осознавая причины такого вопроса, и опять же улыбнулась:

— Спасибо, что думаешь о моей репутации, но моя семья — не ханжи или снобы, — после чего вышла из кареты, не дожидаясь, когда мне откроют дверь слуги, и, взяв Рома за руку, потапала на крыльцо главного входа.

✒ Глава 16

Не думала я, что Уильям окажется настолько прав! Собиралась только подойти к маркизам, пообщаться, передать подарок и уехать домой, но это было не так просто. И дело даже не в том, что их самих сложно было найти или у них не нашлось времени, о, нет! Проблемой оказалось прорваться сквозь толпу. Причём толпу жаждущих МОЕГО внимания!

Сначала меня оккупировали девушки, напропалую спрашивая, как я, всё ли хорошо, не слишком ли страдаю от разрыва с женихом. Я непонимающе смотрела на них. Неужели выгляжу измученной? И что же лица у них такие ехидные?

— Да, всё хорошо, я ведь сама его бросила. Страдала скорее, когда принимала это решение, а потом как гора с плеч.

— Сама? А, ну, да, ну, пусть, — было мне ответом. И тут я впервые напряглась. — Чем же он тебе не угодил?

— Это наше личное дело.

— Ой, конечно. Личное, само собой, — кудахтали эти куры.

— А Уильям что-то рассказывал?

— Ещё бы! Когда мужчине изменяют, он не может такого стерпеть, — услышала я. — КТо вообще герцога на простолюдина может променять?

— Эм, что? — аж глаза округлила. — Изменяют? Без шуток? Он так сказал? Интересно, с кем же? И когда бы у меня на это время нашлось? А он не поведал мою версию событий? Ах, ну, конечно. Своё жлобство напоказ мужчины не выставляют! — не сдержалась после такой наглости. — Проще меня в измене обвинить, чем свои ошибки признавать, вот же мразь!

Отфыркиваясь, я удалилась по направлению к маркизам, не желая больше этого слушать. Просто уму непостижимо! Я никогда в обществе не ругалась, но бывший жених даже до такого довёл!

— Сочувствую, — тихонько сказал Ром, следуя за мной по пятам.

Было приятно, это немного поумерило мой пыл. Но так оставлять подобное нельзя. Клевета, причём такая! Изменяла я ему! С простолюдином! Ещё бы сказал, что невинность потеряла! Но, как оказалось, именно это он и поведал всем, кто готов был слушать. Иначе как объяснить дальнейшие события? Один за одним мне стали преграждать дорогу леры и леоры с не лучшей репутацией и предлагать… помощь.

— Ах, Аннабель, я так рад тебя видеть. Наконец, ты упала до моего уровня. А я на нём лучший, — заявил один весьма самокритичный бабник. Я лишь хлопала ртом на это. — Всегда знал, что мы созданы друг для друга, но ты долго брыкалась. Ну-с, когда приезжать свататься?

— Приветствую, леорри, и сколько теперь ваши родители дают за вашу руку и сердце? Я готов спасти вашу репутацию даже за… всего за кусочек вашей земли, — выдал обедневший лорд.

— Моё сердце отдано вам, прекрасная Аннабель! Но перед свадьбой нужно проверить, не беременный ли вы. У меня только одно условие — чтобы ребенок был от меня, — заявил хамоватый барон.

Осознав, что происходит, я, конечно, стала всех отшивать, хоть и начинались многие разговоры достаточно буднично и даже с комплимента. Но в ответ на отказы слышала что-то вроде:

— Тебе не из кого особо выбирать. Магический брак по всем канонам теперь не заключить, так чего нос воротишь? Я даже приплатить готов за родство с герцогами Туруа.

Или вообще:

— Не думаешь же ты, что какой-то садовник — подходящая партия для герцогини? А если нормальных женихов можно не ждать, то чем я плох? Поверь, в постели я тебя весьма приятно удивлю!

А один даже заявил:

— Не волнуйся, мне всё равно, сколько любовников у тебя будет. Роди наследника, а там гуляй хоть до посинения. Главное ведь — твой титул, цыпочка.

Я краснела и бледнела, а потом словила насмешливый взгляд Уильяма. Да-да, он тоже ошивался здесь! И крайне гордился своим поступком. Даже отсалютовал мне издалека бокалом! Какая скотина! Я была просто невероятно слепа!

Добраться до маркизов так и не удалось. Мне пришлось спрятаться за портьерой, чтобы прийти в себя. Спасибо Рому, когда понял, что происходит, он стал грубо отваживать очередных приближающихся нахалов. Кому подножку поставит, на кого подтолкнёт ближайшую даму, а кому вообще скажет что-то вроде: “Ох, где вы так измазались, уважаемый?” И пока они пытались найти пятна на своей одежде, мы успевали отойти подальше. Спасибо ему, конечно, но моё сердечко уже и без того рвалось из груди. Уильям… Кто же ты такой на самом деле? Неужели так обиделся? Почему, ну, почему я не разглядела его натуру раньше? Как у таких прекрасных родителей вырос столь отвратительный сын?

— И ничего нельзя сделать, чтобы доказать вашу невинность? — спросил Ром, когда я немного пришла в себя.

— Есть артефакты, конечно, но их сложно достать. Да и репутация моя уже пострадала… Как он мог наврать обо мне подобного? Ах… больно… Я же его любила!

Решив, что напрямую через зал дальше идти небезопасно, я выскользнула в коридор и позвала прислугу, чтобы они передали от меня сообщение Шапоманям. Но маркиза, уже заметно не трезвая, нашла меня сама:

— Ах, Аннабель! Ты здесь! Я, как только услышала, что происходит, кинулась к тебе! Благо, официант видел, куда ты делась...

— Шантель, я так рада тебя видеть, — грустно поприветствовала её. — Правда рада, не подумай, просто…

— Понимаю я, понимаю! Но не верю во все эти россказни, дорогая! Ты не такая. Правда же? — с надеждой спросила она. Словно всё ещё сомневалась.

— Конечно! — вспыхнула я. — Как он мог наврать обо мне подобного? Воспользовался тем, что я редко бываю на приёмах, и трепался во всё горло! И лишь потому, что я его бросила! Не может простить!

— Гад, — согласилась сразу с облегчением выдохнувшая маркиза, — отвратительный гад. Рэйнольд, — это её муж, — говорил, что Уильям за карточной игрой напился и брякнул, а потом вместо того, чтобы сказать, что пошутил о твоей измене, начал приукрашивать. Его все та-а-ак слушали! Сразу стал звездой вечера, да и не одного. Многим хотелось узнать грязные подробности, приглашали постоянно. Ты должна ему отомстить!

— Я не стану опускаться до его уровня, — пусть некоторые и считают, что я упала даже ниже. — Надо подумать, как восстановить моё доброе имя, а не гадить в ответ. Не дождётся!