Ты всё ещё рядом

Часть первая. Встреча спустя десять лет

«Если где-то в глухой, неспокойной ночи

Ты споткнулся и ходишь по краю –

Не таись, не молчи, до меня докричи –

Я твой голос услышу, узнаю»

В. Высоцкий

Глава 1

Какой сегодня день! Особенный во всех смыслах. И дело не только в том, что на календаре первое марта. Хотя весну я просто обожаю и жду каждый раз с нетерпением. Всё потому что меня не покидает предчувствие чего-то нового, необычного. Того, что способно меня окрылить. К сожалению, это редко происходит. Особенно в последние четыре года. Жизнь идёт своим ходом. Дни сменяют друг друга, но каждый из них невероятно похож на предыдущий. И только на календаре меняются числа, напоминающие о том, что к прошлому возврата нет.

Моя привычная меланхолия – верная спутница, лучшая подруга. Такая ни за что не предаст и одну не бросит. Но сегодня я всё же намереваюсь её оставить. Есть повод.

Я, Полина Ветрова, литературный критик и обозреватель, именно сегодня впервые за несколько лет получила премию как лучший сотрудник издательства «Абикус». А это значит, что в скором времени мне светит повышение по службе.

Я давно к этому шла. Идея устроиться в издательство возникла неожиданно. Должность, на которую я претендовала, была вакантной. Так почему бы не попробовать?

Всё удалось с первой попытки. Меня приняли на работу, отвели место в дальнем конце кабинета, где помимо меня за разными столами сидело ещё пятеро сотрудников. Я готова была на всё. Мне нужна была эта работа, чтобы остаться в городе и оплачивать квартиру. Иначе пришлось бы вернуться обратно в поселок. И что бы ждало меня там?

Тряхнув волосами, пытаюсь избавиться от ненужных сейчас воспоминаний. Я сумела построить карьеру за несколько лет. Добилась отдельного кабинета. Мне доверили редакторскую работу. Я не раз представляла интересы издательства в различных конференциях, симпозиумах, деловых встречах. И теперь я знаю точно: меня вновь повысят в должности. И это будет триумф. Ну, а сегодня отличный повод, чтобы отметить мою премию и позволить себе, наконец, немного развлечься. Мы идём с Юлей в ночной клуб. Там будут вино и танцы. Юля, наверняка, захочет спеть в караоке. У неё неплохо получается. И может, ей даже удастся соблазнить на пару песен и меня. Пою я редко и только то, что именно в этот миг ложится на душу.

Мне двадцать девять лет. В подобные заведения я выбираюсь нечасто. Почти всё время провожу за работой. После развода свободного времени стало катастрофически много. Появилось дикое желание чем-то его заполнить. Я стала работать на износ. На работу уходила рано утром, домой возвращалась ближе к ночи. Я сильно похудела, резко сократив свой рацион. И поначалу выглядела не самым лучшим образом. Но, отгоревав, как положено разведённой женщине, первый месяц, на второй я уже почувствовала себя лучше. А на третий поняла, что работа стала приносить мне удовольствие. И когда бывший муж осмелился позвонить, чтобы поздравить меня с наступающим Новым годом, я совершенно спокойно объяснила ему, что значит «поставить точку в отношениях». Уходя – уходи. С тех пор он перестал появляться в моей жизни.

Любила ли я его? Мне казалось, что да. Три с половиной года мы прожили вместе под одной крышей. Конечно, такие связи нельзя разорвать в один миг. И то, что раньше считалось привычным, вдруг перестало быть. А сердце сжимает своей холодной рукой тоска. И горло душат хрипы. Но всё это проходит потом. Важно уметь переждать. Тяжело только вначале.

Мы не оставили друг другу ничего. Детей у нас не было. Квартира принадлежала его маме. Она приняла меня, скрипя зубами. Но провожала с улыбкой. По крайней мере, она была со мной честна.

Позже я узнала, что бывший муж нашёл мне замену. Довольно быстро, как мне показалось. Но где ещё он мог искать утешения? Ведь у него на душе была та же пустота, что и у меня

Я перестала следить за ним. Нужно уметь отпускать. И я сделала это. Оказалось, не так уж и больно. Он был хорошим, добрым, внимательным. И всё-таки, он был не тем… Мне остаётся только пожелать ему доброго пути и счастья взамен утраченного.

* * *

– Полина, ты готова? Я выезжаю, – сообщила мне по телефону Юля. – Через пятнадцать минут буду возле твоего дома.

Отлично, Юля. Ты, как всегда, очень мобильна. Я же любитель потянуть время. Сначала долго стояла под душем, потом тщательно сушила волосы. Открыла шкаф, посмотрела на изобилие нарядов, придирчиво стала их перебирать. Всегда, когда заглядываю сюда, возникает мысль, что нечего надеть. Наряды множатся, аппетиты растут.

Поскольку это ночной клуб, подойдет что-нибудь откровенное. В разумных пределах. Весна любит яркие краски. Пожалуй, выберу это зелёное платье. Оно не слишком короткое. Изящный вырез декольте, пышные рукава до плеч, приталенность – всё это рисует красивый женский силуэт. И на моей фигуре будет сидеть отлично! Волосы, пожалуй, распущу. Забирать их в пучок неинтересно. А делать красивые причёски я не умею. Цвета тёмного-тёмного каштана, идеально прямые, чуть ниже плеч. Я никогда ничего не делала с волосами – не красила, не экспериментировала с длиной. Поэтому образ мой сейчас почти такой же, как и десять лет назад. Только во взгляде больше строгости. И оценка – привычное мерило любых отношений. Ко мне стало трудно подступиться. А близости я с некоторых пор стала избегать. Одной стало казаться безопаснее. Наверное, ко мне неслышными шагами подкрадывается зрелость. Говорят, ближе к тридцати она именно такая – осторожная.

Телефон звонит вновь, и это значит, что Юля уже внизу. А я, естественно, не готова. Платье на мне, но надо ещё пальто надеть, и сапоги застегнуть. Я хватаю сумочку, кое-как запахиваю пальто и выхожу в коридор. Юля – такой человек, что будет звонить без конца, пока я не окажусь с ней рядом. И неважно, что мне неудобно говорить. Для неё главное – добиться результата. И чем скорее, тем лучше.

Глава 2

Лёгкое вино, приятное на вкус. Оно помогает расслабиться чуть больше, чем обычно. На корпоративных мероприятиях я почти не употребляю алкоголь, памятуя о своём статусе. Но здесь, в кругу приятельниц могу себе позволить большее. Юля громко хохочет. Подошедшая Татьяна ведёт себя скромнее. Ну, а мне хочется танцевать. И я отправляюсь в зал.

Вначале движения мои скованы. Но постепенно музыка завладевает мной, проникает в сознание. И вот уже я отдаюсь её течению. Прислушиваюсь к ощущениям своего тела. Оно указывает мне верные движения. Человек от природы способен танцевать. Но есть страх, который блокирует всё. Как хорошо, что я научилась им управлять!

На мне застыли несколько пар глаз. Потом начали движение по моему телу. Внимательно смотрят, изучают. Мужчины с интересом, женщины – с любопытством. И те и другие оценивают, только подходы у них разные. Мужчинам важно понять, насколько я привлекательна. Женщины изучают потенциальную опасность. Я хорошо это всё знаю. Недаром прочитала много книг, прошла десятки курсов по саморазвитию.

На медленный танец приглашают кавалеры. Сразу несколько рук тянутся в мою сторону. Я выбираю, почти не глядя. Мне, в сущности, всё равно, с кем из них танцевать. Внимание – да, приятно. Но больше ничего не нужно.

На партнёра своего почти не смотрю. Вместо этого рассеянно провожу взглядом по залу. И вдруг… что-то замечаю…

Словно током прошибает. Эти глаза… знакомый взгляд… Ошибиться невозможно. Но разве такое бывает? Я просто застываю на месте, убрав руки с плеч моего партнёра, и фактически забываю о его существовании. Какое мне дело до того, чьего имени я даже не знаю? Если то, что я вижу, правда, то…

Рядом оказывается Юля и тянет меня за руку.

– Поля, всё в порядке? – спрашивает она. – Он тебя чем-то обидел?

Она имеет в виду моего партнёра по танцу, но я сейчас думаю совсем о другом.

– Да, кажется… – рассеянно отвечаю я.

А где-то там, в глубине зала блуждают голубые глаза, которые уже, должно быть, спрятались от меня. Может, это всё мне только показалось. Я не знаю точно. Не могу быть уверенной. Прошло десять лет. Это много для того, чтобы что-то изменить. Я давно привыкла к тому, что его нет. Я даже была уверена, что он уехал из города. Но, может быть, вернулся? И почему именно сегодня? Я так хотела расслабиться. Теперь мне это не удастся. Перед глазами возникает образ. Тот, что, оказывается, так и не покинул моих воспоминаний. Столько всего было в промежутке времени, когда он меня оставил и до этой минуты, когда вернулся!..

А вернулся ли?

Я сажусь за столик, рассеянно беру в руку бокал с вином и подношу к губам. На этот раз вкуса совсем не чувствую. Всё вокруг стало пресным в одно мгновение.

– Мне нужно выйти, подышать воздухом, – говорю я подругам.

На улице уже ночь. Темно и холодно. Я не взяла с собой пальто. Но возвращаться в клуб пока не хочу. Поднимаю голову вверх. Бесчисленные счастливые звёзды смотрят на меня сверху и подмигивают. Им точно всё известно о моей судьбе. Интересно, они меня осуждают?

– Эй, красавица! Поговорить надо, – слышу довольно грубый голос за спиной.

Оборачиваюсь и вижу изрядно выпившего, плохо стоящего на ногах мужчину. Хотелось бы верить, что он обращался не ко мне. Я снова отворачиваюсь, но с каждым его шагом ощущаю приближение.

– Эй, повернись сюда! – требует он.

Нужно уходить. Внутри клуба, всё-таки, безопаснее. А здесь в темноте улицы можно найти кучу проблем.

Я решительно направляюсь к клубу, но мой преследователь преграждает путь.

– Куда собралась? Мы ещё не поговорили.

С пьяными лучше не разговаривать, это я знаю точно. Стоит зацепиться хотя бы словом, и они уже не отстанут. Но с этим даже слов не надо. Он тянет ко мне свои руки, и я чувствую, как внутри нарастает страх. Человек неадекватен и не способен себя контролировать. Мне нужно бежать от него как можно быстрее! Только как это сделать, если я уже оказалась в кольце его цепких рук?!..

Во время опасности нужно кричать: «Помогите!». А у меня все слова застряли в горле. Не думала, что попаду в подобную ситуацию. Но ведь как-то же надо из неё выбираться. А он сжимает меня всё сильнее и душит своим перегаром. Не удержавшись на ногах, он падает на землю вместе со мной. Я закрываю глаза, чтобы не видеть его лица. Оно слишком близко. И изо всех сил пытаюсь оттолкнуть его руками.

Но я не успеваю освободиться сама. Это делают за меня.

Спаситель появляется вовремя. Он хватает моего преследователя и отрывает от меня. Пару точных ударов, и он уже не опасен. Я встаю на ноги, отряхиваю платье. Руки дрожат, и это не только от холода. Первое, что я произношу, это – «Вы не убили его?»

– Нет, конечно. Всего лишь помог отключиться. Когда придет в себя, вряд ли вспомнит о том, что было.

Голос кажется мне знакомым. Я точно слышала его раньше. Поднимаю глаза на своего спасителя. У него куртка с капюшоном, наполовину закрывающая лицо. Плохо видно.

– Его надо куда-то перенести, – я проявляю беспокойство о своём преследователе. Всё-таки, он был во власти алкоголя и мало что соображал. – Иначе он может замёрзнуть.

Глава 3

Мы едем в жёлтом такси, которое я не заказывала. Водитель сам меня выбрал. И этот водитель – Мод.

Стоя там, у входа в клуб, мы нерешительно смотрели друг на друга. Неловким был момент, его хотелось прервать, заменить чем-то другим, более тёплым. Я столько раз представляла себе нашу встречу, что теперь, когда она состоялась, я… я просто не знаю, как реагировать. И как мне вести себя с ним тоже не знаю. Он же другой!.. Десять лет прошло. Человек не может оставаться неизменным так долго. Да и я уже не та девочка, что когда-то бросилась в его объятия, ища поддержку и защиту. Мод казался сильным. Такой большой, выразительный. Он и ростом высок и в плечах широк. Занимался тяжёлой атлетикой, потом рукопашным боем. Он рассказывал… Я всё ещё помню об этом. А о чём помнит он?

Мод следит за дорогой. Иногда ловит в зеркале мой взгляд. Я не могу долго смотреть на него и, скорее, делаю это украдкой. Как будто ворую его взгляды.

Юле я отправила сообщение. Когда вернулась в танцзал, то её не нашла. Видимо, подруга где-то кружилась. Но сообщение, я думаю, она прочтёт. Может, не сразу. Может, только утром. Если нет моей сумочки и моей одежды, значит, я ушла. Всё просто. А с кем – это уже детали.

Он сам предложил меня отвезти. Я не стала противиться. Водитель такси!.. Такое с ним уже было когда-то. Я не думала, что спустя столько лет он опять вернётся к прежнему. Но ведь он другой. Я вижу, что другой! И, всё-таки, снова рядом.

Мы ехали молча. За всю дорогу ни один из нас не проронил ни слова. Действительно, нам было о чём помолчать. И эта музыка, играющая совсем тихо. Но достаточно для того, чтобы расслышать мелодию. Он всегда любил музыку. Она сопровождала его повсюду. Вряд ли он станет слушать что-то современное. Ему ближе ностальгия.

Я поёжилась, и он, заметив это, закрыл окно. Мне стало приятно. Не оттого, что в кабину перестал проникать холодный воздух, а потому что он проявил заботу.

– Приехали.

Это прозвучало неожиданно. Хотя я во время поездки чаще смотрела в окно, этот момент пропустила. Но мы остановились прямо напротив моего подъезда, и теперь он выжидающе смотрит на меня.

– Сколько я должна?

Не знаю, зачем это сорвалось с языка. Привычка ездить в такси дала о себе знать. А в его взгляде, обращённом на меня, читаю упрёк. «Мы так много пережили с тобой вдвоём. Как ты можешь спрашивать о таком?»

Он не уходит. Всё так же стоит напротив. Мне хочется его рассмотреть получше. Сравнить с тем, что я когда-то запомнила. Мод хорошо выглядит. Ему уже почти сорок лет. Я слышала, что это возраст триумфа зрелости во всей её красе. Раньше он казался слишком взрослым. Теперь и я уже не девочка. Когда-то мы могли говорить часами. А сейчас… я просто смотрю на него. А потом…

Ещё несколько секунд – и он уйдёт.

Можно ли удержать? И как?

Броситься за ним следом? Что-то прокричать в ответ? Но я не уверена, что ему это нужно. И в себе сейчас я тоже не уверена. Мне казалось, я его любила. Безумно любила! И я знаю, что любил он.

Я ухожу первой. Как только за мной закрывается дверь, я слышу рёв мотора. Он ждал, какое решение я приму. И только потом уехал.

Поднимаюсь на лифте на свой девятый этаж. Открываю дверь в квартиру. Быстро раздеваюсь и иду в зал. Там распахиваю настежь дверь балкона и с наслаждением вдыхаю холодный ночной воздух. Мне нужно остыть. Слишком горячо внутри. Холодный март, но именно сейчас он душит меня.

Остыв немного, иду на кухню, чтобы приготовить чай. Или кофе. Не знаю, что мне сейчас сможет помочь. Движения рассеянны. Я словно бы не в этом мире нахожусь. Мне нужно вернуться. Нет, не туда, где я сейчас. На десять лет назад. В то время, когда я была другой. Когда впервые увидела его.

В гардеробной есть небольшой сундучок, доставшийся мне ещё от прабабушки. В нём она хранила свои письма, любимые вещи, поделки. Теперь этот раритет принадлежит мне. И я тоже использую его по назначению. Открываю сундучок (ключ давным-давно потерян, а замок сломан). Нахожу старую потёртую тетрадь, в которой когда-то делала записи. На обложке видна надпись «Дневник Полины». Обычная общая тетрадь на 96 листов в клетку. Все страницы исписаны моим мелким, быстрым почерком. Я начала вести дневник именно в тот день. Тогда в моей жизни впервые появился Он.

Устраиваюсь поудобнее в кресле. Кружку с чаем ставлю рядом на журнальный столик. В руки беру тетрадь. Открываю первую страницу и… начинаю вспоминать.

Часть вторая. Дневник Полины

«Первая любовь – это не первая и не последняя.

Это та любовь, в которую мы больше всего

вложили самих себя, душу,

когда душа у нас ещё была»

А. Вампилов «Из записных книжек»

«А мне девятнадцать, всего девятнадцать,

я вечно упрям и не то говорю.

Мне хочется верить, любить, ошибаться

и в сети ловить золотую зарю»

А. Маркова

Глава 4

Тёплый по-настоящему летний день. Мне девятнадцать, и сегодня я сдала свой первый экзамен в эту сессию. Сдала на «отлично»! А впереди ещё три других, и к ним надо основательно подготовиться. Я, вообще, хорошо учусь. Прогуливаю редко, и то по уважительной причине. Например, месяц назад меня попросили выйти на работу не в свою смену. Обещали за это премию. Конечно, я согласилась. Деньги этим летом мне точно понадобятся. Общежитие закроется на два месяца. Там будут делать капитальный ремонт. Студентов до сентября выселяют. А у меня работа. Значит, придётся искать жильё. Мой родной поселок далеко, и ездить каждый день на автобусе – не вариант. Поэтому снять квартиру или хотя бы комнату – самое то. Родители зовут домой. «Зачем, – говорят, – тебе это надо? Лучше бы эти два месяца отдохнула».

Не хочу. Дома скучно. А здесь – город, большой, красивый. Здесь шумно и оживлённо. Кроме того, работа моя мне нравится. Я устроилась продавцом в книжный магазин. С детства любила много читать. А теперь столько возможностей для этого! Покупатели не каждую минуту бегут, очереди бывают редко. И я всё успеваю – и книги почитать, и к экзаменам подготовиться, и товар продать. Ещё и выручку собрать, кассу закрыть, потом отчитаться перед руководством. Вернее, его замом. Начальница моя Ольга Ивановна сюда редко заглядывает. А Игорь, её зам, чуть ли не каждый день приходит. Мне он не нравится. Мутный тип. И то, как он меня глазами сверлит, неприятно. У него рыжие волосы, рыжая борода, он высокий с большим круглым животом. Старше меня лет на двадцать. Но с самого первого дня, как я устроилась в книжный, он крутится рядом. Интересуется, чем я увлекаюсь, есть ли у меня парень, знаю ли я, что такое секс. Мне неприятно с ним разговаривать, но избежать этого не получается. Каждый раз в мою смену он приходит, чтобы получить отчёт о проделанной за день работе. Он же выдаёт мне зарплату. Еженедельно – как в договоре.

Если бы не Игорь, в книжном мне бы работалось отлично. Но идеального, наверное, ничего нет. Поэтому терплю.

А парня у меня, и правда, нет. Были знакомства, были свидания. Были поцелуи «под луной» и при дневном свете. Прикосновения тоже были. Робкие, но жаждущие продолжения. И всё. Дальше не позволяла моя природная скромность. И неуверенность в потенциальном кавалере. С каждым всё шло по одному и тому же сценарию. Два первых свидания – знакомство, стандартные вопросы: где учишься, чем занимаешься, какие планы в жизни. На третьем – поцелуй. А потом – желание получить что-то больше. То есть желание это было с самого начала. Но если сразу об этом заявить, девушку можно спугнуть. Особенно, такую, как я.

Повстречавшись так с несколькими парнями, я сделала вывод, что пока ничего интересного мне не светит. И почувствовала разочарование. Почти все мои однокурсницы давно в парах, но я всё ещё одна. И как объяснить им это? А ведь они задают вопросы.

Работа в книжном позволила мне отвлечься. Действительно, какая разница, есть у меня парень или нет. Всему своё время. Так говорила мне мама. Наверное, она права. Хотя сама замуж вышла в двадцать лет. А у меня ещё год в запасе.

И так, сегодня я работаю до вечера. И закрывать магазин тоже придётся мне. Игорь уже звонил и сообщил, что придёт к восьми. Хорошо, если так. Он может и опоздать. А ждать его совсем не хочется. В девять с подругами договорилась встретиться у кинотеатра. Сегодня сеанс какой-то мелодрамы. Название не помню, но что-то очень трогательное и слезливое. Как раз то, чего мне не хватает. Книжки хороши, но реальные эмоции, пусть даже через экран, действуют сильнее.

* * *

Половина девятого. Игоря нет. И он даже не позвонил. Я злюсь, потому что рискую опоздать в кино. В это время маршрутки ходят не так хорошо, как днём. А ехать мне минут десять, не меньше. И неизвестно, сколько придется стоять на остановке. Ну, что с ним сегодня случилось? Забыл про меня? Нет, на Игоря это не похоже. Значит, что-то его задержало.

Девчонки уже звонят. Я беру телефон и сообщаю им, что, скорее всего, опоздаю. Сама в это время стою возле склада. И слышу, как за спиной открывается дверь. Ну, наконец-то!

– Игорь… – я оборачиваюсь, чтобы поздороваться, и замираю.

– Ну, привет, – говорит мне совершенно незнакомый человек. – Что, язык проглотила?

Лицо его скрыто под маской. Видны только глаза в узких прорезях. Сзади него стоит второй. Одеты они в обычные чёрные футболки и спортивные штаны. Ничего примечательного. Если не считать того, что в руках у первого самый настоящий пистолет. И он направлен на меня.

– Как… как вы сюда вошли? – пролепетала я.

– Ты забыла закрыть дверь, девочка. Что, не ждала гостей в такой час?

– Нет.

Мелькает мысль: где же Игорь? И впервые мне очень хочется, чтобы он пришёл именно сейчас. Не знаю, чем мне это поможет. Но с ним было бы спокойнее.

Тот, кто второй, запирает дверь. Потом поворачивается ко мне. Вот и всё, думаю я, путь отрезан. Бежать некуда. Если только через окно. Но на нём решётка, и её так просто не открыть. В любом случае я не успею. Они перехватят меня раньше, чем я добегу до окна. Или просто выстрелят. Боже мой, какой ужас!.. Я первый раз попала в такую ситуацию. И не знаю, как из неё выпутываться.

Мне подсказал первый – тот, что с оружием.

– Открывай кассу, – потребовал он. – И давай сюда всю выручку.

Глава 5

Сегодня я почти весь день провела дома. Точнее, в своей комнате в студенческом общежитии. Мне сказали: могут вызвать в любой момент. Нужно будет дать показания по делу о попытке ограбления. Нарушители уже задержаны, их, наверное, допросили. Точно не знаю, какой срок им светит. Не хотелось бы снова с ними встретиться. Но если будет суд, этого не избежать.

Мне звонил Игорь. Странно, что он объявился только сегодня. Своё вчерашнее отсутствие никак не объяснил. Только спросил, как у меня дела. Он в курсе того, что произошло. Говорил со мной мало, попрощался быстро. Есть у меня подозрение, что после вчерашнего многое может поменяться в моей жизни. Например, меня уволят. Ограбление ведь произошло именно в мою смену. Хотя по сути настоящего ограбления не было. Спасибо тому, кто вовремя пришёл на выручку и спас не только меня, но и нашу кассу.

Теперь о моём спасителе.

Когда он вышел на улицу, то сразу увидел меня. Протянул мне мою сумку и тут же спросил:

– Ты в порядке?

– Кажется, да, – ответила я, потирая ушибленное колено. Кровь ещё текла. Он нагнулся, посмотрел, потом полез в карман, достал платок и протянул мне. – Вытри кровь и попробуй перевязать.

– Что с ними? – спросила я, имея в виду грабителей.

– Всё в порядке. Пока были в отключке, я связал им руки и ноги. Пришлось распаковать несколько пачек с книгами. Верёвка прочная, до приезда полиции не успеют развязаться.

– Вы уже вызвали полицию?

– Ещё до того, как вошёл сюда, – пояснил мой спаситель. – Этих двоих я приметил пару часов назад. Когда они подозрительно долго крутились возле твоего магазина. На заядлых читателей явно не были похожи. А этот район я хорошо знаю. И подобные «налёты» здесь случаются довольно часто.

– За то время, что я здесь работаю, первый раз, – заметила я.

Я перевязала платком колено. Боль от этого ничуть не уменьшилась. Но хотя бы кровь остановится.

Вскоре мы услышали звук сирены.

– Приехали, – сказал мой спаситель. – Ну, что ж, нам здесь больше делать нечего. Предлагаю удалиться как можно скорее.

– Как? – удивилась я. – Мы разве не будем давать показания?

– Как-нибудь в другой раз. Тебя, наверняка, вызовут. Начальство сообщит, что в этот вечер была твоя смена. А может, и нет. Кто знает? Вашу Ольгу Ивановну я предупредил. Дальше она сама решит, что делать.

– Вы с ней знакомы? – я удивилась ещё больше.

– Немного, – быстро сказал он. – Сейчас нет времени объяснять. Идти можешь?

Хромая, я сделала несколько шагов.

– Понятно, – без дальнейших слов он подхватил меня на руки и понёс во дворы. В сторону, противоположную той, где располагался магазин. И вскоре мы скрылись за ближайшим домом.

– Но мне надо было закрыть магазин и сдать кассу, – напомнила я, скорее, себе самой. Что теперь будет?

– Ты бы сделала это, если бы твой начальник (или кто он там?) появился вовремя и принял бы у тебя выручку, как обычно это делал. Но сегодня он почему-то решил по-другому.

– На что вы намекаете? – настороженно спросила я.

– Пока ни на что. Только хочу дать совет: внимательно читай договор, который подписываешь.

Я пыталась осмыслить то, что он мне сказал. Но после пережитого потрясения голова соображала плохо.

– Ладно, – сказал он, – завтра у тебя будет время об этом подумать. Может, тебя даже вызовут в полицию дать показания. Что вряд ли… – он быстро окинул меня взглядом с головы до ног. – Не холодно тебе?

– Немного, – ответила я, подрагивая плечами.

Тогда он снял толстовку и без слов надел её на меня. Она оказалась большой, совсем не моего размера. Но в ней сразу стало теплее. Он же остался в серой футболке. Теперь я могла лучше рассмотреть его лицо. Волосы русые, коротко пострижены. Глаза голубые. Нос немного крючковатый. На щеке небольшой шрам. Я бы не назвала его красавцем. Зато сильным и мужественным – без сомнения. Он высокого роста и выглядит весьма внушительно. Плечи широкие, руки сильные. Так обычно выглядят профессиональные спортсмены.

– Спасибо вам, – сказала я. – Если бы не вы,… не знаю, что могло случиться. Я очень испугалась.

– Я вижу. Но теперь ты в безопасности. Второй раз они не сунутся.

Мне хотелось верить ему. И ещё очень хотелось, чтобы он не оставлял меня одну. Хотя бы сейчас.

И словно в подтверждение моих мыслей он предложил:

– Давай я провожу тебя домой? Обещаю: трогать не буду.

– Вы меня только что на руках несли, – напомнила я.

– Если нужно, могу повторить.

Он чуть улыбнулся, и улыбка его мне показалась смущённой.

– Что ж… – согласилась я. – Можете проводить. Колено уже не так сильно болит. Могу идти сама. Но… – настал мой черед улыбнуться, – вы не сказали, как вас зовут.

– Как видишь, меня не нужно звать. Я прихожу сам, – ответил он, шутя. И тут же прибавил. – Мод.

– Что? – мне показалось, что я ослышалась. Что это за слово?

Глава 6

Игорь объявился на следующий день. Ждал меня у входа в общежитие. И когда я спускалась вниз по ступеням, преградил мне путь.

– Привет, – схватил за руку, причём довольно грубо.

Я испугалась. Это было неожиданно. Кроме того, я ещё не совсем отошла от налёта грабителей. И такое внезапное вторжение в моё пространство напомнило о пережитом накануне страхе.

– Игорь! – я вскрикнула. – Зачем ты меня напугал?

– Извини, я не хотел, – небрежно бросил он, и не думая по-настоящему извиняться. – Надо поговорить.

– Что, меня в полицию вызывают?

Честно говоря, перспектива давать показания не радовала. Хотелось просто забыть обо всём происшедшем, как о дурном сне.

Игорь был раздражен. Он торопился увести меня куда-нибудь в спокойное и менее людное место. Студенты шли один за одним, и поговорить здесь по-нормальному было сложно. Он предложил зайти в кафе неподалёку, буквально на углу. Я сообщила, что через час у меня консультация по экзамену. Но он настаивал. Пришлось согласиться.

Все столики в кафе были свободны. Завтраки уже прошли, а для обеда ещё рано. Игорь заказал нам кофе, хотя я сказала, что буду чай. Но он меня не слушал. Ему важно было выговориться самому.

– В тот вечер я не смог прийти вовремя, – начал он. – Были важные дела.

– Ты бы хоть позвонил, предупредил, – мягко сказала я. Ругаться с ним мне не хотелось.

– Телефон забыл дома.

Я ему не поверила. На Игоря это совсем не похоже. Он никогда не был рассеянным. Всегда сосредоточен, всегда даёт чёткие указания, инструкции. К работе относится серьёзно. Если только у него что-то случилось? Я осторожно спросила:

– Всё в порядке?

– Нет. Из-за этого налёта теперь у нас могут быть проблемы.

– У нас? – переспросила я.

– Да, у тебя и у меня. Ольга уже готова повесить на меня штраф в размере стоимости возмещения ущерба.

– Но ведь деньги вернулись в кассу, – возразила я. – И книги на месте.

– Зато имущество на складе попорчено! – воскликнул он. – Столы, стулья… Книги валялись на полу, упаковки были разорваны!

– Налётчиков надо было как-то задержать.

– Я знаю, – проворчал он. – Полиция не станет следить за порядком в магазине. Им главное преступников обезвредить.

Я подумала, что преступники к приезду полиции уже были обезврежены. Мод постарался. Интересно, а знает ли об этом Игорь? Впрочем, спрашивать его я не стала.

– Так что, Полина, придётся нам с тобой раскошелиться, – заключил Игорь.

– Причём здесь я?

– Твоя смена была. Ты не доглядела. Заплати штраф и можешь продолжать работать дальше.

Вот это новость! Я смотрела на него, хлопая глазами, и честно верила, что он шутит. Это в его манере – напугать, потом рассмешить. Только смеяться почему-то не хочется.

– Игорь, ты о чём? Какой штраф?

– В размере двух окладов, – Игорь принял от официанта заказ, поставил кружку с кофе на стол и стал размешивать ложкой сахар. – А как ты думала? Что всё тебе сойдёт с рук?

– Да ты о чём говоришь? – возмутилась я. – Двое грабителей с оружием напали на магазин. Меня, вообще, могли убить! И я ещё осталась за это должна?!

– Милая моя, такова жизнь.

Он уже совсем успокоился, как будто это были не его проблемы. Как просто оказалось для него переложить ответственность на другого!

– Игорь, я не понимаю…

– А что тут понимать? С тебя два оклада, и я берусь замолвить за тебя словечко перед Ольгой, – пообещал он.

– Она так плохо ко мне настроена?

– Знаешь… не очень, – признался он. – Да ты не переживай. Мне тоже штраф светит не меньше твоего. Но меня-то она не уволит. Найти хорошего зама будет непросто. Вот продавцов пруд пруди. Тем более, студенты на лето освобождаются.

Мне стало обидно. Я думала, что в книжном я на хорошем счету. Всегда прихожу вовремя. От работы не отлыниваю. Если просят, могу и дополнительную смену отработать. Со всеми вежлива, аккуратна. Никаких нареканий. И что теперь? Неужели один-единственный случай может изменить всё? Но ведь я ни в чём не виновата. Мне самой угрожала опасность. И если бы не Мод…

– Всё равно я не понимаю, почему должна платить штраф. Это тебе Ольга Ивановна сказала?

– Ну, конечно. Кто же ещё?

Я решительно поднялась с места.

– Хочу сама с ней поговорить. Объясню, как есть.

– Да она тебя слушать не станет.

– В таком случае я уволюсь сама, – решила я.

– Давай, – махнул рукой Игорь. – Только вначале штраф заплати.

– Я ничего платить не буду, – твёрдо сказала я. – Это нечестно.

Игорь тоже поднялся, обеими руками взял меня за плечи и силой усадил обратно.

– Милая моя девочка, рассуждать о честности можно сколько угодно. Но по договору, который ты, кстати, сама подписывала, в случае увольнения работника без веской причины, магазин вправе требовать с него компенсации в размере двух окладов.

Глава 7

На экзамене полностью отвлечься так и не удалось. Мысли блуждали где-то около книжного и тех событий, что были с ним связаны. Что ещё придумал Мод? И, вообще, почему он принимает такое участие в моей жизни?

Выйдя из аудитории, я поймала себя на том, что ищу его глазами. Сработала интуиция? Или я уже неплохо его знаю? Появившись однажды, он не торопится исчезать. И мне кажется, я хочу, чтобы это длилось как можно дольше. Рядом с ним ощущается какая-то уверенность в собственных силах. Словно у меня появилась стена, на которую можно опереться. И просто постоять, передохнуть. А потом идти дальше. И я знаю, что стена в нужный момент окажется рядом. Странно? Пожалуй, да. Ни о ком так раньше я не думала. Никого со стеной не сравнивала.

Мод ждал меня у входа в университет. Курил в месте, не отведённом для этого, прямо под знаком «курить запрещается». Какая ему разница? Он давно уже не студент. Да и учился в другом заведении. Это я привыкла соблюдать порядок во всём. Сказывается строгое воспитание. Курить ни разу не пробовала и даже не интересно. Сам запах табака неприятен. Но это же Мод.

Я не могу пройти мимо.

– Привет, – поздоровалась первой. – Ты сегодня не работаешь?

– Устроил себе выходной, – докурив сигарету, он потушил её и бросил в урну. – Идём?

– Хочешь проводить меня до общежития?

– Да, но гораздо позже. А сейчас предлагаю отметить твои успехи в учёбе. Экзамен на «отлично»?

– Сегодня на «хорошо», – ответила я. – Не думай, что я идеальная студентка.

– Знаешь, мне это совсем не важно. Оценки ещё ни о чём не говорят.

– Согласна.

Мод повёл меня в Центральный городской парк. Людей было очень много. Повсюду слышались их голоса, детский смех. Работали аттракционы. Мод предложил мне прокатиться на колесе обозрения, и я с удовольствием согласилась.

А город сверху был ещё красивее. И я смотрела, уткнувшись в стекло, как зачарованная.

– Моя сестрёнка, когда приезжает сюда, тоже в восторге от всего увиденного, – сообщил мне Мод.

Я посмотрела на него с удивлением.

– Сестрёнка? Она ещё маленькая?

– Примерно твоя ровесница. Да, для меня она, конечно, маленькая, – сказав это, он пробежал по мне взглядом. – Ты мне чем-то напоминаешь её.

Я почувствовала обиду. И разочарование. Тут же сделала вид, что увлеклась панорамой. На самом деле мне не хотелось, чтобы он заметил резкую перемену моего настроения. А в висках застучало: он видит во мне маленькую девочку, только и всего. Девочку, которая нуждается в опеке и защите.

И вдруг я понимаю, что мне хотелось бы совсем другого. Первый раз парень пригласил меня на свидание (я всерьёз решила, что это свидание!), и вот чем оно обернулось. Обида моя росла. Мне захотелось выплеснуть её на него. Высказать неприятные слова. Но ведь он этого не заслужил. И он не виноват в том, что его мотивы не совпали с моими.

Понимая это, всё равно обижаюсь.

Мод заметил. Он очень наблюдательный. И спросил напрямую:

– Тебе не понравилось, когда я упомянул свою сестру?

– Нет, – призналась я. – Не хочу, чтобы меня с кем-то сравнивали.

Он улыбнулся.

– Все мы друг друга с кем-то сравниваем. Что в этом плохого?

Я не нашлась, что ответить, поэтому решила перевести тему разговора.

– Скажи, есть новости с моего места работы? Ты обещал разузнать.

– Да. Не хотелось сразу портить тебе настроение. Но раз ты сама спросила… – Мод выдержал паузу. – Как я и думал, это самая настоящая «шарашкина контора». И этот Игорь, и даже Ольга Ивановна – оба аферисты.

– Не может быть! – воскликнула я.

Насчёт Игоря я еще могла поверить. Но чтобы директор!..

– Откуда ты это взял? – поинтересовалась я. – Не могли же они сами тебе рассказать.

– Полина, подробностей я раскрывать не буду. Просто поверь мне. Я знаю наверняка. Они хотят вытрясти из тебя деньги.

– Было бы что трясти…

Мы вылезли из кабины и пошли вдоль аллеи.

– Полина, я не первый раз наблюдаю подобное, – говорил Мод. – Студенты, особенно, первых курсов – самый расхожий материал. Только, пожалуйста, не обижайся, что я так тебя называю. Это нужно, чтобы ты лучше понимала, о чём идёт речь. Эти люди неоднократно таким образом проворачивали свои дела. И если бы я не вмешался, им бы и в этот раз всё удалось. Грабители бы смылись, а ты осталась бы в должниках. И кому бы ты потом доказывала свою правоту? Никто не стал бы слушать.

Мне было неприятно сознавать, что меня так глупо развели. Кажется, я на самом деле очень маленькая, раз так легко доверяю первым встречным людям. Но ведь и Мода знаю всего ничего. И он также может меня обманывать.

– Я знаю, о чём ты думаешь, – он остановил меня, взял за плечи, повернул к себе. Голубые глаза смотрели внимательно и строго. – Полина, я говорю тебе правду. Мне нет нужды врать.

– Как я могу быть в этом уверена? – прямо спросила я.

Глава 8

Что творится, Боже мой!.. Моё лето в самом разгаре, и теперь уже точно не уснуть. Всё то, о чём ещё маленькой девочкой, школьницей мечтала, начинает сбываться. Благодаря чему? Нет, скорее, кому. Он рядом со мной каждый день. Внимательный, предупредительный. Засыпал букетами цветов, самыми разными. В основном, летними, полевыми. Покупает мороженое. Дарит мягкие игрушки. Я чувствую себя ребёнком. Хотя разговаривает он со мной как со взрослой.

А говорим мы обо всём на свете. Мод охотно делится всем, что знает. Он, вообще, разговорчивый. И обладает хорошим чувством юмора. Иногда его шутки кажутся мне пошлыми. Он тут же извиняется, объясняет, что привык совсем к другим компаниям и собеседникам.

Спортом он занимался с детства. Учёба, по его словам, не клеилась. А надо было себя как-то проявлять, чтобы не скатиться в самый низ. Выступал в составе школьной команды, потом за область. Мог добиться больших успехов, но каждый раз бросал.

– Не хватает силы воли, чтобы довести начатое до конца, – пояснил он.

– Это у тебя силы воли не хватает? – удивлялась я, слыша это. Мод казался мне почти безукоризненным. И даже привычка курить и ругаться матом уже перестала смущать. Какая разница? Он мужчина. Ему почти тридцать лет.

Вспоминая о том, какая у нас разница в возрасте, я удивлялась, что же такого его во мне привлекает. Где бы мы ни находились, каждый раз я замечала, как на него реагируют девушки. Он умеет обращать на себя внимание. Мод остроумен, обаятелен. К нему часто подходят незнакомые люди, чтобы спросить что-нибудь. Он общается со всеми легко и непринуждённо. И я даже ревную его перед всеми теми, кто вечно вторгается в наше пространство. Но Мод никому не отказывает. Он со всеми приветлив. И каждому внушает доверие.

Я спрашивала его про Игоря и про свой долг. Он отвечал уклончиво, не объясняя толком ничего. Тогда я решила сама позвонить. Но абонент оказался недоступен. А когда как-то раз пришла к магазину, то очень удивилась, обнаружив на двери табличку с надписью «Магазин переезжает». Значит, Мод оказался прав. Он предвидел это. Что ж, наверное, это к лучшему для меня.

Я закрыла сессию почти на «отлично». Родители интересовались, собираюсь ли я приехать на каникулы. А я не знаю, что сказать. Осталось два дня, и общежитие закроется на ремонт. Хочу я или нет, мне придется выехать. Вот только куда?

Работу я не искала. Было некогда. А сейчас всерьёз задумалась. Вернуться домой на два месяца – так себе перспектива. Я так со скуки умру. А здесь теперь Мод…

Только ведёт себя он со мной очень странно. За время нашего знакомства ни разу не поцеловал, хотя я готова была поклясться, что наши встречи – это самые настоящие свидания. Но от него ни единого намёка на более близкие отношения. А сама я спросить об этом не могу. Стесняюсь. И как подвести его к откровенному разговору, тоже не знаю. Эх, мало у меня опыта в таких делах!.. Может, время само всё расставит по местам? Лишь бы не пришлось слишком долго ждать.

* * *

– Завтра у меня работа, – пояснил он. – Много работы. Встретиться, наверное, не получится. Если только совсем поздно.

– Ничего, я подожду. Всё равно рано не ложусь.

Мы гуляли вдоль аллеи недалеко от моего общежития. Было уже темно, и через полчаса вахта закрывала двери. Мне не хотелось с ним расставаться. Но и залезать в общежитие через окно тоже не хотелось. У нас за этим строго следят.

– Десять лет назад всё было по-другому, – вспоминал Мод. – Никто бы и слова не пикнул. Подумаешь, в два часа ночи пьяный студент ввалился через окно!.. Пустяки…

– Если я скажу, что ни разу в жизни не была пьяной, ты поверишь? – спросила я.

– Поверю, конечно. Почему нет? Ты девушка порядочная со своими принципами. Наверное, и не на такое способна.

Почувствовав, что сейчас как раз подходящее время для откровений, я прямо спросила:

– На что я способна, сама до конца не знаю. Не было возможности это проверить. А вот на что способен ты, мне очень интересно.

Мод пожал плечами.

– Трудно сказать. В жизни было всякое, но… Чего это всё стоит?

– Послушай, – мне не хотелось терять нить разговора, – я давно хочу тебя спросить.

– Давно? – он улыбнулся. – Мы знакомы всего неделю.

– Давно, – повторила я. – Неделя – это тоже немало. Так вот, хочу спросить, – я набралась смелости и выпалила, – что между нами?

– А что? – он снова пожал плечами.

– Мне непонятно, как ты ко мне относишься.

Он остановился. Взял меня за плечи, развернул к себе. Голубые глаза смотрели по-доброму.

– В самом деле, непонятно? – спросил он. Я кивнула. Мод приблизил лицо. Волнение частоколом забилось в груди. Мне показалось, он хочет меня поцеловать. Но вместо этого прозвучало. – Я отношусь к тебе очень хорошо.

И только?

Он отпустил меня и пошёл дальше. А я просто застыла на месте. И слова – те слова, что я могла бы ему сказать, застыли вместе со мной. Мод, ты ли это? Разве ты со мной, разве рядом? Я не чувствую тебя в эту минуту…

Глава 9

Двухкомнатная квартира, где жил Мод, оказалась на удивление чистой и ухоженной. Первый этаж, просторный зал и спальня. Кухня маленькая, тесная, но по сравнению с той, что в общежитии, она кажется раем. Я никогда не любила скопления людей в узком пространстве. А здесь настоящий простор. Сам себе хозяин. Можно делать всё, что угодно. А главное – убираться не по графику дежурств, а по собственному желанию.

– Квартира принадлежит тебе? – спросила я, осматриваясь.

– Нет. Она съёмная.

– А зачем тебе две комнаты? – продолжала спрашивать я. – Здесь кто-то ещё живёт?

– Раньше сестра жила. Потом уехала домой, к матери. Я надеялся, она вернётся.

Я уловила грусть в его голосе. Кажется, он скучает по своей сестре. Возможно, она ему ближе, чем кто-либо другой. Я тоже была бы рада брату или сестре, но родители решили по-другому. Одного ребёнка им оказалось достаточно. А теперь уже поздно. Я живу отдельно, и родительская семья от меня всё дальше и дальше. Наверное, так и должно быть.

Мод пошёл на кухню. И я направилась следом.

– Ты хочешь есть или пить? – поинтересовался он. Открыл холодильник, с минуту постоял, посмотрел, потом закрыл обратно. – Честно говоря, не планировал сегодня ужинать дома.

Нет, я не была голодна. Гораздо интереснее мне было за ним наблюдать. Мне показалось, он немного стесняется. Однако пытается это скрыть.

– И какие у нас планы на эту ночь? – задала я вопрос.

Сегодня мне почему-то хотелось быть смелой, даже дерзкой. Я глядела ему прямо в глаза, но он свой взгляд уводил в сторону.

– Я что-то не так сказала?

Он закашлял.

– Всё в порядке. Просто звучит двусмысленно. А от тебя это, вообще, странно слышать.

– Почему?

– Ты… другая. Не по возрасту.

– Маленькая? – нахмурившись, я скрестила руки на груди. Именно так мне и представлялось. Что он смотрит на меня глазами взрослого дяденьки.

– Ну, почему сразу так? – стал отнекиваться Мод. – Я этого не говорил.

– Зато подумал, – добавила я. – И можешь не оправдываться. Я сама вижу. Не понимаю только, зачем тогда ты за мной ухаживал.

Он усмехнулся.

– По-твоему, мужчина ухаживает за девушкой, преследуя какую-то скрытую цель?

– По-моему, да.

Он покачал головой.

– А если мне нравится сам процесс? Видеть, как ты улыбаешься, слышать твой голос, твой смех. Это всё радует меня. Поднимает настроение. Я думал, тебе это тоже нравится.

– Да, – я опустила голову. – Извини… Кажется, у меня разыгралось воображение.

– Ну, что ты, Полин? – он подошёл близко, обнял меня своими большими руками и нежно погладил по голове. – Ты самая лучшая. Только не надо грустить. Возможно, я сказал или сделал что-то не так. Ты прости меня, если я виноват, – и прибавил тихо. – Только, пожалуйста, не уходи.

Странные эти слова. Я снова растолковала их по-своему. А потом поняла, что он просит остаться с ним не только этой ночью, а вообще. Что ему от меня надо и что я могу ему дать? Я бы не задавалась этим вопросом, если бы на его месте был любой другой. Но это Мод! А он один такой.

Усадил меня на диван в большой комнате, включил телевизор. Какой-то старый лирический фильм, смутно знакомый мне. Мод принёс кружки с чаем и блюдце с вареньем. Клубничное, сказал он. Варила его мама. Очень сладкое, особенно если намазать на хлеб. Любимый вкус детства. И чай не просто в пакетиках, а крупнолистовой, свежезаваренный. Мод и здесь постарался. Не удивлюсь, если он умеет готовить. Добрый, заботливый, хозяйственный. Из него бы получился отличный семьянин. Почему он до сих пор один?

Я спросила его об этом. На что Мод сказал:

– Знаешь, за столько лет надоели все эти случайные связи и отношения, которым срок – не больше двух недель.

– Неужели ты никогда по-настоящему не был влюблён? – я бы удивилась, если бы это было так.

– Влюблён был и не раз, – ответил он. – Сначала в школе, потом в институте. Жениться даже хотел. Только не срослось… А потом – череда сплошных встреч и расставаний. Так, чтобы забыться…

Он откровенен со мной. Но я не знаю, радоваться этому или огорчаться. Я всё ещё не оставляю надежды на то, что однажды он разглядит во мне девушку. Но пока он смотрит сквозь меня и видит тех, других, что словно тени промелькнули на его пути и свернули в другую сторону. Ему почти тридцать, и в этом возрасте, я знаю, подводят первые важные итоги жизни. Что удалось достичь, а что ещё впереди. Мне слишком рано об этом думать. Я едва успела шагнуть во взрослую самостоятельную жизнь. Но Мод там давно. И успел повидать многое. Иначе не появлялась бы в его светлых голубых глазах периодически затаённая грусть. Такое бывает только у тех, кто пережил что-то особенное, сильное, значимое. Он, конечно, не расскажет мне всего. Не доверится, зная, что я могу не понять. А мне бы очень хотелось, чтобы он стал ближе. Ещё ближе. Мод так часто говорит мне, что он рядом. Но именно сейчас, когда я у него дома, никогда ещё он не был так далеко. Близость измеряется пространством и временем. А мы, похоже, с ним в разном и том и другом. Я – здесь, на его диване. Мод – воспоминаниями блуждает где-то за пределами квартиры. Увы, мне очень жаль…