Тяжесть измены

Пролог

Маша сидела на жёстком стуле в комнате ожидания архитектурного бюро «Вершина». Просторный офис с высокими потолками, панорамными окнами и строгими линиями современного интерьера создавал атмосферу солидности. Она нервно вертела в руках свою любимую ручку, словно это могло придать ей уверенности. Каждая деталь её образа была продумана до мелочей: деловой костюм, скромные, но элегантные украшения, аккуратный конский хвост. Но она все равно волновалась.

— Полякова Мария? — раздался приятный голос.

Она резко подняла голову. Перед ней стояла женщина в безупречно выглаженной рубашке и юбке-карандаше, которая сидела на ней, словно вторая кожа. Её карие глаза пристально изучали лицо Марии.

— Да, это я, — ответила Маша, вставая, ощущая, как в груди колотится сердце.

— Валерия Дмитриевна Воронова, HR-менеджер компании. Мы говорили с вами по телефону. Пройдёмте, — коротко сказала Валерия, развернувшись на каблуках и направляясь в переговорную.

Маша быстро пошла следом. В зеркальных поверхностях, проходя мимо кабинетов, она ловила своё отражение, убеждаясь, что выглядит идеально.

Когда они вошли в переговорную, Валерия жестом указала на стул напротив.

— Мария Сергеевна, — начала Валерия, мельком глянув на бумаги, — расскажите, пожалуйста, немного о себе.

Маша едва заметно улыбнулась. Она подготовилась к этому вопросу.

— Я окончила экономический факультет Плехановки с красным дипломом. После выпуска устроилась работать специалистом по работе с клиентами в маркетинговую компанию «Пиксель Маркетинг». У нас была небольшая, но сплочённая команда, и я занималась сопровождением крупных контрактов. Один из самых успешных проектов — создание рекламной стратегии для сети ресторанов премиум-класса «Гурме Лайф». Мы смогли не только увеличить поток клиентов, но и выйти в финал национальной премии в области маркетинга.

Валерия кивнула, делая пометки.

— Почему решили сменить сферу? Архитектурное бюро — это всё-таки немного другой тип бизнеса.

— Меня всегда привлекали компании, которые создают что-то осязаемое, что остаётся людям на долгие годы, — ответила Маша, слегка наклонив голову. — Ваша работа — это не просто проекты, это реальность, которой можно коснуться. Мне бы хотелось стать частью такого процесса и внести свой вклад в развитие столь значимой сферы.

Валерия внимательно посмотрела на неё, будто пытаясь понять, насколько искренен её ответ.

— Хорошо. А как вы оцениваете свои навыки коммуникации? У нас много работы с клиентами, в том числе сложными.

— Я привыкла искать подход к каждому. Думаю, умение слушать — одна из моих сильных сторон, — Маша сделала паузу, чтобы придать словам больше убедительности. — Конечно, бывают трудные ситуации, но даже в конфликте важно оставаться профессионалом.

Валерия снова что-то записала, а затем подняла взгляд.

— Хорошо, что вы знаете о нашей компании?

— Архитектурное бюро "Вершина" работает уже более 15 лет. Среди ваших известных проектов — жилой комплекс «Солнечный бриз», бизнес-центр «Эмеральд Тауэр» и общественный парк «Гармония», который получил награду как лучший архитектурный проект года. Я также знаю, что вы сотрудничаете с такими девелоперами, как «Глобал Девелопмент» и «Новая перспектива». — Маша сделала паузу, позволяя словам осесть, и добавила с лёгкой, почти невинной улыбкой: — А ещё недавно читала статью, где Алексей Андреевич был назван одним из самых перспективных предпринимателей в сфере архитектуры.

На последней фразе Валерия чуть приподняла бровь.

— Вы хорошо подготовились, — сухо улыбнулась она. Маша чуть склонила голову, изображая скромность.

— Для меня важно понимать, где я хочу работать.

Валерия сделала ещё одну пометку в блокноте.

— Мария Сергеевна, позвольте уточнить сразу. Вы претендуете на должность специалиста по работе с клиентами. Девушка, которая сейчас занимает эту должность, уходит в декрет через две недели. Вы, надеюсь, не планируете в ближайшее время подобных перемен?

— Нет-нет, что вы. Дети пока не в моих планах. Хотя у меня есть молодой человек, Николай, — добавила она, — Но мы оба пока сосредоточены на карьере.

Валерия кивнула, но её взгляд задержался на Марии. Да, она эффектная и очень красивая — из тех, кто привлекает внимание в любой комнате. "Вот точно клиент уведёт," — мелькнуло в её голове. С предшественницей, Алёной, произошло то же самое: блестящая карьера оборвалась из-за внезапно вспыхнувшего романа с одним из ключевых заказчиков. Теперь Алёна счастлива замужем и уходит в декрет, из которого, скорее всего, уже не вернётся.

Но, несмотря на эти мысли, Валерия понимала, что Мария — грамотный специалист. Её уверенность, подготовленность и амбиции говорили сами за себя. "Придётся рискнуть," — решила она, вернувшись к своим записям и сделав пометку в блокноте.

— Хорошо, — сказала она. — Тогда продолжим.

Собеседование прошло гладко. Маша отвечала уверенно, стараясь выглядеть предельно заинтересованной. Её голос был мягким, но твёрдым, улыбка — привлекательной.

— Отлично, — произнесла Валерия, откладывая бумаги. — Теперь я познакомлю вас с Алексеем Андреевичем. Он утверждает всех кандидатов лично.

— Конечно, — Маша встала, изображая лёгкую радость и уверенность.

Они направились к кабинету директора. Светлый коридор, казалось, был бесконечным. На двери, к которой они подошли, значилась табличка: "Морозов Алексей Андреевич, генеральный директор". Валерия, слегка нахмурившись, огляделась.

— Странно… Где же Марина? — пробормотала она себе под нос.

— Простите, кто? — спросила Маша.

— Его секретарь, — бросила Валерия, постучав в дверь. — Обычно она на месте.

Ответа не последовало. Валерия немного поколебалась, затем, вздохнув, толкнула дверь.

— Алексей Андреевич, это… — начала она, но тут же замолчала, словно потеряла дар речи. Её рука машинально прижала дверь, не давая ей раскрыться полностью.

Глава 1

Смущение читалось на лице Валерии, но она быстро взяла себя в руки, одёрнув рукава своей идеально выглаженной рубашки.

— Вы… не подумайте ничего такого, — быстро начала она, заметив, как Мария слегка напряглась. — Это… его жена.

Маша, чьё сердце продолжало бешено колотиться после увиденной сцены, едва удержала себя от того, чтобы не вскрикнуть вслух: "Какая ещё жена?!" Её бровь непроизвольно дрогнула, но она тут же вернула лицу нейтральное выражение.

— Жена? — вырвалось у неё прежде, чем она успела сдержаться. Голос звучал почти ровно, но немного громче, чем нужно.

— Да, Ирина, — продолжила Валерия, чувствуя, что должна объяснить больше. — У них… такая любовь, такая страсть… — она запнулась, словно собственные слова показались ей слишком романтичными. — Они просто не смогли работать вместе. Ну, вы понимаете, слишком сложно. Они вместе уже несколько лет. У них четырёхлетний сын. Сейчас она сидит дома, но иногда приходит помогать, когда у нас завал, — добавила Валерия быстрее, будто пытаясь сгладить неловкость. — Например, Алёна, которая сейчас уходит в декрет…

Она попыталась улыбнуться, и её тон стал мягче, почти извиняющимся.

Маша молчала, чувствуя, как в ней растёт не только разочарование, но и нечто более острое, гнев. "Жена? У него есть жена?!" Эта мысль резанула, как лезвие. Она вспоминала сцену в кабинете: его обжигающий взгляд, нежные, страстные прикосновения, объятия, которые предназначались не ей...

— Это… неожиданно, — выдавила Мария, чуть приподняв уголки губ, чтобы создать подобие улыбки. — Я не знала. Просто в статье, которую я читала, упоминалось, что он холостяк…

Валерия, похоже, не заметила напряжения, разрывающего Марию изнутри, и поспешила закрыть тему:

— Они не любят афишировать личную жизнь. Ладно, идёмте, покажу ваше рабочее место.

Мария молча пошла за ней, но слова “жена” и “такая любовь… такая страсть…” стучали в голове, как молот.

Кабинеты сотрудников архитектурного бюро "Вершина" выглядели просторными и светлыми. Высокие потолки, стеклянные перегородки, современные детали интерьера — всё это говорило о внимании к стилю и функциональности. Валерия указывала на разные зоны:

— Здесь работают архитекторы, там — дизайнеры. А вон у окна — Виктор Олегович Лазарев, самый опытный из всех.

Мария украдкой разглядывала коллег, но её мысли были далеко. Она едва слышала Валерию, снова и снова прокручивая в голове сцену из кабинета и слова о жене.

— А там — главный зал, где мы обсуждаем проекты. Здесь собираются все, когда у нас идёт работа над чем-то масштабным. Постепенно со всеми познакомитесь.

Когда Валерия провела её в юридический отдел, из-за компьютера поднялся мужчина в очках лет сорока с коротко подстриженными волосами и внимательным взглядом. На его лице читалась лёгкая усталость, но в движениях ощущалась уверенность.

Среднего роста, с сединой в тёмных волосах, серыми глазами и выразительными чертами лица, он смотрел на неё так, словно видел насквозь.

— Сергей Николаевич, юрист компании, это Мария Полякова, наш новый специалист по работе с клиентами, — сказала Валерия, чуть улыбнувшись.

— Добро пожаловать, Мария, — сказал он.

Мария заметила, как он быстро оценил её внешний вид, жесты, манеру говорить. Она почувствовала лёгкое напряжение. Он задал пару нейтральных вопросов о её опыте, но она чувствовала: он изучает её. Маша отвечала уверенно, но кратко, не желая давать лишней информации.

Когда она вышла из кабинета, внутри остался неприятный осадок. "Проницательный. С такими надо быть осторожнее..."

— Ваш кабинет здесь, — сказала Валерия, указав на рабочее место у окна. — Вы будете работать рядом с Екатериной Павловной, нашим менеджером по проектам. Она введёт вас в курс дела.

Мария окинула взглядом рабочее место. Аккуратный стол, монитор, несколько папок с документами. Соседний стол был идеально организован — папки, стикеры, блокноты, всё разложено с почти математической точностью.

— Добро пожаловать в команду. Располагайтесь, — сказала Екатерина Павловна, рыжеволосая женщина со строгим взглядом. — Как будете готовы, я расскажу о ближайшем проекте.

— Я привыкла к интенсивной работе, — ответила Мария, мягко улыбаясь, чтобы казаться дружелюбной.

Екатерина коротко кивнула, и вернулась к своим бумагам.

"Контролёр," — подумала Мария. "Она любит порядок, любит, чтобы всё шло по плану. Но это хорошо. Таких легко обескуражить неожиданной инициативой, а потом показать себя незаменимой."

Она уже знала, как действовать. Новое место всегда было вызовом, но она любила этот процесс — изучать, находить слабости, выстраивать стратегии. "Люди всюду одинаковы. Их нужно понять, а потом можно использовать."

Через час Валерия подошла к её столу.

— Алексей Андреевич хочет с вами познакомиться, — сообщила она с лёгкой улыбкой.

Когда они зашли в кабинет, Алексей поднял голову от бумаг. Высокий, спортивного телосложения, с лёгкой небритостью, с тёмно-русыми волосами и проницательным взглядом карих глаз, он выглядел стильно и улыбался доброжелательно.

— Полякова, да? — произнёс он, жестом указывая на кресло. — Присаживайтесь.

Мария села, ощущая, как взгляд его красивых глаз обжигает её изнутри, будто проникает до самого сердца, оставляя приятное напряжение. Алексей заговорил:

— Рад знакомству. Валерия говорила, что у вас хороший опыт в маркетинге. Как вам наше бюро?

— Очень впечатляет, — ответила она с лёгкой улыбкой. — Особенно ваши проекты. Я видела фотографии и макет «Солнечного бриза» — удивительное сочетание природы и урбанистики.

Его взгляд оживился, и он кивнул:

— Это был сложный проект, но мы гордимся им. Хорошо, что вы это отметили.

Разговор продолжался ещё несколько минут. Маша ощущала, что Алексей полностью сосредоточен на работе и почти не замечает её как женщину. Но в его голосе слышалась искренняя страсть к своему делу, и это её зацепило.

Глава 2

Её глаза остановились на отражении. Сегодняшний день оставил странный осадок в душе. Она уже очень давно не испытывала этих чувств, этого желания быть любимой, иметь… семью? Её пальцы медленно провели по щеке, а затем застыли, когда волна воспоминаний нахлынула, унося её в прошлое.

В тот день мама поцеловала её в макушку и сказала: «Мы делаем это ради тебя, чтобы у тебя было лучшее будущее». Ей было восемь, когда родители сообщили, что уезжают за границу, а она остаётся в России с бабушкой, Елизаветой Петровной. Отец тогда добавил: «Мы уезжаем ненадолго, для твоего же блага». Слова, которые казались ей бессмысленными. Что могло быть лучше, чем иметь родителей рядом? Её маленький мир рухнул в один миг. Она кричала, плакала, цеплялась за мамину юбку, умоляла остаться. Отец лишь вздохнул, погладил её по голове и передал маминой маме.

— Ты должна быть сильной, Машенька, — сказала мама, склонившись к ней. — Мы это делаем для тебя. Ты поймёшь, когда подрастёшь.

Но Маша не понимала. Она ещё долго стояла на крыльце, рыдая, провожая их взглядом, пока бабушка не отвела её домой и, накапав в стакан воды пустырник, уложила спать.

Каждый день после школы Маша бежала домой, надеясь на звонок. Но когда он раздавался, разговоры всегда были одинаковыми.

— Машенька, солнышко, как у тебя дела? — щебетала мама. — Мы тут такую кофточку для тебя нашли, в Париже! Вся в стразах, тебе точно понравится. И ещё новый телефон, самый модный! Скоро вышлем подарок, ты обрадуешься.

— Как успехи в школе? — невозмутимо спрашивал отец. — Бабушка говорила, что ты стала старостой класса. Молодец. Так держать.

Она пыталась рассказать, как ей одиноко, как она скучает, но в ответ слышала только, как мама увлечённо рассказывает про новые магазины, про "великолепные сапоги из Милана", которые она обязательно купит для своей девочки. А потом неизменное:

— Учись хорошо, учи французский, вот устроимся получше и заберём тебя к нам. Целуем, милая. До связи!

Они клали трубку, а она оставалась одна.

Бабушка, директор школы — строгая, сдержанная, настоящая учительница до мозга костей, только повторяла: «Слезами делу не поможешь». Если Маша плакала, её не утешали, а заставляли умываться и садиться за уроки. Никаких поблажек, никаких жалоб. Бабушка верила, что только дисциплина и труд помогут вырастить из неё человека.

Время шло, звонки от родителей становились всё реже, а разговоры о её переезде к ним во Францию просто сошли на нет. Маша осознала, что всё, что у неё осталось от родителей, — это деньги и подарки.

Сначала она ненавидела эти вещи. Новый телефон, роскошная одежда, дорогие игрушки — всё это казалось пустым, не могло заменить тёплых объятий мамы или добрых слов папы. Но вскоре она поняла, как вещи меняют отношение окружающих. Одноклассники, которые ещё недавно едва замечали её, вдруг начали заглядывать в рот, липли к ней, надеясь “подружиться”. Она чувствовала их фальшь, видела, как их зависть смешивается с лебезением, как они ловят каждое её слово, чтобы получить что-то — будь то заграничный подарок, или приглашение на её шикарный день рождения, который проплачивали родители. И это ей нравилось. Она наслаждалась их взглядами, их попытками быть к ней ближе.

Постепенно она поняла: вещи — это власть. И это ощущение перевесило её детские обиды. Зависть к тем, чьи родители встречали их после школы, уводя за руку, начала угасать. Её внимание переключилось на то, как быть той, к кому стремятся, кем восхищаются, кому завидуют, и кому стремятся угодить.

Долгое время она оставалась идеальной внучкой для бабушки. Училась на отлично, старалась радовать её. Каждый её успех был шагом к признанию, которого она так жаждала. Но в один момент всё изменилось, появился Николай.

Он был её противоположностью. Она вспомнила его глаза — яркие, полные и молодого азарта. Эти глаза были воплощением свободы и риска, чего-то совершенно противоположного её аккуратной, продуманной до мелочей жизни под строгим взглядом Елизаветы Петровны.

Он появился в её жизни в старших классах, словно вихрь, сбивая с ног привычные устои. Николай выделялся — рискованный, смелый, с мотоциклом, сексуальной небрежностью в каждом движении. От его дерзкого взгляда замирало сердце у половины девчонок в школе.

Наверное, её внутренний протест, подавленный годами строгого воспитания, всё-таки жил в ней. Именно поэтому, когда Елизавета Петровна в очередной раз жаловалась на Николая, как на хулигана, которого невозможно контролировать, Маша увидела в этом шанс.

Она умела слушать — по-настоящему слушать, улавливая не только слова, но и то, что скрывалось за ними. Анализировать, обрабатывать и использовать. Была ли это врождённая способность или результат её жизни после отъезда родителей, она не знала. Но она научилась ценить этот дар и без колебаний использовала его, оборачивая любую ситуацию в свою пользу.

Она сделала вид, что сомневается, но ловко подвела бабушку к мысли, что только дисциплинированный отличник может повлиять на такого несдержанного ученика как Николай. А кто был идеальным учеником? Конечно же, она.

Внутри неё бурлило торжество. Убедить бабушку было легко, а с Николаем и подавно не возникло проблем.

Маша быстро поняла, что именно ему нужно. Его творческие родители, вечно ссорившиеся и мирившиеся, расходившиеся и сходившиеся, пытались компенсировать своё отсутствие дорогими подарками. Мотоцикл, кожаная куртка, гаджеты последних моделей — всё это только добавляло ему шарма, делая центром внимания любой тусовки. Но за этой оболочкой скрывался подросток, которому отчаянно не хватало настоящего тепла, поддержки и понимания. В нём, как и в ней, скрывалась тоска. Только она прятала свою под маской совершенства, а он — под маской бунтаря.

На первый взгляд она выглядела абсолютно не подходящей ему: отличница, староста класса, внучка строгой директрисы. Но ей удалось дать Коле то, в чём он действительно нуждался: восхищение и заботу. Она слушала его рассказы, жалобы, мечты, не осуждала и не критиковала, как это делали родители. Каждое её слово, каждая улыбка укрепляли в нём уверенность, что он особенный. Коля, привыкший к конфликтам и холодности дома, потянулся к её вниманию.

Глава 3

— Сколько времени ему понадобилось, чтобы догадаться? — с усмешкой бросил Виктор, собирая документы.

— Учитывая его загруженность в последнее время, это ещё быстро, — подхватил Сергей, не скрывая своей довольной улыбки.

Алексей вёл машину молча. Мысли метались, будто листья под порывом ветра. Но одно имя звучало в них громче всего: Ириша.

Он улыбнулся, вспомнив, как впервые увидел её. Это была обычная рабочая встреча. Никакой романтики, никаких особых знаков судьбы. Ей было всего 22 года, она пришла в их фирму сразу после университета. Тогда отец ещё возглавлял компанию, и именно он одобрял кандидатов. Алексей в тот момент был в командировке и знал об Ире только из отзывов: честная, добросовестная, талантливая.

Но в тот день, когда он впервые увидел её, время будто остановилось. Она вошла в переговорную с папкой в руках, её светлые волосы были собраны в скромный пучок, на лице минимум косметики, простая белая блузка. Симпатичная, но не больше. И всё же… её глаза. В них было что-то особенное, что заставило его забыть обо всём. Он утонул в них.

«Какие они будут, если она улыбнётся для меня?» — подумал он. Ему хотелось расшевелить её, растормошить, услышать её смех. А ещё — представить, как эти волосы распущены, как они рассыпаются по подушке. Как она будет смотреть на него в моменты близости. Мысли стали слишком яркими, и он почувствовал, как становится тесно в брюках.

Прокашлявшись, Алексей встал за тумбу и начал доклад о прошедшей командировке. Он изо всех сил старался сосредоточиться и закончить как можно быстрее, чтобы остаться наедине со своими мыслями. На Ирину он больше не смотрел, опасаясь выдать себя. После встречи он заперся в кабинете, чтобы наконец разобраться в нахлынувших чувствах.

«А вдруг у неё уже кто-то есть? Замужем?» — мысли рвались в голове, вызывая нарастающую тревогу. «Вот же я дурак! Даже не посмотрел, есть ли кольцо на пальце!» Алексей вцепился в волосы, пытаясь унять внутреннюю панику. Сделав глубокий вдох, он вспомнил слова своей мамы: «Будем решать проблемы по мере их поступления».

Первым делом нужно было выяснить её матримониальный статус. Но как? Ну точно не через HR, если он не хочет, чтобы слухи о его интересе разлетелись по офису в считаные минуты и стали темой для обсуждения в общей флудилке. И уж точно не через отца, который моментально поймёт, что что-то не так, и отправит свою любимую, но слишком инициативную дочку Софочку в фирму. Та обязательно вцепится в Ирину, начнёт расписывать достоинства братика и показывать семейные фото, где он сидит на горшке. Нет уж, с семьёй он познакомит Ирину позже, когда она к нему привыкнет.

Он любил свою семью, но их энтузиазм и энергия могли напугать скромную и нежную девушку, чей образ будто отпечатался в его сознании. Нужен был кто-то другой. Кто-то, кто умеет хранить секреты и способен дать действительно дельный совет.

Решительно поднявшись с кресла, Алексей направился к Сергею.

Сергей Николаевич Романов, родом из Нижнего Новгорода, был известен как выдающийся адвокат, прославившийся своей бескомпромиссной борьбой за справедливость. Его репутация была безупречной: люди доверяли ему свои самые сложные дела, и он неизменно оправдывал это доверие. Но за профессионализмом и уверенностью скрывалась глубокая личная трагедия. Несколько лет назад Сергей потерял жену и маленькую дочь в автомобильной аварии. Эта утрата изменила его навсегда. Работа больше не приносила радости, и каждый уголок родного города напоминал ему о тех моментах счастья, которые он уже никогда не вернёт.

В попытке начать новую жизнь Сергей перебрался в Москву. Здесь он надеялся погрузиться в работу, чтобы заглушить боль. Однако первые месяцы оказались сложными: конкуренция среди юристов была высокой, и отсутствие связей делало путь к успеху тернистым.

Алексей Морозов познакомился с Сергеем через одного из своих проверенных поставщиков, который рекомендовал Романова как "юриста, способного справиться с самыми безнадёжными ситуациями". Их первое знакомство произошло в разгар серьёзной проблемы с заказчиком. Сергей быстро разобрался в сложной ситуации, предоставив компании необходимую юридическую поддержку. Алексей был поражён его острым умом, спокойствием и способностью оперативно принимать решения. Но за профессиональной уверенностью Алексей заметил и что-то ещё — глубокую печаль в его глазах.

Позже, на корпоративном мероприятии, куда Алексей пригласил Сергея провести вечер в более неформальной обстановке, разговор сам собой зашёл о личной жизни. В этот момент Сергей открылся, рассказав о своей трагедии. Алексей, выросший в любящей и крепкой семье, никогда не сталкивался с такой потерей и был поражён стойкостью Сергея. Он проникся к нему уважением, увидев человека, который сумел сохранить достоинство и продолжать идти вперёд, несмотря на тяжёлые испытания.

Для Алексея Романов стал не просто юристом компании, но и важным соратником. Его аналитический склад ума и взвешенные решения уравновешивали харизматичную и стремительную натуру Морозова. Они быстро нашли общий язык, а их профессиональные отношения постепенно переросли в дружеские. Отец Алексея, который в своё время был не менее строг в выборе кадров, познакомившись с Сергеем, сразу одобрил его кандидатуру, отметив в нём человека, которому можно доверять.

Для Сергея же "Вершина" стала не просто работой, но и новой главой жизни. Здесь он находил утраченный смысл, погружаясь в дело, где его ценили и уважали. А для Алексея Романов стал примером того, как можно справляться с тяжёлыми жизненными обстоятельствами, сохраняя силу духа.

Теперь, когда Алексей вошёл в кабинет Сергея, их давно сложившаяся взаимная симпатия чувствовалась в каждом движении и слове.

— Ты про новенькую? Иру? — Сергей снял очки и посмотрел на Алексея. — Насколько я знаю, на личном фронте у неё пусто.

— Точно? — Алексей почувствовал, как будто груз с плеч упал.

— Не стал бы говорить, если бы не был уверен, — ответил Сергей с лёгкой улыбкой. — А ты что такой взъерошенный? Неужели влюбился?

Глава 4

Алексей взял свёрток, осторожно развернул его, и увидел внутри тест на беременность. Его взгляд метнулся к Ирине.

— Ты серьёзно? — шёпотом спросил он, боясь, что голос дрогнет от переполняющих эмоций.

Ирина кивнула, её глаза наполнились слезами. Она не могла сказать ни слова, лишь улыбалась, прикрывая рот рукой.

— Да ты что… — Алексей провёл рукой по лицу, осознав, что ладонь дрожит. Он сделал глубокий вдох и рассмеялся от переполняющей его радости. — Мы снова станем родителями?

— Да, Лёша, — наконец выдавила она, обняв его за шею.

Он снова поднял её на руки, и кружил по комнате, пока она тихо смеялась.

— Ты понимаешь, что ты самая удивительная женщина на свете? Это ты устроила «игрушечный апокалипсис» в офисе? — он поставил её на пол, нежно обнимая.

— Софи помогла, — шёпотом ответила она, уткнувшись в его грудь, наслаждаясь его запахом. — Я рассказала ей, что хочу сделать тебе сюрприз.

— Ну Софочка, конечно, подошла к делу с размахом! Весь офис встал на уши. Детские носочки, погремушки, уточки... — Алексей рассмеялся, вспомнив сегодняшний день. — А я ещё и такой тугодум! Пока дошло… У Виктора, кажется, лицо болело от того, как он старался сохранить серьёзный вид. А Сергей, этот предатель, ждал, когда до меня дойдёт. Хотя поначалу я был готов настучать всем по головам за то, что отвлекают меня от работы.

— Они что, так тебя достали? — Ирина рассмеялась, представляя эту сцену.

— Ещё как, с утра таскали мне детские вещи в кабинет, которые вы с Тёмкой якобы забыли когда приезжали на прошлой неделе!

Ирина смеялась, утирая слёзы.

— Лёша, я не могу поверить, что ты сам ничего не заподозрил.

—А ты думаешь, у меня было время думать? Финальный этап проекта, клиенты на нервах… Да я правда подумал, что вы с сыном что-то забыли. Но чтобы целую кучу детских вещей — это, конечно, перебор, тем более некоторые вещи явно ему малы были… Вся команда уже откровенно хохотала, когда до меня наконец дошло. А Марина, представляешь, ещё и встречи все заранее перенесла!

— О, боже! — Ирина пыталась отдышаться от смеха. — Бедный мой муж…

— Теперь я могу официально заявить: ты и Софья — непревзойдённые заговорщицы. А мои сотрудники — конспираторы. Ни один не проговорился. — с лёгкой улыбкой сказал Алексей, притянув её ближе. — Но Софочке я ещё отомщу… Я ей припомню. Вот только придумаю как… но месть моя будет страшна!

Он наклонился, чтобы посмотреть ей в глаза.

— Ты хорошо себя чувствуешь, солнце моё?

— Всё в порядке, правда. Даже лучше, чем в прошлый раз. Настолько, что я не поверила тесту и сдала анализы у врача.

Он посмотрел на неё с трепетом.

— Спасибо тебе, — тихо сказал он, беря её лицо в свои руки. — Ты делаешь меня самым счастливым человеком на свете.

— Теперь у нас будет двое детей, Лёша. Артём будет старшим братом, представляешь?

Алексей рассмеялся, представив маленького сына, который наверняка будет главным заводилой всех детских шалостей и проказ брата или сестры.

— Он будет в восторге, — сказал он, глядя на неё с нежностью.

— Хотя, боюсь, теперь у нас дома будет ещё больше хаоса. — сказала Ира, глядя ему прямо в глаза.

— Мы справимся, — сказал он наклоняясь, чтобы нежно её поцеловать.

Тишину дома нарушил Артём, выбежавший из своей комнаты с громким криком:

— Папа, я уже поработал и теперь хочу печеньки!

Алексей повернулся к сыну, смеясь:

— Ну показывай, что ты там «наработал»!

Алексей подхватил сына на руки, и они вместе стали рассматривать динозавра, собранного из деталей LEGO DUPLO. Ирина наблюдала за ними с лёгкой улыбкой, скрестив руки на груди.

— Классный динозавр! — похвалил Алексей, рассматривая стегозавра, собранного из деталей набора, который бабушка с дедушкой подарили Артёму на день рождения две недели назад.

Мальчик гордо поднял конструкцию, демонстрируя её со всех сторон.

— Пап, смотри, у него хвост шипастый! Это чтобы всех злых отпугивать! — с важным видом объяснил он.

— А ещё он, наверное, самый добрый динозавр в мире, правда? — подмигнул Алексей, осторожно трогая хвост игрушки.

— Ну, он добрый только с моими друзьями! — уточнил Артём, серьёзно нахмурившись, будто это было очевидно.

— Тогда мне повезло, что я твой друг, — рассмеялся Алексей, взъерошив волосы сына.

— Пап, а печенько? — вдруг вспомнил Артём, крепко прижимая динозавра к себе.

— А что ты ещё хочешь, кроме печенек? — с улыбкой спросил папа, глядя в сияющие глаза сына.

Артём задумался, покусывая губу, а затем радостно выпалил:

— Ещё йогурт!

Алексей рассмеялся, прижимая сына к себе:

— Да ты у нас настоящий гурман!

Ирина подошла к ним, бережно забирая сына с динозавром на руки.

— Так, гурман, сначала умоемся и приведём себя в порядок, потом покушаем лазанью, а на десерт — твоё любимое печенье с йогуртом, — сказала она с тёплой улыбкой.

Артём, не теряя задора, радостно закивал:
— Ура! Лазанья! С тянучим сыром!

Он вдруг замер, словно что-то вспомнив, и добавил с ещё большим энтузиазмом:

— Только, мам, йогурт хочу с клубникой!

— Хорошо, — улыбнулась она, направляясь с сыном к ванной.

Алексей проводил их взглядом, чувствуя, как его сердце наполняется теплом.

Их квартира была светлой и уютной. Просторная гостиная с большими окнами, через которые щедро лился солнечный свет, была обставлена с любовью и вкусом Ириной. Мягкий серый диван, всегда заваленный уютными пледами и разноцветными подушками, служил центром семейного досуга. Рядом с диваном располагалась массивная напольная лампа с абажуром тёплого кремового оттенка, создавая мягкое освещение для уютных вечеров. Вдоль одной из стен высились книжные полки, которые Ирина старательно заполняла: классика соседствовала с современными романами, а яркие детские сказки — с книгами по дизайну и искусству.

В углу комнаты уютно расположился деревянный детский стульчик Артёма, украшенный наклейками с изображениями динозавров, а рядом стоял небольшой мольберт. На нём красовался новый шедевр их сына: ярко-синее солнце с разноцветными лучами и причудливое создание, которое Артём гордо называл "динозавром-супергероем". Пол вокруг был усыпан кубиками, игрушечными динозаврами всех мастей, цветов и размеров, а также несколькими грузовиками, плотно загруженными теми же динозаврами. Всё это служило ярким напоминанием, что эта часть комнаты безоговорочно принадлежала маленькому хозяину.

Глава 5

В офисе «Вершины» всё возвращалось к привычному ритму, но после нескольких дней хаоса напряжение всё ещё витало в воздухе. Ситуация с крупным клиентом, едва не завершившаяся скандалом, была урегулирована. Но сотрудники знали, что за этими спокойными часами стоят несколько дней напряжённой работы и страх потерять крупного клиента. В центре событий оказалась Мария Полякова, чьё имя теперь знали все в компании.

Её яркая внешность притягивала, как магнит. Высокие скулы придавали лицу благородства, а миндалевидные зелёные глаза, обрамлённые густыми тёмными ресницами, светились особым внутренним светом. Её взгляд был одновременно томным и проницательным. Волосы переливались на солнце, играя золотыми бликами, и всегда выглядели безупречно ухоженными, как будто Мария только что вышла из салона. Её кожа была безупречной, фарфоровой, с лёгким румянцем, который появлялся в моменты волнения. Тонкие, чётко очерченные брови и чуть припухлые губы придавали её лицу выразительности, делая его запоминающимся. Когда она улыбалась, её губы раскрывались в чуть дерзкой улыбке, обнажая ровные белоснежные зубы. Улыбка эта всегда была настолько заразительной, что люди неосознанно начинали улыбаться в ответ.

Фигура Марии гармонично сочетала утончённость и женственность. Высокий рост и длинные ноги делали её заметной в любой толпе. Её осанка была идеальной — она двигалась с грацией и уверенностью, которая сразу выдавала в ней человека, привыкшего быть в центре внимания. Её деловой костюм сидел на ней так, будто был сшит на заказ.

Мария умела подчёркивать свою красоту. Она выбирала сдержанный, но эффектный макияж: лёгкий блеск на губах, едва заметные тени, подчёркивающие форму глаз, и тонкая стрелка, придающая взгляду загадочность. Её парфюм был едва уловим, но запоминаем: сладковатый с нотками цитруса и пряностей, он оставлял лёгкий шлейф, который ещё долго напоминал о её присутствии.

Она обладала редким даром сочетать в себе притягательность и недосягаемость. Её красота была оружием, которым она пользовалась умело, но ненавязчиво. Мария всегда оставляла за собой впечатление женщины, которая знает себе цену и не боится использовать свои сильные стороны.

Она сидела за своим столом, перебирая документы с невозмутимым видом. Её длинные светлые волосы были аккуратно собраны в высокий хвост, а строгая юбка и идеально выглаженная блузка подчеркивали её профессионализм. На первый взгляд она казалась полностью погружённой в работу, но взгляд её красивых слегка раскосых зелёных глаз то и дело устремлялся к кабинету Алексея Морозова.

На первый взгляд, её действия были безупречны. Она буквально взяла контроль над ситуацией в свои руки, когда Екатерина Павловна, менеджер по проектам, теряла терпение и даже сорвалась на пару резких слов в адрес коллег.

— Это полный провал! — говорила Екатерина, нервно листая бумаги и одновременно пытаясь дозвониться до клиентов по телефону. — Они грозятся разорвать контракт. Нам нужно решение, и быстро!

Мария, стоявшая у окна, спокойно наблюдала за происходящим. Она умела выбирать момент. Её взгляд задержался на Екатерине, чьё лицо побледнело от усталости. Мария сделала шаг вперёд.

— Давайте я попробую поговорить с ними, — предложила она уверенно.

Екатерина резко обернулась.

— Ты? — недоверчиво прищурилась она. — Мария, ты даже не вела этот проект. Откуда такая самоуверенность?

— Именно поэтому я могу быть полезной, — Мария говорила мягко, но твёрдо. — Клиенту нужен свежий взгляд, а не оправдания тех, кто уже допустил ошибки. Поверьте, я справлюсь.

— Дайте мне день, — сказала она, повернувшись к Алексею, который стоял рядом и молча слушал их разговор, и посмотрев ему прямо в глаза. — Я уверена, мы сможем вернуть их доверие.

— Дайте ей шанс, — сказал он, обращаясь к Екатерине. — Мы всё равно рискуем потерять клиента. Возможно, Мария сможет найти выход.

Екатерина сжала губы, но не спорила.

Встреча с клиентом оказалась сложной. Мария провела часы в переговорной, сначала терпеливо выслушивая их претензии, а потом медленно, методично предлагала варианты решения. Она ловко меняла тему, сглаживала углы, убеждая, что ошибки — это просто временные недоразумения.

— Мы понимаем вашу обеспокоенность и готовы внести все необходимые изменения за свой счёт, — начала она уверенно, глядя клиенту прямо в глаза. — Я уже связалась с подрядчиками и обсудила возможность корректировки графика. Мы готовы предложить вам новые сроки, которые будут максимально удобны для вас. Более того, я лично возьму на себя контроль над выполнением всех этапов, чтобы исключить подобные недоразумения в будущем.

Её голос звучал спокойно и искренне. Клиент постепенно сменил агрессивный тон на более нейтральный, а затем, к удивлению всех, согласился продолжить сотрудничество.

Когда Мария вернулась в офис, сотрудники, не сговариваясь, зааплодировали. Даже Екатерина Павловна, неохотно, но признала:

— Ты, оказывается, не просто эффектная, но и эффективная. Молодец.

Алексей подошёл к Марии и пожал ей руку.

— Спасибо, — сказал он, глядя ей в глаза. — Ты отлично справилась. Без тебя мы бы потеряли этого клиента.

— Всегда пожалуйста, — с лёгкой улыбкой ответила она. — Это моя работа.

Но внутри Мария ликовала. Ведь никто из них не знал, что именно было причиной конфликта: поздние часы, проведённые в опустевшем офисе под предлогом изучения проектов, и доступ к серверной папке, который сердобольная секретарша Марина открыла ей, чтобы «помочь Екатерине Павловне». Мария тщательно изучила документы, выискивая уязвимые места, которые могли вызвать сомнения у клиента. Она предусмотрительно отключила компьютер от сети, вручную изменила дату и время в настройках системы, а затем внесла изменения с "прошедшей" датой, чтобы они выглядели как часть работы, выполненной задолго до её вмешательства и подменила файл.

Её правки были тонкими и незаметными: аккуратно скорректированные сроки и порядок некоторых расчётов в финальной версии проектной документации выглядели абсолютно естественно. Когда эти документы были отправлены клиенту, никто даже не заподозрил, что “ошибки” могли быть сделаны намеренно. Всё казалось простым недоразумением, случайной опиской, типичной для интенсивной работы над проектом.

Глава 6

— Она рассказала, что её парень… — София замялась, словно сомневаясь, стоит ли говорить дальше. — Он её бьёт, Лёша. Она пыталась скрыть это, но я увидела синяк на её руке, и она не смогла мне соврать. Она сказала, что боится уйти от него, потому что ей просто некуда идти.

Сергей нахмурился, но промолчал, сложив руки на груди. Алексей внимательно смотрел на Софию.

— У неё ведь никого нет, — продолжила София. — Она сирота. Родители погибли в автомобильной аварии за границей, когда она была ещё ребёнком.

Сергей вздрогнул, его лицо стало напряжённым. Он опустил взгляд, стараясь взять себя в руки, но было видно, что слова Софии задели какие-то струны в его душе.

— В автомобильной аварии? — тихо переспросил он, глядя куда-то мимо Софии.

Она кивнула, не понимая, почему Сергей так остро отреагировал.

— Представляете, как ей было тяжело? У них там была жутко строгая воспитательница… Елизавета… Петровна, кажется. Она взъелась на Машу и гнобила её, унижала при всех…

София на мгновение замолчала, бросив быстрый взгляд на Сергея, который слушал молча, но напряжённо.

— Без семьи, без поддержки, — продолжила она, уже глядя на Алексея. — Она сказала, что из-за всего этого ей теперь страшно. Страшно уходить от этого парня, страшно остаться одной...

Сергей вдруг шумно выдохнул, не замечая, что привлёк внимание. Алексей перевёл на него взгляд и нахмурился:

— Ты в порядке?

— Да, — коротко ответил Сергей, отводя взгляд, но его голос звучал непривычно глухо.

— Лёша, ты не видел её глаза, когда она это рассказывала, — София вернула внимание брата к себе. — Мне кажется, она всё ещё боится этой Елизаветы Петровны даже сейчас, спустя столько лет. Я просто… не представляю, каково это — жить в таком страхе, одной, без семьи…

Сергей на мгновение закрыл глаза, как будто стараясь подавить нахлынувшие воспоминания. Алексей бросил на него внимательный взгляд, заметив, как тот сжал кулаки.

— Ты уверен, что она не придумала эту историю? — спросил Алексей у Софии, пытаясь отвлечь внимание от реакции Сергея.

— Зачем ей врать? — возразила София, чуть повысив голос. — Она рассказывала так искренне… Я даже не знаю, как она смогла всё это пережить.

Сергей тяжело выдохнул и тихо произнёс:

— Никто не должен жить в страхе перед насилием.

Его голос звучал твёрдо, но глаза выдавали внутреннюю боль.

— Ты в порядке? — спросил Алексей, заметив перемену в его тоне.

— Да, — коротко ответил Сергей. Он поднялся со стула и сказал, глядя на Алексея: — Помочь ей нужно. Если она боится уйти из-за угроз, я могу помочь ей составить заявление в полицию о домашнем насилии. Сейчас такие случаи рассматриваются, даже если у неё нет прямых доказательств — достаточно медицинской справки или показаний свидетелей.

Алексей нахмурился.

— Ты думаешь, она согласится?

— Не уверен, — признал Сергей. — Многие женщины боятся доводить дело до официальных разбирательств. Но если она решится, я помогу составить всё правильно.

София, нахмурившись, сжала руки.

— А если она не захочет обращаться в полицию?

Сергей слегка кивнул.

— Тогда можно попробовать обратиться в кризисный центр для женщин. Есть фонды и организации, которые помогают тем, кто оказался в такой ситуации. Я найду контакты и уточню, какие из них могут быть полезны.

София облегчённо выдохнула.

— Правда? Ты это сделаешь?

Сергей посмотрел на неё серьёзным взглядом.

— Да. Если она хочет выйти из этого круга, ей нужна не только поддержка, но и конкретный план. Я свяжусь с тобой позже, София. Найду контакты кризисных центров и уточню, какие у неё есть варианты. Скину тебе информацию, а ты передай её Марии.

Сергей стремительно вышел из кабинета. Алексей задумчиво посмотрел на Софию, а та, нахмурившись, будто только сейчас поняла, какую её слова вызвали бурную реакцию.

София подошла ближе и, не говоря ни слова, наклонилась и обняла, прижавшись к его плечу.

— Лёша, как хорошо, что мы есть друг у друга, — тихо произнесла она. Её голос дрогнул, но она быстро взяла себя в руки. — Как хорошо, что у нас есть семья… Ты только представь, каково это — быть совсем одной.

Алексей почувствовал, как внутри всё сжалось от этих слов. Он молчал, глядя в окно, где последние тёплые лучи закатного солнца окрашивали город в золотисто-янтарные оттенки. Летний день незаметно уступал место ранним осенним сумеркам: вдали мелькали огни уличных фонарей.

— Да, — наконец сказал он, едва слышно. — Мы слишком часто принимаем это как должное. А ведь не у всех есть такая возможность.

София не подняла на него глаз, только сильнее прижалась к его плечу, словно черпая у брата ту самую поддержку, о которой говорила. За окном мир готовился ко сну, но в этой комнате, наполненной мягким светом настольной лампы, казалось, всё замерло. Алексей ещё немного задержал руку на её руке, его пальцы чуть заметно сжали её ладонь. В этой тишине было всё: понимание, благодарность и осознание ценности того, что они есть друг у друга и у них есть крепкая и любящая семья.

С начала осени Алексей всё чаще старался вырываться с работы пораньше, чтобы проводить время с Иришей и Тёмкой. Начало второго триместра беременности было спокойным, и хоть врач уверял, что всё идёт хорошо, Алексей предпочитал быть рядом. Жена начала быстрее уставать, и он видел, как ей важно его внимание. Утренние прогулки с сыном перед работой стали для него обязательным ритуалом — Тёма радовался им даже больше, чем сам Алексей. Они ходили в парк, собирали яркие осенние листья и строили планы на то, как встретят малыша.

— Пап, а он будет со мной играть в динозавров? — спрашивал Тёма, прыгая через лужи.

Алексей улыбался, объясняя, что сначала малышу нужно будет немного подрасти, а старший брат как раз сможет научить его всему. Такие разговоры согревали его сердце, наполняя их жизнь каким-то особенным теплом. Тёма уже гордо называл себя старшим братом, обещал защищать малыша от всех "злых" и с гордостью предлагал делиться своими игрушками.

Глава 7

Пятничный вечер в офисе оказался на редкость тихим. Алексей, завершив дела, отпустил сотрудников пораньше — каждый спешил домой, к семьям и отдыху. Его собственная семья провела этот день у родителей Алексея: жена хотела немного сменить обстановку и дать сыну побегать на свежем воздухе. Алексей знал, что дома его будут ждать не раньше полуночи. Эта передышка позволяла ему завершить дела и сосредоточиться на предстоящей встрече.

Алексей вспоминал утро: Ирина, в уютном свитере и с лёгкой улыбкой в глазах, провожала его к двери, поправляя непослушные волосы. Её округлившийся животик напоминал о том, что в их семье скоро будет ещё одно счастье. Тёма, собирая игрушечный мост, неожиданно сорвался с места, чтобы показать ему, как всё работает. Эти моменты — простые, повседневные — наполняли его сердце тихой радостью.

Но сейчас его ждала другая реальность: встреча с потенциальными партнёрами — представителями крупной инвестиционной компании, заинтересованной в проекте «Речной залив». Несмотря на уже найденного ключевого инвестора, Алексей знал, что дополнительные партнёры могут не только укрепить проект финансово, но и открыть перед ними новые возможности. Формат встречи был неофициальным — ужин в уютном ресторане. Не самый привычный вариант для деловых переговоров, но Алексей понимал, что в расслабленной атмосфере обсуждение проходит легче. Между бокалом вина и закусками люди раскрываются быстрее, а установление доверия требует меньше усилий.

Проект «Речной залив» был самым масштабным из всех, что разрабатывала его компания. Это был их шанс закрепить позиции на рынке, подняться на новый уровень. Алексей ощущал азарт предстоящей беседы, но где-то в глубине души мелькала мысль: если всё завершится вовремя, он успеет заглянуть к сыну перед сном.

Ужин с потенциальными партнёрами, как это часто бывает, затянулся. Алексей старался поддерживать лёгкую беседу, плавно переводя её в русло работы, однако времени прошло больше, чем он рассчитывал. Встреча закончилась ближе к одиннадцати, и Алексей, попрощавшись с коллегами, направился к машине, написав жене, что к полуночи он всё же будет дома.

"Куй железо, пока горячо," — подумал он, направляясь к машине. Алексей решил заехать в офис за документами, чтобы по свежей памяти в выходные набросать черновик предложения.

Дорога до офиса заняла не больше двадцати минут. Здание встретило его привычной тишиной. Алексей подходил к дверям офиса, погружённый в свои мысли. Но едва он дошёл до середины коридора, как вдруг замер: тишину нарушал странный звук.

Плач. Тихий, приглушённый, отчаянный.

Алексей замер, вслушиваясь. Звук шёл откуда-то из глубины коридора. Он двинулся вперёд, прислушиваясь, следуя за звуком, его шаги отдавались эхом в пустом пространстве. Когда он открыл дверь на лестницу, то увидел сидящую на ступеньках Марию, свернувшуюся в клубок. Её плечи вздрагивали от рыданий, а лицо было скрыто ладонями.

— Мария? — Алексей поспешно присел рядом. — Что случилось?

Она оторвала руки от лица и подняла на него покрасневшие глаза. Щека ярко алела, опухшая, словно от пощёчины. Слёзы текли по её лицу, и Алексей почувствовал, как внутри всё сжалось.

— Коля… Он снова это сделал, — прошептала она, голос дрожал. — Ждал меня на парковке. Начал кричать. Потом ударил.

Алексей тяжело выдохнул, стараясь не показать гнев.

— Твой парень? — уточнил Алексей, его голос напрягся. Мария кивнула, опустив голову.

— Бывший. Я испугалась… вернулась сюда. — Её голос сорвался, а слёзы потекли с новой силой. — Мне страшно ехать домой. А вдруг он там? Я… я не могу.

Алексей молчал, обдумывая её слова. Оставить её одну он не мог.

— Послушай, — наконец сказал он. — Я отвезу тебя. Твою машину оставим на парковке, а завтра что-нибудь придумаем.

Мария посмотрела на него с благодарностью, но в её взгляде всё ещё читался страх.

В машине было тихо. Алексей заметил, как Мария нервно теребит край пальто. Чтобы отвлечь её, он решил завести разговор.

— Ты упоминала, что любишь театр, — сказал он, оборачиваясь к ней на светофоре. — Какие постановки тебе нравятся?

— Драмы, — ответила она, всё ещё тихо. — Чехов… Островский… Мне нравится, когда истории глубокие, наполненные настоящими эмоциями.

Алексей улыбнулся.

— Это многое объясняет. У тебя хороший вкус. А как насчёт живописи? Театр — это эмоции, а живопись…?

Её лицо смягчилось.

— Мондриан, Моне… Их работы кажутся живыми. Я всегда любила картины, где играют свет и движение. Это как в архитектуре, где всё взаимосвязано.

Разговор постепенно обретал естественный ритм. Они обсуждали любимые спектакли и выставки, делились впечатлениями о фильмах, которые переносили их в другой мир. Алексей был удивлён: у Марии оказались схожие интересы и вкусы. Её глаза загорались, когда она рассказывала о своем первом походе в музей со школой. Мария говорила увлечённо, её глаза искрились живым интересом, и Алексей, несмотря на усталость после ужина, ловил себя на мысли, что с ней удивительно легко общаться.

Она то поправляла шарф, обнажая тонкую линию шеи, то словно невзначай скользила пальцами по краю волос, которые в свете уличных фонарей казались живыми, переливаясь мягкими бликами. Алексей машинально отметил, как её запястья с тонким браслетом выглядели изящными, а плавные движения рук подчёркивали её женственность.

Алексей не мог не признать, что такая увлечённость делала её привлекательной. Он поймал себя на мысли: “Как такая интересная и умная девушка могла связаться с этим Колей? Надеюсь, она встретит человека, который действительно оценит её”.

Когда разговор зашёл о любимых художниках, Алексей, сам не замечая, подался чуть ближе, чтобы уловить её тихий, будто задумчивый голос.

— Кандинский меня всегда завораживал, — начала она, задумчиво поправляя ворот пальто. Алексей заметил, как её голос стал мягче, а глаза засияли вдохновением. — Его работы словно строятся на принципах музыки, где каждая линия, форма и цвет звучат в гармонии. Они словно оживают, взаимодействуя друг с другом. Это напоминает мне архитектуру: где форма и пространство соединяются, чтобы создать нечто большее, чем просто здание. Каждая деталь имеет значение, как нота в симфонии.

Глава 8

Алексей замер, его взгляд скользнул по Марии, которая стояла напротив, чуть склоняя голову и затаив дыхание. На её щеках играл лёгкий румянец, а зелёные глаза, казалось, умоляли его остаться. Она была образцом сдержанности, но её мягкий голос, покрасневшее лицо и лёгкое волнение выдавали надежду на его положительный ответ.

— Спасибо, Мария, — наконец сказал он, откашлявшись и делая шаг назад. — Но мне действительно пора. Семья ждёт.

Она не сразу опустила взгляд, словно пытаясь найти в его словах скрытое обещание. Наконец, кивнув, тихо ответила:
— Конечно, понимаю. Спасибо вам за помощь.

— Завтра вас подбросят на работу, чтобы забрать машину, — добавил он, стараясь звучать нейтрально.

Мария подняла глаза, и её лицо на мгновение стало более оживлённым.
— Если можно, Алексей Андреевич… Я не хотела бы, чтобы в офисе знали о моих… проблемах, — она смущённо отвела взгляд. — Может быть, вы могли бы сами меня подвезти...

Она замолчала, оставляя предложение открытым.

— Я посмотрю, что смогу сделать, — ответил он, избегая обещаний.

— Спасибо, — её улыбка стала чуть шире, и в голосе зазвучала искренняя благодарность.

Алексей коротко кивнул, быстро выходя за дверь. Но даже в коридоре он казалось ощущал её взгляд.

Едва оказавшись за рулём, он почувствовал странную неловкость. Ситуация с Марией, её слова, просьба и особенно тот взгляд — всё это не укладывалось в привычные рамки общения коллег. Не долго думая, он достал телефон и набрал номер Сергея.

— Алё, ты не спишь?

— Уже нет. Что стряслось? — послышался хрипловатый голос.

— Слушай, завтра подбрось Марию на работу? Её машина осталась у офиса.

— Конечно. Всё нормально?

Алексей сжал руль чуть сильнее, коротко выдохнув.

— Да. Просто неприятная ситуация. Я её сегодня домой отвёз после ужина с партнёрами.

— Домой? — в голосе Сергея звучало удивление. — Что за благотворительность?

— Это не благотворительность. Она просто… была в плохой ситуации. Её бывший устроил разборки, ударил.

— И чем же закончился твой благородный подвиг?

— Ничем, — отрезал Алексей, — Просто подвёз её домой. Всё.

— И, кстати, она не хочет, чтобы в офисе об этом узнали, так что...

Сергей усмехнулся, но его тон стал чуть мягче:
— Ладно, скидывай её номер. Утром напишу, договорюсь о времени.

— Спасибо, Серёг, — пробормотал Алексей, стараясь поскорее переключить мысли на предстоящий вечер с семьёй.

Сергей ждал Марию у подъезда, и та вышла ровно в назначенное время. Укутанная в пальто, с аккуратным макияжем, она выглядела спокойно, но её слегка сжатые губы выдавали внутреннюю тревогу.

— Спасибо, что подвезёте, Сергей, — мягко произнесла она, садясь в машину.

— Не проблема. Как вы? Всё в порядке?

— Да, спасибо, лучше.

Они тронулись. Пару минут тишину нарушал только ровный шум двигателя, пока её телефон не завибрировал. Мария вздрогнула, вытащила устройство из кармана и замерла, глядя на экран. Затем, почти нехотя, приняла вызов.

— Алло? — её голос задрожал.

Из трубки раздались громкие выкрики, настолько отчётливые, что Сергей невольно прислушался.

— Я тебе говорил, что ты не уйдёшь от меня, тварь! — из динамика раздался грубый мужской голос, надрывающийся от ярости. — Думаешь, тебе кто-то поможет?! Да я тебя, сука, достану, понялa?! Ты моя, ясно?! Твоя жизнь — моя!

Громкость и злоба в его тоне заставили Сергея невольно напрячься, его руки крепче сжали руль. Мария замерла, её лицо побледнело, а пальцы дрожали, сжимая телефон.

— Что, молчишь?! Боишься?! И правильно делаешь! Я тебя раздавлю, понялa?! — голос рычал так, будто человек потерял контроль.

Мария судорожно нажала на кнопку отбоя, но через секунду телефон снова завибрировал. Она несколько раз сбросила звонок, а потом отключила устройство, бросив его на колени. Её плечи заметно опустились, словно даже это действие отняло у неё все силы.

— Это он? — сухо спросил Сергей, свернув на боковую улицу.

Мария лишь кивнула, не поднимая взгляда.

— Надо писать заявление, — сказал он твёрдо.

Мария вскинула глаза, полные страха.
— Нет… Это только разозлит его. Я… я справлюсь.

Сергей негромко выдохнул.
— Справитесь? А если он сделает что-то похуже? Вы ведь знаете, чем это может закончиться.

Мария молчала, нервно сжимая телефон.

— Так, слушайте. Это не ограничивается только угрозами, верно? Смс? Фото? Письма? — Сергей взглянул на неё краем глаза. — Всё это доказательства. Перешлите мне всё, что у вас есть. Я поговорю с одним знакомым…

Она медленно кивнула, словно ещё сомневаясь, но её благодарный взгляд говорил сам за себя.

— Спасибо, Сергей. Вы и Алексей Андреевич… такие замечательные. Алексей Андреевич… Он такой хороший. Не знаю, что бы я делала без него вчера… Он такой понимающий.

Сергей мельком взглянул на неё, но быстро перевёл взгляд обратно на дорогу.

— Он хороший человек, — коротко ответил он, стараясь придать голосу нейтральный тон.

— А он всегда такой? — не унималась Мария. — Алексей Андреевич наверняка вдохновляет всех вокруг. У него такая сильная команда.

Сергей продолжал вести машину, сдержанно кивая на слова Марии, но её поток восхищённых замечаний об Алексее начал его раздражать.

— Он такой талантливый, — проговорила она, чуть поворачивая голову к Сергею. — и у него такой тонкий вкус. Он с детства увлекается архитектурой?

— Не знаю, — коротко бросил Сергей, не отрывая взгляда от дороги.

Мария задумчиво теребила край своего шарфа, будто раздумывая, как задать следующий вопрос.

— Вы ведь давно с ним работаете? — спросила она, теперь чуть наклоняясь ближе, как будто надеялась поймать взгляд Сергея.

— Давно, — сдержанно ответил он, не поддаваясь на её уловки.

Мария на мгновение замолкла, но её любопытство явно не угасло.

— Он вообще когда-нибудь теряет терпение или злится? Я просто… мне кажется, что это невозможно. Алексей Андреевич такой… идеальный! Знаете, Сергей, я… конечно, не влюблена, но, наверное, его очень легко полюбить.

Глава 9

— Я не могу уволить сотрудницу только за то, что она... слишком внимательно относится к начальнику. Или ты думаешь, я... что я подаю ей какие-то надежды? — Алексей говорил резко, но в его голосе звучало замешательство.

— Нет. Но это и не важно. Она подаёт их себе сама, — Сергей с укором посмотрел на друга.

Алексей нахмурился, сцепив пальцы на столе.

— Честно говоря, я ничего такого не замечал. Ну да, ухаживает, приносит кофе, улыбается чуть больше, чем нужно. Но разве это преступление?

— Нет, не преступление. Но она смотрит на тебя, Лёша, как студентка на профессора, который только что раскрыл тайну вселенной. Это не нормально, — Сергей вздохнул. — Скажи мне честно, ты действительно не видишь, что она явно увлечена тобой?

Алексей откинулся на спинку кресла. Ему казалось, что Сергей слишком утрирует.

— Может быть… Иногда... бывает странно. — Он замялся, обдумывая свои слова. — Она знает мелочи про меня. Любимый чай, что я читаю, мои любимые фильмы, писатели и художники... Честно говоря, мне просто интересно: откуда она всё это знает?

Сергей усмехнулся и поднял брови.

— Интересно? Ты серьёзно? Это должно настораживать, Лёша.

Алексей тяжело вздохнул.

— Пока я не вижу в этом ничего плохого. Она молода, неопытна. Возможно, у неё в жизни не было достойного человека, вот она и нашла кого-то, кем можно восхищаться. Это пройдёт.

— Может, и пройдёт. А может, нет, — Сергей сложил руки на груди. — Главное — держи это под контролем. Если что-то выйдет за рамки, ты ведь понимаешь, чем это может закончиться?

Алексей кивнул, но в душе у него зародилось беспокойство.

После разговора с Сергеем он начал внимательнее приглядываться к Марии. И вынужден был признать, что её забота и внимание выходили за рамки обычной вежливости.

«С моей стороны это просто любопытство, — убеждал он себя. — У меня всё под контролем».

Однажды, когда Алексей стоял у окна своего кабинета, размышляя о проекте, Мария вошла с папкой документов.

— Ваш график на следующую неделю, Алексей Андреевич.

— Спасибо, — отозвался он, принимая папку. Её пальцы случайно коснулись его руки, но Мария не убрала их сразу. Она лишь слегка наклонилась вперёд, чтобы поправить что-то на его столе.

— А, кстати, мне кажется, вам понравилась бы выставка Бруно Гислера, которая сейчас проходит в галерее на Гоголевском бульваре, — заметила она с лёгкой улыбкой. — Его подход к цвету напоминает ваш стиль — строгий, но полный жизни.

Алексей замер. Выставка Гислера? Он действительно был там в прошлую субботу с Ириной. Это было её желание — посмотреть работы этого художника. Алексей согласился, хоть сам не был поклонником таких экспозиций. Но, к его удивлению, некоторые картины действительно произвели на него впечатление.

Он поднял взгляд на Марию, скрывая своё замешательство. «Но откуда? Не могла же она об этом знать?» — промелькнуло у него в голове. Он точно не обсуждал выходные ни с кем из офиса, да и в социальных сетях ничего об этом не писал.

— Может быть, — произнёс он осторожно, стараясь не выдать своих мыслей. — Вы видели его работы?

— К сожалению, пока нет, но читала несколько отзывов. Они упоминали, что Гислер часто использует лаконичные формы, которые... мне показались похожими на ваш подход в проектировании, — она улыбнулась, глядя на него так, будто случайно угадала.

Алексей отвёл взгляд к монитору, не находя слов. Её осведомлённость начинала его настораживать.

Конец марта раскрашивал город оттенками ранней весны. Под ногами хрустели последние остатки снега, а лёгкий ветер приносил едва уловимый аромат пробуждающейся природы. Алексей подъехал к дому родителей. Ириша и Тёма уже ждали его на крыльце.

Ирина, одетая в светлый плащ и удобные ботиночки, держала за руку Тёму, который скакал от нетерпения. На нём были кроссовки с подсветкой, которые он получил в подарок на 23 февраля, и яркая курточка.

— Папа приехал! — закричал Тёма, бросаясь к машине.

Алексей вышел из машины, чтобы помочь Ирине сесть.

— Привет, родная, — сказал он, поцеловав жену, — Ну что, готов к приключениям? — с улыбкой спросил он, подхватывая сына на руки и подкидывая его в воздух.

— Готов! А куда мы едем? — глаза Тёмы сияли от возбуждения.

— Это сюрприз, — ответил Алексей, подмигивая Ирине.

Через сорок минут они подъехали к элитному развлекательному комплексу за городом с высокими стеклянными куполами и зеркальными фасадами. Это место славилось не только роскошными магазинами, но и впечатляющей игровой зоной для детей и уютными ресторанами с панорамными видами.

— Ого, это настоящий дворец! — восторженно произнёс Тёма, прижавшись носом к стеклу.

Как только они вошли внутрь, Тёма сразу потянул их к игровой зоне. Она была оборудована аттракционами, которые могли увлечь детей любого возраста: от мини-городка с электромобилями до огромного лабиринта с горками.

— Папа, можно мне туда? — Тёма показал на площадку с бассейном, полным мягких шариков.

— Конечно, можно, — Алексей улыбнулся, наклоняясь к сыну. — Но помни, ты обещал не уходить далеко от нас. Договорились?

— Договорились!

Алексей и Ирина наблюдали, как Тёма с радостным криком ныряет в бассейн с шарами вместе с другими детьми. Алексей, улыбаясь, присел на скамейку рядом с женой.

— Спасибо, что сегодня с нами, — тихо сказала жена.

— Как я мог пропустить? — Алексей обнял её и прижал к своему боку. — Тем более, что осталось совсем немного времени, прежде чем нас станет больше.

Ира рассмеялась, касаясь рукой округлившегося живота.

— Думаю, наша следующая семейная прогулка будет выглядеть несколько иначе.

— Ну, тогда нужно наслаждаться моментом, — Алексей подмигнул.

Когда они уже собирались покидать центр, Тёма остановился у фонтана, заворожённо наблюдая, как разноцветные струи воды поднимаются вверх под музыку.

— Папа, смотри, какой он красивый! — воскликнул он.

Глава 10

— Уже еду, — Алексей отключил звонок и бросился к машине.

Вопрос о том, будет ли он присутствовать на родах, на этот раз даже не поднимался. После рождения Тёмы они оба понимали, насколько важно быть рядом в такие моменты. Алексей уже прошёл через это однажды и знал, что его присутствие действительно помогло Ирине.

С документами в этот раз было гораздо проще. Все необходимые справки он оформил заранее. Больше всего его успокаивало то, что они уже обо всём договорились, и он мог сосредоточиться на поддержке жены.

Когда сестра сказала, что Ирина в больнице, Алексей действовал быстро и без заминок. Он уже знал, куда ехать, что взять с собой и к кому обратиться. В памяти всплыли воспоминания о прошлых родах, но сейчас его главной задачей было сохранять хладнокровие.

В роддоме его встретила медсестра:

— Ваша жена уже в родильном отделении. Хотите присутствовать?

— Да, конечно, — ответил Алексей, не колеблясь.

Его проводили в комнату для подготовки. Стерильный халат, шапочка, бахилы и маска — пока он всё это надевал, его руки слегка дрожали. Несмотря на опыт, он всё равно нервничал.

Когда он вошёл в родильное отделение, Ирина встретила его взглядом, полным усталости и надежды.

— Лёша, ты пришёл... — прошептала она, с трудом сдерживая слёзы.

— Конечно, пришёл, — Алексей наклонился и коснулся её лба своим. — Мы справимся. Ты справишься. Я с тобой.

Медицинский персонал быстро и слаженно работал вокруг них. Врачи объясняли, что роды начались раньше срока, но ситуация была под контролем. Ирина, крепко сжимая руку Алексея, старалась дышать так, как учили на курсах.

— Всё хорошо, мы уже близко, — шептал он ей, чувствуя, как её хватка становится сильнее.

Ранним утром 15 апреля родилась их дочь. Девочка появилась на свет на 38-й неделе, и врачи сразу заметили, что она была слабее, чем ожидалось. После осмотра врач объяснил:

— У малышки низкий балл по шкале Апгар — шесть из десяти. Это не критично, но её организму нужно немного помочь адаптироваться. Мы поместим её в кювез для наблюдения.

Слова врача резанули Алексея, но он старался держать себя в руках, чтобы не тревожить Ирину.

— Что это значит? — спросил он, стараясь говорить спокойно.

— Её дыхание и рефлексы пока немного слабее нормы. Скорее всего, через несколько дней она будет в порядке, но сейчас ей нужен контроль и помощь.

Алексей снова посмотрел на Ирину. Она выглядела уставшей, но её глаза были полны любви и тревоги.

— Лёша... — прошептала она. — Как она?

— Она сильная, — ответил Алексей, наклоняясь, чтобы коснуться её щеки. — Ты тоже. Всё будет хорошо, я уверен.

Позже Алексей стоял у окна палаты, где наблюдали за их дочерью. Крошечное личико с мягкими чертами и удивительно спокойным выражением. Её маленькие пальчики слегка сжимались и разжимались.

— Она такая маленькая, — сказал он, когда Ирина присоединилась к нему.

— Наша Анечка, — с теплотой ответила она, улыбаясь. — Такое нежное имя для нашей крохи.

Прошла неделя после рождения Ани. Девочка провела это время под пристальным наблюдением врачей. Алексей и Ирина каждый день приходили к ней, разговаривали с врачами и старались убедить себя, что всё будет хорошо. Аня постепенно набирала силы, и врачи, наконец, разрешили забрать её домой.

Этот день выдался солнечным, но прохладным. Алексей приехал в больницу с Тёмой. Мальчик был взволнован и едва удерживался, чтобы не задавать сотни вопросов.

— Папа, а она теперь с нами будет жить? — спросил он, пока они поднимались по лестнице.

— Конечно, будет. Ты же теперь её старший брат. Ей понадобится твоя помощь, — ответил Алексей с улыбкой.

Когда они зашли в палату, Ирина уже держала Аню на руках. Малышка, завёрнутая в мягкое розовое одеяльце, выглядела хрупкой, но спокойной. Тёма на мгновение замер, затем робко подошёл ближе.

— Это моя сестра? — прошептал он, глядя на неё с удивлением.

— Да, это твоя сестра, — сказала Ирина, улыбаясь. — Познакомься, Тёма.

Мальчик осторожно наклонился, чтобы заглянуть в лицо Ани. Её глаза были закрыты, а крошечные пальчики слегка шевелились.

— Она такая маленькая, — тихо сказал он, чуть наклонив голову. — Папа, а как она будет играть со мной?

Алексей присел рядом с ним, обняв сына за плечи.

— Сначала она немного подрастёт. А пока ты можешь рассказывать ей сказки или показывать свои игрушки. Она будет рада, что у неё есть такой брат.

Тёма задумался, затем серьёзно посмотрел на сестру и протянул ей палец.

— Привет, Аня. Я твой брат. Я буду тебя защищать, — сказал он твёрдо, и его лицо засияло улыбкой.

Ирина не смогла сдержать слёз, наблюдая за этой сценой. Она осторожно положила Аню в руки Алексея, чтобы обнять сына.

— У неё самый лучший брат, — сказала она, погладив Тёму по голове.

Алексей держал Аню на руках, глядя на её крошечное личико. Её дыхание было едва заметным, но от этого ещё более трогательным.

— Ну что, поехали домой? — спросил он, глядя на жену.

Ирина кивнула, поправляя шарф Тёмы.

— Наконец-то мы все вместе, — тихо сказала она.

Дома Аню ждал уютный шезлонг, купленный бабушкой с дедушкой: лёгкий стульчик-качалка с мягким матрасиком и дугой с развивающими игрушками. Когда Аню аккуратно усадили в него, Тёма подошёл ближе с сияющим лицом, держа в руках яркого динозавра.

— Аня, смотри, это мой динозавр! — торжественно объявил он, слегка покачивая игрушку перед её глазами. — Когда я был таким же маленьким, как ты, я только с ними и играл. Вот этот — мой самый любимый. Его зовут Рекс.

Аня, конечно, ничего ещё не понимала, но её крошечные пальчики случайно дотронулись до подвешенной цветной погремушки. Игрушка зазвенела, и Тёма, затаив дыхание, радостно воскликнул:

— Она играет, папа! Она правда играет! — радостно заявил он, оборачиваясь к родителям. Затем добавил серьёзно: — Я с тобой поделюсь, Аня. Пока ты маленькая, можешь играть в динозавров, а когда вырастешь, я покажу тебе свои самолёты и трактор.

Глава 11

Прошло два месяца. Наступил июнь, и летняя жара обрушилась на Москву. Воздух дрожал над раскалённым асфальтом, а редкие порывы ветра не приносили облегчения — лишь поднимали облака пыли. Люди спасались от зноя в прохладной тени парков или в кондиционированных торговых центрах.

Для Алексея лето стало настоящим испытанием. Дом, который раньше был тихой и уютной гаванью, теперь стал местом постоянной суеты и забот. Двухмесячная Аня плакала практически без остановки — и днём, и ночью. Колики терзали её, не отпуская, несмотря на все старания родителей. Педиатр рекомендовал массаж животика, тёплые ванны с ромашкой и специальные капли, но всё было безрезультатно — плач не стихал. Алексей и Ирина по очереди носили её на руках, прижимая к себе и осторожно укачивая. Иногда Алексей часами ходил по комнате с дочкой на руках, тихо напевая. Но казалось, ничто не могло принести ей долгожданного облегчения.

Ирина выглядела совершенно измотанной. Недосып, постоянная забота о малышке, необходимость следить за Тёмой и вести домашнее хозяйство отнимали у неё все силы. Алексей замечал, как она буквально засыпает на ходу, но всё равно упрямо старается быть идеальной матерью и женой. Даже с помощью его матери и сестры, которые иногда приходили посидеть с детьми, жизнь казалась бесконечным марафоном.

Алексей изо всех сил старался разделить с Ириной все тяготы ухода за малышкой. Он сам брал Аню на руки, когда она плакала, укладывал её в тёплую ванночку, держа так, чтобы вода мягко касалась её животика, и осторожно массировал круговыми движениями. Иногда, когда Ирина от бессилия буквально валилась с ног, он вставал ночью вместо неё и, следуя её советам, пытался найти способ уложить дочку так, чтобы ей стало легче и она перестала плакать. Но даже тогда его охватывало чувство беспомощности: казалось, что плач Ани проникает в самую душу, а все его старания облегчить её страдания остаются безрезультатными.

Алексей всё чаще ловил себя на мысли, что не понимает, откуда Ирина черпает силы. Она упрямо отказывалась от предложений нанять помощницу по дому и даже слышать не хотела о няне, опасаясь впустить в дом чужого человека. Ему казалось, что она отвергает помощь лишь для того, чтобы доказать себе, что способна справиться сама. Но её силы явно были на исходе.

Однажды вечером Алексей присел рядом с Ириной на диван. Дом наконец погрузился в тишину: Аня спала в своей качалке после долгих укачиваний, а Тёма, уставший после игр в парке с папой, мирно сопел в своей комнате. Алексей внимательно посмотрел на жену. Её лицо выглядело усталым, глаза покраснели, а волосы были небрежно заколоты в пучок. В руках она держала бутылочку с фенхелевым чаем, который заваривала для Ани, надеясь хоть немного облегчить её мучительные колики.

— Ира, может, всё-таки наймём няню? — осторожно предложил Алексей, внимательно глядя на жену.

Ирина устало вздохнула и покачала головой:
— Нет, Лёша. Я не хочу, чтобы в нашем доме был чужой человек. Ты же сам понимаешь, как это может быть.

Алексей откинулся на спинку дивана, не отводя от неё взгляда.
— Но ты же не железная, — тихо сказал он. — Посмотри на себя. Ты не спишь ночами, целый день на ногах. Тебе нужен отдых.

Ирина опустила взгляд на бутылочку с чаем, которую крутила в руках.
— Это пройдёт. Мы справимся. Просто сейчас тяжело. Колики скоро закончатся, Аня станет спокойнее. Нужно просто потерпеть.

— Ты не должна делать всё одна, — мягко сказал он, стараясь не давить. — Быть хорошей матерью — это не значит сгорать без остатка.

Он встал, наклонился и поцеловал её в макушку.

— Ложись спать, — сказал он тихо, но уверенно. — Я сам всё доделаю. Помою посуду и к Анечке ночью тоже встану. Тебе нужен отдых, Ириша.

Всё, что он мог сделать, — это оставаться рядом, поддерживать её, но он понимал: пока Ира не разрешит себе немного ослабить хватку, помочь ей будет сложно. Она не давала себе передышки, будто боялась, что отступление хоть на шаг будет равносильно признанию слабости как матери.

Вечером, вернувшись с работы, Алексей покормил и уложил спать Тёму. Когда Ирина и Анечка, измученная плачем, наконец уснули, он тихо вышел на кухню и набрал сестру.

— Соф, слушай, у меня в среду командировка. Ты не могла бы приехать к нам и остаться до пятницы? У Иры совсем сил не осталось, а я...
— Конечно, Лёша, не переживай, — быстро ответила сестра. — Я приеду во вторник вечером с вещами, всё будет хорошо.

Алексей положил трубку и задумался. Ира выглядела совершенно измотанной, а он не знал, как облегчить её нагрузку. «Может, стоит предложить переехать к родителям на время?» — мелькнула мысль. — «Мама сможет помочь с Аней, а я хотя бы буду знать, что Ира сможет поспать днём или просто немного прийти в себя».

«Надо придумать что-то, чтобы мы могли проводить хоть немного времени вдвоём», — подумал Алексей, усаживаясь за кухонный стол. Мысль о том, как вернуть в их жизнь прежнюю близость, не давала ему покоя. Он понимал, что усталость Ирины — это не только про физическую нагрузку, но и про внутреннее напряжение. Ей нужно было отвлечься, почувствовать себя не просто мамой, а женщиной, которая заслуживает отдыха и заботы.

«В субботу, когда вернусь из командировки, отправлю Иру с Софи куда-нибудь отдохнуть», — решил он. — «Спа, шопинг, что угодно. Пусть выберут сами. А я останусь дома с детьми».

Он быстро прикинул в голове, как всё организовать. Сестра наверняка поддержит эту идею, а мама сможет помочь с Аней, пока он будет проводить время с Тёмой. Алексей улыбнулся, представляя, как они с сыном строят башни из конструктора, а Аня мирно посапывает у его мамы на руках.

«Да, это сработает», — подумал он с воодушевлением. Ему казалось, что такие моменты помогут Ирине хотя бы немного расслабиться и вернуть себе силы, а их семье — сохранить ту теплоту, которую так легко потерять в суете повседневных забот.

Работа стала для Алексея оазисом спокойствия среди хаоса домашней жизни. Утро в офисе всегда начиналось одинаково: запах свежесваренного кофе, который будто бы обещал новый продуктивный день, идеально чистый стол, на котором каждая вещь лежала на своём месте, и тихий, профессиональный голос Марии, которая словно заранее знала, что именно ему нужно. Здесь, в этих стенах, всё было предсказуемо, упорядоченно. Никакого плача ребёнка, бессонных ночей или горящих дедлайнов. Только порядок, созданный заботливыми руками Марии.

Глава 12

Внутри него всё кипело. "Как он оказался в этой ситуации? Почему именно она? Это совпадение или…?" — мысли рождались одна за другой, но ни на один вопрос у него не было ответа. Алексей ощущал, как внутреннее напряжение достигло предела. Он повесил трубку, стиснул зубы и заставил себя глубоко вдохнуть, пытаясь справиться с нахлынувшим раздражением. Предстояла важная презентация, и он понимал, что необходимо сосредоточиться.

Самолёт приземлился в Петербурге уже вечером. Город встретил их прохладным, влажным воздухом, мерцающими огнями набережных и лёгким дождём, который постепенно сходил на нет. Алексей редко бывал здесь в это время суток, но сегодня его совершенно не интересовала красота вечернего города. Все его мысли были о завтрашней встрече.

В отеле «Санкт-Петербург» у них были забронированы номера. Обычный деловой отель с парой ресторанов и баров. Особенно запомнился La Vue — ресторан на крыше с потрясающим видом на город, но сейчас ему было не до панорам и гастрономических изысков.

После заселения Алексей постарался избежать встречи с Марией. Она предложила поужинать вместе, чтобы обсудить последние приготовления, но он вежливо отказался, сославшись на усталость и необходимость сосредоточиться. Вместо этого он заказал ужин в номер, надеясь на спокойный вечер. Но покоя не было — тревожные мысли не давали расслабиться.

Чтобы отвлечься, Алексей набрал номер Ирины. Услышав её голос, он почувствовал, как напряжение немного спадает. Они поговорили о детях, о том, как прошёл их день. Тёма радостно рассказывал ему, как собирал новый конструктор, а Ириша делилась планами на выходные. София уже была в пути и должна была сегодня ночевать у них. Разговор с семьёй помог ему обрести равновесие, вернуть ощущение стабильности. После звонка он почувствовал себя немного лучше и лёг спать пораньше.

В среду утром Алексей приехал в конференц-зал заранее. Их сопровождал представитель офиса партнёров, помогая с организационными моментами. Просторное здание, выполненное в ультрасовременном стиле, впечатляло своим стеклянным фасадом и лаконичными, но элегантными интерьерами. Светлые холлы, мраморные полы, современная техника — всё это подчёркивало высокий уровень мероприятия.

Мария уже находилась в зале, сосредоточенно готовясь. Её длинные волосы были аккуратно собраны в хвост, а в движениях читалась уверенность. Она быстро проверяла последние настройки презентации, просматривала документы, не обращая внимания на окружающих. Когда Алексей вошёл, она мельком взглянула на него, но тут же вернулась к работе.

Встреча с инвесторами длилась весь день. Первая часть включала в себя презентацию проекта, во время которой Алексей подробно объяснял ключевые моменты, прогнозы и стратегии развития. Вторая часть была посвящена обсуждению вопросов и дополнительных предложений. Обед был доставлен прямо в зал, чтобы не прерывать процесс. В течение дня Алексей и Марина активно обсуждали возможные корректировки и вносили уточнения.

Когда начало смеркаться, встреча подходила к завершению. Сергей Викторович Лебедев, один из ведущих инвесторов, статный мужчина в дорогом костюме с лёгкой сединой на висках, подошёл к Алексею и протянул руку:

— Отличная работа. Ваш проект перспективен, мы готовы двигаться дальше.

— Рад слышать, — кивнул Алексей.

После успешного завершения переговоров организаторы предложили отметить это в ресторане при гостинице. Алексей был не в восторге, предпочитая побыстрее уйти в номер и немного передохнуть, но отказываться не стал. Вечер оказался достаточно приятным: ужин в уютном ресторане с панорамными окнами, мягкий свет, приглушённый шум голосов. Где-то на втором этаже, в ночном клубе, гремела музыка, но здесь, в их отдельном кабинете, царила спокойная атмосфера.

Мария сидела рядом, как всегда сдержанная, но с довольной улыбкой. Она ловила каждое его слово, поддакивала, в нужные моменты вставляла уточняющие комментарии. Алексей чувствовал её восхищённый взгляд, но старался не обращать внимания. Он уже давно устал от её нескончаемой преданности.

Напротив него Сергей Викторович Лебедев вёл непринуждённую беседу с представителем ещё одной компании-инвестора, Андреем Сергеевичем Павловым. Они обсуждали детали проекта, делились впечатлениями о прошедшей встрече. Обсуждение было размеренным, но Алексей слушал их вполуха, больше сосредотачиваясь на своих мыслях. Он понимал, что успех сегодняшнего дня — это важный шаг для его компании, но тревожное чувство внутри не исчезало. Оно прочно засело в глубине сознания, не давая расслабиться даже в этот, казалось бы, приятный вечер.

В какой-то момент он извинился и отошёл в сторону, чтобы позвонить Ирише. Она не ответила – наверное, укладывала детей. Алексей отправил ей короткое сообщение:

«Всё прошло хорошо. Люблю тебя. Поцелуй Тёму и Анечку за меня. Спокойной ночи. До завтра. Отпишусь, как сяду в самолёт.»

Убирая телефон в карман, он почувствовал, как его мысли успокаиваются. Завтра они должны были вернуться в Москву. Всё будет хорошо.

Вернувшись за стол, Алексей допил свой бокал вина. Отказавшись от десерта, ссылаясь на усталость и ранний вылет домой, он вежливо попрощался с партнёрами. Сергей Викторович пожал ему руку и одобрительно кивнул:

— Отличная работа сегодня.

— Надеюсь на продуктивное сотрудничество, — ответил Алексей.

Обменявшись с Андреем Павловым парой слов, Алексей почувствовал, как усталость всё сильнее наваливается. Пальцы слегка дрожали, тело стало тяжёлым, а мысли путались. Даже разговоры за столом звучали приглушённо, словно сквозь вату. Он был рад, что всё закончилось успешно и впереди остался только сон.

— Вы выглядите уставшим, — к нему подошла Мария.

— Да, день был долгий, — пробормотал он. — Думаю, пора подняться в номер.

— Я тоже пойду, — сказала она буднично.

Они направились к лифту. Алексей ощущал, как ноги становятся ватными, шаги даются всё тяжелее. Казалось, будто кожа потеряла чувствительность, и странное онемение распространялось от кончиков пальцев рук к плечам. Мысли всё больше путались, глаза с трудом фокусировались. Головокружение усиливалось.

Глава 13

Алексей сидел на краю кровати, его сердце бешено колотилось. Мария спала рядом, её дыхание было ровным, лицо — спокойным. Он сидел уставившись в темноту, в висках шумело. Он не помнил… ничего. Как будто кто-то стёр несколько часов его жизни. Это было невозможно. Даже в юности, когда он позволял себе перебрать, память никогда не подводила его настолько.

Всё внутри сжималось от ужаса. Он не мог, не хотел верить в то, что произошло. Он не собирался изменять Ирине. Никогда. Тем более с Марией. Она в последнее время вела себя странно: её взгляды, её тонкие намёки — он видел их, но предпочитал игнорировать. И вот теперь…

Он резко поднялся, чувствуя, как паника пробирается под кожу. Разбросанная одежда, смятая постель — всё вокруг кричало о случившемся. Ему хотелось стереть это, вычеркнуть, вырвать из своей жизни. Но реальность нависла над ним тяжёлой, давящей плитой.

Он судорожно оделся, бросая короткие взгляды на Марину. Она даже не шелохнулась. Уходя, он взял телефон и проверил сообщения. Ничего от Ирины. Это немного его успокоило, но ненадолго.

Стараясь не шуметь, Алексей направился к выходу. Дверь тихо щёлкнула, и он оказался в коридоре. Глубоко вдохнул, пытаясь взять себя в руки. Надо было вернуться в свой номер. Надо было решить, что делать дальше.

Закрыв за собой дверь, он бросил телефон на тумбочку и прошёл в ванную. Алексей включил воду на максимум и встал под ледяные струи. Хотелось смыть с себя этот кошмар, будто от холодной воды сознание должно было очиститься. Но легче не становилось. Ему было плохо. Физически, морально, душевно. Внутри всё сжималось от отвращения к самому себе.

Он пытался собраться с мыслями, понять, что же произошло. Как он мог оказаться в одной постели с Марией? Он никогда не хотел этого. Он любил Ирину. Хотел только её. Всегда.

Накатила тошнота, и, едва выйдя из душа, он упал на колени перед унитазом, судорожно вцепившись в холодный кафель. Его рвало. Спазмы выворачивали его изнутри, но облегчения не наступало. Только всепоглощающая пустота и ненависть к себе.

«Какого чёрта я наделал…» — прошептал он, закрывая лицо руками. Злость и отвращение к самому себе захлестнули его волной. Внутри всё переворачивалось. В ушах звенело.

Перед глазами вспыхнули воспоминания: первый раз, когда он увидел Ирину, её смех, лёгкость, искренность. Их первая ночь вместе, когда он понял, что больше никогда не захочет никого другого. Их свадьба, её сияющий взгляд, когда она говорила «да». Артём, совсем маленький, засыпающий у него на груди. Рождение Анечки. Эти моменты всегда наполняли его теплом, но сейчас… сейчас они были как нож в сердце.

Хотелось разбить кулаком зеркало, швырнуть стул, разнести всё вокруг. Но никакие действия не могли отменить произошедшего. Он чувствовал себя запачканным, испорченным. Как он мог так низко пасть? Как он мог позволить себе такое?

«Ты самовлюблённый идиот…» — пронеслось в голове. Сергей ведь предупреждал его. «Ты слишком уверен в себе, Алексей. Думаешь, всё под контролем? Не играй с огнём.» Он тогда посмеялся, отмахнулся. А теперь вот оно, пламя, которое он сам разжёг, сжигает его изнутри.

Да, ему нравилось её восхищение. Он замечал, как она угадывает его желания, как предугадывает просьбы, как смотрит с тем самым блеском в глазах, от которого мужчина чувствует себя на голову выше. И ему это льстило. Он считал, что держит ситуацию под контролем. Что это просто деловые отношения. Что это безобидно.

И теперь от этой мысли его буквально выворачивало. Как он мог быть таким самоуверенным кретином? Почему не пресёк всё сразу? Почему не уволил её, когда понял, что она ведёт себя не как обычная помощница? Он ведь видел её взгляды, замечал, как она задерживает руку на его рукаве, как слишком внимательно слушает, словно впитывая каждое его слово.

Но вместо того чтобы остановить это, он позволил своему эго разрастись. Потому что ему нравилось. Потому что ему льстило, что рядом есть женщина, готовая восхищаться им безоговорочно. А теперь… Теперь тяжесть его измены давила так, что было нечем дышать.

Да, он чувствовал, как её взгляды питали его эго, как её внимание заставляло его ощущать себя значимым. Но спать с ней? Нет. Он никогда не собирался заходить так далеко. Но зашёл, идиота кусок.

Он хотел жену. Он любил жену. Только её.

Не дай Бог Ирина узнает! Эта мысль сдавила грудь железными тисками. Алексей не был уверен, что её любовь выдержит такой удар. Она не простит. Он бы сам не простил.

Он принял решение. Никто никогда не должен об этом узнать. Нужно было разорвать с Марией все контакты. Уволить её к чертям собачьим. Прямо сегодня. Без объяснения причин.

Он сотрёт это событие из своей жизни. Выбросит. Как грязную, порванную страницу, которую нельзя оставить в книге. Нужно избавиться от Марии. Раз и навсегда. Любым способом.

Алексей и Мария встретились в фойе отеля через два часа. Между ними висело тяжёлое, удушающее напряжение. Никто не произнёс ни слова о том, что произошло прошлой ночью. Мария украдкой наблюдала за ним, но он даже не удостоил её взглядом. Ему казалось, что если он посмотрит на неё, то не сможет сдержать эмоций – злости, отвращения, стыда. Всё перемешалось в один комок внутри него.

Они доехали до аэропорта без единого лишнего слова. Мария сидела рядом, но Алексей делал вид, что не замечает её присутствия. Он был в ловушке собственных мыслей. Сжимая в руке телефон, он чувствовал, как всё внутри него скручивается в тугой узел.

В самолёте он откинул голову назад и закрыл глаза, но сна не было. Только бесконечный внутренний диалог.

Говорить или нет?

Ему казалось, что он уже тысячу раз провёл этот разговор в голове. Он мог бы признаться, покаяться, попросить прощения. Ирина всегда ценила честность. Между ними никогда не было секретов. Именно это и держало их брак – доверие, чистота, прозрачность. Но выдержит ли их любовь это испытание?

Это была его ошибка. Мерзкая, отвратительная ошибка. Он не хотел этого. Не планировал. Не искал. Он был пьян, отключился. Разве можно рушить семью из-за того, что даже не было осознанным решением?

Глава 14

Алексей подъехал к родительскому дому, едва помня, как оказался здесь. В груди бушевал ураган, пальцы сжимали руль так сильно, что побелели костяшки. Когда он заглушил двигатель, его взгляд сразу упал на фигуру на крыльце.

Отец сидел на ступеньках, медленно куря сигарету. В сером свете утра его лицо казалось осунувшимся, тени залегли под глазами. Алексей не помнил, когда в последний раз видел его с сигаретой. Отец бросил много лет назад. Бросил ещё тогда, когда ему впервые сказали о высоком давлении. Разве что в самый тяжёлый момент своей жизни — после смерти деда.

Сердце грохотало в груди. Он выскочил из машины, взлетел на крыльцо.

— Пап! Где они? — голос сорвался, прозвучал хрипло.

Отец глубоко затянулся, выдохнул дым и стряхнул пепел в сторону.

— Где Ирина? Где дети? — он шагнул ближе, но отец не сдвинулся.

— Знаешь, сынок, — бросил тот, делая новую затяжку. — Если выбирать между тобой с твоей шлюхой и между твоей женой с внуками… Мы выбираем Ирину.

Алексей отшатнулся, как от удара.

— Папа, ты… Пусти меня в дом! Мне нужно с ней поговорить!

Отец даже не пошевелился. Только поднял взгляд, и в нём было нечто такое, что Алексей почувствовал — его не пустят.

— Ты уже всё сказал, сынок. Там, в своей гостинице. Оставь её в покое. Она кормящая мать.

Раздался топот по ступенькам, и прежде чем Алексей успел среагировать, дверь резко распахнулась, и София вылетела на крыльцо. Её глаза вспыхнули яростью, а в следующую секунду её ладонь со всей силы врезалась ему в щеку. Звонкий удар отозвался в голове гулким эхом.

— Ты, ты просто...! — её губы задрожали, и она едва сдержала слезы. — Ты вообще понимаешь, что натворил?!

Алексей отступил на шаг, глядя на сестру. Она никогда так с ним не говорила. Никогда.

— Соф… — начал он, но она лишь стиснула зубы, глядя на него с отвращением.

— Заткнись! — сорвалась она. — Я была там! Я видела, как пришло видео Ирине! ВИДЕО, Лёша! Где ты валяешься в кровати с этой… с этой тварью!

Видео?

Холодная волна ужаса прошлась по спине.

— Какое видео?— выдохнул он.

— Какое? Ты издеваешься?! — София сорвалась на крик. — Ты хоть представляешь, каково было Ирине это видеть?! Как она плакала, задыхаясь, дрожащими руками прижимая Аню к груди?! Ты уничтожил её, Лёша! Раздавил, растоптал, похоронил то, что между вами было! Как ты мог, Лёша? Как ты мог так с ней поступить?!

Она сжала кулаки так сильно, что ногти впились в ладони. Её трясло от злости.

— Держи эту свою двуличную суку подальше от меня! Я клянусь, если я её ещё раз увижу, я… я её придушу! Своими руками!

Её голос сорвался, она зарыдала. Отец обнял её за плечи, прижал к себе и увёл в дом.

Дверь закрылась за ними. Алексей остался один. Он медленно сел на ступеньки крыльца, глядя в землю перед собой, ощущая, как в груди разливается ледяная пустота несмотря на жару летнего утра. Ветер пробежался по крыльцу, зашуршал в кронах старых деревьев. Тело не слушалось, ноги словно налились свинцом.

Отец вышел из дома спустя несколько минут, вздохнул и сел рядом. Некоторое время они молчали.

— Как ты умудрился всё похерить, — наконец произнёс отец. В голосе не было злости, только усталость.

Алексей не мог поднять на него взгляд, потому что знал, что увидит там. Разочарование.

— У тебя было всё, сынок. Всё, что нужно мужчине. Женщина, которая тебя любила. Дети. Дом. Семья. И ты это всё просрал. Ради чего?

Грудь стянуло. Горло пересохло.

— Я… я заигрался, — выдавил он. — Вовремя не пресёк.

Отец покачал головой.

— Да уж, хорошо хоть понимаешь. Ты слишком легко шёл по жизни, Лёша. Всё тебе доставалось без особых усилий: Ира, семья, бизнес.

Алексей провёл рукой по лицу.

— Кто она вообще такая? Нужно разобраться? — спросил отец.

— Я с ней разберусь. Позвоню Сергею. Он предупреждал… — Алексей вздохнул. — Надо было сразу его слушать.

Отец покачал головой.

— Ну, если уж даже ты это понял, значит, совсем хреново. Что ж ты раньше не прислушался? Думал самый умный? Сергей — мужик опытный, плохого не посоветует. Он стреляный воробей, эту девицу за версту небось почуял…

— Знаю… — глухо ответил Алексей.

Молчание повисло между ними, густое, давящее. Отец снова вздохнул, покачал головой.

— София привезла Ирину к нам под утро. Они с матерью её уложили, дали валерианку, чтоб она хоть немного поспала. У самой матери сердце прихватило, корвалолом залилась и теперь отлёживается.

— Тёмка чуткий мальчик. Чувствует, что что-то не так. Весь день вьётся возле мамы. Даже конструктор свой забросил.

Эти слова больно кольнули Алексея. Он представил, как его сын смотрит на мать, как пытается понять, что случилось.

Боль, разочарование, вина — всё смешалось внутри, образуя тяжёлый ком в горле.

— София, сам видел, в ярости. Тоже купилась на слезливые истории и милую мордашку. Еле удалось её успокоить — телефон и планшет пришлось отобрать, а то уже планировала с подругами свою «акцию возмездия». Хотела устроить твоей… неприятности, так сказать. Пришлось внушать ей, что мстить бесполезно. Но, знаешь, Лёша… Её можно понять. Она в шоке. Ты был для неё героем. Старшим братом, идеалом. А теперь… — отец замолчал.

Алексей закрыл глаза.

— Я виноват, — сказал он наконец, с трудом выдавливая слова.

— И что теперь будешь делать? — спросил он.

— Она меня не простит, — Алексей сглотнул.

Впервые за всё утро отец поднял на него взгляд.

— Любишь её?

— Да.

— Тогда борись, Завоёвывай. Ты сломал — ты чини.

— Простить измену трудно, — продолжил отец. — А иногда и вовсе невозможно. Ты разбил не просто доверие — ты уничтожил её мир, Лёша. Ты её предал. А предательство — это рана, которая не заживает быстро и всегда оставляет шрамы.

Алексей закрыл глаза. Он и сам это понимал, но слышать из уст отца было невыносимо.

— Если ты действительно хочешь вернуть её, готовься пройти через ад.