Тяжесть короны

Объявление!

К нашему огромному сожалению книга не набрала достаточно читателей, чтобы мы имели возможность вести этот проект дальше. 
Мы благодарим всех преданных серии читателей!  Огромное спасибо за ваши отзывы и поддержку.
Если мы поймём как сделать книгу востребованной и читаемой, выйти на целевую аудиторию для неё, то проект будет возобновлен. 
Но на данный момент, с грустью в сердце,  мы его снова замораживаем...

Глава 1 - Юные князья (Эл)

Солнце склоняется к закату, окрашивания небо в оранжевые тона. И Борро со своими каменистыми пейзажами остался позади,  вместе с Капитулом, где на мою голову возложили корону княгини Мхов, а на указательный перст моего новоиспечённого мужа надели перстень князя Мхов.

И теперь мы с Космой самые юные правители за всю историю Мхов.

Пограничные земли с осинником начали сегодня редеть. А значит, мы приближаемся к границе Эла!

Разглядываю широкую спину мужа.

Мужа!! А-ха-ха…  Смеюсь над собой. «Княгиня Инги». Шутливо делаю реверанс в своем износившемся походном платье. В подоле дыра…
Мать меня теперь затюкает всякими женскими тонкостями.

Жена?... – призадумавшись над своим  новым статусом, прикидываю, что мне теперь зазорно, а что нет.

Косму позорить очень не хочется!

Слава Богам, что мне в мужья достался именно Косма Лакаст, а не какой-нибудь Борро,  как сестрице Олге. Мы настолько сроднились с Космой за время бала, что у меня ощущение, что я возвращаю на родину своего старшего брата. А если учесть, что между его матерью и моим отцом есть кровное родство, то Косма и есть мне брат. Благо, и он на меня смотрит, как на сестрицу и не торопиться с супружеским долгом.

Устало веду по мокрому лбу уже прилично грязным рукавом.  Завтра будем уже в Эле.

Путь был не близок.
И ни мой кошель, ни кошель моего мужа не были слишком уж тяжёлыми на начало пути, а к концу опустели и вовсе. Не слишком Капитул снабдил и молчаливую сестру Магду, что прикрепили нам в сопровождающие.

Деньги же тётушки Шинни были потрачены еще в пригороде Капитула. Где цены не в пример нашему скромному Элу очень велики. Серебро и за приличную монету не считается. Только золото. А откуда у нас - элов - золото?

В тавернах Борро Косма отдал последние свои монеты за ночлег и ужин. Из серебра у нас остались только мои украшения, подаренные отцом к балу Золотого семени, серьги Норы, младшей сестры моего мужа, что отправилась с нами, да кое-что из свадебных подарков.

Но менять еду на подарки или драгоценности - расточительство, и мы решили обойтись подножным кормом, не продавая ничего, чтобы купить в дорогу запасов.

Осень, благо, радовала нас дарами - ягодами, грибами, ранетом. А Шинни, как заправский стрелец, запросто сбивала нам то тетерева, то утку, то зайца. И мы путешествовали последние несколько дней, как обычные простолюды.

Моя горделивая тетка Вольга придет в ужас, если проведает об этом. Но нам это нисколько не портит настроения. Разнеженных средь нас нет. Мы возвращаемся домой! В безопасность! В родные края. И для Космы с Норой они тоже отчасти родные. Их мать была мне троюродной тетушкой по отцу и чистокровной элкой.

Косма, заметив редкую здесь пихту, истекающую смолой, с воодушевлением сворачивает в траву. Любопытство моего мужа может поспорить только с моим собственным.

- Косма… - перехватываю его за пояс сзади. – Стой!

Заваливаю назад.

- Княжна! – не слишком строго хмурит он на меня брови. – Одно баловство на уме. Княжне не пристало….

- И нисколько не баловство! – отпихиваю палкой гадюку, на которую он едва не наступил. – У нас в Эле полно гадюк. Такой травы надо опасаться.

- А у нас в Лакасте только Ужи… - идет следом любопытная большеглазая Нора.

Сколько трудов мне стоило ее разболтать! Во истину суровая маленькая лакастка, хоть и губки один в один, как у Элов - пухлые и алые. Видимо, в мать. Но как покинули Борро, наконец, начала оттаивать. Ее коротко стриженные волосы немного отросли и растрепались. Она снова стала похожа на девочку.

- Привал? - неуверенно оглядывается на нас с Шинни Косма.

Похудел в дороге. Прорезались свойственные Лакасту суровые скулы. Стал немного похож на своего среднего брата Диона. И словно даже вытянулся.

Немудрено. Суеты с нами, женщинами, много!

- Хм... хорошее место! - кивает тётушка. - Возвышенность, ручей.

- Это же саранки! - подбегаю к зарослям цветов.

- Ты хочешь нарвать цветов? – подходит Нора.

- Нет, малышка. Если запечь в золе их луковицы, то повкуснее бульбы будут. Давай накопаем?

- Что такое бульба?

- У вас не едят бульбу? - распахиваю глаза. - У нас без неё ни одно застолье не обходится. Круглые такие корневища.

- У нас едят конину, козлятину, перепелов, овес, маис, бобы, дикую тыкву, кобылий сыр... Косма говорил, раньше возили много рыбы, еще до моего рождения и великого разлома, что отрезал путь к морю.

- Жалко такую красоту, - вздыхаю я вытаскивая свадебный подарок Лакаста - тонкий, инкрустированный камнями, кинжал. - Но что ж поделать? Лопаты у нас нет.

Нора вытаскивает похожий, но поменьше, и мы принимается ковырять землю.

Косма, привязав лошадей уходит в гущу, собирать хворост, тётушка Шинни правит свой лук и тоже уходит. За дичью.

Магда же, отлынивая от работы, снова делает вид, что молится.

Переглядываясь, недовольно закатываем с Норой глаза. Ох, накажут ее боги за лень и лицемерие!

- Какому богу молитесь, благочестивая Магда? – поджимая губы интересуюсь я.

- Великому Ашу, богу справедливости, - зевает она.

Зевать во время молитв скверно! Понравилось бы ей, если бы человек говорил с ней, зевая? Так и богу Ашу может не понравиться… Но ей, как сестре, конечно же виднее.  

Молча и сосредоточенно копаем, складывая маленькие луковки в кучку.

Краем глаза вижу, как Магда тайком достает из-под накидки свой бурдюк. Воровато оглянувшись делает оттуда пару глотков. И прячет снова. Один раз, я подсмотрела, как наполнив его на ручье, она бросила туда нечто, похожее на пух от кладбищенских метелок, что часто растут на могилах или на пух хлопка. Несколько невесомых пушинок.

Глава 2 - По дороге в Лакаст

В храме Аша, что стоит на границе Борро и Лакаста, я покупаю четырёх самых крепких наёмников. Лучника, двух мечников — телохранителей для жены, и разведчика. В долг. Лорду Лакаста в Борро доверяют по старой памяти. Но скоро это изменится... С новым лордом у нас не родился союз. Они желали видеть в короне Степей моего братца. 
Мне нужна маленькая армия для возвращения домой. Я не уверен, что отец не подстроит нам быструю смерть по пути. Открыто наш легион никогда не поддержит такого решения. Лакаст не готов к войне с Капитулом, что тут же последует, если Золотое семя, в нашем с Шанти лице, не сядет на трон. 

Легион теперь очень мал. За расколом осталось много людей, которые раньше стабильно пополняли его. Старший и младший сын каждого рода поступал в Легион и становился солдатом. Раскол отрезал наших людей от замка и военной академии. Легион уменьшился вчетверо.

Огромная трещина в земле, что протянулся через центр локи от храма Наду до Копытного дола настолько велик, что стоя на одной его стороне, ты не слышишь, что кричат тебе крошечные люди с другой. А глубина его такова, что не видно дна. Из глубины раскола постоянно поднимаются туманные испарения. И мы не уверенны, что они безопасны. Так как несут с собой запах серы.  

Да, раскол, сильно обеднил наш легион и ослабил локу. Поэтому открытого восстания не будет. Легион примет мою власть.
Но нанять лихих людей у отца рука не дрогнет. Поэтому, помимо капита, сопровождавшего нас до границы, мне нужны теперь наёмники.

Пока я договариваюсь со жрецами храма Аша, Шанти прижавшись лицом к морде своей кобылы, грустно и рассеянно смотрит вокруг.

Мы почти не разговариваем. Я не привык болтать зря, а она молчит, жалея для меня каждого слова. Отвечает односложно или кивком головы. И не смотрит в глаза...

Мы делим постель уже пятую ночь. Но не касаемся друг друга. Старые таверны и трактиры, что встречаются на нашем пути, небезопасны для девушки. Двери там хлипкие, окна не закрываются... И я не могу оставить ее в комнате одну на ночь.

Шанти практически не ест. Это доводит меня до тихого бешенства. Немного хлеба, винограда и тыквенный суп — вот и все, что удаётся для нее отыскать. Борро, как и Лакаст ест, в основном, мясо. В Борро не едят ни молока, ни сыров, ни творога. Любой злак варят в мясном бульоне, овощи запекают с мясом.

И она все время голодная. Хоть и отрицает. Черты ее лица обострились. Глаза стали еще больше и грустнее. Не плачет. Не жалуется. Ничего не просит. Едет со мной, как на казнь.
И я опять ненавижу её за это. Я же стараюсь ей угодить, разве она не видит?

Она словно ничего вокруг не видит. И не слышит. Равнодушная... Пустая, как куклы Норы.

И я тоже тихо агонизирую рядом с ней каждую ночь, не смея прикоснуться. Мне кажется, если я посмею, с утра она просто не проснётся. Потому что не захочет. Мне каждую ночь снится, как падает из проёма бойницы мать. И я не смею прикоснуться к жене.

Договорившись со жрецами, увожу ее в трактир.

- Что-нибудь без мяса есть?

- Овёс... - недоумевая смотрит на меня трактирщик.

Овёс... Леди Лакаста я должен кормить отварным овсом?

- И овощи к нему, - сдаюсь я.

Шанти вдыхает запах распаренного зерна с овощами. И смущаясь отодвигает подальше тарелку, сдерживая рвотный рефлекс.

- Съешь это, - рычу на неё я.

Отрицательно качает головой.

- Там мясо.

- Нет там мяса.

- Было...

- Дайте ей просто овощи!

- Репа, морковь?..

- Да!

- Отварить?

- Да. Но без мяса. В простой воде.

На нас смотрят как на умалишенных. Мне кажется она и правда не дружна с головой. Не вижу причин отказываться от мяса.

Впереди дня три-четыре пути, где нам не встретится ни кров ни ночлег. Чем я буду ее кормить?

Покупаю сумку винограда и овощей с собой.

Без аппетита съедается несколько кусочков принесенного блюда.

- Ешь еще.

- Простите, лорд. Я очень устала. Можно мне пойти... - поднимает глаза на обветшалую лестницу.

Протягиваю ей ключ. И в последнее мгновение сжимаю в кулак, передумав. Лучше проводить.

- Вместе пойдём.

Доедаю своё жаркое. Запиваю вином.

Мы поднимаемся по скрипучим ступеням.

Кровать такая узкая, демон их порви! Лечь так, чтобы не касаться невозможно.

- Могу я принять ванну? - опускает она взгляд.

Раздвигаю ширму, отгораживающую кадку и зову для нее служанку. Это дело небыстрое. Пока воду погреют... Шанти может и час потом в воде провести... Я успею немного поспать. Боюсь, ночью не выйдет. Спать с ней — пытка.

Отдаю свои вещи в стирку. Отворачиваюсь лицом к стене и вырубаюсь.

Мне снится площадь перед окнами нашего замка и лежащее на камнях тело матери. И что я подхожу, переворачивая ее. Но там не мать... там Шанти с разбитым лицом. Мёртвая...

Просыпаюсь от острого ужаса и своего крика. Рывком сажусь, оглядываюсь. Нет ее!

Страх колотится внутри ударяя, то в голову, то в грудь, то в живот.

Подхватывая меч вылетаю как есть - в коротких нательных бриджах и с голым торсом - в коридор.

И застываю встречаясь с ней агрессивным взглядом. Вскрикнув от неожиданности замирает, расплёскивая кипяток из глиняного кувшина.

- Какого демона ты ушла?! - рявкаю я.