Тьма из прошлого

1

В этом мире можно

надеяться только на себя…

Почти четыре столетия назад Соединенные Штаты Америки развязали войну с Россией. Уже никто не помнит из-за чего и при каких обстоятельствах это произошло, но именно Америка со своими завышенными амбициями и жаждой власти привела всех к третьей мировой. Люди не по своей воле были втянуты во всемирный кровавый хаос, безжалостно перемалывающий человеческие жизни. Здесь не было правых, были лишь виновные. Правители, как одержимые, отправляли войска на бойню, призывая мужчин с женщинами вступить в ряды армии, убивая своими приказами целые семьи и оставляя сиротами жаждущих мести детей. Каждое государство хотело урвать как можно больше от ближайшего, каждое хотело показать свою мощь, пуская новейшее оружие, не задумываясь о последствиях, каждое не хотело прекращения войны, потому что это уже стало смыслом не одного поколения. Это был нескончаемы ад, к которому люди к привыкли. Но все имеет тенденцию заканчиваться. Спустя полтора столетия, когда от населения осталась лишь маленькая горсть, вымирающих от голода с болезнями людей, европейские государства, наконец опомнились, объединившись, нанесли решающий удар по Американскому континенту полностью его испепелив в огне и уничтожив того, кто долгие годы бессмысленно стравливал соседей, сталкивая лбами, не давая прийти к мирному финалу. От некогда гордого материка не осталось ничего: ни людей, ни животных, ни растений – одна лишь зараженная пустыня со скелетами разрушенных городов. Даже если кому-то посчастливилось выжить, то им было не откуда ждать помощи, никто не хотел рисковать своими жизнями ради жалких остатков когда-то великой державы так бесславно закончившей свой век, превратившейся в зараженную радиацией запретную зону.

Уничтожив основного противника, пришлось заново учиться мирному сосуществованию, что было само по себе практически не выполнимой задачей, ведь единственно что осталось в памяти у людей – это способность убивать, грабить да мстить. Когда-то сильные государства, теперь являли собой лишь жалкие остатки былых держав, не знающих как выбраться из хаоса, как сдерживать растущую преступность, как восстановить экономику и как обеспечивать свое нормальное существование. У всех без исключения был первостепенный вопрос: куда девать оружие, которое накопилось в невероятных количествах?

Некоторые нашли выход в диктаторском и тоталитарном стиле управления, что, естественно, на данном этапе было выходом на какое-то время. Некоторые маленькие государства объединялись в более крупные, как например, Африканский континент, там после объединения осталось всего восемь стран. Австралия с Японией изолировались от всего остального мира. Но через восемнадцать «черных» лет, приведших мир к нищете с голодом, к страшным эпидемиям, люди пришли к необходимости что-то кардинально изменить, иначе мир окончательно придет к краху, а про человечество можно будет забыть.

Было решено собрать лидеров оставшихся немногочисленных государств в Риме, точнее сказать, в том, что от него осталось. Прибыли все правящие главы. Это был очень долгий съезд, длившийся несколько месяцев, где обсуждались идеи по улучшению правопорядка. Не обходилось, конечно, без споров, криков, даже драки пошли в ход, но в конечном итоге, хотя и с огромным трудом, все-таки пришли к единому соглашению.

Началась новая эпоха, день конца съезда стал знаковой датой, началом начал, он выпал на пятое ноября и это стало отправной точкой. Но, чтобы люди сильно не путались, становление новой эры перенесли на начало следующего года — это пошел первый год после съезда. Для наибольшего объединения оставшегося населения планеты, перешли на один общий язык, оставив родные языки для употребления на местном уровне. Отдельных государств, с этого дня, больше не стало, теперь это была одна огромная страна под названием Утопия (своего рода то, о чем мечтает большинство людей). Бывшие государства теперь являются префектурами, которые должны выдвинуть, путем выборов, по одному старейшине, он войдет в Верховный Совет, являющийся правительством Утопии. Если, граждане какой-либо префектуры сомневаются в своем избраннике, можно выставить против него кворум недоверия. Тогда соберут Высший Суд, на котором решится будет ли Старейшина продолжать свою деятельность или будет избран новый. Старейшина выбирается не на какой-то определенный срок, а на время пока ему не выдвинут кворум недоверия или он не покинет пост по собственному желанию, либо по причине смерти.

Теперь это новый мир. Мир полный надежд…

***

Шел двести пятьдесят восьмой год после Великого Съезда.

День выдался на редкость прекрасным для этого времени года. Солнце сверкало сквозь молодую листву деревьев манящими лучиками, как бы, призывая поскорее выбежать на улицу поприветствовать теплый весенний денек. Был выходной и горожане, воспользовавшись нежным теплом устремились кто в парки выгулять собак, кто вместе с семьей устроить пикничок на газонах возле своих домов, а кто развеселой дружной компанией выехал за город на лоно природы, чтоб там по-настоящему отдохнуть от городской суеты. Только вот Ее соседка, которая вставала ни свет, ни заря, почему-то так и не показалась на веранде своего дома, хотя по давней традиции, она пила чай, собирая все сплетни какие только возможно. В это утро окна ее дома были зловещи задраены непроницаемыми портьерами и ни один лучик света не просачивался во внутрь. Это немного насторожило Ее, но, подумав, что старушка просто заболела вскоре выкинула мысли об этом из головы, занявшись рутинными домашними делами.

Городок был небольшим, чистым и уютным. Местные жители чтили свои давние традиции с устоями. Собирались по большим праздникам на трех главных площадях, гуляя до рассвета всей честной компанией, там же устраивали митинги несогласия с правительством или наоборот одобряли действия их нынешнего мэра. Местные сплетницы днем собирались на лавочках, чтоб перемыть очередной жертве косточки, а с наступлением темноты молодежь занимала их места и тут уже действовали их правила, которые растворялись вместе с рассветом и уже сонной молодежью. Так было с самого основания города и так, казалось, будет всегда.

2

- Дорогая моя Рейчел! - с этих слов началось утро понедельника. Очередного бесконечно скучного понедельника. - Ты теряешь хватку, твоя последняя статья не произвела на меня ровно никакого впечатления, - по тону начальника трудно было понять сердится он или нет, но девушка точно знала, что мужчина явно не в духе. Эти выходные босс с семьей проводил в компании родителей жены, а это его всегда приводило в бешенство, потому как общество своей благоверной он переносил с трудом. Еще больше его раздражала невозможность уйти от нее, ведь тогда по брачному договору он останется ни с чем. Такая зависимость от женщины бесила и унижала мужское эго.

- Нет, ничего я не теряю, - попыталась девушка как можно мягче произнести эти слова, не ввязываясь в бессмысленный спор. - Просто в последнее время настолько все спокойно, что хоть иди сама на преступление, а потом его комментируй. – чуть отодвинулась от стола, скрещивая руки на груди и пристально, глядя в мужские глаза.

- А вот Ланочка написала отличную статью про наших бравых пожарников, - не унимался начальник, садясь на край рабочего стола и демонстративно бросая на стол пачку бумаги с оглушительным хлопком, ему надо было на ком-нибудь оторваться, хоть немного подняв себе настроение. Рейчел в этом случае подходила, как нельзя лучше, девушка так очаровательно злилась, раздувая свои пухлые губки и хмуря высокий лоб. Он прекрасно знал, что устраивает скандал на пустом месте, но ничего не мог с собой поделать.

- Так не можем же мы писать про одно и тоже! – наконец-то вспылила подчиненная, вызвав довольный огонек в глазах начальника.

- Не стоит мне дерзить солнышко, а то это плохо кончится, - с ехидной улыбкой парировал он в предвкушении словесной порки. - Зайди ко мне в кабинет через десять минут, - резко встав, развернулся на пятках и медленно пошел по проходу между рабочих столов в свои апартаменты.

Рейчел, глубоко вздохнув уперлась лбом в сцепленные в замок руки и закрыла свои изумрудно-зеленые глаза. О, как она не любила эти «походы» к начальнику! Каждый раз, не зависимо от темы их разговора, все сводилось к тому, что он всячески пытался склонить ее к интимной близости, и это несмотря на то, что он был женат и имел двух детей! Для своих сорока лет, босс очень даже привлекательный мужчина: высокий, подтянутый, всегда хорошо одетый, чисто выбритый, но Рейчел являлась вольной птичкой, и не хотела обременять себя какими-то ни было отношениями, тем более с начальником, к тому же женатым. Поэтому, она всячески ему противостояв, никоим образом не собиралась уступать. Ей не раз приходило в голову сменить работу, но куда тогда податься? В их скучном маленьком городишке больше нет издательств, а писать девушка любила больше всего на свете. Это было своего рода отдушиной от рутинного однообразия, к тому же Рейчел, почти закончив свою книгу, готовила ее к публикации. А если в недалеком будущем она сможет набраться храбрости для переезда в мегаполис, рекомендательные письма будут необходимы как воздух.

- Утро не задалось? - послышался притворно заботливый голос Ланы, прервавший тяжелые раздумья девушки. Они с Рейчел давно не любили друг друга. Лана очень хотела занять место главного редактора, но мозгов с виртуозным умением подавать материал у соперницы не было. Девушка, не гнушалась крутить служебный роман с боссом, но в тоже время никак не могла получить желаемого повышения. Босс хоть падок на женские прелести, прекрасно осознает, что лучше Рейчел никто не справится с работой.

- Так как? – с нажимом опять спросила Лана, желая побольнее уколоть девушку.

- Отстань! Тебе заняться нечем? Так я тебе быстро найду работу, - вспылила, вставая Рейчел. Пора бы эту хамку приструнить, иначе она никогда не отстанет.

- Да ладно тебе, я же из лучших побуждений, - не унималась та, явно пытаясь завязать с ней спор, вызвав на конфликт. Ну почему сегодня все хотят вывести ее из равновесия?

- Дорогая, зная тебя никаких «лучших побуждений» быть просто не может, - парировала Рейчел и, нехотя встала, машинально, поправив документы на столе. Откинув длинную огненно-рыжую прядь, направилась к начальнику, терзаясь догадками о том, что боссу могло понадобиться от нее.

Зайдя к нему в кабинет, девушка застала мужчину разговаривающим с кем-то по телефону, дабы не мешать, хотела тихонько выскользнуть, чтоб подождать в коридоре, но он сделал рассеянный жест в сторону кресла напротив себя, продолжая свой разговор. Судя по тому, как у него засверкали глаза, наклевывалось что-то действительно стоящее. Рейчел тут же обратилась вся в слух и бесшумно села на краешек кресла, готовая незамедлительно приступить к работе. Отдать должное начальнику, все что касалось дел, было первостепенным. Несмотря на любовь к женскому полу, работу он фанатично любил.

- Да, я обязательно займусь этим делом и пошлю к вам своего лучшего сотрудника, - говорил он своему собеседнику в телефонную трубку. - Ладно, …. держи меня в курсе дела, все, пока, - Он, повернувшись в сторону Рейчел, задумчиво постучал кончиками пальцев по подлокотнику кресла, выжидая, когда девушка, не вытерпев первая прервет молчание.

- Брайан, что-нибудь случилось? – не обманув его ожиданий, озабоченно спросила она, покусывая от нетерпения губы.

- Да, детка, - медленно протянул мужчина с затуманенным взглядом. Он, как Рейчел, обладал хорошим чутьем на сенсации и по всей видимости в голове уже составлял план дальнейших действий. - И разбирать это будешь ты… Лучше тебя у меня нет никого… Сейчас всё, что у тебя начато или не законченно сдаёшь мне, а я уже разберусь кому это отдать. Ты отправляешься в полицейский участок и прямиком идёшь к Морису, он тебя введёт в курс дела. Можешь писать дома, главное, чтоб материал был стоящим. Я думаю, это так быстро не распутают, поэтому просто пиши, как идет расследование, а в конце выдадим все в одной общей статье. Поняла? – устремил свой цепкий взгляд на растерянное личико своей подопечной.

3

Утро началось с нещадного стука во входную дверь. Резко сев на кровати, ничего не понимая, протерла слипшиеся веки. Краем глаза девушка заметила на прикроватном столике листок бумаги. Как не силилась, не могла вспомнить, когда она туда его положила, Рейчел машинально сунула лист в карман короткого халатика. Нехотя пошла открывать дверь настойчивому гостю.

За дверью с сигаретой в зубах стоял капитан Морис. Выпустив дым ей в лицо, он, бесцеремонно отодвинув ее рукой прошел в дом, не обращая внимания на протестующие взгляды.

- У меня не курят, - возмущенная его наглостью произнесла девушка, терзаясь догадками о причине его столь раннего визита. Они же договаривались накануне, что это она приедет к нему в участок. Тогда что заставило его в столь ранний час нарушить договоренность?

- А у меня, обычно, не крадут мои вещи, - расслабленно облокотившись на стену произнес капитан. - Отдайте мне листок… - протянул руку ладонью в верх, выпуская очередное колечко дыма ей в лицо. Девушка закашлялась. Махая перед лицом рукой, попыталась разогнать дым.

- Я не понимаю, о чем вы… - прикинулась дурочкой, склонив голову на бок и презрительно окидывая мужчину изумрудным взглядом.

- Хорошо бы – это было так, а то я не смогу вам ничем помочь, – как бы безразлично произнес, буравя ее исподлобья карими глазами. - Так вы все еще не брали у меня ничего? - Рейчел с громким хлопком закрыв входную дверь, прошествовала в кухню с самым невозмутимым видом, на который была способна. Поставив на плиту чайник, она вспомнила о листке в своем кармане. Пока Морис шумно усаживался за стол и глазами искал куда бы стряхнуть пепел, девушка развернула лист бумаги:

«Вам угрожает опасность, прекратите – это дело. Тогда может быть Вас не тронут!»

- Хорошо, я верну то, что я у вас позаимствовала, - с громким стуком она поставила перед Морисом блюдце для пепла, которым он сразу же воспользовался. Подняла в примирительном жесте руки. - Если вы мне объясните, что обозначает надпись на нем.

- Не в ваших интересах со мной торговаться. Что вы задумали? Мне вы не показались человеком, который быстро сдается, - кинул на нее многозначительный взгляд. Рейчел положила с задумчивым лицом перед Морисом листок, который нашла утром у себя на тумбочке.

- У меня кто-то был вчера вечером, пока я находилась в душе… может даже раньше, мне показалось, я была не одна, когда зашла в дом. И… моя соседка… я не вижу, что бы она выходила из дома… - затараторив, подошла к окну, напряженно всматриваясь в плотно задраенные окна соседского дома. Слишком странно! Рейчел не припоминала, чтоб женщина так раньше поступала. Легкая тревога заставляла сердце убыстриться. Особенно после того, как узнала про серию кровожадных смертей.

Морис с озадаченным лицом прочитал написанное, потер лоб и тут же вскочил со стула так резво, как будто юнец, а не мужчина в почтенном возрасте. - Эта соседка? - он кивнул головой в сторону противоположного дома.

- Да, - протянула Рейчел, чувствуя, как где-то в глубине сознания начинает зарождаться беспокойство.

- Прогуляемся? – сразу без прелюдий включил полицейского гость.

- Конечно, только не в халате. Может кофе пока я одеваюсь? - примирительным тоном спросила хозяйка, невинно хлопая длинными черными ресницами. Ее непосредственность с прямолинейностью начинали нравиться закаленному годами мужчине. Он сам обладал этими редкими качествами, поэтому девушка с первых минут знакомства сразу же расположила к себе.

- Не плохо бы, - протянул Морис. - Я очень к вам торопился, знаете ли, - буркнул под нос, скрывая зарождающуюся улыбку.

- Так, что же – это такое? «Сектор 27»? Чем так секретен? – как бы невзначай поинтересовалась она, наливая кофе. - Как вы с этим связаны?

Морис поперхнулся:

- Я? Надеюсь, что ни как… и вам не советую, - опять взорвался мужчина.

Да что же означает эта надпись? Почему такая странная реакция на, казалось бы, безобидную строчку? Профессиональный интерес тут же разгорелся с новой силой.

- Но, на сколько я знаю, «Сектора 27» не существует, его закрыли почти уже лет так тридцать назад, - Рейчел поставила перед Морисом чашку с горячим ароматным напитком, непрерывно смотря в глаза собеседнику, стараясь подметить любую промелькнувшую тень на лице.

- Я в курсе о его закрытии! – опять этот взрыв эмоций! Так все-таки не простая строчка. Теперь точно нельзя оставлять ее без внимания.

- Понятно… когда надумаете поделиться своими соображениями на этот счет, сообщите мне, - Рейчел с самым безразличным видом направилась в спальню переодеваться. Одев свои самые удобные джинсы с длинной черной футболкой, она решила заглянуть в свой кабинет. Какие-то неуловимые изменения прям витали в воздухе, ввергая в замешательство... Она стала длинными пальчиками перебирать бумаги, лежащие на столе… «Сектор 27» … «Сектор 27» … нет на месте! Девушка резко замерла как будто ее облили из ведра с холодной водой. В следующий миг бросило в жар. Руки бессмысленно продолжали перебирать стопки с бумагами, принесенные из участка, дыхание стало прерывистым, а голова чуть закружилась. Ей не померещилось присутствие непрошенного гостя, бумажка не могла просто испариться. Конечно, сам листок, в принципе, ничего не значил, но видимо для некоторых индивидов мог представлять интерес, особенно если они были заинтересованы в том, чтобы об этом месте знало, как можно меньше людей. А Рейчел как раз явно не входила в избранный круг посвященных! После минутной заминки, она с сильно бьющимся сердцем буквально влетела на кухню к Морису, вызвав неподдельный интерес на его лице.

4

Вой сирены приближался, разгоняя напряженную тишину с непрошенными мыслями. Молчаливая парочка на крыльце отстраненно наблюдала за приближением двух полицейских машин. Казалось, прошла целая вечность, а не пара мгновений прежде, чем из их недр вылезло шесть мужчин в гражданской одежде. Вновь прибывшие обменялись рукопожатиями с Морисом, выслушали его короткий доклад о произошедшем, а после пятеро приехавших проследовали во внутрь осквернённого жутким событием дома. Шестой остался на крыльце рядом с Рейчел, бросающей по сторонам затравленные взгляды.

- Детектив Кроу, - произнес тот, доставая из кармана небольшой блокнот с ручкой. – Как вы узнали о произошедшем? – с нажимом тут же перешел к делу.

- Узнала? – искренне удивилась она, в недоумении оглядываясь на Мориса. – На что вы намекаете? – послышались возмущенные нотки в ее голосе.

- Я ни на что не намекаю. Лишь, пока, задаю вопросы для прояснения ситуации, - без эмоций проговорил Кроу.

Рейчел нервно передернула плечами. Мужчина вызывал не самые приятные ощущения, но видимо это его нисколько не волновало:

- Вы же не пытаетесь обвинить меня в… - махнула в сторону входной двери. – Этом... – голос предательски дрогнул. Эмоции, которые она пыталась подавить в себе, были готовы прорваться наружу. Ее залихорадило. Пережитое рвалось наружу. Желудок скрутил спазм.

- Обвинять не моя прерогатива, я лишь собираю информацию, - буркнул детектив, даже не стараясь облегчить ситуацию. Он пытался выведать правду под сильным напором, вгоняя человека в состояние, когда тот не контролируя себя, сбалтывая лишнего. Но с Рейчел такой фокус не прокатит, она сама иногда его использует. А благодаря профессиональной привычки, девушка тщательно продумывает каждое слово.

- Я журналист, - потерла лоб дрожащей рукой. – Вчера меня направили к Морису для освещения произошедших убийств одиноких женщин, - подняв голову, пристально вгляделась в глаза собеседнику, пытаясь считать все эмоции на его лице:

- Утром капитан пришел ко мне. Я живу в соседнем доме, - кивнула головой на свое жилище, не отрываясь от его цепких глаз. – Я…

- Почему Морис пришел к вам? Он сам так захотел? – перебил Кроу девушку. Ярость плеснулась в зелени ее глаз:

- Мы договаривались встретиться, чтоб обсудить материал, который он передал мне для ознакомления, - сквозь зубы выдавила из себя. – Вас учили, что перебивать не прилично? – вскинула брови, сжимая пальцами свои плечи. Этот человек раздражал, хотелось просто развернувшись сбежать.

- Я уточняю, - застрочил что-то в своем блокноте. – Так как вы узнали? – с нажимом повторил, оторвавшись от своих записей.

- Я не узнала, лишь попросила капитана сходить со мной к Элен, так как та не выходила из дома с субботы, чего раньше за ней не замечалось.

- Вы были хорошо знакомы с убитой?

- Достаточно хорошо. Иногда я помогала выгуливать ее собаку, которую, кстати, тоже убили. Мы частенько перекидывались словечком, перед тем как я уезжала на работу. Элен любила по утрам пить чай на крыльце.

Кроу, кивнув, опять что-то застрочил. Он был мужчиной лет тридцати-тридцати пяти. Чуть рыжеватые волосы, подстриженные почти под ноль, не скрывали раннюю залысину на макушке. Телосложение слегка худощавое от чего он казался моложе своих лет. Миловидное лицо портил взгляд. Такой цепкий, не отпускающий. Слегка осуждающий, будто уличающий в плохих проступках.

- Я высказала Морису свои опасения, тогда он предложил сходить проверить ее.

- Опасения почему возникли? – казалось он просто издевается или не слышит ее.

- Вы меня вообще слушали? – взорвалась Рейчел.

Кроу прикусил кончик ручки:

– Мне хочется понять: опасения возникли из-за того, что вы не видели убитую по утрам или из-за того, что начитались отчетов? Или у вас есть третий вариант?

- Даже если бы мне не предоставили отчетов о других убийствах, я бы сегодня вечером после работы навестила ее. А так да, они ускорили событие, - озадаченно кивнула девушка. Кроу опять погряз в своем блокноте, окончательно выводя своим равнодушным видом собеседницу.

- У нее были недоброжелатели? – задал риторический вопрос.

- Я не думаю, что в ее окружение найдется хоть кто-то кто мог обладать столь большой силой. Я видела, что стало с ее телом, - тихо проговорила, бледнея от воспоминаний об увиденном. – Даже толпе такое не подвластно…

- Кроу, наше дело окончено, остальное продолжат судмедэксперты, - произнес вышедшей мужчина из дома. Детектив, опрашивающий Рейчел, кивнув, спрятал блокнот с ручкой обратно к себе в карма:

- Никуда не уезжайте из города, возможно мне придется вызвать вас для дачи показаний.

Девушка, кивнув, потерла лицо руками, приводя мысли в порядок. Рядом с Кроу появился Морис, тут же прикуривая очередную сигарету. Вид был у него сильно удрученный. Девятая жертва, убитая со зверской жестокостью, а у полиции до сих пор ни одной зацепки. Сильнейший подрыв веры в полицию им теперь обеспечен. Взгляды всех мужчин устремились на хрупкую женскую фигурку, как будто в ней были скрыты ответы на интересующие вопросы.

Рейчел, поежившись передернула плечами и отвернулась не в силах выносить их оценивающие взгляды. В этот момент солнце заволокла проползающая тучка, ветер усилился, так бывает по весне: теплое солнышко резко сменяется непогодой. Почему же ощущение будто это на душе стало темно и холодно? До этого момента она даже предположить не могла, что живет в мире, где случаются зверства. Как-то беды обходили стороной их захолустье. Горожане уверовали в сканов, расслабились, а где-то рядом бродит маньяк с нечеловеческой силой! И тут сам по себе напрашивается вопрос: кто же следующий? Есть ли возможность скрыться от бездушного чудовища?

5

Усталость брала свое. После разговора, Рейчел наскоро ополоснулась в душе. Завернувшись в полотенце, не стала включать свет, ведь родной дом знала, как свои пять пальцев. Решила спуститься на первый этаж, чтоб выпить чашку чая перед сном. Чуть влажные волосы рассыпались по плечам золотой копной. На лестнице взъерошив их пальцами, вскинула голову и тут же в ужасе замерла на нижней ступеньке. Мужской силуэт отчетливо вырисовывался на фоне панорамного окна гостиной комнаты, освещенный светом уличного фонаря. В полумраке невозможно было рассмотреть лицо, которое скрывал капюшон черной спортивной кофты. Рука машинально метнулась к стене в поисках выключателя.

- Не смей, - раздался оглушающий шёпот, с угрожающими нотками. Девушка, вздрогнув неосознанно обняла себя за голые плечи. Страх окутал все тело колючим саваном. В первые с момента покупки дома он не казался ей надежной крепостью, напротив сейчас являлся клеткой, из которой не выбраться.

- Ты был здесь вчера? – еле слышно выдавила из побелевших уст, чтоб хоть немного нарушить давящую тишину, отгоняя душащий животный страх. Незнакомец в три больших шага оказался рядом. Резкий выпад руки. Рейчел прижата к холодной шершавой стенке, больно царапающей нежную кожу спины, а цепкие длинные пальцы сомкнулись на горле. Ее руки непроизвольно вцепились в локоть взломщика, пытаясь оттянуть от себя. Он как будто играл с ней. Сжимал горло не сильно, но в тоже время отчетливо давая понять серьезность намерений в случае необдуманных действий придушить девушку.

- Не надо… пожалуйста… - просипела еле слышно, судорожно дыша. Сердце через раз пропускало удары.

Его лицо приблизилось. Незваный гость шумно вдохнул аромат влажных волос, еще сильнее напугав ее тем самым. Замер, размышляя как действовать дальше. Дрожь пронзила тело Рейчел, и мужчина резко отстранился, чуть ослабив хватку:

- Оставь это дело, - угрожающе прошептал. Девушка упрямо мотнула головой, на глазах выступили слезы. Идти так идти до конца. Пусть прямо сейчас ее задушит, отступать она не намерена. Гордо вскинула носик.

- Я не смогу уберечь тебя, ты не должна… - эта фраза заставила Рейчел встрепенуться. Он не хочет причинять ей вред? Напротив, желает защитить? Мысли вихрем закружились в голове. Прежде чем обдумать свое следующее действие, дрожащей рукой девушка сдернула с головы мужчины капюшон и совсем растерялась. Перед ней стоял вчерашний незнакомец, в которого она врезалась, выходя из редакции. Он? Что за шутка? Страх сменился праведным негодованием.

- Кто ты? – почти губами прошептала, прерывисто вздыхая. Рука так и замерла обессиленно на плече мужчины, а вторая от чего-то потянулась к лицу незнакомца. Кончики дрожащих пальчиков коснулись чуть заросшей щеки. От неожиданного жеста он вздрогнул, резко отпрянув:

- Оставь это дело! – жестко полоснув, развернулся. Быстрым шагом покинув ее дом, громко хлопнул входной дверью. Рейчел, судорожно выдохнув сползла по стенке. Села на холодный пол, обняв трясущиеся коленки. Сон как рукой сняло. Почему он преследует ее? От чего хочет уберечь? От тех, кто зверски расправился с несчастными женщинами? Чуть всхлипнув от пережитого, заставила свое одеревеневшее тело подняться. Крадясь словно, воришка, вошла на кухню. Не включая свет, достала бутылку красного вина, припасённого на особый случай. Еле справилась трясущимися руками со штопором и прямо из горла сделала пару больших глотков. Терпкая жидкость опалила горло, приятное тепло разлилось по телу. Мысли, наконец, приняли привычных холодный ход.

Тело чуть расслабилось. Всхлип. Второй. Тут ее прорвало, слезы рекой покатились по щекам. Увиденное утром и пережитый только что страх смешались в единый ком. Плечи затряслись. Рейчел тыльной стороной ладоней размазывала влагу по лицу словно обиженный ребенок. Сделала еще один глоток вина.

- Да чтоб тебя! – крикнула в темноту. – Зачем так пугать было?

Усмехнулась, а через секунду уже хохотала во все горло в тоже время продолжая плакать. Оставив бутылку рядом с раковиной, быстро взлетела на второй этаж в свою спальню. Скинув влажное полотенце, достала самую невзрачную пижаму. Облачась в простой хлопок, спустилась в гостиную. Включила телевизор, пытаясь разогнать гнетущую тишину. Забравшись с ногами на диван, буравила пустым взглядом какую-то точку на стене. Минут через сорок незаметно для себя все-таки заснула под звуки идущего фильма.

Яркие лучи солнца скользили по векам, мешая спать, а надоедливый голос диктора окончательно пробудил девушку. Рейчел сладко потянувшись села.

- А сейчас мы даем слово нашему корреспонденту, находящемуся…

Девушка поначалу не особо обращала внимание на то, что мелькало в телеэфире, но тут на глаза попался знакомый интерьер редакции. Лана… Какого черта? Рейчел навострила уши, делая звук громче.

- Да, моя статья, - довольно говорила в микрофон девушка. – Я всю ночь над ней корпела, но даже подумать не могла, что она вызовет такой бешенный интерес.

- Вы лично участвуете в расследовании? – спрашивал корреспондент у девушки.

- Конечно! – картинно округлила та глаза. – И дальше буду помогать людям узнавать правду, - Рейчел резко вскочила, с яростью выключая телевизор. Сил слушать дальнейшее вранье не было никаких. Взбежав в свой кабинет, отрыла под стопкой личных дел убитых, телефон. Дрожащими от негодования пальцами еле справилась, набирая номер начальника.

- Да, - послышалось после длительной паузы.

6

Копии сделала моментально. Собрав все документы в небольшую стопку отнесла и положила на заднее сидение своей машины. Села за руль, но все никак не могла заставить себя дать команду завести мотор. Сидела, смотря в одну точку на клаксоне. Обида потихоньку закрадывалась в душу, она так старалась все это время, никогда не опаздывала, не прогуливала. Всегда неслась на работу с предвкушением, а теперь просто не знала с чего начать, вернее, как закончить этот отрезок жизненного пути.

- Да ладно, - наконец отмерев, завела автомобиль.

В участке ее вновь встретила за ресепшеном блондинка с недовольным лицом:

- К Морису? – надувая пузырь из жвачки спросила. Рейчел, кивнув, положила на столешницу объемную стопку отчетов. Блондинка, закатив глаза, связалась с капитаном по внутренней связи:

- Он сейчас подойдет.

Рейчел отвернулась равнодушно, рассматривая холл участка. Людей было мало, двое мужчин негромко разговаривали возле входа. На скамье сидела пожилая женщина, озираясь по сторонам, видимо дожидаясь кого-то. У всех жизнь идет своим чередом… только не у нее.

- Рейчел? – раздался позади озадаченный голос Мориса. Девушка, резко обернувшись, улыбнулась ему. Он как-то стал ей близок за последние дни. Характер, конечно, взрывной, но прямолинейный и это ей очень в нем нравилось.

- Я принесла ваши отчеты, - кивнула на стопку, протягивая руку для пожатия. Он в свою очередь внимательно буравил ее лицо. Интересно Морис уже знает об ее увольнении?

- Пойдемте, - взяв принесенные бумаги, пошел к себе в кабинет, по привычке не дожидаясь девушки.

- Я так… - семенила позади. – Попрощаться…

Морис резко затормозил от чего девушка врезалась ему в спину. Удивленно повернулся:

- Пойдемте, расскажите у меня, - в кабинете выгрузив на стол папки, устало плюхнулся в кресло, тут же прикурив сигарету. – Что так? – прищурил левый глаз, жестом руки приглашая сесть на стул, напротив.

- Меня сегодня уволили, - грустно произнесла присаживаясь. – К тому же мою статью присвоила себе другая сотрудница.

— Вот я и думал: какого черта вещает с телеэкрана не знакомая мне девушка? Хотел вам позвонить, но потом решил, что вы сами мне все расскажите.

- Да нечего рассказывать, - развела руки в стороны. – Так же, как вы увидела по телевизору Лану, позвонила в редакцию. Тогда мне сообщили радостную новость, - показала пальцами кавычки. – Поэтому возвращаю ваши документы… - уронив голову в ладони, вздохнула.

- Мне жаль… - по-отечески мягко произнес Морис, выпуская в потолок струйку дыма.

- Да все нормально, - вымученно улыбнулась. – Я не пропаду. Просто обидно вот так неожиданно оказаться не удел, - выпрямившись, постучала пальцами по подлокотникам стула.

- Я рад, что теперь вы не будите совать свой красивый носик в это жуткое дело, - тут же быстро добавил, видя замешательство на ее лице:

- Считаю, что тем самым вы обезопасились.

- Обезопасилась? – вспылила, резко вставая и метаясь по кабинету, словно мышь клетке. – Вы это скажите тем женщинам, которых так зверски убили! – зависла над мужчиной гневно дыша. – Я не отступлюсь!

- Рейчел, прекратите! – тоже взорвался капитан, встав напротив нее. – Что вы сделали? Скопировали отчеты?

Как быстро он раскусил ее! Рейчел, отведя пристальный взгляд в сторону, неопределенно передернула плечами.

- От меня вы не получите больше никакой информации! Идите и забудьте все.

- А Лане станете помогать? Той девушке, что присвоила мою статью? – зло прошептала, не желая сдавать своих позиций. Обида застлала глаза. Почему ее жизнь пошла кувырком, а та что всегда кроме пакостей не творила, теперь получает все лавры? Кто решил сыграть с ней злую шутку? За что?

- Вы считаете она хуже вас? – подлил масла в огонь Морис, брезгливо кидая окурок в пепельницу. Рейчел, сжигаемая злостью, побелела от негодования. И он туда же! А казался таким родным и заботливым. Предатель!

- Я вас услышала, - ровно отчеканила каждое слово. – Можете не провожать меня, я сама найду дорогу назад.

- Рейчел, - кинул вдогонку уходящей с гордо поднятой головой девушке, но она лишь пренебрежительно махнула рукой выходя из кабинета. Ну не хотел он ее обидеть! А как иначе остановить ее необузданный нрав?

Быстрым шагом Рейчел покинула участок, не обращая ни на кого внимания.

«Пусть так! От меня ты тоже не получишь информации!» - мысленно продолжала злиться. На улице чуть успокоилась, втягивая в легкие приятный весенний воздух. Хорошо, что не сказала Морису про ночное вторжение незнакомца. Хотя что бы это поменяло? Словно кому-то есть дело до нее! Облокотилась спиной о дверцу своей машины рассматривая небольшой скверик перед участком. Напротив, нее грациозно остановилась фигура скана и замерла, чуть склонив голову на бок. Рейчел уставилась на бесчувственный экран.

- Где вы пропадаете, когда совершаются преступления? – зло бросила скану, уперев руки в бока. Скан приблизился почти в плотную. Какого черта он творит? Они же не должны так близко подходить… Попыталась сдвинуться в сторону, но не тут-то было. Скан, резко преградив ей путь к отступлению, опять замер, почти касаясь ее тела.

7

Как добралась до спасительного дома, Рейчел не помнила. Как в тумане переступив порог молчаливого убежища, направилась в гостиную, где плюхнулась на диван. Потерла ноющие запястья и, наконец, дала волю рвущимся слезам. Зарылась лицом в мягкую подушку всхлипывая. Необходимо выплеснуть эмоции, а после переключиться на что-то более приятное. В сумочке подал голос телефон, противно надоедая нехитрой мелодией. Девушка, вытащив его, провела пальцем по экрану, на котором тут же появилась надпись: «Морис». Тупо уставилась, не желая отвечать.

- Да иди ты! – в сердцах крикнула, отключая звонок. Скорее всего он, узнав о произошедшем, хотел поинтересоваться как обстоят ее дела, вот только с ним она не хочет больше общаться. Пока не хочет. Вновь раздался звонок. Из редакции… Скинула. Что им еще надо, сами же уволили. С ними у нее больше нет ничего общего, пусть звонят Лане. Полностью отключила телефон, чтоб ее больше никто не беспокоил и поплелась на кухню. В холодильнике мышь повесилась. Этого следовало ожидать, готовила она редко, в основном забегала поесть в ресторанчик рядом с редакцией. Судорожно вздохнула, захлопывая дверцу. Время подходило к ужину, а Рейчел еще не завтракала. В животе противно заурчало. Надо отправиться на поиски еды. Можно наведаться в ближайшую кафешку, где приятный хозяин готовит приличные стейки. Собиралась уже выйти на крыльцо, как взгляд упал на почерневшие запястья. Пришлось подняться на верх, чтоб переодеться.

На этот раз залезла в удобные джинсы с футболкой, а сверху накинула рубашку с длинным рукавом. Бросила взгляд на стол с копиями бумаг Мориса. Сейчас не до них, силы почти кончились. После засядет за работу, когда желудок получит требуемую еду.

На улице почти стемнело. Стало прохладно. Девушка поежилась, ускоряя шаг в направлении соседнего квартала. Машиной воспользоваться не хотелось, надо было пройтись и освежиться, чтоб разогнать грустные мысли.

В кафе собралось приличное количество людей, в основном мужчины. Это слегка раздосадовало Рейчел. Общаться ни с кем не было желания, поэтому она выбрала свободный столик в дальнем углу. Хозяин приятный мужчина лет сорока почти сразу появился возле нее. Они были знакомы уже пару лет. Иногда перешучивались, но он никогда даже не пытался перейти рамок дозволенного и это более чем устраивало Рейчел.

- Привет, красотка, - подмигнул ей. – Как обычно? Стейк с салатом?

- Как я могу отказаться от твоего божественного мяса, Рой? – искренне улыбнувшись, почувствовала себя, наконец, расслабленной. Здесь всегда было по-домашнему уютно, Рой ассоциировался с чем-то мягким и теплым, окутывающим отцовской заботой, не смотря на свою брутальную внешность. Двухметровый мужчина крепкого телосложения, бритоголовый с темной бородой. Вся кожа покрыта большим количество цветных татуировок.

- Тяжелый день? – почему-то спросил, продолжая улыбаться.

- С чего ты взял? – чуть нахмурившись, приготовилась в любой момент встать и уйти. Настроение опять упало ниже удовлетворительной отметки.

- Твоя рубашка на изнанку, - прыснул, махнув рукой на торчащий шов. Рейчел недоуменно уставилась на себя и, не выдержав, тоже засмеялась:

- Да уж, - смахнула навернувшиеся от смеха слезы. – Меня сегодня уволили, а так все отлично.

- Тогда я тебе прожарю кусок побольше, - похлопав ее по плечу, удалился.

После его ухода девушка, затравленно озираясь, переодела рубашку и приготовилась к ожиданию своей еды. Над стойкой выдачи работал огромный телевизор и Рейчел невольно устремила все свое внимание на него. Там шли новости, в которых рьяно обсуждались всплывшие убийства одиноких пожилых женщин. Мелькали картинки домов потерпевших. Бурно давали интервью соседи убитых. Неожиданно в телеэфире появился ее отец – мэр города.

- Я подтверждаю, что с некоторыми сканами происходят сбои, но могу вас заверить, мы скоро решим эту проблему.

- Как часто происходят сбои. В чем это выражается? – задал риторический вопрос корреспондент.

- Несколько сканов подхватив вирус, отключились. Мы выставили резервы.

«Несколько?!» - негодующе взорвалось в мозгу. Больше ста вышло из строя! Рейчел понимала, что отец не будет выдавать полностью информацию, иначе люди могут начать задавать неудобные вопросы или поднять панику, но в тоже время настолько сильно приукрашивать плачевную ситуацию не имело смыла, правда же вырвется наружу. Тогда доверие граждан сильно пошатнется.

- Сегодня произошел инцидент с одним из них, он напал на человека, - девушка, поперхнувшись, навострила уши, ожидая как выкрутится на этот раз ее отец.

- Я слышал, но он был быстро улажен. Могу вас заверить, больше ничего подобного не повторится. К тому же у нас готовится новая партия сканов, которые будут абсолютно автономны и не привязаны к оператору, поэтому риск подхватить вирус будет минимален…

— Вот, наслаждайся, - с довольным лицом поставил перед ней тарелки с огромным стейком и салатом Рой. – За счет заведения, - добавил подмигнув.

- Ты так скоро разоришься, - чуть покраснев возмутилась девушка.

- Когда устроишься на новое место, угостишь меня бокалом пенного, - не унимался хозяин. Пододвинув чуть ближе к ней тарелку, плюхнулся на стул напротив нее. Рейчел удивленно вскинула бровь, показывая всем своим видом, что хотела бы остаться одна.

- Слышала, что говорит? – кивнул головой в сторону телевизора, не отрывая пристального взгляда от Рейчел.

8

Семь часов вечера. Сумерки с безветрием. Рейчел сидела за рулем своей машины сжимая листок Роя похолодевшими пальчиками. Нужный дом являл собой заброшенный металлургический завод, вырисовывающийся бесформенной черной громадой на фоне темнеющего неба. Легкое волнение заставляло подрагивать руки. Ее сильно беспокоило то, что она - одинокая девушка находится в заброшенной части города. А вдруг это какая-то ловушка? Сканов поблизости нет, и никто не придет ей на помощь в случае беды, но как быть если неуемное любопытство заставляет нестись сломя голову в самое пекло? Другая десять раз подумала бы, но не Рейчел! Не в ее характере отступать на половине пути.

После ухода незнакомца вчерашним вечером, Рейчел никак не могла собраться и привести мысли в порядок. Решать головоломки с убийствами не представлялось возможным, все мысли сводились к мужчине, который так неожиданно ворвался в ее жизнь. С одной стороны, обидно то, что он теперь перекинет все свое внимание на Лану, а с другой какое ей должно быть до этого дело? По правилам надо сдать его полиции и не разбираться с мотивами, побудившими вломиться к ней в дом. Девушка потерла лицо ладонями отгоняя воспоминания о глазах незнакомца, смотрящих с нескрываемой страстью и нежностью на нее. Вся его поза в коридоре кричала о внутренней борьбе. Была ли случайностью их первая встреча возле редакции? Кто он? Что за игру затеял?

Вздохнув, заставила вылезти себя из машины. Оглядываясь словно воришка по сторонам, направилась к железным воротам пришедшего в упадок завода. С противным визгливым скрипом отодвинув одну из тяжелых створок, заглянула во внутрь. Там царил полумрак с запустением. Замерла в недоумении, размышляя куда направиться дальше.

- Рейчел? – неожиданно раздалось где-то позади. Девушка, вскрикнув подпрыгнула на месте и резко развернулась. Голос принадлежал девушке лет двадцати с мальчишески подстриженными темными волосами. В левом ухе красовалась серьга в виде крестика. Кожаные черные штаны с курткой облегали худощавое тело, на ногах массивные ботинки на шнуровке.

- Да… - не решительно протянула Рейчел, все еще подрагивая от испуга. – А ты кто?

- Я жду тебя. Рой сказал ты должна прийти, - мило улыбнулась особа, прищурив огромные голубые глаза. – Нам сюда, - подзывая махнула рукой и кивнула куда-то в сторону. Рейчел покорно последовала за незнакомкой за угол завода.

- Все называют меня «Шмель», - хохотнула, доставая из кармана связку с ключами (неужели кто-то еще пользуется такой древностью?). Вставила в замочную скважину. – Ты тоже можешь меня так называть, - открыла небольшую деревянную дверь в хозяйственное помещение.

- Шмель? О! – Не скрывая восхищенного возгласа, произнесла девушка. – Я слышала ты можешь взломать почти любой сервер. О тебе ходят легенды по сети, правда я представляла «Шмеля» немного иначе.

- Иначе? – картинно обернулась молодая особа. – Мужиком что ли? – хохотала в голос. Рейчел слегка растерялась, но все же неуверенно кивнула головой. Шмель пренебрежительно махнула рукой:

- Да все так считают. Почему-то если ты хоть чего-то добилась, то обязательно должна быть мужиком! Миром правят штаны с яйцами, если у тебя их нет, ты априори не можешь быть интересной и значимой! – закончила недовольно, морща чуть вздернутый носик.

- Ты не права… - тихо начала Рейчел, но Шмель ее перебила:

- Да не оправдывайся! Я не в обиде. Пришли, - пропустила вперед собеседницу в небольшую комнатушку, в которой стояло три стола с мощными компьютерами. В помещении негромко играла ненавязчивая музыка. По стенам притулились запыленные диваны, а в противоположном от входа углу стоял стеллаж, заваленные бумагами, фотографиями и носителями компьютерной информации.

- Знакомься, это Лео и Тэг – собратья по оружию, - Шмель потрепала ближайшего паренька по светлой курчавой голове. – Рой должен подгрести минут через тридцать с едой.

- Он сказал у вас «кружок» по схожим интересам, - оглядываясь пробормотала Рейчел.

- Кружок? – хохотнула девица. – Вот ведь старый болван, - беззлобно огрызнулась.

- А чем вы занимаетесь? – любопытство искрилось в зелени глаз Рейчел. Она совсем не ожидала оказаться в таком месте, а эти молодые люди представлялись ей иначе. Честно говоря, когда она ехала сюда, то вообще не понимала для чего и зачем ее позвал Рой.

- Слышала про сбои сканов? – поднял голову светловолосый Лео. Гостья, заинтересованно кивнув, приблизилась к нему. – Они начались месяца три назад, но наше правительство всевозможными силами замалчивает об этом факте, а мы очень желаем вывести их на чистую воду, - повернул свой монитор к ее лицу. – Это только небольшое видео из множества нарытых нами.

На мониторе отразилась одна из вечерних улиц города. Несколько сканов появилось из-за угла многоэтажного здания. Остановились, через несколько минут к ним приблизилась еще одна группа роботов, а потом еще.

- У них собрание? – недоуменно пробормотала Рейчел, внимательно наблюдая за происходящим.

- Смотри дальше, - подала голос Шмель, грызя ноготь на большом пальце.

Когда сканов собралось около двадцати штук они выстроились в шеренгу и кинулись к стене. Через миг эта толпа билась мониторами о кирпич дома до тех пор, пока все не вышли из строя, искря проводкой.

- Что это сейчас было? – озадаченно взлохматив копну рыжих волос, Рейчел растерянно оглядела довольную троицу.