Тьма из Тьмы

Часть 1. Тёмное прошлое Глава 1. Без теней

Прикрыв один глаз, Тэдерик прицелился. Пепельная кожа не отражала живого света свечи. Ошибиться невозможно – это не человек. Больше не человек. Арбалет давно не дрожит в руке, стрелы, пропитанные святой водой, быстры и точны: тонкая и дерзкая палочка с металлическим наконечником, пролетела приличное расстояние, но не потеряла смертоносной силы, пробивая спину нежити в районе, где при жизни у неё билось сердце. Тэдерик с удовольствием смотрел, как только что изнемогающее от сексуального наслаждения тело взорвалось и осыпало партнёршу грудой пепла. Он даже расхохотался, представляя недовольную мину Гретель!

А чего представлять? Вот уже и она сама, вскочив, стряхнула с себя трупную пыль бывшего. Тедерик в очередной раз обломал эту паразитку, и на душе у него снова потеплело. Хотелось верить, что тепло в груди образовалось от выполненного задания, а не из-за того, что сейчас он увидит Гретель. Та действительно почти сразу подошла к окну, полностью обнажённая, словно звёздной пылью присыпанная пеплом. Посмотрела прямо в сторону юноши, помахала рукой. Как она всегда угадывает, где он прячется? Словно следит за ним… Ну и пусть!

Спрыгнув с полуразрушенной стены древнего монастыря, когда-то стоящего неприступной крепостью между замком нежити и людским поселением, Тэдерик, спотыкаясь об дикие растения, заполонившие вымощенный плоскими булыжниками двор, побежал к ближайшей церкви. Он мчался наперегонки со временем! И зачем так долго рассматривал эту тварь? Теперь главное первому добежать и оказаться за оградой! Нет, Гретель не боится «святых мест». Просто так она даёт им шанс продолжить их давнюю игру.

Тэдерик это знал и нёсся, разрывая лёгкие прерывистым дыханием. Он уже слышал за спиной хлопанье кожистых крыльев. Волосы приподняло и направило навстречу бегу ледяным сквозняком от их взмахов. Тэдерик положил стрелу на тетиву, не обрабатывая её святой водой. Обернулся и выстрелил! Однако Гретель грациозно увернулась, а юный стрелок потерял бесценную скорость. Когти впились в плечи Тэдерика, и он, понимая, что безнадёжно проигрывает, схватил фляжку со святой водой, сорвал зубами пробку и приподнял своё оружие так, чтобы вампирша увидела – шутки давно закончились. Нежить тут же выпустила Тэдерика – она точно знала, как долго заживают раны от этой гадости!

Сорвавшись с когтей вампирши, Тэдерик кувырком полетел в сторону церкви, пачкая лицо и руки об пыльную траву. Вскочил на ноги и из последних сил забежал за хлипкую ограду! Тут же на калитку опустилась Она – страх и ужас местного населения, Гретель Шварц, последняя из когда-то славных местных дворян. Тварь, убившая собственную мать, изгнавшая родного отца, погубившая сотни жизней! Прекрасная и мерзкая, как тысячи грехов.

Пройдясь по острым кольям ограды, Гретель поправила красное платье на груди, повела плечами, укладывая складки на плаще, коснулась золотисто-чёрного кулона, расстроенно посмотрела на своего воспитанника.

– Значит, ты не успокоишься? – поинтересовалась мёртвая девушка у дерзкого юноши.

Тэдерик нервно пробежался за деревянным штакетником, размахивая фляжкой со святой водой и стараясь усмирить дыхание и бешено бьющееся сердце. Он настороженно смотрел на парящую над оградой фигуру, старался убедить себя, что так внимательно следит за каждым её движением потому, что опасается нападения, а не из-за платья, так бережно обхватившего её стройную фигуру, а на груди резко заканчивалось, обнажая сочные бледные полушария груди, и не потому, что ему это до безумия нравится.

Он присмотрелся к выражению лица противницы, но она уже снова равнодушно смотрела на него своими мёртвыми чёрными глазами. Тэдерику было очевидно, что Гретель сегодня переполнена яростью. Не переборщил ли он, снова прервав её распутные игрища? Неужели в этот раз он убил кого-то, кто был вампирше действительно дорог? Но разве ему должно быть до этого дело?

– И не мечтай, я изничтожу весь ваш род! – смело заявил Тэдерик. – Сначала я перебью твой дохлый гарем, а потом развоплощу тебя, кровопийца!

Гретель в мгновение ока потеряла свой человеческий вид, обратившись в адскую тварь, но уже через секунду с видимым усилием взяла эмоции под контроль, втянула когти на сжатых в кулаки руках, спрятала красноту в глазах и тихо, почти с обидой, спросила:

– Неужели, это всё, чего я заслуживаю, Тэд?

– Не зови меня так, дохлая тварь! И чего ещё ты ждала от воспитанника кровососки? – ярился перепуганный Тэдерик.

Он тоже взял себя в руки и поднял голову к Небу, словно давая торжественную клятву: хватит с него этих игр! В другой раз он будет целиться в сердце этой нежити! Потому что – сколько можно? Сколько ещё девушек и юношей эта мразь обратит, чтобы каждую ночь развлекаться с новой игрушкой? И кто вообще ей такое позволяет? И Тэдерик сам дал ответ на собственный вопрос: «Я!»

Только он, Тэдерик Кун, мальчик-сирота, когда-то подобранный на улице «доброй» госпожой Гретель Шварц, знал все её тайны. Только он мог уничтожить жестокую нечисть, но сам уже почти год играл в эту странную игру. Бёрг скоро прибьёт его своим тяжеленным распятием за то, что их город то и дело подвергается нападению кровососов.

Мир сходит с ума: ведьмы, вампиры, оборотни, зомби хлынули в жизнь людей неумолимой лавиной! Обыватели, не защищённые от этих тварей никакими собственными средствами, сами превращаются в мерзость, пополняя их ряды. Страх поглощает и разъединяет их, работая на руку нечисти.

Когда-то Тэдерик был уверен, что весь мир полон радости, заботы, сладких конфет и удобной одежды. У каждого есть замок и слуги, для всех найдётся добрая девушка, которая знает, как решить любую твою проблему. И обычный человек может запросто протянуть руку к монстру, чтобы его погладить, и не останется без конечности.

Глава 2. Тень пера

Энгель Бёрг сильно нервничал: служба вовсю идёт, а парнишки так и нет! Он сам себе не готов признаться, но за этот год сильно привязался к юнцу. Да что говорить, Тэдерик – просто дар Небес! В том смысле, что он и хоралы поёт, и Святое Писание читает без запинок, и воду для купели носит, и свечи топит, и прибирает после служб, а порой даже подсказывает, каким святым в каких нуждах надо помолиться. В общем, мальчонка старается и служит при храме изо всех сил.

А не так давно намекнул молодому и пока неопытному падре, что одна из прихожанок ходит в храм порчу на людей наводить. Бёрг пригляделся с аналоя и чуть не рухнул: старуха была древней ведьмой! Все свечи, к которым она прикасалась, не только чадили, но и смердили ужасно! А он-то до этого почти год проветривал храм до ночи, не понимая, кто мог такое непристойное действие сотворить прямо в церкви?

Энгель даже припомнил, что однажды, ещё до того, как к нему пришёл Тэдерик, Бёрг, собирая погасшие свечи, так обжёгся об давно потухшую лампадку, что пару дней не мог думать ни о чём, кроме того, что рана с каждым днём становится всё больше, болит всё сильнее, и, кажется, даже начала вонять, собирая вокруг себя надоедливых насекомых.

По указанию первосвященника, Энгель Бёрг молился всем святым целителям, но ничего не помогало, пока, плюнув на запреты своего духовника, он не вспомнил про почти забытого монаха, всю жизнь посвятившего войне с колдунами. С той поры житие этого старца стало его настольной книгой, а молитвы по борьбе с ведьмами он лично переписал и носил у себя под облачением. Когда в следующий раз он, подметая храм, наступил на длинный острый сучок, внезапно выскочивший из щели в полу, то сразу помолился святому мученику, не дожидаясь, пока нога опухнет и начнёт отгнивать.

Живя в монастыре, Энгель ни во что подобное не верил, и даже когда столкнулся с этим в собственном приходе, продолжал смотреть на прихожан, как на добрых и честных людей, не замечая откровенно безбожных дел. Но с появлением Тэдерика словно пелена спала с его глаз! Увидев собственными глазами, насколько отвратительна эта ведьма, он решил, что, видимо, душа её потеряна окончательно. В следующий раз перед началом литургии он заложил при входе молитвы старца от чародеев. И всю службу вёл в полупустом храме, потому что большая часть прихожан не смогла войти! Тэдерик тогда сказал ему:

– Убери свои записки, не надо их распугивать. Те, что приходят к тебе, пока что безобидны, а вот если разозлятся, то гадить начнут. И мы с тобой с этим точно не справимся.

Да, была у этого странного юнца какая-то сила – видеть то, что скрыто от глаз обычных людей. Тэдерик и сам видел, и наивному священнику показывал. Со временем Энгель так привык к его помощи, что ему казалось, будто этот помощник был с ним с самого начала.

А сегодня Энгель служил один и видел, как юная ведьма мечется по храму. Девушка приходила уже не в первый раз, но почему-то именно сегодня молодой священник понял, что она – не простая смертная. И Тэдерика нет, чтобы уточнить! Именно подобным открытием сам себе объяснил Энгель повышенное внимание к миловидной рыжеволосой девушке с яркими зелёными глазами.

***

Джоанна внимательно следила за молодым лесорубом. Сегодня у неё по плану забрать эту усталую душу. И подождать осталось до заката солнца: вымотавшийся за тяжкий рабочий день мужчина не заметит, как на него завалится дерево, которое сломает ему хребет, а через пару часов Джоанна заберёт его душу, прекратив безрадостное существование. Собирательница застыла в ожидании.

Немного отвлеклась на заходящее солнце, окрашивающее этот мир в её любимый малиновый цвет. Новая волна древних воспоминаний нахлынула на неё, и Джоанна мягко улыбнулась: их первый поцелуй случился вот в такой вечер. Они весь день не виделись, потому что в тот раз у собирательницы было несколько заданий, но завершив их, она помчалась к возлюбленному, чтобы показать ему свои новые перья. Он внимательно разглядывал крылья, а потом безошибочно нашёл те, что достались ей сегодня.

В тот вечер она рассказала ему самую красивую из историй жизни, которые она забрала в тот день. До сих пор на глаза наворачиваются слёзы, потому что:

– Знаешь, они прожили вместе тридцать шесть лет, у них родилось несколько детей, и когда я принимала её душу, он держал супругу за руку. И последний вздох она отдала его поцелую… Мне так странно, что я получила за неё чёрное перо, ведь её душа была полна любви…

Тогда он, наверное, подумал, что и она мечтает о поцелуе, и робко накрыл её губы своими. Джоанна едва не пропустила этот важный момент, потому что Глас, слышимый только ей, объяснял, что та, кому она сейчас так завидует, отняла счастье у своей подруги, обратившись к ведьме, силой приворота заставила этого мужчину любить себя, всю свою жизнь посвятила тому, чтобы он ни в коем случае не вспомнил, что до неё был связан клятвами и чувствами совсем с другой девушкой.

Кто же знал, что и чувства Джоанны будут в итоге подвергнуты страшному испытанию? Если бы ей тогда сказали, что бы она сделала? Поступила бы иначе? Отказалась бы от своей любви? Столько лет прошло, а эти вопросы так и не нашли своих ответов.

Вздохнув, Джоанна выбросила из головы воспоминания, посмотрела на край неба, спрятавшего Солнце, и собралась принять душу лесоруба. И вдруг на грани видимости перед ней метнулась огромная серая тень, и мужчина отлетел с того места, на котором его ждала гибель! Ничего не понимая, собирательница посмотрела на ошарашенного работягу – его время отодвинулось на тридцать лет! Ещё три десятка лет этот несчастный будет страдать от болей в спине, ногах и руках! Его глаза окончательно ослепнут, а зубы выпадут. И всё это время он будет страдать, не в силах умереть из-за действий мстительного вампира! Вот, значит как!

Глава 3. Кровь и пыль

Тэдерик тем временем носился по замку от окна к окну. Он ни за что не признался бы никому, что ждёт эту кровососку, но именно так и было. Сердце обмирало при мысли, что он упустил вампиршу из виду, и та опять попёрлась в свой треклятый гарем, а он, Тэдерик, ждёт её тут, не спит, хотя очень хочется!

Юноша воровато огляделся, не приметил Кассия, да и уборщики уже завершили свои дела, до блеска начистив в замке всё, начиная со ступеней широкой лестницы до хрустальных подвесок на люстрах. Прислушавшись к гробовой тишине, Тэдерик шмыгнул мимо высоких дверей в гостиную и на цыпочках стал пробираться к подвальной лестнице: там, в самом низу, куда уже не попадает свет из холла замка, где пахнет могилой, и холод проникает до самого сердца, был вход в святая святых древней развратницы!

Тэдерик, ещё живя здесь постоянно, пару раз спускался за Гретель по этой осклизлой лестнице и заглядывал внутрь через плечо стражей, но удалось увидеть лишь роскошную комнату и огромную кровать. Это наводило на мысли, что Шварц и тут предавалась разврату, а не только у себя в башне! В те дни он мог думать только о том, что однажды придёт сюда при полном вооружении и уничтожит каждого, кого прячет от него Шварц!

Однако некоторых он всё-таки знал, и они были так близки ему, так дороги его сердцу, что он не мог подозревать именно этих вампиров в том, что Гретель путается и с ними. К примеру, тётушка Лэммель готовила для него самые вкусные десерты, что приходилось ему пробовать! Милая старушка с весёлыми блёклыми глазами, умеющая найти доброе слово для каждого, из самых простых продуктов создавала ароматно-сладкие шедевры, заставляющие даже сейчас от одного воспоминания глотать слюни.

Учитель Шольц научил его играть на всех инструментах: духовых, струнных и клавишных. Поначалу Тэдерик сопротивлялся, уверяя Гретель, что мужчине такое занятие – ни к чему! Он должен уметь защищать её, поэтому пусть она лучше чаще тренирует его владеть мечом и фехтовать (да-да, владеть оружием его учила именно Грет!) Но когда он увидел в её глазах гордость после того, как сыграл на клавесине простенькую пьесу, то решил, что желает научиться всему! Они вместе с учителем Шольц устраивали для Гретель целые концерты перед тем, как он ложился спать, а она… покидала его уже тогда.

А маэстро Рунге, не признающий новомодные костюмы и до сих пор щеголявший в кафтане с огромными буфами и кружевными воротниками, пел так, что в концертном зале дрожали люстры, звеня хрустальными подвесками. Услышав как-то во время ночного концерта, что Тэдерик ему подпевает, самовлюблённый артист с удовольствием поделился с ним своим мастерством, которое пригодилось юноше для службы при храме.

Мастер Коц шил для него прекрасные наряды, в которых Тэдерика можно было принять за наследного принца. Гретель рисовала их эскизы, а мастер цокал языком, приговаривая:

– Гретель, твоему вкусу позавидовала бы сама королева!

Но больше всех нравился Тэду господин Виц, который делал для него игрушки из дерева: мечи и коней, кукол-друзей и самые настоящие рыцарские доспехи! Охотничьего пса и гордого оленя, кабана и зайца, а также семейку милых котиков для любого настроения: поплакать, посмеяться, посердиться, поругаться, поумничать и подурачиться.

По этим вампирам он даже, признаться честно, скучал. Однако пока что ни одного из них ему не довелось встретить, и это наводило его на страшные мысли – не развоплотила ли их Гретель, разозлившись на него?

Теперь, спустившись к самой двери, Тэдерик прислушался. Невнятные шорохи наводили на самые разные мысли. Хотелось заглянуть, но прямо перед дверью головами вниз, укутавшись в огромные крылья, висели два стража. Их глубоко посаженные красные глаза яростно светились в темноте. Клыки никогда не убирались и всегда были готовы к нападению, а острые уши топорщились и ловили каждый шорох. Самое жуткое, что убивали они не ради еды. Гретель сама кормила этих тварей, которые никогда не принимали человеческий вид и оставались в подземелье долгие годы.

С остальным гаремом вампирша часто летала на охоту, выбирая двоих-троих, возможно, самых дорогих её мёртвой плоти и тухлому сердцу! Тэдерик каждый раз злился, следя в окно за быстрыми тенями. И там они питались людьми, возможно, иссушая их и убивая! Только за это он обязан расправиться с каждым! Надо потребовать от Шварц развоплощения каждой твари, испробовавшей с этой паразиткой телесных радостей!

Тэд в ярости сжал кулаки, вспоминая свою боль в те дни и резко задышал, стараясь унять поднявшуюся из воспоминаний злость! За год отсутствия в этом замке он уже почти решил, что справился с этой болью, но стоило подумать… В этот момент кто-то тронул Тэдерика за плечо, и он шарахнулся к стене. За спиной стояла Гретель и улыбалась.

– Хочешь, войдём вместе? – поинтересовалась нежить тем самым низко-хрипловатым голосом, от которого у юнца по телу побежали мурашки.

Тэдерик, собрав в кулак всё мужество и заставив сердце прекратить колотиться, растерянно кивнул: конечно, хочет! Именно за эту дверь он рвался несколько лет, с тех самых пор, когда понял, что внимание его Гретель принадлежит не только ему! А когда так и не смог проникнуть внутрь, то сбежал подальше, чтобы не рвать себе душу каждую ночь. Впоследствии он убедился в своих подозрениях, ведь почти целый год он еженощно рассматривал каждого, кто приходил в башню к этой мёртвой потаскушке!

Однако Гретель медлила, рассматривая стоящего перед ней юношу. Почти год она не видела его вот так близко. Не сказать, что он сильно изменился, но скулы стали резче, ушла со щёчек детская припухлость, уголки губ саркастически дёргались вниз. Медовые глаза полыхали, как расплавленная медь, чёткие брови стремились друг к другу, закладывая морщинку над переносицей, а ресницы упирались острыми кончиками в их нижний край. Он всё ещё был немного ниже неё ростом, поэтому заносчиво задирал подбородок, чтобы выглядеть с ней на равных, но Гретель поразило не это. Она никак не могла понять, чем и когда не угодила этому мальчишке настолько, что он теперь считает её своим врагом?

Глава 4. Лёд объятий

– Так какие девушки тебя особенно привлекают? – более мягко спросила Гретель. – Опиши мне, наверняка в моём гареме найдётся девушка по твоему вкусу.

Тэдерик смущённо молчал. Во-первых, встреча с любимым когда-то учителем, который теперь точно погиб из-за его глупости, совсем выбила его из колеи. А во-вторых – как он мог сказать Гретель, что ему нравятся девушки с огромными тёмными глазами, меняющими цвет от угольно-чёрного до кроваво-красного в зависимости от настроения? Обязательно с чёрными шелковистыми волосами, волнами спускающимися ниже изящной талии. Особенно важно – с красными пухлыми губами на бледном лице. Чтобы была стройная в талии, но с пышными формами. Чтобы ноги были длинными и белыми. Чтобы руки изящно и плавно двигались, а крылья… То есть…

Гретель, внимательно следившая за выражением лица Тэдерика, кивнула и проговорила себе за спину:

– Марта, Линда, Дольф и Марк.

Прошла в комнату, утягивая с собой Тэда, легла на постель и тут же вошли две прекрасные девушки – блондинка и шатенка, и два юноши им под стать. Хозяйка вытерла испачканную руку о прикроватную занавесь, посмотрела на Тэдерикаа, похлопала по месту возле себя и сказала:

– Будь рядом, мне так спокойнее. А вы начинайте. Мне сегодня хочется удивить моего юного друга.

Откуда-то полилась нежная мелодия, и четверо танцоров закружились в замысловатом танце. Тэдерик вначале настороженно следил за движениями, ощущая на своём плече прохладную ладонь Гретель. Он старался запомнить фигуры танца, но это в основном были поглаживания и прикосновения, которые смущали юношу, потому что он, почти год следивший за Гретель, ясно видел, что эти движения так похожи на то, что делала Шварц с любовниками в постели.

Вскоре Тэдерик понял, что танец давным давно потерял смысл представления и перешёл в откровенное соитие четырёх распалённых тел. Кажется, всё началось с того, что девушки, повернулись спинами к своим парам, а руки мужчин зашарили по их телам, сжимая нежные груди и крепкие ягодицы, поднимали юбки и толкались бёдрами вперёд, срывали с плеч лёгкие одежды, обнажая прекрасные бледные тела.

Вскоре и юноши остались без одежд, и Тэдерик замер, рассматривая, как вздыбились члены танцоров, как, опустив девушек перед собой на колени, они гладили их по голове за старательное облизывание и посасывание. Он стыдливо посмотрел на старшую подругу. Та глядела прямо ему в глаза. В этот момент Тэдерик краем глаза уловил движение: к нему подползла девушка-блондинка, начала раздевать его и ласкать, как только что делала это с вампиром.

В то же время к Гретель приблизился тот самый, кто только что ласкал партнёршу Тэда. Хозяйка страстно прижалась своими губами к губам парня, не отводя глаз от Тэдерика. Когда же юноша-вампир, спускаясь вниз, принялся откровенно ласкать свою хозяйку, вытаскивая из декольте её груди и играясь языком с напряжёнными сосками, Тэдерик зажмурился. Нет, он не мог этого видеть! Это же грех! Бёрг говорил, что это разврат, такое нельзя делать!

Но вдруг Гретель застонала, и он открыл глаза. Его хозяйка приподнялась на локтях, откинула голову назад, закрыв глаза, широко раскинула согнутые в коленях ноги, и Тэд увидел, что прямо там, где они сходились, двигалась блондинистая голова вампира, заставляя Грет извиваться и стонать. Губы вампирши приоткрылись, пальцы сминали простыни, и вид распалённой девушки заставил Тэда прикусить губу, так хотелось ему прикоснуться к этому совершенству!

Однако Гретель, словно почувствовав его взгляд, открыла почерневшие от возбуждения глаза и посмотрела прямо на него. Затем согнула одну ногу в колене и отпихнула от себя вампира. Тэдерик уж было обрадовался, но Шварц просто развернулась к вампиру задом, чтобы оказаться с Тэдом лицом к лицу. Вскоре она снова ритмично застонала, не спуская с него глаз, поэтому Тэд решил, что ему стоит отвернуться и зажмуриться, иначе он просто сойдёт с ума!

Однако девушка-вампирша уже так же оседлала его и ласкала неискушённое тело парнишки умелыми губами. Тэдерик снова открыл глаза и огляделся: позади Грет стоял на коленях обнажённый вампир, толкаясь вперёд, прямо между её бёдрами, а руки бесстыдно мяли её груди. На полу перед кроватью на пушистом ковре лежала вампирша, высоко задрав ноги, а её партнёр быстро двигался над ней, при этом не спуская глаз с Гретель.

Девушка Тэдерика, прыгая на его бёдрах, рвано и мокро прижималась к нему губами: то к соскам, то к ключицам, то к плечам. Однако стоило ей приблизиться к шее или лицу Тэда, как холодная рука снова опускала её вниз – Гретель, тая от ласк своего любовника, строго следила за живым и его «игрушкой». Особенно хозяйку нервировало то, как заострились клыки и налились кровью губы и язык вампирши, как трепетали её тонкие ноздри, втягивая в себя воздух рядом с ним. Тэд впервые познавал подобные ласки, и вскоре потерялся, хватая девушку за плечи и стонами вымаливая чего-то ещё.

Такой Тэдерик привёл Гретель в замешательство. Да нет! Не может такого быть. Он же – просто её воспитанник, которого вампирша долгие годы прятала и оберегала от всего мира, стараясь дать ему всё, что положено такому прекрасному и сильному существу, которое должно вырасти из Тэда. А теперь, глядя в раскрасневшееся лицо юноши, Гретель сама начала загораться желанием!

Вампиры старательно ласкали их тела, а Гретель вдруг захотела украсть первый поцелуй своего воспитанника.Она придвинулась к Тэдерику и нежно прижалась губами к его полураскрытому рту. Гретель обняла парня и углубила поцелуй, нырнув ему в рот языком. Тэдерик потерянно отвечал, неумело принимая новую для него игру. В этот момент оргазм накрыл юнца, и он, вцепившись в свою благодетельницу, изогнулся, подаваясь вперёд. Девушка-вампирша скользнула вниз, чтобы убрать следы, но Гретель видела, с каким наслаждением она слизывает соки с живого юноши. В этот момент и хозяйка вампиров позволила себе расслабиться.

Глава 5. Жертва Тьме

Шерил бродила по храму в надежде встретить Тэдерика. Ещё вчера её друг сказал, что будет ждать девушку перед службой, чтобы о чём-то предупредить. И вот она пришла, но Тэдерикаа нигде не видно. По храму носился молодой священник, то и дело кидая на неё, Шерил Кляйн, подозрительные взгляды. Надо бы развернуться и уйти. Но что делать, если у неё тоже для Тэдерика срочное сообщение от Аларда Вайльда?

Рядом с Шерил вот уже почти час после окончания службы стояла старая ведьма и переворачивала свечи, насылая на молодого иезуита порчу. Ну что за тварь? Тэдерик уже пару раз приходил к ней за снятием. Это ведь он тут прибирал, и всё, что предназначалось священнику, её отважный друг брал на себя. С чем-то Тэдерик справлялся сам, но что-то нёс им с Алардом.

В другое время Шерил была бы не против, потому что вот на таких случаях они и учатся: распознавать, снимать, потом изучить само заклинание и придумывать от него защиту. Такая практика гораздо лучше сотни вызубренных наизусть гримуаров. Шерил была юной ведьмой, которую Алард забрал в возрасте трёх лет из семьи обычных людей, выменяв её на мешок зерна. С тех пор вот уже тринадцать лет она изучает магию и все её возможности, с радостью берясь за любой случай! Но в данной ситуации страдал Тэдерик.

А если бы её друг не принимал на себя порчу, то это был бы другой человек, ради которого Шер, выходя из своего лесного убежища, приводила в порядок одежду и причёску: меняла удобный наряд из простой коричневой рубахи и таких же широких штанов на жёлтую расшитую кружевами кофточку и длинную пышную ярко-зелёную юбку, а обычно скрученные и спрятанные под шляпу волосы старательно расчёсывала и заплетала в толстые тугие косы, украшая их цветами и лентами. Прекрасно понимая всю нелепость своего чувства, девушка продолжала на что-то надеяться, всякий раз морщась от невидимых молитв, которыми защитил пастор Бёрг свой храм.

Девушка ещё раз посмотрела на стоящую рядом старуху. Что же делать с проклятием ведьмы? Предложить священнику свою помощь? Взять себя в руки и, наконец, заговорить с ним? Когда злобная старуха, наконец, покинула храм, Шерил поправила свою солнечную кофточку с пышными волнами кружев на груди, одёрнула немного запылившуюся снизу юбку и решительно подошла к ошеломлённому Энгелю со словами:

– Могу я Вам помочь? – и быстро схватила свечи, принимая на себя проклятие.

Ощущение закипевшей крови обесцветило мир в глазах юной ведьмочки. Ох, Вайльд озлобится!

***

Сам же Алард в это время вгрызался клыками в ещё живое тело оленёнка. Пока его воспитанница ушла в посёлок, ему нужно подкрепиться. Девчонка сама по себе мнительная, а уж её ведьминская натура и вовсе требует уважения ко всему живому. Но для Вайльда такое кормление – жизненно необходимо. Вот и приходится питаться, пока Шерил бегает по его поручениям.

В этот момент Алард заметил чёрное перо и замер. От всех остальных перьев в этом мире оно отличается металлическим отливом, одновременно невесомостью пуха и тяжестью камня. Недолго размышляя, зачем он понадобился собирательнице, Алард схватил его зубами и тут же, с полуживой жертвой в когтях, переместился в призрачный замок к Джоанне.

Та сегодня однозначно была злая, как вепрь, которого Алард однажды с трудом загнал, а потом оказалось, что это тоже оборотень! Ох и огрёб он тогда «люлей» от собрата! Поэтому на Джоанну теперь смотрел настороженно, аккуратно зубами раздирая тёплую плоть. Съесть оленёнка нужно срочно, иначе сила уйдёт вместе с жизнью, и получится, что Алард убил зря.

Джоанна все эти тонкости знала, поэтому не мешала. Ждала терпеливо. Когда животное окончательно затихло, Вайльд принял человеческий облик, вытер кровь с лица и спросил:

– Что случилось, Собирательница?

Резко обернувшись на его голос, Джоанна сузила глаза и резким от ярости голосом спросила:

– Ты не знаешь, у вампиров что, новая рыбная диета?

– Не понял, – признался Алард.

Присев в удобное кресло и предложив то же самое сделать ведьмоборотню, Джоанна несдержанно высказывает своё негодование:

– Чего ты не понял? Я тебя прямым текстом спросила: вампиры что, уху ели? Я за последний год больше теряла, чем собирала! Орэль, видимо, решил основным населением этой реальности сделать вампиров? Не много ли он на себя берёт? Мало сам мне мешает, так он ещё и Гретель послал! Ал, усмири своего потомка!

Вайльд молчал. Джоанна и сама знала, что Алард больше не мог диктовать условия госпоже Шварц. Конечно, он мог бы урезонить её силой, но это спровоцирует войну между вампирами и оборотнями, а пострадают снова люди. К тому же у этой дохлятины, кажется, в когтях снова Тэдерик. И сейчас они вынуждены терпеть все её выходки. Алард смотрел на давнюю подругу, и ему казалось, что они с Джоанной думают об одном и том же.

– Тэдерик – слабость этой паршивки! Алард, вымани мальчика. Я заберу его, спрячу до времени, а потом верну, как ядовитое зелье. А ты пока всё приготовь, пожалуйста! И не вздумай применить на нём свои заклинания памяти! Он обязан всё помнить и знать! Ты услышал меня, Ал?

Вайльд снова склонился, не желая спорить с пернатой. Себе дороже. Девушка же снова вырвала перо, поморщилась и велела:

– Как только объявится Тэдерик, сожги его. Я приду.

И Алард снова оказался в своём лесу сидящим под старым дубом с трупом маленького оленя в руках. Пока не вернулась Кляйн, надо его похоронить. Алард нашёл одну из ям, выкопанных подлыми людьми для ловли глупых зверей, бросил туда коченеющий трупик и быстро закопал его. Провёл рукой, и земля заросла травами и цветами, ничем не отличаясь от нетронутой. Спокойно вернулся в свой дом и стал ждать воспитанницу.

Часть 2. Мечты (НЕ) сбываются. Глава 8. Тень надежды

Ещё один день утонул в малиновом пожарище заката. Гретель сквозь узорчатые ставни окна следила за потугами сумерек удержать в умирающем дне хоть немного света.

Сегодня она снова проснулась в постели Тэдерика. За десять лет его запах окончательно выветрился из комнаты, а образ стёрся из памяти. Древняя вампирша, понимая, что разлука будет долгой, если не окончательной, сразу после расставания нарисовала портрет своего юного друга, вложив в работу тысячу эмоций, но так и не достигла абсолютного сходства с оригиналом! Каждое утро перед сном госпожа Шварц стояла возле портрета и молилась: «Приснись мне, Тэдерик!» И каждый вечер спрашивала: «На каком краю Вселенной тебя спрятали от меня так, что ты не можешь прийти даже в мои сны?»

Все десять лет она, словно одержимая, искала воспитанника. Гретель ловила слухи и сплетни, расспрашивала и требовала ответов. Но никто, ни одна живая или неупокоенная душа ничего не сумела сказать ей о прекрасном юноше с глубоким голосом, с яркими карими глазами, с пепельными волосами, с бледной до серебристости кожей. Никто не видел никого подобного, потому что такое может только присниться в полубредовом сне, да и то не каждому!

И девушка упивалась окружившей её болью, совершенно покинув свой гарем. В течение десяти лет она изредка приглашала к себе самых умных и прекрасных, достойных и интересных, когда-то любимых созданий лишь для того, чтобы мило побеседовать, вспомнить прошлое, насладиться их умениями и знаниями и снова спрятать в подземелье замка.

Орэль посещал её за эти десять лет шесть раз. Это в три раза больше, чем за четыре с лишним столетия её существования! И Гретель прекрасно понимала, почему Главный так к ней зачастил – это ведь Рихтер так разозлил Джоанну, что та пошла на крайние меры! Вампирше так и хотелось высказать Старшему всё, что накопилось в её сердце за время их разлуки с Тэдериком. Но когда Рихтер с последними лучами солнца прибывал в её замок с таким лицом, словно все им обращённые снова стали смертными, Гретель не решилась обидеть товарища по несчастью. Ведь ей казалось, что, несмотря на все их недомолвки, Орэль всё ещё влюблён. И эта разлука так же больно била и по нему.

Сегодня ночью исполнилось ровно десять лет, как мальчик в последний раз заснул в этой комнате. Ранним утром он сбежал, чтобы больше не вернуться. Гретель представила, что могло бы случиться, если бы их договор был в силе? За эти десять лет они смогли бы стать не просто друзьями! Девушка чувствовала на грани знания, что юный охотник мог убить и её, но свою ярость и ненависть обращал только на её партнёров. Может, это была ревность? Ей очень хотелось на это надеяться.

Неожиданно в дверях появился Рихтер. Нет, ну честное слово, чего ему тут надо? Таскается и таскается, как будто Грет ему подруга! Конечно, когда-то Орэль подарил ей бессмертие, но Шварц с тех пор сто раз отплатила ему! И не стоит Главе вампиров так часто летать к рядовому создателю – это может вызвать толки и плохое мнение у других, поползут сплетни, а Гретель они не нужны! Где-то ещё живёт её папа, и госпоже Шварц может быть неприятно думать, что родитель огорчится!

Но Рихтер этих мыслей не знал. Он спокойно кивнул хозяйке, прошёл в гостиную и сел на законное место госпожи Шварц. Задумался. Затем, не обращая внимания на злобную Гретель, тихо сказал:

– У меня есть подозрение, что сегодняшняя ночь – последняя спокойная в нашем существовании. Шварц, что ты будешь делать, если Тэдерик появится в твоей жизни, как враг?

Девушка заложила руки за спину, посмотрела в сводчатый потолок, прошлась по комнате и тихо произнесла:

– Может, ты не в курсе, Орэль, но у нас с Тэдом никогда не было особой дружбы! Вначале мы были… семьёй: старшая сестра и младший брат со всеми вытекающими из этого последствиями. И уж поверь, в те дни мысль о том, чтобы выкинуть его из замка и забыть, как страшный сон, появлялась во мне чаще, чем чувство голода. А потом он вырос, и сломался окончательно – он возненавидел меня, и если бы ему было, куда уйти, он сделал бы это ещё в десять лет! Но мы не оставили ему выбора, поэтому долгое время были врагами. И расстались ими же – наш договор не был мирным, мы оба врали: он потому что надеялся разузнать побольше о моих слабостях, а я рассчитывала за десять лет переменить его отношение к нам, чтобы он принял правильную сторону. Но нам не дали этого времени. Поэтому, ничего не изменится. Я снова буду каждое утро вписывать имена погибших за ночь в книгу упокоенных, может, начну пополнять ряды созданий. А может, нет. Хлопотно это – нести ответственность за столько существ сразу! Так что, Глава, я буду продолжать жить так, словно ничего не произошло. А что будешь делать ты, если Джоанна снова придёт в наши края? Как я понимаю, собиратель у нас сейчас совсем другой? И ты, кажется, не слишком стараешься лишить его работы, как когда-то делал это с Герц?

Орэль задумчиво смотрел мимо Гретель. Древний потёр лоб и хозяйка услышала первое откровение, которое произнёс их предводитель:

– Я и сам не могу понять, что это за предчувствие, но вот уже несколько лун волнуюсь, как подросток, которому пообещали первое свидание. Я знаю это ощущение, Шварц. И ничего хорошего от него не жду!

Усевшись напротив Орэля, Гретель, наконец, спросила о том, что интересовало каждого создателя:

– Как ты относишься к Джоанне, Орэль? Почему ты борешься с ней? Наша Джо никогда не вредила нам, в отличие от других собирателей. Что за вражда между вами?

Естественно, лицо Орэля не выражало ничего, кроме крайней усталости. Его серые глаза стали ещё более туманными с их последней встречи, но в остальном он оставался прежним Орэлем: юношей лет двадцати с тёмными волосами ниже плеч и незабываемыми ямочками, так редко появляющимися, потому что мало, кто видел, как улыбается глава вампиров. И ничего нового он не сказал, вставая с места и выпрастывая свои огромные крылья:

Глава 9. Возвращение к Тьме

Тэдерик носился по поляне, пугая воплями её обитателей. Сегодня они возвращаются туда, откуда их забрала Джоанна десять лет назад. За это время друзья многому научились, находясь в вынужденной изоляции. Тэдерик освоил не только оружие, но и приёмы самозащиты. Он узнал, что имеет намного больше талантов, чем предполагали его прежние учителя, и научился пользоваться ими.

Знания истинного мироустройства с трудом налагались на те, что прививала ему Гретель, обучая наукам, придуманным людьми. Он понял, насколько люди одновременно слабы перед остальными сущностями, но в то же время сильны, ведь этот мир был создан для них, ради них, а остальные появились позже: пришли извне, как собиратели, или переродились, как ведьмы, сумевшие постичь тайны, от которых в страхе отвернулось человечество. Алард лично делился с ними своими знаниями, с помощью силы и терпения добытыми на горе Откровений. Проживая короткие жизни, наполненные сотнями эмоций, люди даже не подозревали, как они важны для тех, кто веками наблюдает за ними!

Тэдерик долгое время не мог смириться с тем, что его видение тех, кто умело прятался среди людей – это не просто дар, а его предназначение. Однако когда он принял этот мир и себя в нём, дела пошли куда лучше, и вскоре уже сам мог объяснить многое, не дёргая Аларда и Джоанну с просьбами что-то растолковать.

Старшие были довольны стараниями Шерил и Тэдерика и обещали, что по истечение десяти лет позволят им продолжить свой путь по жизни самостоятельно, как только они пройдут некоторые испытания. И друзья уже поняли свои роли в этих испытаниях Вот только тело Тэдерика почему-то оставалось полудетским, и все его старания нарастить массу ни к чему не приводили.

– Что-то тебя гложет изнутри. Или кто-то, – иногда подшучивал над ним Алард. Но ведьмак точно знал, что физически Тэдерик абсолютно здоров!

Шерил же внезапно для воспитателей превратилась в прекрасную ведьму-воина, рядом с которой Тэдерик выглядел нежным и слабым. Любимой забавой девушки стало схватить ближайшего друга, взвалить на плечо и бежать с ним, пока тот кричит сзади и колотит её по спине. Чаще всего это был, конечно, Тэд. Вот и сейчас, выскочив наперерез Тэдерику и схватив его, как куль с мукой, Кляйн забросила его себе на плечо и пробежалась с ним пять кругов по поляне, затем бросила в высокую траву, и пока тот, смеясь, выпутывался из неё, отбежала подальше, присела в густых зарослях и притихла, заметив старшую подругу.

Старательно делая вид, что ничего странного не происходит, ведь находящаяся внутри её Небесных чертогов поляна, усыпанная редчайшими благоуханными цветами, ещё никогда не затаптывалась так варварски, Джоанна подошла к Тэдерику, помогла ему выпутаться из тонких, но крепких стеблей лютиков и взяла его руки в свои с вопросом:

– Может, отложим возвращение, Тэдерик? Ты до сих пор выглядишь, как подросток. Я никак не могу понять, что с тобой не так? Может, подождём ещё пару лет?

Уже понимая, к чему клонит Джо, Тэдерик нежно обнял собирательницу, и та покорно опоясала его талию своими руками, прижимаясь губами к светлым волосам юноши. Так они постояли какое-то время, успокаивая друг друга.

– Всё будет хорошо, Джо, не переживай! – прошептал Тэдерик, пряча неуверенный взгляд у старшей подруги на плече.

Тут же из своего укрытия на них набросилась Шерил, сминая обоих в тисках своих рук:

– Обнимашки и без меня? Как не стыдно? – хихикала ведьма, наблюдая, как два хрупких тела трепыхаются в её усиленных боевой магией объятиях.

И в этот момент все трое получили лёгкие удары пониже пояса. Алард так развлекался: с любого расстояния мог отшлёпать их у себя в голове, а наяву друзья получали вполне физические ощущения! Джоанна завопила:

– Вайльд! Побольше уважения! Я старше тебя на много веков!

– Прости, Герц! Не понял где ты, где дети, решил никого не обделять, – рассмеялся ведьмоборотень, приближаясь к потирающей ягодицы троице.

Больше всего на Аларда в таких ситуациях сердилась Шерил, иногда забывающая, что силы и опыт Аларда копились в нём не пару десятков лет. К тому же почти все ведьмы этого мира знали, что суровый Вайльд сломал сотни систем и нарушил десятки законов, чтобы обрести подобную силу – ведьмы и оборотня! И только глупышка Кляйн частенько, сорвав с себя рубашку с длинным рукавом и оставшись в жилетке, хвастала перед учителем своими мышцами и заклятиями, усиливающими её физически. Алард смеялся, уверяя её, что вовсе не боится проиграть ей в честном бою, а просто переживает за её здоровье и чувствительное самолюбие!

Сейчас Тэдерик смотрел на наставника и восхищённо прижимал руки к груди. Сегодня Вайльд выглядит совершенно потрясающе! Он собрал свои длинные тёмные волосы в замысловатую причёску, выпустив две прядки по бокам. На одном плече у него висела шкура оленя, указывая на его принадлежность к хищным оборотням, в руке длинный посох, увитый цветами, обозначающий, что он ещё и ведьмак. На другом плече неподвижно восседал Вернер, с любопытством разглядывая честное собрание, но не произнося ни звука, из-за чего в данной ситуации больше походил на чучело, а не на фамильяра. Одеяние Аларда подчёркивало его стройность, а яркая улыбка заставляла радоваться всякого, кто смотрел на неё! Тэдерик вместе с восторженными девушками машинально поправил волосы, словно прихорашиваясь. Вайльд хохотнул:

– Подберите слюнки, детки! Я сегодня в отличном настроении, потому что пойду с вами к людям! И мне нужно быть таким же красивым, как и вы!