Тьма моего сердца. Пропавшая жена

Глава 1

 Добро пожаловать в новый проект в жанре темный ромфант.  Роман о неунывающей  попаданке,  властном герое с непростым характером, но не лишенном благородства и чести, о любви, вынужденном браке и пути от недоверия к счастью. Надеюсь,  вам понравится.

ТЬМА МОЕГО СЕРДЦА

— Фаина Георгиевна, как понять, удачный ли брак?

— А это по тому, вступили вы в него или вляпались…(с)

Ф.Р.

К

Как? Как меня угораздило попасть второй раз под метку тьмы? Словно мне одного раза было мало там, на Земле, когда я, как любопытная кошка, сунулась на кладбище, чтобы своими глазами увидеть загадочную тень над одним из старых склепов. Увидела и даже познакомилась с этой тенью, оказавшейся вполне разумной инопланетной мерзостью! А еще поучаствовала в ритуале каких-то придурков, правда, совсем недобровольно и фатально для них. Да, тогда был солнечный день, но меня это не спасло... И вот опять! Чувствовала же, что не стоит поддаваться на уговоры Рокси и бежать смотреть на легионеров, а все равно пошла, любопытная коза!

– Никс Этери! – Визгливый высокий голос ввинтился в голову с мощностью бурильной машины, и я поморщилась. – Где эта... благословленная Тьмой избранница?

– Здесь, – махнула я устало рукой и сделала шаг вперед.

Шеренга девушек позади меня зашумела, распорядительница всего этого безобразия только делано вздохнула и, повернувшись к застывшему рядом с ней высокому мужчине в черной форме, заискивающе пролепетала:

– Девушка – сирота, но благородных кровей, отец ее был магом и элином. Только мне кажется, ошибочка вышла, девица... не совсем здорова.

Ага, совсем больная на голову, раз здесь оказалась. А чтобы у таинственного лорда не возникло ни малейшего сомнения в словах распорядительницы, я громко кашлянула и заявила:

– Прошлого своего не помню, дуа. Очнулась два года назад на пустыре, а что было до того прискорбного момента, стерто из памяти напрочь. Не помню, где жила, с кем жила, как жила. Но платье на мне было алое-алое... развратное, дуа, – добавила шепотом и губы ладошкой зажала, будто призналась в постыдном грехе.

Гоните меня отсюда, мое прошлое не безупречно, и я никак не могу стать невестой высокородного лорда. Я вообще не могу быть невестой, поздно мне уже в невесты, два года как поздно.

Я беззаботно улыбнулась и замолчала под пронзительным взглядом темных глаз. Лицо мужчины скрывала черная маска, и мне оставалось только представлять, как он сейчас недовольно кривит губы в презрительной усмешке.

– Ты сама сказала, что собрали всех избранниц с метками сатэ, – скучающим голосом произнес он.

Я про себя нервно захихикала, ассоциируя нас с пикантным шашлыком. Двадцать два восхитительных живых шашлыка, украшенных только зеленью, на одном огромном блюде в центре стола, за которым сидят двадцать два надменных лорда в масках. У меня всегда было странное воображение, но в этот раз картинка вышла до того реалистичная, что я непроизвольно передернула плечами и на секунду зажмурилась, прогоняя из головы этот бред. А дуал тем временем продолжил:

– Ты сказала, что мне нет необходимости проверять каждую. Твои речи лживы, женщина?

Распорядительница побледнела, но глаз не опустила. Это были первые слова, которые произнес за время встречи высокомерный лорд. Девушки за моей спиной дружно ахнули, голос у дуала оказался низкий, бархатный, слова он произносил с ленцой, слегка растягивая гласные. С тестостероном у этой особи явно все в порядке. А жаль...

– Приоденьте элину перед представлением, она слишком... скромно одета.

Высокомерный сноб медленно, снизу вверх заскользил по мне взглядом. Я отвернулась, прекрасно зная, что он видит. Легкие тряпочные туфли без каблука, давно и безнадежно потерявшие свой белый цвет, черную расклешенную юбку, тонкий потертый ремешок, на котором висел кошелек с документами и парой мелких монет, и серую сатиновую блузку на пуговицах. Это была наша с Рокси самая нарядная блузка. Из хорошей ткани, с высоким воротом и длинными строгими рукавами. Она очень шла к моим глазам.

– И покорми, элина выглядит... недокормленной.

Хорошо хоть не недоразвитой. Я вспыхнула, гневно сжимая кулаки. Тварь! Да, я худенькая не по возрасту, но это потому, что мне на четыре года меньше, чем настоящей Никс. Это ей должно было быть двадцать четыре, а мне только исполнилось двадцать. А еще потому, что за кусок хлеба с овощами нам приходится вкалывать по пять часов в день, и если бы не мой дар...

Я осеклась, заметив интерес, промелькнувший в глазах дуала. «Я тучка, тучка, тучка, я вовсе не медведь...» Говорят, они могут считывать мысли и эмоции тех, кого отметила их тьма. Поэтому возьми себя в руки, Нина, еще не вечер, может, выкрутимся. Нельзя мне на эти чертовые смотрины, никак нельзя, ведь я уже замужем! Отчаяние наКэтило горячей волной, и мое хрупкое самообладание дало трещину, и, как всегда бывает в такие моменты, перед глазами возникла клубящаяся тень с огненными глазами.

«Позови меня, мама...»

Разбежалась! Дышим глубоко и медленно: один, два, три... В этот раз наваждение отступило раньше, я едва успела досчитать до восьми. Проклятый глюк. Он преследует меня с момента переноса в этот мир. Стоит начать нервничать, и тут как тут... Сынок Веном! Нервный смешок непроизвольно сорвался с губ, и я прикусила щеку изнутри, чтобы не хихикать.

Глава 2

Время для меня замедлилось, я подняла к воротнику руку и начала медленно расстегивать верхнюю пуговку, алые глаза дуала вспыхнули ярче, а потом вдруг изменили цвет на антрацитовый. Не может быть! Рука замерла, и я мотнула головой, готовая в любой момент сорваться в бег. Если удастся проскочить между двумя охранниками и выбежать на балкон, а оттуда спрыгнуть на клумбу, то есть шанс затеряться в заброшенном парке и успешно добежать до лаза в заборе. Мы с Рокси через него шастали в императорский парк за хворостом и еще ни разу, между прочим, не попались.

– Приличия не позволяют мне оголяться перед мужчиной, – сделала я еще одну попытку избежать унизительного осмотра.

– Я не мужчина, – безразлично произнес дуал.

– Какая жалость, а по вам и не скажешь, что вы женщина, – пробормотала я, лихорадочно соображая, что же делать?

За спиной дружно ахнули, распорядительница схватилась за тощую грудь, а я нервно дернула следующую петельку, рискуя остаться вообще без пуговиц, а может, за свою дерзость, и без головы. Но дуала моя выходка только позабавила, он с легким интересом следил за моими руками и молчал.

Говорили, что Императрица из кожи вон лезет, чтобы угодить легионерам. Собственных магов ведь не осталось, а толпе все равно, в ком видеть врагов. Вчера были маги, сегодня – аристократы, а дуалы обещали быстро избавить континент от скверны и вернуть плодородие почвам, а значит, накормить народ, восстановить торговлю, укрепить мир. Что они за это попросили, не знал наверняка никто, но похоже, что с императрицей договорились, потому что легион никуда не ушел, расположился на постой в Закрытом городе, выбрав самые богатые дома и дворцы.

Время шло, и я с отчаянием понимала, что меня загоняют в ловушку. Быстрый взгляд на балконную дверь, но дуал словно прочел мои мысли и сделал шаг вправо, перекрывая путь. При этом взгляд его перестал быть безразличным, в нем появился легкий интерес и нетерпение.

– А что означает эта метка? – чтобы хоть немного перестать нервничать, спросила я и расстегнула еще одну пуговку.

Когда-то в прошлой жизни у меня была дурная мечта – станцевать стриптиз для своего мужа. Похоже, все мои идиотские мечты начинают сбываться. Нет чтобы о кладе мечтать, деньги нам бы сейчас очень пригодились!

– Вам оказана честь стать спутницами великих воинов, – фальцетом взвизгнула распорядительница. – Кого приняла Тьма, тот избран! Чем ты слушала, я же рассказывала!

Нас отдадут их Тьме, жутким теням, которые выпьют жизненные силы, заменят душу тьмой, а оставшуюся оболочку превратят в куклу для мужа... Я сглотнула. Не хочу! Не хочу опять этого кошмара.

«Спрятать знаки, мама?»

И впервые после появления в этом мире я ответила собственной шизофрении:

«Да».

Тело окатило холодом, я глубоко вздохнула и осторожно стянула блузку с одного плеча. А потом зажмурилась, потому что мне было страшно, вдруг тот, кто называет меня мамой, не мое воображение? Вдруг во время ритуала меня заразили инопланетной гадостью, и во мне сейчас сидит чужой, который вырвется на свободу, разорвав мне грудную клетку... Убедиться в этом было страшнее, чем попасть в руки лорда. Перед глазами встали кадры из старого фильма, и я поежилась, отгоняя ужасное видение.

– От того, что ты меня не видишь, я не исчезну, – щекочущий ухо тихий шепот заставил меня дернуться и открыть глаза. 

 Дуал стоял слишком близко, его взгляд блуждал по моему плечу, я тоже скосила глаза и мысленно застонала. Идеальная кожа! Никакого уродливого черного ворона. Ничего! Я даже пальцем потерла, но плечо действительно было чистым!

– Второе.

В отличие от меня дуал не обрадовался, наоборот, голос его стал звучать жестче и требовательнее.

Я осторожно спустила рубашку с другого плеча и счастливо выдохнула. Оно тоже было чистым! Мне хотелось завизжать и повиснуть на шее злого, как сто демонов, дуала, но вместо этого я быстро застегнула пуговки на блузке и радостно спросила:

– Мне можно идти, дуа? Видите, элина распорядительница была права, это какое-то недоразумение. Метка исчезла! Значит, она была ненастоящая. Ваша Тьма передумала...

– Молчать!

Лорд повернулся к торжествующей распорядительнице.

– Кто привел элину?

– Ваши воины и привели, – затараторила она. – Сказали, что над ее домом знак висел, на нее ворон указал.

– Значит, знак был...

Он сделал шаг назад, а затем молниеносно выхватил из ножен кривой кинжал и под дружный женский визг полоснул себя по запястью.

Я знала, что произойдет дальше. Я это уже видела, только тогда дуал был без сознания, а сейчас он стоял и спокойно смотрел, как из раны сочится темная дымчатая субстанция.

«Она тебя не увидит?» – спросила я у «сынка», сама не понимая, о чем волнуюсь больше – о собственном душевном состоянии или о невидимом помощнике.

«Не волнуйся, я хитрее».

Господи, я стою посреди бального зала в обществе визжащих девиц и мужика с тьмой вместо крови и разговариваю с существом, в которого сама не верю. Может быть, я все же сошла с ума, как и предсказывала когда-то моя подруга Наташка?

Тем временем черный клубящийся дым оторвался от своего носителя и вихрем пронесся через ряд кричащих от страха девушек. Кто-то рухнул в обморок, кто-то бросился к выходу, но наткнулся на улыбающихся воинов и был возвращен в строй. Легионерам было забавно видеть перепуганных девиц, носящихся по залу, они смотрели на нас и смеялись. Сволочи!

Глава 3

В Закрытый город нас доставили в повозках, а вот обратно пришлось добираться своими ногами. На улице стемнело и стало прохладно, я быстро шла рядом с легионером, жалея, что не взяла с собой теплый платок. В этой части города мне бывать еще не приходилось, поэтому я с интересом глазела по сторонам, рассматривая богатые дома, лужайки и клумбы вокруг них. Закрытый город сохранился в своем первоначальном виде благодаря магическому куполу, созданному первым Императором на заре цивилизации. Он до сих пор защищал дворец правящей семьи и дома родов, приближенных к трону. Вызывающая роскошь среди серой обыденности.

– Разительный контраст, – словно прочел мои мысли сопровождающий. – Горе за пределами круга и безмятежная жизнь под куполом.

– Аристократам тоже досталось, – нехотя вступила я в беседу. – Многие высокие рода потеряли защитников, потому что в этом мире воевали все мужчины. Просто их семьям повезло иметь дома рядом с дворцом, но поверьте, здесь тоже хватает горя.

– Вы идеализируете власть, элина.

Я промолчала, про себя соглашаясь с воином, но обсуждать такие вещи вслух было чревато. Тайная служба короны тщательно следила не только за газетами, но и за разговорами в толпе. Вот уж кто чувствовал себя вольготно, так это люди в сером.

Над головой пролетело что-то огромное и совершенно бесшумное, я от неожиданности вскрикнула и по привычке присела, закрыв голову руками. Сердце болезненно дернулось, и на мгновение из глаз выглянула тьма, а потом исчезла, раньше меня поняв, что опасности нет.

– Не бойтесь, элина, – мягко поднял меня за плечи легионер. – Это всего лишь птица.

Стыдоба какая! Испугаться обыкновенного ворона, принять его за демона крылана. Очнись, Нинка, нет больше демонов, можно ходить по улицам и не дергаться от каждой тени. Умом я это понимала, а вот привычки пока искоренить не выходило. Мне постоянно хотелось перейти на узкую тропу под защиту заборов или стен. Наверное, пройдет немало времени, пока я перестану вздрагивать от каждого звука. 

– Простите. – Я тряхнула головой, рассматривая большую птицу, сидящую на руке воина. – Еще свежи воспоминания.

– Вам больше ничего не угрожает. Мое имя – Раймон, – улыбнулся он. – А это Анрей.

Ворон склонил голову и внимательно поглядел на меня круглыми черными глазами.

А я только сейчас рассмотрела своего конвоира. Лет двадцати пяти на вид, стройный, черноволосый и кареглазый. Обыкновенный симпатичный мужчина в темно-зеленом мундире легиона. Никакой тьмы. Никакого пафоса. Я выдохнула и немного расслабилась, не ощущая угрозы от этого конкретного человека.

– Ворон ваш?

– Все вороны служат легиону, – уклончиво ответил Раймон и взмахнул рукой. Птица тяжело вспорхнула и полетела вперед, а легионер сбросил с себя китель, и не успела я слова сказать, как он укрыл мне плечи. – Вы совсем замерзли, элина?..

– Никс. Мое имя Никс.

Я решила не играть в гордую недотрогу и с благодарностью надела китель, который на мне смотрелся как смирительная рубашка. А если верить смешливым взглядам редких прохожих, выглядела я в нем клоуном. Ну и ладно, зато тепло. И от него ничем не пахнет... Абсолютно... Я задумалась, вспоминая, чем пах дуал... Ничем. Даже когда стоял, уткнувшись в меня носом, он не пах. Странно...

– А вы всех воронов знаете по именам? – спросила я, когда мы вышли из Закрытого города и направились вдоль мелкой речки в сторону узкой кривой Госпитальной улочки, на которой находился наш дом.

– Нет, конечно. Даже для нас они все на одно лицо, – улыбнулся Раймон. – Точнее – клюв.

– А как же тогда?..

Я проследила взглядом за птицей, которая кружила над нашими головами.

– У него на лапе кольцо с именем, – заговорщицким шепотом сообщил Раймон, и я рассмеялась.

Было так непривычно болтать с молодым мужчиной, не особо следя за своей речью, не думая, как он расценит мои слова. Не боясь, что ему придет вдруг в голову на мне жениться или просто затащить в подворотню и задрать юбку. С Раймоном я себя чувствовала в полной безопасности, как, наверное, ощущала бы себя со старшим братом.

– Спасибо, что проводили.

Я остановилась у деревянной лестницы, ведущей в наше скромное жилище под крышей.

– Я получил четкий приказ довести вас до комнаты, – Раймон взмахом руки указал мне на лестницу.

Ворон безмолвно опустился на мужское плечо, всем своим видом демонстрируя величественное пренебрежение. На удивление тихая птица. За все время он ни разу не каркнул и летал совершенно беззвучно. Нормальные птицы так себя не ведут... мне кажется...

Я со вздохом вернула легионеру его китель и первая начала подниматься по скрипучей лестнице, молясь всем богам, чтобы она не рухнула под тяжестью мужского тела. Мы с Рокси худышки, и то боимся ходить по ступенькам одновременно, а идущий следом за мной воин не выглядел хлюпиком. Лестница под ним жалобно стонала и потрескивала, а я каждую секунду ждала грохота и мата. Но пронесло, мы благополучно добрались до двери.

– Вам следует вызвать ремонтную бригаду, – дал очень умный совет Раймон.

– Обязательно! – Как только заработаем на это денег. Я толкнула дверь и радостно провозгласила: – Вот я и дома!

Резкая смена выражения лица Раймона должна была меня насторожить, но я смотрела на птицу и слишком поздно поняла, что у него в руке материализовался короткий кривой клинок. Миг – и легионер скрылся в квартире, а еще через мгновение раздался душераздирающий крик.

Глава 4

Я лежала на мягкой подстилке из еловых ветвей, над головой расстилался зеленый шатер, рядом тревожно спала девушка, которую я давно уже считала сестрой, а в голове крутились события трехлетней давности...

... – Нинка как картинка по двору идет! – проорал вслед Костя, но я не стала обращать на него внимание. – Домой через кладбище не ходи, там, говорят, черный призрак над склепом Риадны появился! И всех красивых девушек затягивает в страшное подземелье, чтобы злобно надругаться!

– Так то красивых! – громко захохотала Лиза. – Иди, Захарова, ничего не бойся, тебя точно не тронут. Кстати, завтра первая пара – физра, не опаздывай!

Даже оборачиваться не стала, только рукой махнула, знала, что они без злости, просто языками чешут.

Я всегда днем ходила через кладбище. Так получилось, что город разросся, и окраина превратилась в центр, вокруг старинного кладбища вырос парк, потом микрорайоны. Старые склепы и причудливые надгробия давно стали историческими памятниками, и ничего страшного в них не было.

Я шла по центральной аллее, посматривая по сторонам. Знаменитый склеп Риадны был в стороне и почти невидим за деревьями. Я даже не думала поворачивать к нему, но ноги сами понесли в том направлении, и через пять минут я, открыв рот, глазела на черный столб дыма. Небольшой, метра три в высоту, с четко очерченным алым контуром и более темными пятнами в центре, он неподвижно висел над склепом и, казалось, следил за мной. Потом я не раз думала, отчего я сразу поверила в его инородность и реальность? Почему не решила, что это шутка друзей? Почему не убежала?

«Видишь меня, смертная? Слышишь?» – прошипело внутри моей головы где-то на грани сознания.

Я сглотнула и кивнула, зачарованно следя, как столб превращается в длиннохвостое зубастое чудовище без глаз.

«Наконец одаренная! Сделка?»

Какая еще сделка? Мне бы драпануть отсюда подальше, но ноги стали ватными, а во рту пересохло.

«Ты помогать. Я спасу носителя. Спасу тебя. От смерти! – зашипело чудище прямо у меня в мозгу. – Не видеть тебя. Ощущать. Подходишь…»

– Я вроде пока не умираю…

Это было все, что я смогла сказать, и тут же поперхнулась страхом, потому что тяжелая каменная дверь склепа открылась, и из нее вышли двое.

Если бы это были бомжи или парни в черных смешных балахонах, я бы не испугалась, но это оказались два здоровенных типа в костюмах, у одного в руке блеснул пистолет. Им он меня и поманил.

– Нашелся объект, – сказал второй в маленькую рацию. – Производим захват.

«Они не слышат, – шипело в голове, пока меня впихивали в дверь. – Думают, я неразумное. Носитель даст силу. Обряд единения. Брачные игры. Согласишься, будешь жить. Спасу всех!»

– А вы кто?

– Ученые, – буркнул белобрысый тип в костюме и толкнул меня к ступеням.

Вообще-то я не у них спрашивала, хорошо, что дымчатый дракон понял.

«Ищем мир для жизни. Попали в ловушку. Надо уйти. Спасти носителя и уйти. Плохой мир. Силы нет. Делай, что скажут, и будешь жить».

– Меня будут искать! Мои друзья знают, где я!

– Значит, найдут, – флегматично сообщил белобрысый. – Не волнуйся, мы тебя отпустим, когда эксперимент закончится. Даже денег дадим.

Ага, как же! Мне всего семнадцать, но я знаю, что свидетелей убирают...

– Дерьмо!

Всего двенадцать ступеней вниз, и мы не в склепе. Во всяком случае, на склеп это точно не похоже! Я быстро огляделась.

Неожиданно большое, хорошо освещенное помещение, вдоль стен стоит оборудование, предназначение которого мне неизвестно, на камнях висят провода, по углам четыре камеры на треногах, еще какой-то здоровенный гудящий шкаф и семь человек. Двое в белых комбинезонах с защитными масками на лицах, в перчатках и бахилах, остальные в темных костюмах. На каменном полу странными символами вычерчен круг, по внешней стороне которого стоят свечи. Что за бред? Оккультные знаки и современное оборудование?! Во что они здесь играют?

Все это мозг фиксирует без моего участия. Взгляд цепляется за знакомое лицо... морду... Черный дымчатый дракон зависает в центре круга над обнаженным телом лежащего в нем мужчины.

– Открой глаза, ты что, никогда голых мужиков не видела? – легко пихает меня в спину белобрысый. – Тебе сколько лет?

И где бы я их видела? Если только в интернете, но там абстрактно, а тут вот он рядом, и кубики, и мышцы и... ни одного волоска. Глаза так и тянутся, куда им не следует тянуться. Нинка, очнись, тебя здесь убивать собрались, а ты краснеешь от вида обнаженки.

– Семнадцать! – огрызаюсь я. – Я несовершеннолетняя, и вы за все ответите.

– Обязательно ответим.

Больше со мной никто не разговаривает, под дулом пистолета вводят в вену какую-то фигню, и я теряю сознание…

Очнулась в кругу рядом с голым мужчиной. Меня переодели в алое шелковое платье, больше похожее на шикарную ночнушку, покрыли кожу какой-то липкой субстанцией и завязали на правой руке фенечку из мелких ракушек. Надеюсь, сосед мой еще жив. А то жутко. Да и жалко, симпатичный. И глаза необычного цвета – антрацитовые, еще немножко и будут черные. Открытые, но безжизненные.

Глава 5

Терон Драго

– Терон Драго – великая и ужасная сваха! – торжественно и серьезно провозгласил Натан, стоило войти в кабинет. – Угроза нашей холостяцкой жизни собственной коварной персоной. Трепещите, дуалы, он принес брачные оковы тьмы!

– Трепло, – коротко бросил Терон, стаскивая с лица маску. – Надо было тебя отправить на встречу с этими истеричными девицами. Отдохнул бы, расслабился, пококетничал…

И он многозначительно подвигал бровями.

– Все так плохо? – Из-за стола поднялся крепкий мужчина. Седина только тронула темные виски, голубые глаза смотрели спокойно и сдержанно, однако в каждом движении воина чувствовалась скрытая мощь и огромная сила. – Докладывай.

– Предварительный отбор выявил двадцать одну девушку, готовую принять нашу тьму, командор, – доложил Терон и положил на стол папку с личными делами всех кандидаток.

– Но твоей сатии среди них не было, – даже не спросил, а констатировал командор. – Мне жаль, Тер.

– Она в этом мире, Анро не мог ошибиться. А если она здесь, рано или поздно я ее найду.

– И опять станешь свободным женихом, – вернул шпильку Натан.

– Этот мир много лет воевал, возможно, ее уже нет в живых, Тер.

Командор больше не улыбался, да и остальные присутствующие в кабинете дуалы притихли.

– Она жива. – Терон задумчиво кивнул. – Жива. Моя брачная метка налилась силой и стала намного ярче, а сегодня во время ритуала я почувствовал, что она рядом. На целый миг, а потом все пропало.

– Только ты мог отправить избранную в мир, где идет война с демонами, – раздался голос за спиной, и Терон медленно повернулся, чтобы столкнуться с вызывающим взглядом карих глаз. – Получить шанс на будущее и так бездарно его упустить. Ты неудачник, Драго.

– Благодаря этому неудачнику, Градис, мы получили новый мир, землю, женщин и шанс на возрождение, – прервал назревающий скандал командор. – Именно брачная метка Терона Драго привела нас сюда, его сатия нашла мир, готовый принять нас. Все получилось идеально.

Терон молчал. Три года назад его симбионт сделал все возможное, чтобы вытащить носителя из чокнутого закрытого мира и спасти девушку, которая спасла его. Его тьме удалось вернуться туда, где их ждали остатки когда-то сильной и непобедимой расы. Последний легион Тьмы... Но унести еще и девушку он уже не смог, пришлось оставить для нее проход и ждать. Но она так и не пришла, а он не смог вернуться, чтобы освободить ее от клятв и частицы силы, отданной Анро – его симбионтом, его тьмой.

– Это воля Дайоны, не нам спорить с богиней, – коротко бросил командор. – Раз она привела нас сюда, значит, так надо. И если твоя избранная жива, ты ее найдешь.

– А нужна она тебе, Тер? Ты ведь ее даже не видел. Может, лучше забыть и найти другую? Таким, как мы, не отказывают.

Натан хлопнул друга по плечу и сунул в руку кубок с легким вином.

Не отказывают, скорее, сами прыгают в объятия. Встреться они с избранницей в других обстоятельствах, и все было бы иначе. Свидания, разговоры, симпатия, и только потом медленное приучение к тьме, вливание маленькими дозами, постепенное наращивание силы, обучение, общение... Его симбионту пришлось рисковать. Он мог убить девушку, она могла не выдержать его мощи, все же Анро – взрослый и сильный сим, один из сильнейших в легионе. Но она выдержала, приняла в себя всю его тьму, спасла их обоих. Очень сильная девочка.

– Анро оставил в ней маленькую часть себя, потому что после полного слияния она не смогла бы выжить без тьмы. И мы чувствовали ее, а теперь нет... исчезла.

Все, что он знал о ней, это имя Нина и возраст. Он был ослеплен тяжелыми препаратами, которые ввели пленители, а его симбионт оказался ослеплен ядом техногенного мира. Все, что им осталось, это эмпатия и желание отомстить. До Нины люди ловили еще троих, но никто не смог принять тьму... А она оказалась одаренной, одной на миллион в мире, лишенном силы и магических потоков.

Про двадцать вторую девушку он предпочел промолчать. На какое-то нелепое мгновение ему почудилось, что это она, его сатия... Но девушка оказалась пустышкой. Да и по возрасту не подходит. Его избранной всего двадцать, а этой элине двадцать четыре, хотя выглядит она, конечно, очень юной.

Перед глазами возникли перепуганные, но упрямые глаза, подрагивающие от волнения припухшие губы, которые она прикусывала, тонкие нервные пальцы... Светлые, убранные в тугой пучок волосы, которые девушка поправляла, когда волновалась. Интересно, как она выглядит с распущенными волосами? Забавная, колючая, смелая. Не красотка, как остальные, но именно она заинтересовала и его, и Анро. Она единственная не боялась. Опасалась, была насторожена, желала сбежать, но не боялась.

Сначала он хотел всего лишь проверить ее метку, а когда той не нашлось, понял, что не хочет девушку отпускать. Просто не хочет. Но это было неправильно... Он отпустил, и сразу же возникла острая необходимость увидеть ее еще раз, разобраться, что же в ней так его притягивает? Впрочем, у него есть и время, и возможности устроить им еще не одну встречу, поиграть немного, наслаждаясь удовольствием разгадывать ее секреты. Все равно она никуда от него не денется.

– Командор! – Голос Натана выдернул из размышлений. – Какой план?

Глава 6

Я так и не заснула, подремала немного перед самым рассветом, но ощущения отдыха это мне не дало. Кряхтя, как две старушки, мы с Рокси выползли из нашего временного убежища и, наскоро перекусив хлебом и овощами, отправились в путь. Густая крона прятала нас от лишних взглядов, но я все равно обратилась к своему дару с просьбой прикрыть.

– Ух ты! – Рокси восторженно потыкала пальцем в темный туман, окруживший нас на мгновение, а когда он исчез, задумчиво спросила: – Никс, а тебе не страшно пользоваться волшебством?

– Страшно, что об этом узнают, – буркнула я.

– Ты ни в чем не виновата! – твердо заявила Рокси, она взяла меня за руку и крепко сжала. – Ты тогда сильно испугалась, и оно само получилось! И ты спасла нас всех.

Я жила в этом мире уже неделю, когда возле нашего дома открылся прорыв, и из него полезли твари. Не буду врать, что я не испугалась, но еще больше разозлилась, потому что вспомнила черного дымчатого дракона, его напарника и тех, кто был виноват в моем перемещении в этот мир. Это все по их вине! Я так разозлилась, что плохо помню, как все произошло.

Матушка Рокси потом рассказывала: «Бесноватая стала, я уж решила, умом тронулась, заорала, руками замахала, слова непонятные выкрикивала, а потом стала спокойная-спокойная и над землей так низенько-низенько взлетела. – Она наклонилась и показала ладонью в полуметре от земли. – И лицо такое счастливое, будто миску гуляша под нос сунули, а вокруг темень и растет-растет... И демоняки горят в ней, как бумажные кораблики. А потом проход тварям захлопнулся, а ты упала. Думали, померла, горемычная».

Я тогда изрядно перепугала тетушку Марку, пролежала без сознания трое суток, а как очнулась, стала слышать тихий голос, который звал меня мамой...

– Жаль, тетушку Марку спасти не сумела, – вздохнула я.

Рокси сильнее сжала мою ладонь, но промолчала. Приютившую меня тетушку убили не демоны, она за несколько дней сгорела от неизвестной болезни. Тогда многие умерли. Откуда пришла хворь и куда исчезла, мы так и не узнали, люди шептались, что зло идет от дворца Императрицы, но правда это или нет, никто не знал. Убивала она только пожилых, не трогая молодых и детей, поэтому я верила слухам. Но свои мысли держала при себе. Жизнь научила молчать и не лезть не в свои дела.

– Расскажи о деде, – попросила я, чтобы сменить тему.

Мы как раз вышли на поляну, которую пересекала широкая утоптанная тропа. Но прежде чем выйти из-под защиты густой кроны, мы по выработанной годами привычке задрали головы в небо и слаженно метнулись под деревья. Над поляной кружил ворон.

– Просто птичка? – с сомнением в голосе прошептала Рокси.

– Не думаю… – Я прищурилась, пытаясь рассмотреть, есть ли на лапе ворона кольцо. Птица взмахнула крыльями, поднимаясь чуть выше, в лучах утреннего солнца на правой лапе что-то блеснуло. – Ворон легиона.

– Вот зараза! Думаешь, тебя ищут? Донес Шер, подлец!

– Легионеры тоже пользуются силой. Я видела, как дуал выпускал тьму, чтобы проверить девушек.

– Конкурентов истребляют? – Рокси воинственно сжала кулаки. – А может, узнали, что знак ворона никуда не делся, да замуж хотят по-быстрому взять?

– Это было бы ужасно!

Я перекрестилась на местный манер, щепотью – два плеча и пупок. На плечах – Оберег и Соблазн, а пупок – Императрица, которая хранит этот мир.

Ворон покружил и улетел, а мы быстро перебежали поляну и зашагали по тропе в глубину леса.

– Мать рассказывала, что дед был знахарем в деревне, а как все случилось, совсем рассудком двинулся и ушел в лес жить. Не простил он деревенским, что те дом местного мага-погодника спалили, когда тот бежал в город. Сказал, пусть теперь живут без мага и без знахаря, пусть сами своих коров лечат. И не вернулся! Сколько ни упрашивали. Упрямый.

– Теперь я знаю, в кого ты такая уродилась, – я беззлобно пихнула подружку в плечо.

– Ага, я такая, – расплылась в улыбке Рокси. – Мать всегда говорила, что я даже его переупрямлю.

Мы весело болтали и быстро шли по утоптанной тропе вглубь чащи. Но чем дальше от столицы мы уходили, тем тревожнее становилось у меня на душе. Меня что-то тянуло назад, требовало вернуться. Казалось, что я натягиваю плотную резинку, еще немного, и она лопнет с одного конца, дернет меня назад... Метка на плече зудела и пульсировала, и «сынок» молчал, а обращаться к нему при Рокси я не рисковала. Ничего, переборю и это!

Домик старого отшельника мы отыскали не сразу, а когда нашли, он оказался пуст.

– Поищем воду и дрова? – оглядевшись по сторонам, предложила Рокси. – Похоже, дед давно отсюда ушел.

Или погиб, но мы обе не стали это говорить вслух. Будем считать, что он просто вернулся в село.

Толстый слой пыли, холодная печь, затхлая вода в умывальнике, грязная посуда и осыпавшиеся пучки трав...

– Не дворец, конечно, – заключила Рокси, когда мы осмотрели дом от чердака до погреба. – Но пожить до зимы можно, а там решим, что делать.

Две малюсенькие комнаты, кухня с печкой, сени. Бревенчатые стены, крепкие ставни и двери, железный засов. Вполне можно пережить пару месяцев, пока решим, куда податься дальше.

– Глянь! – Рокси вытащила из-под лавки арбалет. – Ты умеешь из него стрелять?

Глава 7

Не смотреть на него, не отвечать, не трястись. Магии во мне нет и быть не может, так что для обвинения в колдовстве у них нет основания.  

– Мы знакомы?

Я вздернула нос и посмотрела дуалу за спину. В открытой двери маячили две фигуры в сером, чуть дальше стоял давешний мальчишка и группа деревенских баб. Вытянув шеи, они с жадным любопытством прислушивались к разговору.

– Мое имя – дуа Градис. И никак иначе, элина, прошу это запомнить.  Я разыскиваю всех, в ком течет кровь магов.

– Что с Рокси?

Я не смотрела на дуала, прислушиваясь к тихому шепоту Дю. Моя личная тьма ехидно комментировала тьму Градиса, которую она каким-то образом чувствовала. Старая, плесневелая, тупая, и труха из нее сыплется, ей давно пора на помойку.  И это самые милые слова в ее описаниях. Боже, ребенок, откуда ты этого набралась?  Дю в голове хихикала и задорно нашептывала, что у меня в памяти есть слова и похуже. Но она пока плохо понимает, как можно их сочетать, ведь, например, секс между дохлой собакой и единорогом в принципе мало возможен... Мама дорогая! Кто бы почистил мне память!

– Дю! – попросила я. – Не надо брать из моей памяти плохое, бери только полезное.

– А это не полезное? – непосредственно поинтересовалась моя сим.

– Нет! – рявкнула я про себя, и тьма испуганно затихла, а я ощутила себя очень старой и начала сочувствовать своей бабушке, которая, наверное, точно так же вздыхала, когда я переехала к ней в свои неполные двенадцать лет...

– Мы подняли архивы, – продолжил тем временем дуал, игнорируя мой вопрос. – Твой отец был сильным целителем, мать обладала слабым даром, а у тебя в три года обнаружили искру. Ты маг, Никс.

– Это ошибка. Если во мне и была искра, то она потухла за эти годы.

Я смотрела только на Рокси, но боковым зрением заметила небрежный жест кистью, а когда повернулась, из пальцев дуала уже вылетел тонкий и гибкий хлыст тьмы. Удар – и на щеке Рокси налился алой кровью разрез. Моя подруга стояла, не шевелясь, но в глазах ее плескались боль и дикий ужас. Я в шоке смотрела на стекающую по подбородку кровь и понимала, что мне не хватает воздуха. Сердце колотилось, будто я пробежала стометровку за три секунды, за грудиной разгорался пожар, и стремительно накатывало ощущение полной беспомощности. Я ничего не смогу противопоставить этому садисту. Ничего!  

А потом неожиданно все прошло. Выровнялось сердцебиение, я опять могла дышать и трезво мыслить.

«Помогла маме, – едва слышно шепнула Дю. – Помогу и Рок. Она ведь наша?»

Я бездумно кивнула и начала искать на поясе булавку. Я не умела освобождать частичку тьмы,  как это делают дуалы, мне нужно нанести ранку, чтобы Дю смогла выпустить щупальца. Но нам нельзя никому это показывать. Что делать?

– Если не залечишь ей рану, останется шрам. Уродливый шрам на симпатичном личике твоей подружки, – с полным безразличием в голосе произнес дуал. 

– Я не умею! – Отчаяние  в голосе мне даже не пришлось имитировать. – Я никогда не видела, как это делается.

– Попробуй. Не думаю, что подруга простит тебе свое уродство. Если поможешь ей, отпущу вас обоих. Если нет, одна из вас умрет.

Сволочь! Я наконец нащупала булавку и изо всех сил сжала ее в пальцах. Всегда ненавидела, когда брали кровь из пальца, мне проще было вену подставить, чем палец.

«Коснись ее» – шепнула Дю, и я, протянув руку, прижала палец к окровавленной щеке.

Спокойно, Нина, никто ничего не заметит, сим же сказала, что ее не видят. Не знаю, как ей это удается, но и в этот раз все проходит быстро и незаметно. Я ничего не чувствую, точно как в тот раз, когда спасла нас от прорыва тварей. Просто стою, закрыв глаза, в голове пустота, перед закрытыми веками скачут солнечные зайчики, а рука, через которую сочится капельками тьма, ледяная.

«Все, –  довольно мурлычет Дю. – Мы круты, да, мам? А эта старая плесень ничего не заметила. Так ей и надо!»  

Мне хотелось повернуться к дуалу и показать ему язык, но это явно будет лишним.

Я стерла платком кровь со щеки Рокси и, не удержавшись, обняла на мгновение.

– Отпусти ее, – не поворачиваясь, попросила дуала.

На самом деле мне очень хотелось вцепиться ему в морду всеми десятью пальцами, хотелось сделать ему больно, как он делал нам, но это были слабые отголоски моих желаний. Все же хорошо, когда есть такой предохранительный клапан, как сим, который сдерживает эмоции и не дает наделать глупостей. Может, и дуалы поэтому такие бесчувственные и холодные, что их тьма блокирует эмоциональность? Нам нужно разобраться в нашей связи. Наверное, стоит попросить Раймона принести книги про дуалов... Есть же у них  учебники?

–Я знал, что ты сможешь, – довольно произносит Градис.

– И это делает меня опасной? –  резко выдохнула я. С выдохом прошел страх, и я смело посмотрела в холодные глаза. – Вы пришли убить меня?

«Это мы еще посмотрим, кто здесь кому задницу надерет!» – прошипела в голове Дю.

Интересно, как дуалы живут, когда в голове постоянно кто-то вопит? Это же чокнуться можно! А почему бы не спросить, если мне все равно уже терять нечего?

– Дуа Градис, скажите, ваша тьма с вами разговаривает?

Глава 8

На пороге стоял импозантный пожилой мужчина в черном строгом костюме с серебристыми вставками, за его спиной виднелась черная карета с гербом императорского дома. Уж что-что, а этот герб я выучила в первый же день своего попадания, после того как приютившая меня семья заплатила штраф. А я просто не поклонилась проезжавшему в золотой карете наследнику. Стояла и пялилась на золотые завитки и драгоценные камни, украшающие изящную карету на высоких колесах, в то время как все вокруг замерли, уткнувшись носами в землю. Хорошо, стояла далеко и не получила поперек спины плетью, а отделалась штрафом и признанием слегка умалишенной, что не помешало взять с нас аж три рупии, что на местные деньги равнялось пяти буханкам хлеба. С тех пор я органически не перевариваю Императрицу и все, что с ней связано.

– Элина Никс Этери! – хорошо поставленным голосом заявил мужчина. – Ее величество дарует вам этот дом! – Он протянул мне перевязанный золотой тесьмой тубус. – А также дарует наследное право вашему сыну называться основателем рода и перворожденным со всеми причитающимися высокому титулу привилегиями.

Мне в руку лег толстый конверт.

«Это как?» – поинтересовалась Дю.

Если бы я знала! Но, судя по восторженному лицу Рокси, это что-то хорошее.

– Милостью Императрицы, заступницы нашей, вам назначено содержание в десять золотых в месяц и выделено приданое в размере ста золотых. А также к вам приставлена дуэнья, которая обучит вас правилам поведения и этикета.

Из-за спины мужчины вышла худая высокая женщина лет пятидесяти с тонкими поджатыми губами и брезгливым выражением на бледном лице. Затянута она была в строгое темно-коричневое платье с жестким высоким воротником, на груди висел серебряный свисток, такими пользовались дружинники, чтобы вызвать патруль. В руках небольшой саквояж и черная трость с серебряным набалдашником.

– Мне не нужна дуэнья. – Тетка мне не понравилась категорически. – У меня есть наставник.

– Проживать в одном доме с мужчиной, без компаньонки – верх неприличия, – строгим менторским тоном отчеканила дуэнья. – Вы должны быть благодарны Императрице за ее заботу о вашей чести. Ко мне следует обращаться «мира Мадлен».

Мира – обращение к незамужней горожанке, мирра - к замужней, вспомнила я, хотя в той среде, где мне пришлось жить, никто не заморачивался таким, звали просто по имени.

– А держится, словно она первая фрейлина императрицы, – шепнула Рокси.

«А где ее коты?» – удивленно спросила Дю, и я улыбнулась. Котов в этом мире почти не осталось. Никто не знал почему, но на них демоны охотились в первую очередь.

Мадлен отодвинула меня в сторону и прошла в дом, размеренно постукивая тростью по полу, словно гвозди забивала. В крышку моего гроба. Мы с Рокси переглянулись, взгляд подруги был такой же недовольный, как и у меня. Она прищурилась и решительно отправилась следом за дуэньей.

– Приглашение на завтрашний бал в честь наших освободителей.

Мужчина протянул красивую белую карточку с золотым тиснением, после чего, сочтя свою миссию выполненной, коротко кивнул и направился к карете.

Приглашение? Я крутила карточку и закипала, больше всего хотелось ее порвать на мелкие кусочки и сжечь. « Этери Никс надлежит сопровождать дуа Градиса на торжественное представление сатэ. Малый дворец, Золотой зал, первый вечерний колокол».

Нет, я слышала, что в этом мире аристократки всегда были в тени своих мужчин. Это простолюдинкам можно было вести небольшой бизнес, владеть магазинами и мастерскими, даже можно было рожать без мужа. Общество это не одобряло, но и не особо осуждало. А вот аристократки жили как птицы в золотых клетках. Считалось, что они нежные, хрупкие и совершенно не приспособлены к жизни, поэтому за них все решали мужчины. Сначала отец или старший брат, а потом и муж. Война внесла коррективы, но, похоже, все возвращалось в прежнее русло.

Мне не нравилось пристальное внимание Императрицы, как не нравилось внимание дуалов, что мужа, что Градиса, но я пока не представляла, что с этим можно сделать.

Вздохнув, я вернулась в дом и сразу же попала в эпицентр скандала.

– У нас нет лишней комнаты, мира! – Уперев руки в бока, Рокси стояла у лестницы и не пускала незваную гостью на второй этаж. – Можете поселиться с дуа, он с радостью поделится с вами апартаментами!

– У меня приказ Императрицы, дорогуша, – процедила дуэнья. – И если ты сомневаешься в ее решении, то можешь сообщить это лично начальнику серых.

Она взяла в руку свисток и вопросительно посмотрела на Рокси. Подруга бросила на меня растерянный взгляд, я отрицательно качнула головой, и она нехотя отодвинулась, пропуская Мадлен наверх.

– Ко всем сатэ приставлены дуэньи, так что смиритесь, девушки, – не оглядываясь, бросила женщина. – Императрица заинтересована в легионерах и хочет, чтобы им достались идеальные невесты.

– Но я не сатэ! Меня выгнали из дворца, потому что не нашли знака. Может, это ошибка?

– За вас просил дуа Градис, – бросила дуэнья и все же оглянулась. – Времени мало. Заниматься начнем сегодня же. Хотя бы основы этикета... – Она с сомнением качнула головой. – Через полчаса жду вас в гостиной.

Мы с Рокси смотрели, как мира Мадлен медленно поднимается на второй этаж, и молчали.

– Пошли на кухню, – первой ожила Рокси. – Перекусим и решим, как нам избавиться от этой паучихи.

Глава 9

Мира Мадлен, к сожалению, никуда не провалилась, зато, пока я просыпалась, она приготовила ванну, в которую меня, сонную, и засунула. Вода была чуть теплая, и это взбодрило.

– Голову промоем цветочным шампунем. – Мира сняла с полки кувшин и щедро плеснула мне на мокрые волосы. – Дуа заказал для вас платье в ярко-голубых тонах, что ассоциируется с незабудками, поэтому цветочные ароматы будут очень уместны. – Она взбила шампунь в пену и начала массировать голову, продолжая поучать: – Запомните, элина Никс, каждый ваш наряд должен быть продуман до мелочей. Прическа, одежда, украшения, ароматы должны сочетаться, иначе даже в дорогом платье можно выглядеть смешно.

Мне это точно не грозит по одной простой причине: у меня нет ничего, что можно сочетать между собой. Разве что платье в клеточку, которое мы с Рокси сшили из честно сворованной в кладбищенской молельне скатерти, и теплую шаль, одну на двоих. Или пару юбок с блузками, которые идеально сочетаются друг с другом, потому что других вариантов сочетания просто нет.

Но как бы то ни было, а прохладная вода сработала, так что я окончательно проснулась и, пока мира сушила мои волосы при помощи большого полотенца, даже проголодалась. Поэтому на кухню я бежала впереди дуэньи, хотя она и пыталась научить меня спускаться по лестнице медленно и чинно.

– Элина Никс, вы взрослая красивая девушка, вам не к лицу скакать по ступеням, словно за вами гонится осиный рой. Идти нужно медленно, с ровной спиной, придерживая платье кончиками пальцев, и улыбаться ждущему внизу кавалеру. А потом подать ему руку и позволить свести вас с последних ступеней. Мужчина должен чувствовать себя защитником, так дайте ему эту возможность.

– Не вижу мужчины, готового протянуть мне руку, – фыркнула я и, не удержавшись, прыгнула через две ступени, чтобы с разгона влететь в объятия стройного черноволосого незнакомца в маске. – Упс! Извините...

А! Паника, паника! Это он, мой муж! Мне не нужно видеть его лицо, хватило одного взгляда антрацитовых глаз, как на плече начала зудеть метка с инициалами. Мы так и замерли, стоя рядом, горячая рука лежала на моей талии как тогда в подземном склепе, и так же горела кожа в месте прикосновения.

– Элина Никс? Неожиданная встреча...

– Я здесь живу, – пискнула я и попробовала отстраниться, но безуспешно.

Дуал прикрыл глаза и медленно провел ладонью по моей спине вверх, а я испуганно замерла. Память тела... он пытается вспомнить... Надо срочно его отвлечь! И, как назло, ничего не приходило в голову, забитую паническими мыслями. Спасла меня мира Мадлен.

– Что вы себе позволяете, дуа! – Возмущенный голос миры прозвучал для меня прекрасной музыкой. – Элина Никс, ступайте завтракать!

Я бы с радостью, но меня никто не отпускает.

– Терон Драго! – раздался надменный мужской голос, и в коридор вышел Градис в черной форме легионера и в маске. Дуал нехотя разжал объятия, и я быстро отошла. – Что привело тебя в наш дом?

– Ваш дом? – нехорошо прищурился гость, и от него повеяло такой угрозой, что у меня по спине холодок пробежал.

– Элина Никс была столь любезна, что позволила мне и дальше жить в этом прекрасном доме, – с легкой издевкой ответил Градис.

Да они друг друга не переваривают! Интересно, чем это грозит мне?

– Ступайте на кухню, элина, – похлопала меня по руке дуэнья. – Не будем мешать мужчинам.

– До свидания, дуа Драго, приятно было с вами повидаться. Хорошего дня, дуа Градис.

Чтоб тебе в аду гореть! У, как недовольно глазами зыркает, словно это я впустила в дом незваного гостя. Кстати, как он вошел?

Я сделала безупречный реверанс и гордо прошествовала на кухню. Медленно, с прямой спиной и поднятой головой. Все, как учила мира Мадлен.

– До вечера, элина Никс, – произнесли мне в спину.

На кухне нас ждал горячий чайник, свежий хлеб, масло, мед и сыр. Я заварила чай, мира сделала бутерброды, и мы уселись друг против друга. Дуэнья о чем-то думала, бросая на меня задумчивые взгляды, я же наконец окончательно проснулась и теперь изо всех сил прислушивалась, чтобы уловить, о чем говорят в коридоре дуалы.

– Во дворце постарайтесь ничего не есть, элина Никс, – тихо произнесла Мадлен.

– Думаете, отравят?

– Стать женой дуала – большая честь и мечта для многих аристократок. Конкуренция жесткая. Многие уверены, что смогут получить выгодного жениха даже без метки. Отравить не отравят, но обеспечить несколько часов неприятностей могут.

– Не хочу замуж, – буркнула я, уткнувшись в кружку.

– Никто не станет спрашивать о ваших желаниях, поверьте мне, – усмехнулась мира, и в ее лице на мгновение промелькнуло что-то человеческое. – Поэтому вам нужно постараться показать себя с лучшей стороны, тогда Императрица приблизит вас к себе, и ваша жизнь станет намного приятнее. Быть фрейлиной ее величества – огромная честь.

– Да с чего вы решили, что я могу заинтересовать дуалов? – вскрикнула я шепотом.

– Я видела, как они оба на вас смотрели, – поджала губы дуэнья, а следующая фраза ввела меня в ступор. – С жадностью и неприличным вожделением!

Хотелось бы мне посмотреть на приличное вожделение... Не то чтобы в мои семнадцать земных лет я была опытной дамой, я, если честно, целовалась всего раз в жизни – на своей «свадьбе», да и поцелуем это было назвать сложно, до сих пор саднит прокушенная губа, когда вспоминаю наш брачный «обмен жидкостями». И все равно я прекрасно знала, откуда дети берутся... Кстати, что-то мой ребеночек притих, я ее с утра не слышу. Эй, Дю, ты здесь? В ответ тишина. Надеюсь, моей малышке не навредила опасная близость с двумя взрослыми симами? Если они ей что-то сделали... я душу вытрясу из обоих дуалов!

Глава 10

Я влезла под прохладный душ и замерла, слушая сбивчивый рассказ Дю.

– Он руки распускал, а его тьма пыталась со мной заговорить, словно знала, что я у тебя есть. Но он ведь не должен этого знать, правда? Я хорошо спрятала метки, их не видно, а когда сим к ним потянулся, я его отпихнула. А он опять... Такой невозможно упрямый. Как осел! Да?

– Может, он почувствовал себя в тебе, ты ведь его часть. – Такое ведь может быть? – Дю, а что он спрашивал?

– Ничего! Он не говорит, как мы с тобой. Это другое... Это как кино в голове смотреть. Все без слов, и все понятно. Не знаю, как объяснить, но нам не нужны слова, – задумчиво закончила моя умненькая тьма. – Странно так. Он хотел узнать, выжила ли я и не хочу ли вернуться.

– А ты хочешь?

Сердце на мгновение замерло, а в животе образовалась черная дыра, привыкла я уже к голосу в голове и страшилась положительного ответа.

– Вот еще! Нет, конечно! – пылко воскликнула Дю. – Я ушла далеко-далеко, и сим не стал больше меня звать. Думаю, это была провокация! – с гордостью произнесла она выученное новое слово. – Ма, я вот что подумала, если ты моя мама, то сим Терона Драго – мой папа?

Я как раз переступала через борт душа и от неожиданности чуть не грохнулась, запнувшись о коврик.

– Ну, технически он твой отец, да, – ответила, осторожно вытираясь и рассматривая себя в зеркале. Оба плеча украшали черные рисунки. На одном летел ворон, на втором переплелись два символа. – Красиво, но опасно. Уберешь?

Рисунки на глазах стали таять, и вскоре оба плеча были первозданно чистыми.

– На балу будет много сильных симов, справишься?

Я немного боялась встречи Дю с сородичами, кто знает, вдруг они чувствуют друг друга?

– Пф! Пусть попробуют полезть! – воинственно воскликнула в голове Дю и притихла.

– Не подвергай себя опасности, если что бежим к Терону и во всем признаемся. Я не хочу, чтобы ты пострадала.

– Знаешь, ма, мне интересно, почему среди них нет женщин? – задумчиво протянул мой быстро взрослеющий ребенок. – Пока мы не выясним, куда они их девают, признаваться не будем. Я тоже не хочу, чтобы ты пострадала.

Вот и договорились.

Мы быстро перекусили кашей и овощами, которые приготовила выспавшаяся и бодрая Рокси, и не успели выпить чаю, как зазвонил колокольчик.

– Модистка и причесуха! – раздался зычный голос приведения. – Пустить или гнать в шею?

Мира Мадлен вздрогнула и пролила чай, Рокси безмятежно улыбнулась, а я после секунды замешательства и испуга громко ответила:

– Впустите их.

– Это что было? – отчего-то шепотом спросила дуэнья.

Я не успела придумать достойный ответ, как подруга меня опередила, она взмахнула рукой и весело ответила:

– А это дух-охранник. Их здесь много, следят за порядком и гостями, чтобы не лезли куда не следует!

– Следят? – с тихим ужасом переспросила Мадлен.

– Ага, – беззаботно кивнула Рокси, – Матушка говорила, что и придушить могут, если кто не понравится, но думаю, она шутила!

С этими словами она вприпрыжку побежала встречать гостей, мы же с задумчивой и напряженной дуэньей, как и положено воспитанным дамам, неторопливо отправились следом. Хотя меня подмывало побежать за Рокси и увидеть, наконец, платье, которое заказал для меня дуал.

В коридоре нас ждала большая коробка и очень колоритная парочка. Высокая худая дама в черном строгом платье с саквояжем в руках и пухлая курносая и конопатая девица, ростом едва достающая даме до подбородка. Девица была в пышном платье темно-синего цвета с таким количеством рюшей и кружев, что у меня возникала стойкая ассоциация с куклой, которую сажали на чайники, чтобы заварка не остывала. У ба такая имелась.

– Элина Никс, – глубоким басом произнесла дама. – Мне велено подогнать под ваш размер бальное платье. Куда пройти?

– А мне - сделать вам прическу, – добавила улыбчивая пышка, с интересом оглядываясь по сторонам. – Я Фифи, и я сделаю вас красоткой!

Мира Мадлен недовольно поджала губы, явно не одобряя выбор специалистов, но промолчала, лишь кивком головы указала на дверь гостиной.

– Следуйте за мной, миры. Рокси, возьмите платье.

Рок подхватила коробку, и мы отправились делать из меня красотку, достойную взгляда императрицы, а может быть, и кого-нибудь поинтереснее.

– Ах! – воскликнула непосредственная подруга, когда из коробки извлекли платье насыщенного лазоревого цвета. – Элина Никс, вы будете обворожительны!

Мне платье категорически не понравилось! Пышная юбка, как у героини сказки про Золушку, кружево, рукава-фонарики, глубокое декольте и расшитый жемчугом плотный лиф, делающий любую грудь плоской. А когда на меня его натянули и зашнуровали на спине, я поняла, что в этом платье сбежать не смогу. Оно было тяжелое, жесткое и очень неудобное.

– Талию нужно еще затянуть и приподнять грудь, – командовала мира Мадлен. – Юбку немного укоротить, иначе элина будет цепляться за чужие ноги. И к нему нужны украшения...

Меня вертели, заставляли приседать, ходить, петь, дышать, поднимать юбки и даже два раза спуститься со ступеней, пока дуэнья не осталась всем довольна.

Глава 11

Я бы еще предавалась жалости к себе, если бы не тихий «пс-с-с-с», раздавшийся из-под ванны. Следом за голосом появилась призрачная голова. Как я не заорала...

– Иди за мной, правнучка, – призрак кивнул и исчез.

Стена с зеркалом растаяла, открывая знакомый спуск в подвал. Идти или поостеречься? Но раз до сих пор хранитель дома меня не прибил, то зачем ему это делать сейчас? Я решительно шагнула вперед и сразу же оглянулась, за спиной была глухая стена, обитая потемневшими деревянными панелями. Призрак мелькнул на ступенях, и я пошла за ним, надеясь, что в подвале не окажется скелета ушлого дедушки Никс, который мне придется захоронить в саду...

Спуск в подвал оказался на удивление длинным, мне показалось, что мы прошли метров сто, не меньше, прежде чем перед глазами оказалась темная дубовая дверь, даже на вид неприступная и мрачная.

– Сюда мародеры не попали, – из стены выплыл призрак. – Ищейки Императрицы тоже, да и ушлому дуалу путь в сердце дома заказан. Приложи руку.

– Вы же знаете, что я не Никс, – хмуро уставилась я на довольного призрака. – А вы не мой дедушка.

– Конечно, знаю, – весело отозвался призрачный толстячок, так не похожий на великого мага. – Я прочел твою память.

– Что? – завопила в голове Дю. – Как он смог?

– Легко! – самодовольно покивал предок Никс. – Потому что ты – наша. Была бы не наша, дверь после обряда вывела бы тебя в мир дуалов, а не домой.

– Этого не может быть! – Меня не обманешь, я математику знаю. – Я на четыре года младше вашей Никс, и меня родила другая женщина. У меня есть свидетельство о рождении и фотографии. Понимаю, что вам хочется, чтобы она была жива, но я не она, – добавила тихонько.

– Проекция! – с торжественным видом поднял палец призрак. – Ты проекция, созданная перед самой смертью тела Никс. Твой дед был магом смерти, он умел. Конечно, ты родилась вновь, но ты – она. Иначе ты бы не вернулась и не смогла спасти дуала. В том мире ведь почти нет силы, только крохи у знахарей и менталистов, а в тебе ее намного больше. Намного... И тьма твоя развилась так быстро в самостоятельную личность только благодаря твоей силе.

Призрак полностью выбрался из стены и завис напротив, приобретая все более плотную структуру.

– Э... – Я ничего не поняла, но решила принять это как аксиому. Как летают самолеты и отчего они не падают, я тоже не понимала, но это не мешало мне в них верить и пользоваться. – Хотите сказать, что я не совсем я? Но...

– Ты совсем ты! – развеселился призрак. – Ты такая, какой могла бы вырасти Никс, не погибни она в свои четыре года.

– Двойник? – уточнила я, подыскивая хоть какое-то разумное объяснение этому бреду.

Призрак задумался.

– Можно и так сказать, – кивнул он. – Я сам не очень силен в магии смерти, так что... – Он развел руками. – Но ты моя кровь, я просто это чувствую и знаю.

– А если бы вы не почувствовали ничего… – Настроение падало, не каждый день узнаешь, что ты – это чье-то отражение. – Выдали бы меня?

– Нет, конечно! Этому миру нужна хорошая встряска, – оскалился прадед. – И не думай глупости. Ты живая, цельная и неповторимая, а еще в тебе живет уникальная сущность.

Так и буду думать!

– Кстати! – вклинилась в разговор Дю. – Что там старикан говорил про мое развитие?

– Никакого уважения к старшим! – покачал головой дедушка.

– Вы ее слышите?

– Я слышу твои мысли, а ее голос звучит эхом. Жаль, что это можно провернуть только здесь, в сердце дома, – вздохнул он. – За пределами подвала я могу только просматривать твои воспоминания, так что не волнуйся, твой сим поставила отличную защиту от чужаков, но я-то не чужак, – довольно закончил он. – Она обрела самосознание и индивидуальность благодаря магии, которая жила в тебе. Забавно... У дуалов симы – это часть их организма. Неотъемлемая часть. А у тебя это скорее компаньон и товарищ. Интересно будет понаблюдать... Но мы не за этим сюда пришли. Открывай!

Я скептически осмотрела дверь и приложила к ней ладонь. Сомневаюсь, что сработает.

Но оно сработало! Дверь растаяла, и я шагнула внутрь большого и на первый взгляд пустого помещения.

Это был склад. Подвал, забитый ненужной в данный момент рухлядью, которую и выбросить жалко, и пользоваться надоело. Вдоль стен стояли шкафы, сундуки, коробки. Все это освещалось яркими лампами, которые вспыхивали над головой по мере моего продвижения. И сам подвал удлинялся с каждым моим шагом.

– Пространственный карман, – с гордостью заявил призрак. – Я лично его проектировал, когда строил этот дом. Здесь все!

– Все - это что?

– Лаборатория, зелья, заготовки для лекарств и пилюль, драгоценности, одежда и самое главное – книги и дневники исследований. Вся история рода в этих стенах. И теперь это все твое, Нина.

– Спасибо.

С ума сойти... Да мне жизни не хватит, чтобы все это прочитать! Книжные шкафы выплыли прямо из стен, стоило мне сделать еще один шаг. Их было много! Стройные ряды полок, заставленные книгами с разноцветными корешками, свитками, картами, статуэтками...

– Здесь все по разделам магии. – Призрак плыл между шкафами и с любовью, как старым знакомым, кивал книгам. – Здесь погодная магия, здесь учебники и исследования по целительской, здесь портальная, здесь магия смерти, боевая, созидательная, ментальная... А на этих полках история мира, сказки и... любовные романы. – Он хитро на меня покосился. – Возьми парочку для Рокси.

Глава 12

Во дворе нас ждали ворон на дереве и открытый портал. Ворон получил от дуала короткий приказ и бесшумно исчез в сумерках, а вот портал в виде двери никуда не делся. Обычная на вид дверь висела над землей и слегка светилась алым. Я такую уже видела. Моя рука в руке дуала дрогнула.

– Знакомо? – тут же поинтересовался мужчина.

– Страшно, – искренне ответила я. – Никогда не видела магии. Вы же знаете, дуа Терон, у нас она запрещена.

– Вы сама маг, элина, вам не стоит бояться порталов.

Его перескоки с «ты» на «вы» изрядно меня напрягали, он никак не может определиться, как со мной общаться? Не решит, кто я – аристократка или плебейка?

– Прошу!

Он взмахнул рукой, и дверь открылась, обнажая красное клубящееся марево.

Это было похоже на пасть монстра, и мне идти в эту дверь совсем не хотелось. Неконтролируемая паника поднялась откуда-то снизу и захлестнула с головой. И Дю ничего не могла сделать, потому что сейчас на нас смотрели два черных провала, затянутых тьмой. Всего на мгновение тьма Терона позволила себе выглянуть из его глаз, но моей малышке этого хватило, чтобы затаиться, ничем не выдавая своего присутствия. Умничка... Она умничка, а я размазня! Соберись, Нина, сделай шаг в эту чертовую дверь!

Но сделать шаг получилось лишь обратно. От двери.

– Не пойду! – отчаянно затрясла я головой.

Чем дольше себя уговаривала, тем больше разрастался страх. Это было сильнее меня. Иррациональный ужас. Казалось, ступи я в эту дверь, и окажусь в неизвестном месте, одна среди пустыни, без людей...

– Никс, вы мне доверяете?

Честно говоря, большая часть моих сил уходила на поддержание безмятежного и уверенного вида, поэтому я избегала лишний раз смотреть на мужчину, из-за которого попала в эту дурацкую ситуацию. Но прямой вопрос требовал такого же прямого ответа.

– Нет, – выпалила я.

Хватит, один раз доверилась и оказалась одна в чужом мире, кишащем смертоносными тварями.

– Не любите дуалов? – хмуро спросил Терон, шаря взглядом по моему лицу.

– А за что мне вас любить? – Я вскинула голову и посмотрела в антрацитовые глаза. – Вы ворвались в мою жизнь, не считаясь с моими желаниями, перекроили ее под себя, отобрали свободу. За что мне вас любить?!

Чем эмоциональнее становилась моя речь, тем больше мрачнел дуал, а меня от его тяжелого пристального взгляда бросило в жар, который быстро сменился волной озноба, и я на мгновение забыла, как дышать. Прикусила язык и заставила себя замолчать. Куда меня несет? И почему я теряю самообладание, когда нахожусь с ним рядом? Отчего только в его присутствии у меня случаются эмоциональнее качели? Это ведь не может быть из-за нашей связи? Или может... Эта мысль мне не понравилась. Если рядом с Тероном я становлюсь истеричкой, то это что-то значит? Где бы узнать...

– Простите, – искренне повинилась я. – Когда боюсь, бываю несдержанной.

– Мне бы не хотелось, чтобы вы меня боялись, Никс.

Дуал внимательно посмотрел мне в глаза, потом подхватил на руки, шагнул в портал, и стоило ему сделать шаг, как дверь за нашими спинами исчезла. Я пискнуть не успела, только обхватила его за шею, и сердце заполошно забилось в груди, а спустя секунду, зажмурившись, тихо застонала и задергала ногами. Да что за невезение?

Мы вышли в светлом холле, полном света и людей. Секунду назад все гомонили, но стоило Терону появиться, как голоса стихли, и толпа дружно повернулась в нашу сторону.

– Да пустите меня, – зашипела я, теряясь под множеством взглядов.

Дуал аккуратно поставил меня на пол, но тут же мягко взял под руку, не давая отойти в сторону.

На нас пялились. Расфуфыренные тетки с высокими прическами, выбеленными лицами, алыми губами и мушками в самых неожиданных местах через пару минут стали казаться мне фарфоровыми куклами, которых можно было различить только по цвету и фасону платьев. Их кавалеры были одеты в строгие костюмы – брюки с цветными лампасами и фраки с фалдами, напоминающие земные. Мужские костюмы отличались только цветами. Я вспомнила, что цветовая гамма зависела от родовых гербов. А вот юные девушки были одеты более свободно, в легкие светлые платья с воланами и рюшами, некоторые красовались обнаженными плечами, и я увидела нескольких аристократок с метками тьмы. Они гордо посматривали по сторонам, привлекая к себе повышенное внимание. В черном не было никого...

– Доброго вечера, полковник, – раздался немного раздраженный бас. – Соизволил наконец-то.

Толпа расступилась, и к нам подошел красивый седоволосый мужчина лет сорока на вид. Подтянутый, широкоплечий, властный и опасный, как сто крыланов.

– Командор, – склонил голову Терон, а я присела в реверансе, как меня учила мира Мадлен. – Познакомься с элиной Никс, на сегодняшний вечер она моя спутница.

– Та самая?

Меня оценивающе осмотрели от макушки до кончиков туфлей. Взгляд-рентген, аж до костей пробрало, и я поежилась.

– Нет, – качнул головой Терон.

– Жаль. Но зачем она тебе? Метка тьмы?

– Нет. – Терон сжал мой локоть. – Я лично проверял. Никс - маг. Необученный маг.

Глава 13

Самое приятное во всей этой суете было то, что двигаться наследник умел, он легко кружил меня в танце, так что через несколько минут я увлеклась и даже начала получать удовольствие от порхания по бальному залу. Я так давно не танцевала, что сейчас готова была простить молодому мужчине все. И слишком тесные объятия, и наглый шепот на ушко, и даже непристойные предложения, на которые он откровенно намекал. Музыка, движение, мягкий свет... Я не слушала, что говорит партнер, просто наслаждалась каждым танцевальным па. Как оказалось – очень зря не прислушивалась к уверенному голосу.

– ...прикажу выделить тебе лучшую комнату и скажу матери, чтобы отправила к тебе лучших магов, – растягивая слова, вещал наследник.

– А разве их не всех истребили? – невольно вырвалось, прежде чем я поняла, что нарушаю все нормы дворцового этикета.

Нельзя открывать рот, если к тебе не обращаются напрямую!

– Эти знания для плебса, – презрительно скривился наследник, имени которого я так и не узнала. – Как считаешь, кто защищал Закрытый город все эти годы, кто подпитывал энергией щиты и артефакты, кто дал нам возможность жить как раньше? Мать не настолько тупа, чтобы убить магов и остаться без привычного образа жизни. Не волнуйся, крошка, будут у тебя учителя. – Он склонился к моему уху, касаясь его губами, по телу пронеслась неприятная дрожь, я едва удержалась, чтобы не боднуть мужчину головой. Наследник заметил мою реакцию и самодовольно ухмыльнулся, приняв дрожь отвращения за возбуждение. – Мне нравится, как ты реагируешь! Будешь хорошей девочкой, ни в чем не станешь нуждаться. Тряпки, камешки, артефакты. Я могу быть щедрым.

А если умницей не буду, то прикопают под деревом?

– Я росла среди простых людей и мало знаю о жизни во дворце, – попробовала я отказаться от сомнительной части. – Здесь столько достойных девушек из первых родов, и каждая из них готова ради вас на все! А я...

– Не переживай. – Он снисходительно погладил меня по спине и опустил руку вниз, да там ее и оставил, слегка сжимая ягодицы. – Они все пройдут через мое одобрение... Ни одна не откажет, только пальцами щелкни, приползет и будет умолять. Надоели! Я хочу магичку. Упрямую, свободолюбивую, страстную. Тебя, Никс. Ты ведь злишься, тебе не нравятся мои слова, – шептал он, касаясь губами уха. – Тебе не нравится мой выбор.

– Если вы все так хорошо понимаете, так зачем продолжаете? – разозлилась я и, ухватив его за руку, переложила ее с попы на талию.

– Потому что люблю строптивых, вас так приятно ломать. Не смей даже думать о дуа, ты моя игрушка.

К счастью, музыка закончилась, иначе я точно бы вмазала ему по наглой физиономии с раскосыми глазами. Тварь!

Наследник не стал провожать меня к Терону, бросил там, где нас застала тишина, и направился в сторону накрытых столов, где его в тот же миг окружили придворные. Мимо прошли командор и Императрица, и я присела в глубоком почтительном реверансе. Дуал бросил на меня осуждающий взгляд, словно это я потащила наследника танцевать и унизила его своим поведением, зато ее величество посмотрела на меня с интересом и, как мне показалось, с жалостью. Черт их поймет, этих правителей.

А вот Терона на прежнем месте не было. Он стоял рядом с командором в окружении девушек и мило улыбался стройной блондинке в розовом. Стало неприятно и обидно, особенно когда я услышала в спину:

– Говорят, маги распутны по своей сути, – сказавшая это дама даже не пыталась понизить голос.

– Я тоже слышала, что они забирают силу у своих любовниц, – тут же включилась в разговор еще одна курица.

– И у любовников... – многозначительно добавила первая. – Его высочество недаром так быстро покинул зал, наверное, что-то ощутил.

– Ах, он еще так юн...

Интересно, сколько этому мажорчику лет? На вид я бы дала не больше двадцати, но у него явно примесь южных кровей, поэтому понять сложно. Невысокий, гибкий, темноволосый и кареглазый. Самоуверенный, наглый, циничный извращенец!

У меня чесалось между лопатками и пылали щеки, когда я шла к выходу под чужими взглядами, решив, что с меня на сегодня хватит. Я честно отбыла представление, выказала почтение, получила свою долю неприятностей и имею полное право удалиться. Но, проходя мимо ростового зеркала, увидела, что, несмотря на ощущение горящего лица, я бледная, как пресловутая моль.

«Спасибо, Дю, – шепнула тихонько. – Как ты?»

« Изучаю. Непривычно ощущать множество таких, как я. Знаешь, они между собой переговариваются. Но я не очень понимаю, о чем они говорят. О каких-то потоках, смешении, истоках... »

Попросив тьму быть осторожнее, я, наконец, добралась до дверей.

– Элина Никс, – раздался знакомый голос, и меня легко придержали за локоть. – Рад вас видеть.

Я повернулась и облегченно улыбнулась. Раймон Ортис. Парень улыбался в ответ и выглядел действительно довольным.

– Привет. Хотела извиниться за лестницу, – выпалила я, пока он ничего не сказал. – Мы должны были вас предупредить, что она может не выдержать. И за то, что сбежали, тоже простите.

– Я пришел на следующий день с бригадой мастеров, но вас уже не было. – Легионер покачал головой. – Вам следовало мне рассказать.

Угу, что я жена твоего командира, что во мне живет тень, и что я иномирянка. Может быть, когда-нибудь...

Глава 14

Гнев захлестнул меня целиком, от обиды не хватало воздуха, и это было плохо. Нельзя терять контроль в месте, наполненном змеями, один неверный шаг - и ты укушен. Я постаралась взять себя в руки, вдохнула – выдохнула, посчитала до десяти. Придумала себе Нинка «долго и счастливо», идеальный мир, где с тобой считаются, где царит равноправие в отношениях. Забыла, что мир идеальный бывает только в сказках.

Раймон заметил мое состояние и попробовал взять за руку, но я дернулась от него. Сейчас у меня любые прикосновения вызывали только очередную волну злости. Я больше не верила никому.

– Прости, Никс, – зачем-то извинился передо мной Раймон, хотя он не был ни в чем виноват. – Ты не избранница тьмы, я не могу тебе всего рассказать. Это тайна дуалов. Они сами обо всем расскажут своим парам. Когда те будут готовы.

– А если не будут? – получилось зло и хрипло. – Ты сам видел только что, девушка влюблена в другого, а ее заставляют!

– Если бы она была влюблена, тьма никогда бы ее не выбрала. – Раймон остановился, ухватил меня за плечи и повернул к себе, заставляя смотреть в глаза. – Никс, тьма читает в сердце, если оно не свободно, то девушка никогда не сможет стать избранницей дуала. Никогда!

– Но выбирает не девушка, выбирают ее! – Моя внутренняя феминистка закусила удила и требовала срочно найти виновных. И Дюшка молчала, совсем не помогая мне справиться с обидой и гневом. – А вдруг ей понравится другой, а не тот, кто ее выбрал?

– Тогда дуалы решат этот вопрос между собой, – спокойно ответил Раймон. – Никто не заставит ее насильно выходить замуж. У нас это не принято.

– Насильно, может, и не заставят, – буркнула я, дергая плечами. – Но создадут такую ситуацию, когда придется согласиться.

Раймон криво усмехнулся и развел руками.

– Дуалу трудно найти совместимую пару, ту, которая сможет родить наследника тьмы, поэтому...

– Никто не уходит не окольцованным.

– Никс, поверь, все не так страшно, как ты себе представляешь. Да, есть... некоторые моменты, но... В общем, все сложно. Но тебе чего переживать? – резко перевел он стрелки. – Ты не отмечена тьмой, даже если выйдешь замуж за дуала, сможешь легко от него уйти.

Я тут же заметила оговорку и уцепилась в нее.

– А если бы была отмечена этой вашей тьмой, то уйти бы не смогла при всем желании?

Раймон помрачнел, но ответил, хотя и довольно прохладно:

– Тьма не отпускает свою добычу. Не забивай себе мозги ненужной информацией. Тебе это не грозит. Насколько я знаю, у принца нет тьмы в душе.

– Зато она есть у Градиса, – буркнула я.

Раймон покосился на меня и вздохнул.

– Ты преувеличиваешь.

Ну да, в его глазах я истеричная дура. Да я даже в своих глазах истеричка, но ничего не могу с собой поделать. Слишком много кавалеров на одну маленькую и бедненькую меня. И все со своими целями, которые мне непонятны. И что самое обидное, поделиться не с кем, а мне так не хватает совета взрослой мудрой женщины. Не с мирой Мадлен же об этом разговаривать...

Настроение было испорчено. С Раймоном мы все же поссорились, хотя и делали вид, что ничего не произошло. Его общество стало тяготить, пропала легкость в разговоре, и он затих сам собой. Умом я понимала, что парень не хочет мне зла, но когда в зале к нему подошел еще один легионер и начал беседу о каком-то дежурстве, Раймон попросил меня подождать его в сторонке, а я тихонько ушла.

В холле было людно, у зеркал крутились дамы, мужчины кучковались на круглых диванах. Над некоторыми головами курился дым, местные сигареты имели легкий расслабляющий эффект и приятно пахли. Стоили они как «Кадиллак» в моем мире, но пользовались спросом среди богатеев.

На меня обращали внимание, еще бы, я одна была в черном облегающем платье, да еще с ниткой жемчуга. Думаю, меня запомнят надолго. Но в спину не плевали, и это радовало. Шипели, конечно, гадости, но я старательно делала вид, что у меня в ушах наушники и орет американский рэпер, даже подпевала про себя тихонько и невпопад.

– Где здесь уборная? – спросила пробегающую мимо горничную в белоснежном фартуке поверх серого строгого платья с высоким жестким воротником.

– Женская комната по левому коридору за первым поворотом направо, – протараторила девушка и, прежде чем я уточнила, по отношению к чему левый, убежала.

Пришлось немного поглазеть по сторонам, чтобы понять, в какой из коридоров чаще всего уходят дамы. Мельком заметила, как к выходу из Золотого зала, постоянно оглядываясь, идет Раймон, но мне не хотелось сегодня больше ни с кем из легионеров общаться, поэтому я быстро поспешила за двумя дамами с веерами в левый коридор, если стоять спиной к залу.

– Ты видела, как Императрица смотрит на их генерала? – приглушенно спрашивала одна из дам. – Думаю, у нас скоро появится император.

– Очень интересный мужчина. Я понимаю владычицу. И сын у него хорош. Жаль, что я уже не свободна.

– Ха! Когда муж мешал тебе развлекаться?

Они захихикали и свернули в коридор с многочисленными дверями. Это был первый поворот, я пошла следом и сразу же повернула направо. Здесь была всего одна дверь с изображением золотой розы, на ручке висела белая ленточка. Похоже, я нашла дамскую комнату.

Глава 15

Теперь отлично понимаю, что чувствовали ведьмы, идущие на костер. Именно ведьмой я себя и ощущала. Толпа перед нами расступалась, но не молчала. Им было о чем поговорить – какая-то выскочка будет крутить хвостом перед дуалами! И чем она заслужила? У нее даже метки нет! Явно это неспроста! А может, её выберет кто-то из легионеров?

В спину летели приглушенные голоса, но я старалась не обращать на них внимания. Пусть брызгают ядом, лишь бы не покусали. И «выскочка» было самым скромным. Но когда я услышала, как какая-то ядовитая змеюка сообщила своему спутнику, что я шлюшка, не выдержала. Повернулась и громко заявила, глядя в высокомерную рожу моложавой стервы с напудренными волосами:

– Я запомнила вас, элина. И обязательно расскажу моему принцу, как вы называли его... – тут меня словарный запас подвел.

Кого? Фаворитку, любовницу, подругу... На помощь мне пришел слуга.

– Элина Этери получила приглашение лично от ее величества, а вам, элина Торч, не рекомендую появляться во дворце без особого на то соизволения.

Злобная дрянь побледнела и картинно рухнула в обморок прямо на руки спутнику. Тот с трудом ее удержал, но все же не дал встретиться с наборным паркетом. Слуга в ливрее снисходительно глянул по сторонам, и мы продолжили путь.

Ес! Я люблю этого дядечку, кем бы он ни был. Кто-то засмеялся, кто-то одобрительно захлопал, кто-то ахнул, но больше в мою сторону не было ни одного выпада.

– Спасибо, – искренне поблагодарила я мужчину, когда мы вошли в пустой широкий коридор и начали подниматься по деревянной лестнице.

– Мое имя - Гласс, я был личным камердинером его величества. Сейчас один из четверых управляющих дворцом.

– О, с вами, наверное, считаются, – предположила я.

Дядечка мне начал нравиться еще больше.

– Я имею определенный вес, – с достоинством ответил Гласс. – Позвольте дать вам совет, элина Этери.

– Буду рада.

В душе заворочалась Дю, и на мгновение я почувствовала, как она выглянула тьмой из моих глаз, хорошо, что управляющий шел чуть впереди и не заметил этого, а то пришлось бы многое объяснять.

«Прикольный дядька» – шепнула одобрительно она и опять притихла.

– Не верьте всему, что услышите или увидите. Не стремитесь быть для всех хорошей, но и не вступайте в конфронтацию с другими сатэ. Держитесь с достоинством и никому не доверяйте.

– Даже принцу? – забросила я пробный шарик.

– Особенно принцу.

– Если мне нужна будет помощь, к кому лучше обратиться?

– По неразрешимым вопросам можете обращаться ко мне, во всем остальном поможет ваша горничная.

– А можно мне пригласить мою подру... личную служанку из особняка?

– Я спрошу, если вы хотите.

– Хочу!

Про то, что Рокси не служанка, я решила промолчать, а то вдруг здесь не принято иметь подруг.

– Ваша дуэнья прибудет завтра. Передадите ей список необходимых вещей, которые следует захватить из дома.

– Я могла бы и сама...

– Вам запрещено покидать золотой дворец.

– Только мне? – в душе опять начал подниматься ураган.

– Всем избранницам. Для вашей же безопасности.

Интересно, что именно может грозить девушкам? Прирежут от зависти? Скорее боятся, что девицы разбегутся, потому что, мне кажется, не все счастливы оказаться здесь.

Мы поднялись на второй этаж и вошли в большой круглый холл, заставленный мягкими креслами. По кругу шли двери.

– Комнаты избранниц, – кивнул Гласс на белоснежные двери с золотыми номерами.

Он подошел к той, на которой сверкал номер семь, и надавил на ручку. Дверь бесшумно открылась, и мужчина слегка посторонился, чтобы я смогла оценить убранство помещения. Традиционное белое и золото на стенах, узкая кровать под золотым парчовым балдахином, арочное окно с такими же шторами, у окна столик, еще в комнате были мягкое полукресло, изящный шкаф, ростовое зеркало на ножках. Под кроватью стоял белоснежный ночной горшок. Да уж...

– А удобства на этаже? – поинтересовалась я.

– За дверью с розой, – улыбнулся управляющий. – За дверью с книгой – библиотека, там же будут проходить занятия для сатэ. Столовая – за дверью с чашкой. Ужин сегодня вам подадут в апартаменты.

Я хотела пройти мимо Гласса в комнату, но он ловко захлопнул дверь перед моим носом.

– Я просто хотел показать вам комнаты сатэ, а вам выделено другое помещение.

Как все загадочно, прям страшно. Надеюсь, это не спальня наследника и не та таинственная комната, в которой все забавно устроено.

Мы прошли через холл и свернули в альков, который я не заметила сразу, потому что он был загорожен кадками с карликовыми деревьями.

Двойная дверь без номера. Золотые ручки в виде изогнутых ящериц, хитроумная замочная скважина. Гласс достал из кармана золоченый ключ.

– Ваши комнаты, элина Этери.

Я взяла ключ и вопросительно глянула на мужчину. Что-то мне не хочется открывать эту дверь. Он ободряюще кивнул.

Глава 16

Спала я мертво. Была в том заслуга Дюшки или причина в сильнейшей усталости, но за всю ночь я даже на другой бок не повернулась и проснулась за пару секунд до противного въедливого звонка.

– А вот и обещанная ранняя побудка, – зевнула я и прислушалась к тьме. – Дю, а давай попробуем выпустить тебя, как это делают дуалы. Без членовредительства?

– Это как, через уши?

Я хихикнула, лежа в кровати, выползать из-под легкого, но теплого одеяла не хотелось. Представила, как из ушей у меня валит дым, и все же заржала в голос.

– А что, так можно было?

– Ну-у-у, – протянула заинтересованно моя тьма. – А давай попробуем! Правда, там канальчик очень узкий.

– Давай потренируемся нормальным для дуала способом, как-то же они выпускают тьму из пальцев?

– И даже делают невидимой, – согласилась Дю и притихла.

Я легла, вытянув руки вдоль тела, расслабилась и представила, как из кончиков пальцев вылетает струйка тьмы.

Ничего.

Закрыла глаза, ощущая напряжение Дю, попробовала еще раз...

Ничего не получилось. А жаль.

– Ма-а-а, – глубокомысленно протянула Дю. – Тебе надо попасть на занятия сатэ. Будут же их учить пользоваться тьмой?

– Что-то мне кажется, что их будут учить совсем другому. Быть милыми, покладистыми, тихими и скромными. Ты же не видела среди дуалов ни одной женщины? Да и тьма мужа говорила, что подселит только маленькую часть себя, чтобы я смогла выжить, после того как он во мне побывал и устроил побоище в склепе.

– Ха! А я взяла и выросла!

– Ну, прадед же объяснил, что это из-за моих магических способностей.

– Я у тебя уникальная, да?

– А то! Мы обе уникальные, юные, бесстрашные блондинки.

– И мы им еще покажем, да, мам? Покажем, что мы их всех сильнее! Пусть он тогда жалеет, что к розовому облаку приставал!

Ой, а вот мысли мои читать не стоит! А то мало ли что я там думаю...

Дю рассмеялась очень знакомым смехом.

– Я – это ты, мы симбионты, неразрывные. Знаешь, теперь я понимаю, что имел в виду выскочка Градис, когда говорил, что разговаривать самому с собой – признак сумасшествия. Нам надо слить сознание, тогда твои решения и слова будут моими решениями и наоборот, – серьезно рассуждала моя умница тьма. – Один разум на двоих.

– А мне нравится быть чокнутой! Все равно мы не знаем, как это сделать.

Весело переговариваясь с голосом в голове, я приняла душ и замерла перед шкафом. И что мне надеть?

В дверь постучали, щелкнул замок, и в комнату вошла румяная девушка примерно моего возраста. Белобрысая, с любопытными светлыми глазами. На ней было платье горничной, накрахмаленный передник стоял дыбом, в волосах белоснежная заколка. Она присела в книксене и громко представилась:

– Я ваша горничная, элина. Завтрак подадут в семь утра, у нас с вами полчаса на сборы. Что желаете надеть?

– А выбор большой?

Насколько я помню, в шкафу висит только мое вечернее платье, ну и есть второе, что сейчас на мне, но оно уже мятое. Я же в нем спала.

– Ой, простите! Я сейчас!

Под моим недоуменным взглядом девица выскочила из комнаты.

– Ма, это же та самая, что была в туалете, – тут же сообщила Дю. – Ну, та, которой принц брошку подарил! Я ее по голосу узнала.

И ее приставили мне прислуживать. Подозрительно!

– Шпионка! А давай ее напугаем! – тут же кровожадно предложила моя тьма, но развить свою мысль не успела.

Двойные двери распахнулись, и в комнату вКэтилась длинная стойка, сплошь завешанная нарядами на плечиках.

– Вот! Ее величество приказали всем... э... кто без рода... э... из города кто, – подобрала она, наконец, слово, – выделить наряды из ее гардероба. Вот! У нашей Императрицы три комнаты нарядов, которые она не надевает больше! Я вам лучшие выбрала, а то там эти... ну, городские... не элины же! А так...

Она помахала рукой в воздухе, так и не найдя определения для девушек-горожанок.

Я смотрела на платья и думала – меня облагодетельствовали или унизили? Наверное, прошлая семнадцатилетняя Нина посчитала бы, что это второй вариант, хотя и не брезговала «секонд-хендом». Но там я сама выбирала и покупала за свои деньги, а не вот так с барского плеча. Зато три года жизни на грани выживания сделали меня менее гордой. Да тут нам с Рокси на двоих хватит! Подружка будет в восторге, правда, вряд ли она наденет платье с тремя юбками в пол, но зато его можно будет распороть и пошить три юбки!

– Ты у меня такая практичная, – хихикнула Дю, а потом ойкнула и исчезла, словно ее никогда во мне и не было.

Я на мгновение испугалась. Ни разу еще не было такого, чтобы я даже отголоска тьмы не чувствовала. Пусто. Абсолютно пусто.

Панику прервала распахнувшаяся в очередной раз дверь, на пороге нарисовался незнакомый дуал в черной форме легионера и традиционной маске.

– Вас стучать не учили? – от нервов я вспылила. – А если бы я была не одета?

Глава 17

За дверью с книгой был обычный класс. Три ряда письменных столов, кафедра для преподавателя и небольшая графитовая доска на треноге. Единственное, что делало его похожим на библиотеку, это стеллажи с книгами, стоящие вдоль всех четырех стен, свободным от книг оставался лишь проем узкого закрытого окна.

Я с ностальгией прошла вдоль рядов и, подойдя к доске, не удержалась, подняла мел и нарисовала улыбающуюся рожицу. С каким бы наслаждением я сейчас вернулась в колледж! Даже физкультура больше меня не пугала.

– Миленько, – раздался ехидный голос. – А главное, как талантливо. Коллекционеры на аукционах будут биться за обладание этим шедевром.

Я дорисовала рожице пышное платье и кудри, положила мел в специальное углубление и медленно повернулась.

– Могу нарисовать ваш портрет, элина?..

– Элина Кэти Жакой, – высокомерно вздернула подбородок фигуристая брюнетка.

– О, тогда даже со скидкой, – препротивнейше ухмыльнулась я и села за первую парту.

Я оценила и фигуру, и лицо, и наряд. Хороша! Даже не буду спорить с глазами. Кэти из второго рода Жакой действительно могла бы составить прекрасную пару его высочеству наследнику, но, судя по высокомерному выражению на холеном личике, она метила выше. Хотя куда выше-то? Если только в жены командору или его сыну...

– Сатэ, прошу садиться, – раздался голос Натана, и он решительно прошел к кафедре.

Девушки зашуршали юбками, рассаживаясь за партами, и вскоре наступила тишина. Мне очень хотелось оглянуться, чтобы посмотреть, кто куда сел, и сделать выводы о расстановке сил в группе, но я сдержалась. На первом ряду за соседними с моим столами сидели Кэти и та самая блондинка из беседки. И обе они мне не нравились.

– Сатэ, с некоторыми из вас мы знакомы, некоторых я вижу впервые. Прошу представиться. Начнем как в школе с последних рядов.

А мне кажется, они здесь не знают, что такое школа. Аристократки, домашнее воспитание, личные дуэньи и наставники...

– Мира Анешка Ростич! – раздался знакомый голос. – А это моя подруга - мира Аиса Пуко...

– Я думаю, у миры Аисы есть голос, – твердо перебил прыткую девицу дуал.

– Аиса Пукоро, – пискнула девушка.

Натан кивнул, оперся о кафедру и сложил руки на груди. Я смотрела на него и пыталась представить, что он чувствует? Раздражение из-за того, что ему приходится возиться с девицами, безразличие, или все это для него неизбежное зло, которое нужно пережить? Я следила за внимательным цепким взглядом и понимала, что ему это представление не нужно, он прекрасно знает, кто есть кто, но дает остальным возможность познакомиться. А еще мне казалось, что он хочет как можно быстрее закончить с нами и сбежать на полигон помахать мечами. Или чем там машут дуалы? Оружия я у них ни разу не видела... А вот интересно, они как воюют? Тьмой?

Пока я рассуждала, дошла очередь до блондинки.

– Элина Розалия Кейтс, – высокомерно сообщила она. – Дочь второго советника Кейтса. Но можете не запоминать мое имя, дуа, я здесь, среди этих... не задержусь.

– Было бы чему тут задерживаться, – фыркнула Кэти и благосклонно кивнула дуалу. – Мое имя - элина Кэти Жакой. Но мы уже знакомы, дуа Натан.

Дуал перевел взгляд на меня, и я громко и отчетливо отрапортовала:

– Элина Никс Этери. Маг.

Девушки зашептались, блондинка посмотрела на меня с ужасом, быстро сменившимся пониманием. Интересно, что там у нее в голове щелкает?

Дуал отошел от кафедры и застыл напротив меня.

– Я бы хотел, чтобы вы познакомились друг с другом, вам предстоит жить рядом и много времени проводить вместе. Сатия дуала - это не просто жена и мать его детей, сатия – это хозяйка дома и хранительница семейных обрядов и ритуалов. Она пример для сына, ее поведение должно быть безукоризненно как в семье, так и с окружающими.

– У вас нет нянь? – спросил кто-то.

– Нет. Наши женщины сами воспитывают детей. У них есть помощники, наставники, но до пяти лет мать всегда находится рядом с сыном.

– А что в это время делает отец? – не удержалась я.

– Элина Никс Этери, – повернул голову дуал, – я слышу в вашем голосе иронию. Отец по долгу службы не может проводить с ребенком много времени, но это не значит, что мы не участвуем в воспитании наших детей.

Воспитание, воспитание, воспитание... Вот уж любители повоспитывать... Что-то меня все злит...

– Поэтому вам следует научиться сдерживать негативные эмоции, быть уравновешенными и доброжелательными друг с другом. Вы основа нашего будущего, и не стоит начинать его со склок, – последовал быстрый взгляд на Розалию. – Это мое первое пожелание, сатэ. Теперь о распорядке. Вам придется многое узнать, прежде чем вы пройдете через свадебную арку. Нашу историю, этикет, правила, и, конечно, вам придется научиться жить некоторое время с тьмой, чтобы потом легко передать ее своему ребенку.

– А это не опасно? – голос Аисы прозвучал тихо и испуганно.

– Мы не подвергаем жизнь наших женщин опасности. Поверь, когда придет время, ты с радостью отдашь тьму сыну.

– А обращение на... – открыла я рот.

Вот что меня постоянно тянет влезать в чужой разговор?

Глава 18

Все время прятаться в комнате не получилось, во-первых, было скучно, во-вторых, через полчаса в дверь постучали, и чопорный слуга передал мне папку с бумагами.

– Но почему я? У меня ни образования, ни опыта, как я могу командовать? Да они меня сожрут и не подавятся! – пожаловалась я Дю, раскладывая бумаги по стопочкам.

Это были расписания для каждой девушки и распорядок дня. Больше всего меня порадовало непонятное и лаконичное: «Отбой с первым караулом». Это во сколько?

– Он нас с легионерами не перепутал?

Но Дю молчала, и вскоре я поняла причину. В комнату влетела горничная и радостно затрещала с порога:

– Тама управляющий просил вас в нижний холл выйти. Ваша дуэнья прибыли! Ох, и вреднючая она у вас, – тараторила она. – Заявила, что управляющий плохо с работой справляется, потому что на шторах в холлах складки! Ругаются они страсть как громко!

Она вылупилась на меня, явно ожидая реакции. Но я отлично помнила, кто во дворце первая сплетница, да и кому принц брошку дарил, тоже не забыла, поэтому состроила скорбное лицо и заунывным голосом произнесла:

– Мира Мадлен имеет огромный опыт воспитания истинных аристократок. Ее послужной список безукоризненный. Да к ней очереди стоят! Каждый уважающий себя отец хочет пристроить дочь к лучшей воспитательнице. Мне очень повезло, что ее величество направила ко мне эту выдающуюся женщину. Проводи меня к ней!

Потому что я не представляю, где здесь нижний холл. Горничная внимательно меня выслушала, энергично кивнула и выбежала из комнаты. Уверена, она спешила, чтобы не пропустить ничего из скандала. Это же будет о чем рассказать! Дуэнья одной из невест ругается с самим управляющим!

Нижний холл оказался точно под нашим этажом и полностью повторял его планировку, только вместо многочисленных дверей здесь были альковы с окнами, там стояли мягкие кресла, а вдоль длинной стены шла небольшая сцена. Видно, здесь давали концерты. На это намекала и арфа, одиноко возвышающаяся в углу.

Первое, что я увидела, это огромный коричневый чемодан на четырех колесах. Царь-чемодан. Откуда она его взяла и что в него сложила? Сама мира Мадлен с идеально ровной спиной стояла у окна и тыкала пальцем в золотые шторы, рядом с ней стоял управляющий Гласс. Его бесстрастное лицо покрылось красными пятнами, а руки, затянутые в белоснежные перчатки, сжимались в кулаки.

– Вангую, больше всего на свете он хочет сжать ладошки на шее дуэньи, – чуть слышно прошептала Дю и захихикала.

Я с ней была согласна и сразу же ринулась спасать мужчину, который вчера спас меня. Добро я помнила всегда.

– Мира Мадлен! Как я рада, что вы наконец прибыли! – Пока дуэнья не опомнилась, я ухватила ее за руку и начала трясти с энтузиазмом потерянной в прошлом веке и вновь обретенной внучки. – Скорее пойдемте, я покажу вам комнату! А Рокси не с вами?

Я оглянулась, но подругу не увидела. Немного жалости к себе – бедной, несчастной, всеми покинутой, и слезы сами набежали на глаза. Теперь аккуратно поднять взгляд на управляющего и добавить в него мольбы. Должно сработать, на лавочнике срабатывало всегда, ни разу мы с Рокси не ушли без продуктов в долг.

– Я отправлю человека за вашей горничной, – тут же сдался мужчина, видно, в благодарность за избавление от въедливой дуэньи.

– Спасибо! Я этого не забуду!

– Так, а мне чего делать? Нести вещи в комнату или сдавать пост? – не смолчала болтливая горничная.

– Отнеси вещи элины в ее апартаменты и возвращайся к работе на втором этаже, – строго отчеканил управляющий. – И научись себя вести, иначе мы расстанемся. Это последнее предупреждение, Эда.

Девушка густо покраснела, присела в поклоне и, подхватив чемодан, потащила его по специальному желобу вверх, мы же чинно и неторопливо потопали по лестнице следом. Стучала по наборному паркету трость миры Магды, ей вторили мои каблучки, а следом летел приказной тон управляющего:

– Кто вешал шторы? Снять, намочить и отгладить!

– Ха! – довольно фыркнула дуэнья. – А еще спорил со мной! Где это видано, чтобы на шторах были загибы? Если только в провинциальном борделе, но не во дворце Императрицы.

– Все как прежде, – умилилась я. – Рада, что вам удалось прорваться ко мне. Не представляю, как я без вас справлюсь!

– С самого утра мне пришла весточка от миры Зулы, как я рассказывала, она дуэнья элины Кэти Жакой, – чуть презрительным тоном рассказывала мира Мадлен, пока мы поднимались по широкой лестнице. – Зула сообщала мне, что переезжает во дворец следом за своей подопечной, и просила прислать ей сюда кое-какие книги. Уверена, книги ей не нужны, она просто хотела ткнуть меня носом в свое возвышение. Но книги я ей привезла. А как же!

Ага, и теперь мира Мадлен ткнет носом миру Зулу.

– О, вам следует ей случайно рассказать, что я живу в шикарных апартаментах.

– А элина Кэти? – дуэнья заинтересованно посмотрела на меня.

– А все остальные девушки живут в скромных одноместных номерах. – Я похлопала ресничками. – Ее величество так щедра ко мне... даже не знаю почему...

Быстрый проницательный взгляд, и больше ничем мира Мадлен не выдала своего интереса. Что значит воспитание!

– Вы должны мне все рассказать.

Глава 19

Интересно, что задумала моя дуэнья? До сих пор ни с кем из сатэ мира Мадлен не вела себя настолько дружелюбно. Я спрятала удивление и как ни в чем не бывало села на кровать рядом с Аисой, которая уступила свое место мире Мадлен. Агнеша споро достала из шкафа еще две чашки.

– Батя у меня запасливый, как узнал, что во дворец пригласили, сразу же собрал котомку с собой. Чаек всяко-разный сухой поклал, чайник, чашки. Главное, говорил, уважить остальных сатэ, чтобы гадости не делали. Угостишь чайком, поговоришь, связи наладишь.

– Ваш отец очень дальновидный человек, мирри, – похвалила мира Мадлен и разлила чай по чашкам.

По комнате поплыл аромат травяного успокоительного сбора.

– Ага, умный! – хмыкнула девушка, присаживаясь на кровать третьей. – Он же на нормальных людей рассчитывал, а не на этих... элин с золотой кровью.

– Вы только не думайте, мы не про вас, – тут же смущенно заявила Аиса, глядя на меня виновато и испуганно. – Вы же хоть и элина, а магичка. Вот, даже не чураетесь с нами чай выпить.

– Скорее бы уже выбрали меня, да сбежать из этого змеиного царства. – Агнеша мечтательно прикрыла глаза. – Мне на балу очень один дуал приглянулся, вот бы он меня выбрал.

– Так говорят, что только по обоюдному согласию же, – закинула я вопрос.

– Да, нам тоже рассказывали, когда дуа Терон метки проверял, ну, после того как вас выгнали.

– Ничего подобного! – тут же фыркнула моя дуэнья. – Элина Никс сама ушла.

Вот именно! Гордо и с ухмылочкой. Ощутила себя терминатором и героем матрицы разом. Эх, жаль, больше никогда кино не увижу, вряд ли этот мир скоро его изобретет. Они даже до электричества не дорасли!

– И что вам рассказывали? – с участием поинтересовалась дуэнья.

Она непринужденно держала чашку двумя пальцами, оттопырив мизинчик. Девушки, глядя на нее, повторили жест, стараясь отпивать чай беззвучно и маленькими глоточками. Агнеша даже за булочкой не потянулась, хотя взгляд на нее бросала весьма красноречивый.

– Сказали, что тьма нас отметила, но метка значит лишь то, что мы совместимы с дуалами и сможем подарить им наследников. Сам ритуал передачи тьмы проводит избранник, когда уже сформируются пары, – начала Аиса.

– Ага, еще сказали, что нужна обоюдная симпатия, иначе ничего не получится. А уже после ритуала, сказали, и любовь придет. Так что главное - понравиться друг другу, и тогда все получится, – быстро вставила Агнеша.

– А еще сказали, что у них все равны. И не имеет значения, кем были родители сатэ, – добавила Аиса.

– Ага, только некоторые, вон, ровнее оказались, – хмыкнула ее подруга, обводя комнату взглядом.

– Просто на всех не хватило больших комнат. Управляющий же сказал, что здесь раньше фрейлины жили и их горничные.

– Ага, вот мы и живем в покоях горничных. Место нам сразу указали.

– Перестань, – вздохнула Аиса и виновато посмотрела на меня. – Агнеша не верит, что мы останемся. Думает, что нас скоро выгонят.

– Да ты сама посмотри на этих всех! Холеные, красивые, важные, куда нам. Зато во дворце побывали, и будет о чем рассказать. Вот сестрица от зависти лопнет!

– Интересно, отчего среди дуалов нет женщин? – задумчиво произнесла в воздух мира Мадлен. – Зачем им искать среди чужого народа? Неужели своих нет?

– Так нам сказали, что своих они потеряли, и мы теперь их надежда, – пожала плечами Агнеша. – Вроде болезнь всех выкосила.

– Война у них была, – встряла я. – Мне рассказывали. Пока легион вернулся с задания, всех убили.

– Горе какое! – шмыгнула носом Аиса. – И деточек?!

– Ну, у нас им ничего не грозит. Они же герои! Спасители!

Больше девушки ничего о дуалах не знали, так что мы допили чай и попрощались, напомнив, что первое занятие начнется через час.

По настоянию дуэньи я переоделась в строгое серое платье с ужасно жестким высоким воротником на пуговках и удобные черные туфли на низком каблуке. Пока мира Мадлен не видела, расстегнула верхнюю пуговицу, освобождая немного шею, и категорически отказалась приводить себя в «приличный вид», когда дуэнья заметила это безобразие. Мы бы еще долго препирались, но в дверь постучали. Властно и громко.

Мы переглянулись с дуэньей, но не успели слова сказать, как дверь распахнулась, и на пороге появился слуга в ливрее, за ним стоял знакомый бородатый старец. Голос Императрицы.

– Ее величество Императрица! Светлоликая, попирающая небеса и тверди, великая и добрая...

Как он запомнил все эти титулы? Я начала зевать на дочери солнца и сестре луны, мне кажется, что стоящая за дверью Императрица тоже устала, потому что она кашлянула, и слуга моментально замолчал, а вперед выступил Голос и громко объявил:

– Никс, тебе оказана великая честь лично услышать волю мою.

Мы с мирой Мадлен согнулись пополам перед вплывающей в комнату маленькой женщиной в ярком желтом платье. Это все, что я смогла рассмотреть, перед тем как уткнуться взглядом в пол. Как же мне не нравятся эти дурацкие поклоны!

– Можете встать и выслушать меня, – прогнусавил Голос. – Довольна ли ты своим жильем, дитя мое?