Тысяча и одна жизнь

Пролог

- Виновна! – последний голос прозвучал хлёсткой пощечиной, перевешивая чашу весов не в мою пользу.

- Что ж, три против четырех. Аделия Гроуф, вы признаетесь виновной и приговариваетесь к полному лишению магических сил и изгнанию сроком на пятнадцать лет, - худшее, что могло случиться со мной, произошло в этом зале суда.

- Нет! – я рванула вперед, ошеломленно глядя в глаза мужчине, повлиявшему на мою судьбу, - Только не это, прошу! – всё, что угодно, но не запечатывание магического источника. Без него я состарюсь всего за несколько лет.

- Приговор окончательный, и обжалованию не подлежит, - хмуро произнес он, опуская молоточек на специальную подставку.

- Постойте, - дверь у меня за спиной тихо скрипнула, и перед нами появилась небывалой красоты женщина.

- Катрина Милосердная! – все инквизиторы в зале тут же преклонили свои головы перед божеством, а я неуверенно застыла, разглядывая ту, с кем меня сравнивали всю мою жизнь.

- Прошу, спасите! – бросилась к покровительнице всех женщин, сложив свои ладони в мольбе. И пусть я знала, что Верховную мне не обмануть, но она должна была увидеть всё моё отчаяние.

- Спасти? – удивленно приподняла идеальную бровь, разглядывая меня, - Ты уверена в этом? Уж кому, как не тебе знать, что любая просьба имеет свою цену, - казалось, богиня видела меня насквозь.

Я согласно кивнула, застыв в ожидании. Поговаривали, что иногда боги вмешивались в жизнь простых смертных, и с тех пор всё вокруг них менялось, и далеко не всегда к лучшему. Но это был мой последний шанс, поэтому, чтобы не запросила Повелительница, это будет куда лучше, чем быстрая старость и смерть в одиночестве.

- Значит, спасти говоришь… - Катрина сделала вид, что задумалась, решая мою судьбу, - Хорошо. У меня есть для тебя предложение, - женщина взмахнула рукой, и зал вокруг нас исчез, а мы оказались в просторном и светлом гроте.

- Где мы? – я удивленно воззрилась на мерцающие где-то внизу яркие нити, смутно напоминающие магические потоки смертных.

- В Пещере Бытия, - улыбнулась богиня, разместившись на появившемся из ниоткуда троне, - Так что, ты готова услышать мое предложение? – Я удостоилась короткого взгляда и быстро кивнула, боясь, что она передумает.

- Что бы это ни было, я готова на всё! – высказалась поспешно, отмечая кривую усмешку Великой.

- На твоем месте я бы так не спешила, есть вещи похлеще смертности и потери магии, - я всего лишь на секундочку задумалась, но всё же уверенно сделала шаг в сторону святой Катрины.

- Я готова, - возможно, это мой единственный шанс, и я не могу его упустить.

- Что ж… так тому и быть, - женщина улыбнулась, махнув рукой в мою сторону, - Время пошло, - это были последние ее слова, прежде чем мир вокруг меня перевернулся, а мое тело поднялось в воздух, отправляясь в полет.

- А что я должна сделать!? – крикнула, надеясь на то, что богиня меня услышит.

- «Ничего нового для тебя, всего лишь помочь тысяче девушек найти свое счастье», - издевательски прошелестел голос у меня в голове, и я резко открыла глаза, рассматривая незнакомое помещение.

Глава 1. Не по плану

Двумя неделями ранее

- Аделия, какая же ты красотка, - я сидела перед зеркалом, нанося последние штрихи макияжа, тогда как дочь моей клиентки уже вовсю нервно расхаживала по комнате. - Как ты думаешь, Его Светлость сегодня появится на ежегодном праздновании? – Родители Сильвии с ног сбились, рассылая приглашения самым именитым мужчинам Горитании.

- Да куда он денется. Заметила, как он в прошлый раз глазел на тебя? Если сделаешь всё, как я сказала – сегодня он весь вечер не отойдет от тебя ни на шаг, - каждый раз удивляюсь наивности юных девиц в нашем королевстве.

Сколько бы ни путешествовала, всюду мне удавалось действовать по накатанной: помочь паре-тройке состоятельных матрон сосватать их дочерей, при этом я всегда могла выбрать и себе жертву для небольшой махинации. Мужчины просто души во мне не чаяли, называя богиней, а женщины либо просили помощи, либо проклинали. Будто бы мне вообще есть до них дело.

Вот и сейчас я решила совместить приятное с полезным, втираясь в доверие к семейству Каерских. Нет, ничего такого, я всего лишь помогала их наследнице увлечь в свои сети лорда Арменийского, главного советника и друга князя Светлова. Кстати, последний вполне мог стать моей целью на этот раз. Всё же молодой владыка был чудо как хорош собой, а еще горяч и совершенно не женат – то, что нужно для такой как я.

- Я не уверена, что у меня получится, а вдруг… - я подняла ладонь вверх, прерывая слезливый поток юной баронессы.

- Никаких «а вдруг», «а что, если» и тому подобное. Есть только «я смогу» и «я сумею», ты меня поняла, Сильвия? – девушка тут же кивнула, боясь накликать на себя гнев старшей подруги, - Вот и отлично. Теперь пройдемся по темам для бесед с Его Светлостью… - я потратила еще час, повторяя со своей подопечной возможные варианты интересных разговоров для состоятельного мужчины Горитании.

Всё-таки недаром я изучала их подвид не одно десятилетие, и теперь у меня за плечами пара сотен удачных браков моих клиенток. А в ближайшее время он может пополниться еще несколькими, нужно лишь помочь дочери Каерских, и тогда кумушки сами разнесут по Славерии слух о том, что сама «божественная сваха» прибыла в этот захудалый регион.

Улыбнувшись своему отражению в зеркале, я уверенно встала и направилась к двери. Сильвия тут же устремилась за мной, нервно теребя вышитый платок в руках.

- Если ты не прекратишь, я сейчас же развернусь обратно, - прошептала едва слышно, но моя юная ученица сразу поняла о чем речь, припрятав многострадальный аксессуар в скрытый карманчик ее шикарного платья, - Улыбка и легкое покачивание бедрами, - как же сложно порой бывает втемяхать в голову зашуганным местным девицам, что тело – это их главный инструмент в битве за мужское сердце.

- У меня колени трясутся, - честно призналась баронесса, а я шумно выдохнула, останавливаясь, и обернулась в сторону говорившей:

- Всё хорошо, Сильвия. Это твой день и твоя жизнь. Не дай какой-то трусости всё тебе испортить, - "да и мне тоже", но об этом я благоразумно умолчала, показывая свою полную уверенность, - Ты красива, умна и богата. Тебя будет желать каждый мужчина в этом зале, так что голову выше, взгляд задумчивый, словно ты знаешь о них что-то такое, о чем все стараются не распространяться. Делай всё, как я тебя учила, - девушка выслушала мою длинную тираду, встряхнула белокурыми локонами и постаралась повторить всё то, что она узнала благодаря мне.

- Я справлюсь, - убежденно прошептала малышка и первой шагнула в ярко освещенный зал, который был полностью забит гостями.

Я же задержалась всего на мгновение, давая девушке возможность блеснуть перед собравшимися в помещении аристократами. Пусть купается в лучах внимания, это придаст ей уверенности в себе и своих силах. А мне всё равно их интерес не нужен, сегодня я твердо намерена очаровать всего одного мужчину.

И мне это, разумеется, удастся. Иначе я буду не Аделия Гроуф.

Осмотревшись по сторонам, я двинулась по залу, внимательно прислушиваясь к разговорам местной знати. Большинство из них обсуждали проблемы на границе, стоимость акций ведущих компаний и последние события в столице. Кстати о них… Поговаривают, что у племянника короля пропала занятная вещица, которая может стоить несколько тысяч золотых. И вроде бы правящий род не бедствует, но это очень уж щелкнуло по носу молодого повесу. Так что теперь вся столица стоит на ушах, а инквизиторы так и вовсе с ног сбились, пытаясь отыскать таинственную незнакомку, с которой юный герцог провел последнюю неделю.

Но чем больше усилий те прилагали в поисках мошенницы, тем сложнее им было ее отыскать. Ведь показания очевидцев кардинально разнились, а сам пострадавший не мог ни о чем думать, все его мысли занимала темноволосая красавица, поразившая племянника короля в самое сердце.

Я аккуратно пощупала кулон у себя на шее и направилась дальше, стараясь узнать как можно больше нужной мне информации. И она, как обычно, была на «женской территории», ведь мужчины насмехались над юным герцогом, считая, что уж они-то точно бы не попались. Но это всего лишь означает, что их просто не выбирали своей целью.

Зато кумушки смаковали все известные детали, прибавляя к ним свои собственные домыслы. Их-то я и научилась вычленять, получая правдивые сведения.

- «Говорят, что «божественная сваха» и эта мошенница – одно лицо, ведь недаром они появляются в одном и том же месте», - шептались две дородные дамы у столиков с напитками.

- «Глупости», - не согласилась их соседка, - «Я слышала, что сваха страшненькая, да и работает только над девчушками с чистейшей репутацией. Зачем ей обманывать мужчин, если с очередью из мамаш ей, поди, и выдохнуть некогда?», - здесь я была полностью согласна, но леди не знала одного факта о мошеннице, а та, разумеется, не спешила это озвучивать всем и каждому.

Улыбнувшись затихшим при моем появлении кумушкам, я обошла их по кругу, перемещаясь дальше, пока не услышала интересующую меня информацию:

Глава 2. Прогулка с Его Сиятельством

Проснувшись едва ли не на рассвете, я отправилась в умывальню, начиная свой ежедневный ритуал. Многие дамы ненавидят все уходовые процедуры, я же получаю от них непередаваемое удовольствие. Так и в этот раз я нежилась в огромное ванной, нанося на тело и волосы питательные маски и крема.

А когда расторопная служанка вломилась ко мне в комнату, чтобы сообщить о прибытии князя, я уже сидела перед зеркалом и заканчивала работу над своим «натуральным» макияжем.

- Какая же вы красивая, - не сдержалась девушка, с восторгом глядя на мой костюм для верховой езды, который был сшит по спецзаказу лучшей швеей столицы.

Эх, я буду скучать по Армании, но сейчас мне лучше на время осесть в Славерии, ожидая, пока буря, затеянная братом короля, не осядет.

- Спасибо. Клари, передай Его Сиятельству, что я спущусь через пять минут, - и пусть я уже была полностью собрана, но это время лишь еще больше разожжет интерес мужчины.

- Да, госпожа, - служанка поклонилась и скрылась за дверью, оставляя меня наедине с собой.

А спустя указанный срок я уже стояла в холле особняка баронессы, разглядывая улыбающегося мне мужчину.

- Доброе утро. Аделия, сегодня вы выглядите просто изумительно, - Светлов встречал меня с огромнейшим букетом белых лилий.

- Здравствуйте, Роберт. А вчерашний мой наряд не так произвел на вас впечатление? – играть на крохотных промахах сиятельного доставляло мне настоящую усладу.

- Нет, как вы могли так подумать. Вчера на приеме не было никого ярче вас, Аделия, - князь поспешил исправиться, чем вызвал мою улыбку, - Но, увы, государственные дела иногда отрывают нас даже от самых приятных компаний, - знаю я ваши «дела», небось побежал, спотыкаясь, к любовнице сбрасывать напряжение. Ну, ничего, дорогой Роберт, скоро ты совсем забудешь о своем внушительном гареме, уж это я тебе могу пообещать.

- Вы прощены, - когда нужно, я могу быть той еще занозой, но сейчас мне нужно увлечь своего собеседника, - Так что, ваше предложение остается в силе? – не стану скрывать, конные прогулки – моя слабость, так почему бы не совместить приятное с полезным?

- Разумеется, - мужчина первым шагнул к двери для того, чтобы открыть ее для меня.

Ну а когда я оказалась снаружи, то взгляда не смогла оторвать от вороного жеребца, которого сиятельный подобрал себе. Меня же дожидалась белоснежная кокетка с дамским седлом. Но, как любила говорить моя матушка, правила созданы для того, чтобы их нарушать. Так почему бы мне не устроить маленький такой бунт?

Я обошла стороной предложенную мне лошадь и направилась к нетерпеливо перебирающему копытами черному скакуну.

- Ты мой красавец, - погладила по крупу, чувствуя, как Мрак дает мне свое молчаливое согласие. Откуда я знала, как его зовут? Здесь все очень просто: у меня есть небольшой талант – я чувствую животных и иногда могу с ними «общаться», получая порой неясные мыслеобразы.

Так и на этот раз я увидела картинку, где князь зовет своего скакуна по имени.

- Осторожно, он может быть… - я в одно мгновение оказалась в седле, продолжая поглаживать мягкую гриву, - …переборчивым, - закончил свою речь сиятельный, ошеломленно глядя на нашу с Мраком парочку.

- У вашего жеребца просто отличный вкус, - улыбнулась мужчине, с вызовом глядя тому в глаза.

- Не могу не согласиться, - усмехнулся тот мне в ответ, подзывая конюха, - Приведи-ка мне подходящего скакуна из конюшен баронессы, надеюсь, она не откажет своему гостю в такой малости, - ну да, будто бы сам князь станет спрашивать хозяйку особняка о таком.

Расторопный работник вернулся уже спустя несколько минут, подводя к сиятельному великолепного пятнистого жеребца. При этих моих мыслях Мрак громко фыркнул, осуждая мой вкус, но я лишь улыбнулась, потрепав красавца по холке, пытаясь убедить в том, что он вне конкуренции.

Ну а когда Светлов забрался в седло, мой скакун сорвался в галоп, оставляя своего соперника позади. Вот только князь не растерялся, и уже спустя пару мгновений мы услышали громкий стук копыт позади.

- «Не спеши, разве можно так сбегать от твоего хозяина?» - шепнула вороному на ухо, и тот послушно перешел на тихую рысь, позволяя пятнистому оказаться рядом.

Прогулка выдалась просто чудесной. Князь оказался приятным собеседником, а его умение совмещать экскурсионные рассказы и личную беседу поражало, заставляя посмотреть на мужчину под совершенно другим ракурсом.

Исчез тот липкий, раздевающий тебя взгляд, а появился неприкрытый интерес, живой ум и талант идеального собеседника, который может поддержать любой разговор. Я словно бы познакомилась с новым Робертом, являвшимся полной противоположностью тому властному сердцееду, встреченному мной на балу.

- Мне очень понравилась наша прогулка, - когда мы спешились, Светлов первым прервал тишину, встав напротив меня, - Я бы хотел повторить, если вы не против, Аделия, - была ли я против? Конечно же, нет!

- Что скажете на счет завтрашнего дня? Я слышала у вас здесь прекрасные места, а радужные водопады просто чудо, - снова назначить свидание мужчине? А почему бы и нет?

- А мне нравится ваша уверенность в себе, и вы просто не перестаете меня поражать, Аделия. Откуда в юной девушке столько огня в душе? – да уж, я действительно слегка не от мира сего, но ведь это не так и плохо?

- Смею надеяться, что выгляжу не пугающе со всем своим напором, - я едва ли не впервые искренне рассмеялась, чем вызвала улыбку на лице мужчины.

- Должен вас уверить, что я не из робкого десятка, меня таким не испугать, - сиятельный взял в руки мою ладонь и поцеловал запястье, - Тогда до завтра, Аделия.

- До встречи, Роберт, - в холл баронского особняка я впорхнула, наткнувшись на счастливую Сильвию.

Судя по горящим глазам моей подопечной, герцог тоже времени зря не терял, и ему удалось окончательно покорить сердечко юной баронессы. И, смею надеяться, что и она не сплоховала, показав мужчине, насколько может быть интересной собеседницей и спутницей жизни.

Глава 3. Мой шанс

В считанные мгновения вокруг нас зажглись магические светильники, и нашу странную парочку окружили люди в военных мундирах.

- В карету ее, - инквизитор передал меня своим подчиненным, не забыв при этом связать руки какой-то тонкой паутиной заклинания, - Не спускайте с пленницы глаз, я отлучусь на пару минут, - я смотрела на удаляющуюся спину мужчины, крепко прикусив губу, чтобы не позволить себе заплакать.

Как и говорил, лже-Роберт вернулся довольно-таки быстро, прыгнул в экипаж напротив меня, и мы тронулись, оставляя позади не только особняк баронессы Каерской, но и Славерию.

Дорога вышла на удивление спокойной, но было заметно, что маг спешил. Мы практически нигде не останавливались, только каждые два-три часа по нужде, да и то меня отпускали лишь под присмотром женщины в мундире инквизиции. Откуда среди них взялась леди – было для меня загадкой.

Нет, я, конечно, попробовала ее разговорить, но ответом мне были лишь односложные реплики. После нескольких неудачных попыток я всё же бросила это гиблое дело и просто молчала.

В столице мы оказались уже на рассвете, вот только повезли меня не к центральным ее районам, а куда-то на окраину, туда, где отчетливо слышался запах рыбы вперемешку с ароматами промышленных стоков.

- Где мы? – я впервые подала голос в присутствии мужчины, и он с сомнением покосился на меня.

- Временные казематы для преступных магов, - всё же ответил инквизитор, покидая карету. - Следуйте за мной, - я выбралась из экипажа, разминая затекшие ноги, но мне пришлось поторопиться, ведь мой тюремщик уже двигался к неприметному серому зданию.

На входе нас встретили хмурые военные, бросившие на меня свои цепкие взгляды, а как только мы вошли внутрь, дверь за спиной гулко щелкнула, отрезая меня от всего остального мира.

- Куда мы идем? – стало немного страшно, и я пыталась хоть как-то отвлечься от тягостных мыслей.

- В вашу камеру, - бросил короткий ответ лже-Роберт, - Располагайтесь, - он распахнул одну из однотипных дверей и пропустил меня в крохотное помещение, полностью лишенное какого-либо освещения.

После этого инквизитор молча вышел, запирая за собой створку, и я услышала его удаляющиеся шаги.

- Черт! – рыкнула, злясь на саму себя, - Нужно было сидеть где-то в глуши и не высовываться! – я пеняла на свою жадность, хотя и понимала, что уже ничего не изменить.

Рано или поздно они бы всё равно меня поймали.

***

Первое время я ходила по кругу, затем просто стояла и пялилась на створку в ожидании, что она откроется, ну а после всё же рухнула на жесткий топчан, стараясь отрешиться от окружающего меня мрака.

Надежда на то, что всё еще образуется, гасла с каждой проведенной здесь минутой. А когда дверь наконец-то отворилась, являя мне все такого же хмурого, как и прежде, инквизитора, я просто безразлично проследила за его движениями. А когда мужчина указал мне на выход, то молча проследовала за ним, совершенно не задумываясь над тем, что это, возможно, мой конец.

- Куда ехать? – как только мы оказались возле уже знакомой мне кареты, кучер привстал, задавая вопрос своему начальнику.

- В центральное здание суда, - лже-Роберт ответил спокойно, хотя я всё же видела, насколько он был напряжен, - Почему вы молчите, Аделия? Помнится, вы много чего хотели мне поведать, - всё же мужчина прервал тишину, обращаясь ко мне.

- Я думаю, что это всё уже не имеет смысла, - попыталась проговорить спокойно, но голос отчего-то дрожал, а в конце так и вовсе едва не сорвался воплем.

- Всё имеет смысл, если вам есть что сказать, - задумчиво произнес инквизитор, но я лишь отрицательно покачала головой, - Как знаете, возможно, это могло бы вас спасти, - я криво усмехнулась, решая как же мне поступить во время суда.

Если это мирской разбор, тогда я смогу повлиять на умы граждан, хотя не стоит быть столь уверенной. Что если кто-то из королевского рода прибудет на слушанье? А может, это будет Фредерик, всё же племянник правителя не должен был еще позабыть обо мне.

Но все мои надежды рухнули в одночасье. В здании суда на удивление оказалось пусто. А когда мы вошли в просторное помещение, где обычно яблоку негде было упасть, то ко мне пришло осознание того, что отсюда я вряд ли выйду свободным человеком.

По кругу у западной стены стояло семь кресел, в которых располагались мужчины в мантиях Верховных судей. Одно сиденье всё же пустовало, но его быстро занял мой провожатый.

Инквизиторы молча окинули меня взглядом, в котором я читала свой приговор.

- Сегодня мы собрались здесь, чтобы провести огненный суд над магом Аделией Гроуф. Причинами данного слушания являются: использование своей силы во вред, воздействие на ментальном уровне и воровство особо ценных артефактов, - м-да уж, у меня тот еще послужной списочек. Но вот с ментальным воздействием я совершенно не согласна.

Мужчины всегда влюблялись в меня без каких-либо внушений. Да я и не пользовалась своими умениями практически, может, пару раз за всю жизнь, но сейчас вряд ли кто-то станет меня слушать.

- Вы хотите что-то сказать в свое оправдание, Аделия? – седовласый мужчина смотрел цепко, стараясь заглянуть в самую душу.

Вот даже как. Никаких расследований, свидетелей и прочего. Лишь полученные ранее доказательства, которые умелый правовед смог бы разбить в два счета, да мое слово, которое, я уверена, абсолютно ни на что не повлияет. Разве что эти синие глаза будут смотреть на меня менее сурово?

- Я никогда не использовала магию во вред людям, - произнесла громко и четко, отметив, что свеча справа от меня приобрела искристо-белый цвет, что говорило о правдивости сказанного.

Быть того не может! Среди инквизиторов оказался настоящий маг огня, коих не рождалось уже несколько столетий. И пусть это придавало моим словам определенный вес, но вряд ли что решало, ведь вердикт выносится судом присяжных заседателей.

И как бы мне не хотелось верить в то, что шанс есть, взгляды мужчин говорили мне об обратном.

Глава 4. Задание первое

- Где это я? – прохрипела, испугавшись собственного голоса. – И почему голова так раскалывается? – попыталась подняться, но на плечи, казалось, каменную плиту положили, пригвоздив меня к кровати.

- «Кто здесь?», - в голове прозвучал растерянный чужой голос, и я в панике попыталась встать, вот только тело не слушалось, более того, казалось, что кто-то связал спящую меня, лишив даже крошечной возможности двигаться.

- Что происходит? Почему я не могу пошевелиться? – тревога нарастала, заставляя меня мысленно перебирать возможные варианты прошедших событий. А что если это и есть то страшное, о чем меня предупреждала Богиня?

- «Богиня? Тебя прислала Катрина Милосердная?», - прозвучавшая в мыслях надежда явно принадлежала не мне. Так, кажется, у меня уже начались галлюцинации, если я слышу голоса в голове.

- «Эй, я не галлюцинация. И это ты у меня в голове, а не наоборот», - сомнительное заявление, так как говорю я, пусть и не своим голосом, а вот эти слова вереницей проносятся внутри моей черепной коробки. – «Эй, вообще-то это моя…».

- Не важно, - попыталась отмахнуть от странного навязчивого звука, но руки не слушались, как, собственно, и ноги. Да у меня вообще всё тело не двигалось, - Что происходит? Почему я…?

Я задергалась на месте, но единственное, что у меня получилось, это растерянно хлопать ресницами. Остальным своим телом я совершенно не владела. Возможно, меня отравили и теперь я парализована во власти какого-то маньяка?

- «О, богиня, неужели ты прислала мне на помощь умалишенную?», - прозвучало несколько обидно, тем более, когда это говорит мираж в голове. - «Ладно, не веришь – я тебе докажу», - тело вдруг резко подхватилось с твердой кушетки и я (или может всё же «мы»?) приблизилась к стене, на которой висело зеркало. – «Вот, смотри», - ладонь прошлась по неровной прозрачной поверхности, и я заметила хорошенькую рыжую девушку.

- Печеные коврижки! – я во все глаза уставилась на свое (наше?) отражение, отмечая излишнюю худобу, сутулость и еще один маленький дефект, который в нашем мире решал твою судьбу, не давая даже крохотного шанса на счастье. – Так, ладно. Давай по порядку: кто ты и почему я оказалась внутри тебя? – звучало очень странно, и это заставляло меня нервничать.

Но, заметив, как малышка скуксилась, я решила контролировать не только свои слова, но и мысли.

- «Вчера мне исполнилось двадцать, и я попросила Богиню-заступницу о помощи», - начала свой рассказ моя новая подопечная. – «Я прошла ритуал «очищения», ожидая, что проклятье Катрины спадет, а вышло вот это», - ясно, что дело темное.

Нет, я, конечно, догадывалась, что меня с этим односторонним контрактом богиня могла банально подставить. Но чтоб таааак! Вот же…

- Отлично. Если она направила меня к тебе, значит, уверена, что я справлюсь, - начала я рассуждать вслух, - Так, для начала давай познакомимся. Я – Аделия Гроуф, - проговорила с гордостью, ожидая восторженного вздоха девчушки, но та никак не отреагировала, будто и не слышала раньше моего имени.

- «Меня зовут Элина», - скромно прошелестел голосок у меня в голове.

Похоже, она действительно не знает, с кем ей посчастливилось встретиться.

- «Не знаю. А вы кто?», - дожились, это из какой же она глуши, если не слышала о «божественной свахе»?

- Кхм… Я та, кто соединяет влюбленные сердца и помогает юным леди найти свою вторую половинку, - да, звучит немного пафосно, но я надеюсь, что таким образом Элина поймет, насколько ей повезло.

- «Значит, вы и мне поможете?» - да, малышка, тут ты пришла по адресу.

- Разумеется! У тебя есть кто-то особый на примете? – я готова была начать действовать прямо сейчас.

- «Есть», - просто замечательно! Думаю, мы справимся уже сегодня, и я смогу вернуться в свое тело, ведь так?

- Прекрасно. Ты просто обязана мне его показать, - да это должно быть проще пареной репы! – Идем! – скомандовала, заметив нерешительность своей подопечной.

Девушка задумалась на несколько мгновений, а затем всё же набросила на плечи шаль и мы вышли из небольшого домика на окраине богами забытого городка. Он был настолько крохотным, что я даже примерно не могла понять куда же меня занесло.

Двигались мы какими-то кривыми улочками, пока не оказались на центральной площади обычного провинциального городка, коих в Миларии огромное множество. Девушка перемещалась споро, при этом практически не глядя вперед, только себе под ноги, а когда мы очутились у фонтана, Элина и вовсе сжалась, стараясь казаться незаметнее.

Э, нет. Так дело не пойдет.

- Он здесь? – спросила шепотом, пытаясь не привлекать лишнего внимания. Моя подопечная итак ведет себя странно, а если еще и начнет говорить сама с собой, так ее и вовсе запишут в сумасшедшие. – Покажи мне этого счастливчика, - и пусть девушка так не считала, но ее сердце сжалось и забилось с новой надеждой, стоило ей взглянуть на белокурого красавца-актера, раздающего брошюры с приглашением на их вечернее выступление.

- «Вон тот, светловолосый», - уточнила моя подопечная, хотя разве что слепой не заметил бы тех пылких взглядов, которые кидала влюбленная рыжуля на того, кому удалось покорить малышку.

Да уж, губа не дура. Парнишка действительно симпатяга, хотя я всё же предпочитаю более мужественных представителей. Но как говорится на вкус и цвет палитра у всех разная.

- Ясно всё с тобой. Выступление сегодня вечером? – я, конечно, хотела поскорее закончить с этим заданием, но на подготовку практически не было времени.

- «Да», - даже мысленно Элина продолжала шептаться, видимо на нее так действовала окружающая атмосфера.

- Отлично. Иди и возьми у него буклет. – Я, разумеется, не видела выражения лица девушки, но растерянность и шок ощущались всеми фибрами, а еще она едва не задрожала, боясь не то что подойти к мужчине, а даже взглянуть повторно в его сторону.

Вот дела… Мне придется хорошенько поработать с уверенностью Элины, прежде чем пускать в люди, а часики-то тикают.

Глава 5. Магия макияжа

Три часа – это катастрофически мало, особенно когда объем работ предстоял огромнейший. Ведь я не только работала с внешностью человека, что, в общем-то, не так и сложно, если знать, что нужно скрыть, а что – подчеркнуть (с этим у меня как раз проблем не было). Сложнее было с внутренним миром моей подопечной.

Элина настолько привыкла быть незаметной и тихой, что мне теперь придется сломать всю ее систему ценностей в жизни, чтобы хоть как-то втемяшить рыжуле правила настоящей охоты за мужчиной.

- Никто не любит тихонь, они скучные, - читала лекцию, пока умелые руки моей клиентки взбивали добытые ранее травы в кашицу, они-то и станут основой для нашего макияжа. – Чтобы не просто привлечь мужчину на одну ночь, а действительно стать ему интересным собеседником, верной подругой и незаменимой женой – мало уметь хорошо готовить и заниматься хозяйством. С мужчиной нужно говорить, его нужно слушать и поддерживать в тяжелой ситуации, быть ему опорой, как бы это ни звучало странно. - Забавно было наблюдать раскрытый от удивления рот девчушки, которая старательно впитывала знания, словно губка.

- «И я смогу стать такой же, как ты?», - вот не думала, что у нее будут такие запросы. Этому явно не за один день учат, да и всё же жизнь накладывает свои отпечатки не только на характер, но и на человека в целом.

Вряд ли в здравом уме я могла бы посоветовать кому-то выбрать свой жизненный путь. И нет, я не жалуюсь, просто не советую. Особенно ввиду последних событий.

Хихикнув последней своей мысли, я всё же ответила девушке максимально правдиво:

- Ты просто найдешь себя, я всё постараюсь для этого сделать, - по крайней мере, попытаюсь. Всё же основная работа ляжет на плечи моей подопечной: сможет ли Элина кардинально себя изменить, способна ли она на это?

- «Кажется, готово», - девушка отставила ступку с кашицей и застыла в ожидании остальных указаний.

- Отлично, теперь приступим. Мне снова нужны твои руки, - да, я намерена с первого раза приучить рыжулю самостоятельно скрывать свои недочеты, спасая себя от лишних взглядов и кривотолков.

И пусть со временем это всё станет неважно, но сейчас это необходимо ей для того, чтобы научиться себя любить.

- «Что я должна сделать?» - а ведь Элине нравится сам процесс, а это очень хороший знак, значит, не всё потеряно.

- Аккуратно набери пальчиками наш «крем» и нанеси его тоненьким слоем прямо над губой поверх шрама, - крошка вздрогнула, ведь я заставляю ее коснуться места, которое она считала своим проклятьем.

Так сложилось, что в нашем мире людей с заячьей губой считаются проклятыми Верховной Богиней. Многие богачи уже научились скрывать этот дефект магией, а вот простые смертные, к сожалению, продолжают страдать от несправедливых выдумок.

Ведь сами посудите: разве отправляла бы меня Картина на помощь той, которую она же и прокляла? Глупости. Вот только как это донести моей подопечной?

- Ну же, смелее, - именно этот момент являлся переломным: сможет ли Элина побороть предрассудки, сделав свой первый шаг к счастливой жизни?

Девчушка замешкалась всего на несколько мгновений, после чего коснулась дрожащими пальчиками кожи над губой. Цвет ее стал выравниваться, а выемку скрыла мякоть корня солодки, который я часто применяла в косметических процедурах.

Закончив с самым главным, мы перешли непосредственно к нанесению макияжа. Правда, в арсенале моей клиентки было всего несколько уходовых средств, но мы с умом использовали каждое из них. А когда я заставила рыжулю прикрыть глаза для того, чтобы смогла прочесть над нею одно очень полезное заклинание (благо мои силы остались при мне), то не ожидала последующей реакции.

- Можешь посмотреть, - довольная собственной работой, я удивленно воззрилась на то, как по нежной румяной щеке потекла слеза, - Ээээ, ты это прекрати мне сырость разводить, иначе всю красоты смоешь своими потоками слез, - здесь я конечно слегка приврала.

После использования магии косметику даже водой не так-то просто смыть, но мне же надо было как-то остановить этот потоп.

- «Это действительно я?», - уточнила у меня подопечная, коснувшись пальчиком своей верхней губы.

- Конечно ты, кто ж еще? Но пока не время расслабляться, теперь у нас прическа, а потом нужно будет подобрать платье понаряднее, - молчаливое восхищение во взгляде Элины говорило гораздо больше, чем все потоки благодарностей прошлых моих клиенток.

- «Я готова!» - уверенно произнесла девчушка, схватив в руки деревянную расческу.

А с нее будет толк! Я рада, что ошиблась в своем первом суждении: малышка еще докажет всем и каждому, что достойна настоящего счастья, и она его обязательно добьется!

Прическа у нас получилась практически с первого раза, а вот с нарядом вышел некий конфуз.

- Как это больше ничего нет? То есть, по-твоему, это подходящее для похода в театр облачение? – я с ужасом смотрела на желтое безобразие, по ошибке названное платьем и не знала, как реагировать.

Нет, я конечно догадывалась, что у моей подопечной некоторые финансовые проблемы, но чтоб настолько… Да, я готова была сама купить ей всё необходимое, вот только где они мои золотые монеты, с которыми мы обычно не расставались?

- «Я не собиралась в театр, вообще никуда не планировала идти», - ну, вот… начинается.

Мысленно вздохнув, я вдруг взглянула на шкафчик с красителями, которые Элина использовала в своей работе, и гениальная идея тут же посетила мою голову…

Синька. Если ее природный ультрамариновый цвет смешать с ужасающе желтым платьем моей подопечной то мы получим…

- «Оно изумрудное!» - малышка ошарашено воззрилась на полученный результат, словно я сотворила самое настоящее чудо.

- Именно! Как раз под цвет твоих нереально красивых глаз, рыжуля. - Я не преувеличивала, мне достался поистине настоящий алмаз, который только и оставалось, что огранить. И даже небольшой дефект совершенно не портил малышку.

Вот так простые знания некоторых алхимических свойств веществ могут помочь в таком нелегком деле.

Глава 6. Непростая клиентка

Она сидела у зеркала. Девушка была настолько же красива, насколько и холодна. В ее взгляде читались вселенская усталость и одиночество. Порой смотришь на таких женщин и понимаешь – перед тобой та, что прошла сквозь любовь и предательство, потеряв при этом частичку себя.

Вот такая она, моя новая подопечная. Интересный выбор Катрины: первая была ранена снаружи, вторая же изнутри. И порой не знаешь, какие раны самые страшные.

- Кто здесь? – брюнетка бросила взгляд себе за спину, но, разумеется, никого там не увидала. – Выходи немедленно, - она обернулась, выискивая опасность.

А вот это уже интересно. Сейчас я всего лишь сторонний наблюдатель, и никак абсолютно не могу повлиять на поведение своей клиентки, разве что…

- «Здравствуй. Меня зовут Аделия, и я здесь для того, чтобы помочь тебе», - говорят, что самый простой путь – идти по прямой. Сейчас мы его и попробуем.

- Покажись немедленно! Я не вижу тебя, но прекрасно чувствую, и даже твои чары невидимости не помогут ввести меня в заблуждение, - девушка выглядела воинственно, а поднятые в защитном жесте ладони говорили о том, что моя подопечная владеет магией, и совершенно точно не простой человек.

- «Я бы с удовольствием, но, увы, не могу. Ведь если ты обратишь внимание, то поймешь, что разговариваешь не с невидимкой, а с голосом внутри себя», - это тебе не безобидная Элина, такая явно не поверит без доказательств.

- Кто такая эта «Элина»? И что тебе от меня нужно? – черт! Нужно быть более избирательной в мысленном обращении.

- «Я же говорю – я пришла помочь. Может у тебя недавно был день рождения, и ты просила Катрину Милосердную о помощи?», - попыталась я ткнуть пальцем в небо и, кажется, угадала.

Во всяком случае, моя новая подопечная притихла, обдумывая мои слова, а затем заговорила уже более спокойно:

- Откуда тебе это известно? – ну да, она, небось, молилась в полном одиночестве.

- «Так она меня и прислала к тебе», - как же это сложно! Разве нельзя пропустить эту часть со знакомством и сразу перейти к делу? С такими темпами я и за сто лет не разберусь с бедами своих подопечных.

- Значит ты дух? Ты ведь могла и соврать, порывшись в моих воспоминаниях, - час от часу не легче, с этой еще сложнее, чем с недоверчивой Сильвией на моем последнем деле, - Точно… А что если я вызову сюда инквизитора и он разберется с тем кто ты и откуда? – скептический настрой моей клиентки выводил из себя, а еще эта ее угроза немного пугала.

А что если маг воспримет меня враждебным духом и воспользуется формулой изгнания? Что будет, если я провалю свое задание? Знать ответы на эти вопросы мне совершенно не хотелось, как, собственно, и испытывать терпение девушки на прочность, но другого выбора я просто не видела.

- «Вот и позови… И останешься до скончания веков одна, зная, что своими руками уничтожила последний шанс найти свое счастье», - рисковать я любила, когда этот риск оправдан, а сейчас это была попытка выжить, и надеюсь, я всё же не ошиблась.

- Так уж и последний? – она продолжала храбриться, но я заметила, что всё же попала в точку, и теперь можно было аккуратно додавить на больную мозоль своей подопечной.

- «Ну, а сама как думаешь? К богине ты явно не первым делом побежала», - тут главное не перегнуть, иначе малышка сломается. А мне это совсем не нужно.

- Так кто ты? Божественный посланник? – ну, звучит, конечно, здорово, вот только это не совсем так.

- «И да, и нет. Я такой же человек, как и ты. Просто сейчас исполняю некоторую миссию, возложенную на меня Великой», - не обязательно же все карты выкладывать перед незнакомкой?

- Проштрафилась что ли? – хохотнула брюнетка, полностью успокаиваясь, и снова уселась перед зеркалом, - Ну давай, наставляй меня, гуру отношений, - скептически приподняла одну бровь, разглядывая саму себя.

Да уж, никто и не говорил, что это будет легко.

Кристина (а именно так звали мою новую подопечную) совершенно не спешила облегчать мне работу. Более того, девушка просто была уверена, что моя помощь ей абсолютно не нужна, а богиня явно ошиблась, направляя к ней столь некомпетентную подмогу.

На последней фразе я было возмутилась, но быстро поняла, что в принципе такую упертую особу трудно переубедить словом, так что мне только и оставалось, что доказать свое умение делом. Поэтому я планировала приступить к работе в ближайшее время, вот только для этого мне необходимо знать корень проблемы своей клиентки, правда она совершенно не спешила со мной делиться сокровенным.

- А ты попробуй, угадай, раз уж сама Катрина Великая выбрала тебя для подобной миссии, - поддела меня магиня, скептически фыркнув.

- «Ты молода, красива, богата и умна. У тебя нет проблем с самомнением, более того, ты вполне можешь оказаться приятной собеседницей и тебе вполне под силу составить конкуренцию большинству мужчин твоего круга. Но вот беда: им не нужна мыслящая жена, которая не станет мириться с изменами и ложью. А со слабаком ты сама не захочешь связывать свою жизнь, вот поэтому и попала в патовую ситуацию, из которой просто не видишь выхода. И тогда тебе, скорее всего, кто-то подсказал обратиться к богине. Первое время ты лишь отсмеивалась, считая подобную идею глупой и не достойной твоего внимания. Но время шло, все твои подруги и знакомые выходили замуж, а ты до сих пор одна. И тогда ты решилась воспользоваться предложенным ранее способом. Возможно, кому-то уже удавалось добиться помощи от самой богини, и, руководствуясь личным опытом, какая-то из твоих родственниц дала тебе вполне дельный совет», - анализировать ситуацию было моим любимым занятием, и сейчас я с превосходством наблюдала за отобразившимся на лице Кристины замешательством.

- Откуда ты знаешь? Тебе Елена сказала? – а вот и та, кто попытался помочь. – Кто ты, Аделия? – вопрос конечно интересный, но вряд ли ей поможет мой правдивый ответ на него.

- «Обычная магичка, заключившая не слишком-то удачную сделку с Катриной Великой, так что теперь я отбываю повинность в виде бестелесного духа», - попыталась произнести как можно безразличнее, но всё же не смогла скрыть от девушки своих настоящих чувств.

Глава 7. На расстоянии взгляда

Шатен приближался, своей улыбкой сражая всех дам наповал, и моя подопечная не была исключением. Я чувствовала, как она нервничала, и как старательно сжимала пальцы на бокале с соком, пытаясь скрыть свое волнение.

- Добрый вечер, Кристина, Роберт. Надеюсь, я не слишком опоздал? – теперь можно выдохнуть.

Схожесть с тем безымянным инквизитором сошла на нет, и лишь первое впечатление все еще рождало в моих мыслях его образ.

- Как раз вовремя. Кай, ты только посмотри на эту красотку! А я раньше и не замечал, что наша Кристи девочка, - потешался над малышкой блондин, моментально переходя с официального обращения на неформальное. – Прости, если я тебя обидел, но ты и правда совсем не похожа на себя прежнюю. Парня нашла? – да уж, похоже, эта троица друзья, ну, или близкие коллеги, судя по тону мужчины.

- Прекрати, неприлично так отзываться о сослуживице, - пожурил брата темноволосый, поворачиваясь в нашу сторону, - Но ты действительно чудесно выглядишь, Крис. Рад, что ты смогла прийти, - не смей сдавать себя с потрохами, только не сейчас!

- Мне было скучно, вот я и решила развеяться, - всё же взяла себя в руки моя подопечная, улыбаясь парням. – Здесь всегда так оживленно? - осмотрелась по сторонам, показывая мне очередную «порцию» новоприбывших мужчин.

Но нет, поздно, кроха, я уже сделала свой выбор. Да ты и сама должна быть в курсе, что слишком легко отдала мне победу.

- Бывало и похуже, - хмыкнул блондин, кому-то помахав рукой, - Простите, я сбегу ненадолго. Долг зовёт, - ну да, видали мы тот «долг» с весьма неприличным декольте.

Хотя о чем это я? Его исчезновение, скорее, нам на руку. По крайней мере, мне уж точно, хочу побольше узнать о подопытном. Первое впечатление очень даже хорошее, но я не стану спешить делать преждевременные выводы. Один раз я уже обожглась, теперь стоит быть осторожнее при выборе жертвы, даже если это всё не для меня.

Как показала мне практика, иногда желания клиенток приносят им лишь вред, так что я намерена выполнять свою работу качественно, чтобы потом у Катрины не было ко мне никаких претензий.

- Как тебе здесь? Не слишком шумно? – похоже, я отвлеклась, а между этой парочкой завязался разговор, часть из которого я благополучно пропустила, а всему виной опасные мысли о том, кого мне стоит остерегаться как в будущем, так и в прошлом.

- Да уж, почти также невыносимо, как и на общем собрании, правда там мне твои поклонницы не пытаются наслать проклятия на расстоянии, - Кристина усмехнулась, глядя прямо в глаза мужчине.

- Тогда может сбежим? Потому что желание убить меня появилось у еще нескольких магов из нашего ведомства, - Кай махнул в сторону двоих мужчин, смотрящих на него с угрозой. – А мне как-то еще охота пожить, - хохотнул шатен, показав нам свои чудесные ямочки на щеках. Уфф, я бы и сама в него влюбилась, если бы мое сердце не было против такого поворота событий.

А моя подопечная, оказывается, успела привлечь внимание к себе, сама того не желая. Хотя, это скорее плюс, ведь так мы сможем вывести собеседника на откровенный разговор, а может даже и на более решительные действия. На одном флирте всё же далеко не уедешь.

- Ты беги, а я пока хочу переговорить с леди Мэрлон, у меня к ней одно дело, - отказалась Кристина, затравленно посмотрев в сторону выхода.

Кай же неуверенно кивнул в ответ, с сомнением глядя на мою подопечную, после чего всё же направился в комнату с ломберными столами, куда время от времени отправлялись все мужчины в этом зале.

- «Что ты творишь? Нам нужно было его проверить», - тут же высказалась по поводу поведения клиентке, но та лишь пожала плечами, попивая сок.

- Он не подходит, - это было единственное, что она смогла мне сказать.

- «Но почему? Мне кажется, что шатенчик идеален на роль твоего будущего супруга», - хотя я могу ошибаться, но даже слепой не мог не заметить, как между этой парочкой искрит.

- Моя сестра положила на него глаз и просила меня не вмешиваться, - коротко бросила Кристина, шагнув к балконной двери, за которой перед этим скрылась юная леди в прекрасном лазурном платье.

- О чем ты с ним говорила? – не успела моя подопечная закрыть за собой створку, как девушка огненной фурией налетела на нас, пытаясь просверлить своим мерцающим взглядом, - Зачем ты вообще пришла, если тебя кроме работы больше ничего не интересует? – ага, а вот значит и вышеупомянутая сестренка.

Ничего не скажешь, она просто милашка.

- Кармелия, успокойся. Мы перекинулись парой фраз по работе, и Кай ушел переговорить с Его Светлостью. Что за сцены ревности? – представляю, сколько усилий пришлось приложить малышке, чтобы сдержать весь бушующий в ней гнев. – И вообще, я не обязана перед тобой отчитываться, - а вот это правильно, порой младшие дети чересчур быстро привыкают к тому, что им во всем уступают родные и близкие.

- Ты права, прости меня, - пламенная леди немного угомонилась, повернувшись спиной к сестре, - В последнее время я сама не своя. Кай никак не реагирует на мое внимание, да еще и ходят слухи, что он уже выбрал себе пассию. И всё указывает на то, что это не я, - вот кому не занимать уверенности в себе, хотя нужно отдать должное девушке – она трезво оценивала свои шансы.

- Здесь я тебе ничем не помогу, мне ничего не известно о его личной жизни, - покачала головой Кристина, но сердце ее екнуло, предательски пропустив один удар.

- Ты можешь поговорить с ним, рассказать о моих успехах в магии, о том, что я буду идеальной женой для боевого мага, - стала перечислять свои заслуги младшенькая, на что я даже дар речи потеряла.

Мало того, что моя подопечная должна ей уступить мужчину, так еще и собственными руками преподнести его на блюдечке. Однако, нахалка!

- Кармелия, ты можешь остановиться? Не делай вид, что тебе ничего не известно! – голос старшей сестры всё же дрогнул, и я почувствовала, как Кристи впилась себе ногтями в ладони, сдерживая всё свое негодование. Магия тонкими ручейками потекла по всему телу, оседая в кончиках пальцев, - Я всю жизнь уступаю тебе. Ты получила всё, что было моим, а теперь и он? Чем я тебе не угодила? За что ты так со мной? – слезы боли и обиды брызнули из потемневших глаз.

Глава 8. Новая жизнь

Очнувшись, я потянулась, осознавая, что тело полностью подконтрольно мне. Быстро подхватившись, я соскочила с кровати, как вдруг ощутила слабость во всем теле. Осторожно осмотрелась в полутемном помещении: единственное окно в комнате было завешено мешковиной, а тоненькая полоска дневного света и была тем источником, позволившим мне разглядеть окружающую меня остановку.

- Интересно, где я? – голос пусть и не принадлежал мне, но прозвучавшая фраза была полностью подчинена моему личному сознанию, - Это еще что за дела? Есть здесь кто? – я надеялась, что хозяйка этого тела спит, и мне удастся ее пробудить или хотя бы постараться расшевелить, но ответом была лишь тишина.

Правда я ощущала чужое немое присутствие, а это значит, моя подопечная всё еще жива, пусть и не отзывается на мое к ней прямое обращение.

Заметив на дальней стене небольшое зеркало, я направилась к нему. А стоило мне взглянуть в слегка мутную гладь, как я в ужасе отшатнулась, касаясь ладонями потемневшей и огрубевшей кожи лица, которое пугало впалыми щеками и огромные темными пятнами вокруг глаз.

Богиня, я не знаю, что произошло с этой женщиной, но выглядела она так, словно ее давно морили голодом, да еще и издевались при этом. Вот только я тут же опровергла эту мысль, сделав беглый смотр помещения: на маленьком столике справа мне удалось разглядеть большую кружку с водой, а прямо за ней разместился поднос с давно остывшей едой.

- Да что ж ты такое творишь с собой! – я шевелила потрескавшимися губами, осознавая, что ощущаю невыносимую жажду.

Плюнув на меры предосторожности, бросилась к чашке, жадно глотая живительную влагу. А остановилась я лишь тогда, когда емкость оказалась пустой. Попробовала прикоснуться к еде, но она застыла так, что не было возможности расковырять кашу даже деревянным прибором, напоминавшим ложку. Поэтому я схватила черствый сухарик хлеба и принялась его рассасывать, желая наполнить желудок хоть чем-то кроме воды.

В это время за стеной послышался негромкий шорох, а когда я воровато поспешила к постели, дверь резко распахнулась, являя мне совсем еще юную девчушку.

- Мама! – она едва не уронила пиалу, исходящую паром, но вовремя ее придержала, оказываясь с сидящей на краю постели родительницей. – Мамочка! – что-то внутри меня шевельнулось, отзываясь на отчаянный клич малышки.

- Мина, - произнесла уже не я, и сухие уставшие руки обняли дочурку, крепко прижимая к измученному телу. – Где Лайс и Кани? – почувствовав переживания матери, я смогла легонько выдохнуть.

- Они здесь. Хочешь, приведу? – не думаю, что сейчас стоит пугать малышей внешним видом их матери, поэтому я отрицательно кивнула головой, - Может, тогда хотя бы поешь? – я трясущейся рукой сжала местный аналог ложки и принялась аккуратно глотать содержимое тарелки.

Силы сейчас нам понадобятся, а для этого нужно полноценное питание и сон. С первым, я думаю, мы как-то разберемся, раз уж старшая дочь взяла на себя все домашние хлопоты и готовку.

- Спасибо, - кое-как улыбнулась Мине, стараясь не пугать ее больше необходимого, и тут же улеглась на постель, тотчас проваливаясь в беспокойный сон.

Как уходила из комнаты девчушка, уже не слышала, как, впрочем, и то, что она позже принесла целый кувшин воды, за что я была очень ей безмерно благодарна в периоды своих коротких пробуждений.

А когда я наконец-таки смогла выплыть из забытья, на улице уже стояла ночь. Потянувшись за очередной порцией питья, вдруг почувствовала легкое беспокойство и тихий шелест в голове:

- «Ты кто?», - наконец моя новая подопечная осознала, что всё это время была не одна, и теперь ее стало интересовать чужое присутствие.

- Меня зовут Аделия, - представилась, почувствовав, что горло уже не так саднило, да и связки не отдавали болью при каждом произнесенном мною звуке, - Я пришла по воле Богини, и готова тебе помочь, - казалось важным достучаться до женщины.

- «Понятно», - спокойно произнесла та в ответ, одаривая меня холодным безразличием.

Обычно так ведут себя те, у кого не осталось выбора, или их жизнь висела на волоске, который совершенно ничем не поддерживался. Такая опустошенность пугала и немного злила. Зачем было просить о помощи Катрину и тратить зря божественные ресурсы, если не собираешься воспользоваться полученным шансом?

- «А я и не просила», - теперь во внутреннем голосе ощущалась горькая усмешка, но я обрадовалась и ей. Уж лучше так, чем угнетающая пустота.

- Тогда кто это мог быть? – странные дела творятся. Неужели Великая сама решила позаботиться о своей подопечной?

- «Видимо, Мина», - дала мне подсказку моя нерадивая клиентка, заставив мою злость вскипеть с новой силой.

- Я не знаю, что произошло, но так нельзя! Как ты могла бросить свою дочь!? И те двое, о которых ты спрашивала, они ведь тоже твои дети? Да что ж ты за мать-то такая!? – мое негодование прорвалось наружу, подкрепляясь отчаянным всхлипом.

- «Ужасная, похоже. Когда Кирим ушел на войну и не вернулся, часть меня умерла вместе с ним», - тут бы ее, разумеется, пожалеть, но женщина не заслужила сочувствия.

Как только можно было бросить малышей голодать? И пусть я сама лишилась семьи еще в юном возрасте, но прекрасно помнила, что мои родители делали всё, чтобы я ни в чем не нуждалась, а тут…

- Слушай меня сюда! – Рыкнула, заставляя свою собеседницу неуверенно сжаться внутри. - Что бы с тобой не случилось, какие бы тяготы не выпали на твою долю, но ты должна жить. Ты просто обязана встать на ноги и, не склоняясь под северными ветрами, двигаться вперед, защищая и оберегая то самое дорогое, что есть в твоей жизни. Думаешь другим вокруг легче? Или они не потеряли своих родных и близких? Слабость – это порок в такое смутное время, и ты должна от нее избавиться, - обычно мне не составляло труда увлечь своего слушателя, но сейчас это не было игрой слов, каждый звук отзывался в моем сердце, которое я сейчас разделила на двоих с этой испуганной и измученной женщиной.

Глава 9. Новая история

Последующая моя жизнь превратилась в круговерть неслучайных событий: кажется, я успела побывать едва ли не во всех городках и деревнях не только Горитании, но и за ее пределами. Моими подопечными становились девушки и женщины всех прослоек общества, и часто случалось так, что я терялась в попытках помочь им, ведь не настолько хорошо знала обычаи и верования большинства регионов королевства.

Странным было и то, что Катрина точно выбирала мне клиенток, ни разу не повторившись в историях, хотя, казалось бы, пройдя несколько сотен жизней, я должна была повидать многое, если даже не всё. Но, увы, Богине всегда было чем меня удивить.

Так и на этот раз, едва мерцание неведомых мне звёзд исчезло, я уже привычно открыла глаза, разглядывая окружающую меня обстановку.

- Хм… Сенник что ли? – слова и на этот раз принадлежали мне, а интонация казалась смутно знакомой.

- Аделия! – где-то со стороны улицы послышался неприятный женский голос. – Где эта несносная девчонка прячется? Вот если найду – неделю не сможет сесть! – бурчание доносилось совсем рядом, и я поспешно переместилась в угол, прячась за самую большую скирду.

Не уверена, что грозная леди ищет меня, но я всё же решила скрыться от греха подальше. Пока я не разберусь с проблемой, мне лучше держаться подальше от столь воинственно настроенных людей. Мало ли, вдруг окажется, что моя новая подопечная преступница, а мне совершенно не хочется попасть в местный аналог темницы.

«Уффф… Кажется, пронесло», - устало облокотилась о дощатую стену, старательно переводя дух.

Как ни странно, но и мысли тоже были моими, и я тотчас же постаралась прислушаться к себе, выискивая чужое присутствие.

Хм… Пусто. Нет, у меня уже не единожды были случаи, когда подопечные доводили себя до состояния «невесомости», то есть их душа практически теряла связь с телом. Но сейчас всё выглядело несколько иначе. Или мне так только кажется?

Дождавшись, когда склочная незнакомка скроется за соседним домом, я решилась на вылазку: спустилась по перепончатому креплению на стене вниз, аккуратно ступая по полу босыми ступнями. А когда я наконец-то выбралась из запыленного помещения, как тут же попалась в руки к находчивой госпоже внушительной комплекции.

- Вот ты где, паршивка! – вцепилась она своими ручищами мне в локоть, продолжая при этом трясти, - Будешь знать, как бегать и прятаться по загашникам! – вогрела мне смотанным в жгут полотенцем чуть пониже спины, заставив болезненно ойкнуть.

- Ай! Больно же, - не сдержала я своего негодования вместе с попыткой вырваться, но не тут-то было, тиранша держала меня крепко, и не думая отпускать.

- Больно ей! А ослушаться приказа родной тетки не больно!? – завопила она на всю улицу, обращая на себя внимание соседей. – Я тебе еще на рассвете сказала подготовить наряд для Кармелы и натаскать ей воды в бадью. А травы? Травы ты собрала? – продолжала причитать родственница, а я недоуменно хлопала глазами.

- Но я… - мда, не имея и минимума информации трудно что-либо противопоставить женщине, да и, к сожалению, вполне могло оказаться так, что моя подопечная и сама виновна в том, что к ней так относится тетушка. – Простите, - это было единственным подходящим ответом в данной ситуации.

- «Простите», - перекривляла меня госпожа, заметно успокаиваясь, - Пойдем, я обед приготовила, - хм… Неужели всё настолько просто, и я действительно всего лишь попалась под горячую руку добросердечной женщины?

Погладив многострадальный локоть, я засеменила за своей новоиспеченной родственницей, стараясь найти выход из сложившейся ситуации. Может всё же признаться ей в том, что я не ее племянница? Нет, пока еще рано, вдруг они здесь суеверные и вызовут инквизиторов? Такого счастья мне не надо. Как-то получалось у меня до этого избегать встречи с магами, и на этот раз, надеюсь, выпутаюсь.

Тем временем мы уже добрались до добротной избы, и вошли в светлую горницу. Хозяйка дома сразу же направилась на кухню, но резко остановилась в дверях, поворачиваясь ко мне лицом:

- И долго ты там будешь мяться? Мне что ли прикажешь накрывать на стол? – гаркнула, глядя на меня из-подо лба и сердито поместила кулаки на бока.

- Уже бегу, - шмыгнула сразу за ней, растерянно выискивая посуду.

Внутренний голос подсказывал мне, что глубокие миски стоит поискать в одном из верхних шкафчиков, вот только их здесь было три, и мне желательно угадать с первого раза, чтобы не вызвать подозрения у родственницы.

- Что ты там возишься? Говорили мне соседи, что от сирот одни проблемы, но я не поверила, пригрела дочь своей покойной сестры, - в этот момент я уронила найденную тарелку на пол, поворачиваясь в сторону говорившей.

- Да как вы можете такое произносить!? – нечто невообразимое бурлило у меня в крови, заставляя взорваться от одной только фразы.

Такая злоба не была мне свойственна, а это значит, что так проявляет себя характер моей новой подопечной. Не самое подходящее свойство, но «что есть, то есть». Выбирать не приходится.

- Ах, ты маленькая паршивка! Смеешь на меня голос поднимать? Ну, держись, сейчас я тебя проучу, - тетка шагнула вперед, замахиваясь на меня уже печально знакомым полотенцем.

Я получила пару ударов, после чего женщина вцепилась в меня своими клешнями и куда-то поволокла. Двигались мы не очень долго, оказавшись у неприметной лестницы в подвальное помещение. Подтолкнув меня к спуску, тетушка тяжело вздохнула:

- Аделия, я не хочу быть такой жестокой, но ты меня вынуждаешь. Сегодня у нас очень важные гости, и я не могу позволить тебе всё испортить, - она указала на дверь там внизу и велела идти дальше.

А после того, как я оказалась в темном помещении, послышался глухой щелчок, возвестивший о том, что дверь закрыта.

- Ну и, что делать будем? – проговорила я в пустоту, заметив, как зрение начало подстраиваться, и вот уже кромешная тьма не выглядела таковой, а это значит… - Быть того не может! Моя подопечная маг!

Глава 10. Побег

Аделия

Заклинание парализации сработало на «ура», и крупная тушка крысы упала прямо у моих ног.

- Фух, - вздохнула с облегчением, стараясь отодвинуться подальше от грызуна, а в идеале было бы здорово вообще отсюда уйти, чтобы фантазия перестала рисовать мне картинки с ужасными обитателями полусырого помещения.

Не успела я подумать, как вдруг услышала шаги спускающегося по ступеням человека. Может это Кармела пришла ко мне на помощь? При всей ее вредности, сестра всё же не была плохим человеком, и часто спасала меня от расправы тетушки.

Но зря я радовалась. Пришедший остановился у самой двери и начал прощупывать окружающее пространство магией. Да, будь я молодой девчушкой, спутала бы холодок чужеродной силы со сквозняком от приоткрытой двери. Но сейчас я слишком хорошо знакома с ощущениями от магического воздействия, и это говорило об одном.

Дела мои плохи. А что если тетушка догадалась, что я вовсе не ее племянница, и решила пригласить инквизитора для того, чтобы он проверил девушку на наличие постороннего присутствия? Вполне возможно, я не должна отметать таковую вероятность. Всё же я имею дело с неглупой женщиной, судя по первому впечатлению.

Эх, сейчас бы не помешала помощь владелицы этого невезучего тела. И куда она только запропастилась? У некоторых здесь, между прочим, по ее вине проблемы, а моя подопечная где-то прохлаждается, бросив и меня, и свою тушку на произвол судьбы. И как можно быть такой безответственной?

Тем временем маг провел диагностику помещения, после чего я услышала глухой щелчок открывающегося замка.

- Аделия, я магистр Кронели, старший клирик арманийского отделения инквизиции. Ты не могла бы выйти на свет, я хотел бы тебе помочь, - в голосе мужчины слышались успокаивающие нотки, но еще я заметила, что он чего-то опасается. – Ты ведь здесь одна? – Ах, вот оно что!

Времени на раздумья у меня практически не оставалось, а отдаваться в лапы магам мне совершенно не хотелось, ведь стоит им начать свою проверку, как они тут же поймут, что в этом теле есть душа-подселенка. И что же мне делать? Как быть в сложившейся ситуации?

Ответ у меня был только один – бежать. А для этого нужно как-то выбраться из подвала, после чего обвести вокруг пальца инквизитора, выбраться из особняка и попытаться скрыться в незнакомом мне городке. Да проще простого, чего уж тут!

- Аделия? – Похоже, магистру надоело ждать, и он шагнул в мою сторону.

- Господин Кронели, не могли бы вы немного отойти о двери… - произнесла я тоненьким голосочком, - Я вас побаиваюсь, - и ведь и грамма не соврала, всё же сейчас на кону стояла не только моя свобода, но и жизнь этой девушки, о которой я практически ничего не знала.

- Боитесь меня? – Мужчина удивленно приподнял одну бровь, и я поспешно кивнула, собираясь придерживаться выбранной позиции, - Ну, хорошо. Я буду ждать вас наверху, поэтому как только будете готовы поговорить - поднимайтесь, - замечательно, еще бы он от лестницы отошел – цены б ему не было в базарный день.

Да, губу я конечно знатно раскатила, но ведь согласитесь, было бы неплохо скрыться незаметно, не прорываясь на улицу с боем. Да и вообще, я вообще даже не представляю себе противостояние с магом. Да не просто волшебником, а настоящим клириком инквизиции. Хуже только их глава, он его здесь к моему счастью нет.

Дождавшись, пока мужчина исчезнет из виду, я принялась оглядываться по сторонам в поисках сподручных средств для побега. Не отыскав ничего лучше забытой кем-то скалки, я припрятала свое импровизированное оружие за спину, а сама двинулась по ступеням, пытаясь создавать минимум шума.

Оказавшись на первом этаже особняка, я заметила, что мужчина стоит всего в нескольких метрах от меня и с кем разговаривает. Осторожно ступив на холодный паркет босыми ступнями (да, неплохо было бы раздобыть где-то обувь), я со всех ног бросилась к виднеющимся впереди входным дверям.

«Только бы были открыты!», - шептала словно мантру, приближаясь к долгожданной свободе.

И как раз именно в этот момент маг начал оборачиваться, заметив мой побег:

- Аделия, стой! Мы не причиним тебе вреда! Остановись! – Ага, держите карман шире, господа инквизиторы, так я вам и поверила.

Не останавливаясь ни на мгновение, я лишь ускорилась в попытке выбежать наружу. А когда дверь глухо стукнула, закрываясь, я водрузила поверх ручек свое импровизированное оружие, пытаясь заблокировать выход.

Шумно выдохнув, я огляделась по сторонам, после чего пустилась наутек, стараясь оказаться как можно дальше от страшной инквизиции.

«Неее, чур меня! Я к этим граблям ни ногой», - скакали мысли в голове, пока я неслась по пустынным улицам смутно знакомого мне городка.

В вечерних сумерках было сложно определиться с направлением бега, но я на каком-то интуитивном уровне преодолевала квартал за кварталом, практически не плутая в округе. Всё же моя так не вовремя исчезнувшая подопечная оставила кое-какие воспоминания этому телу, в котором я оказалась.

Поэтому двигалась я довольно-таки уверенно, и уже спустя минут пятнадцать оказалась в торговом районе, где можно было отыскать место для ночлега. Но вот беда – у меня совершенно не было денег, даже ломаной монеты не оказалось в пустых карманах рабочего платья девушки.

- Что же мне делать? – Застыла напротив яркой вывески одного из расположившихся так удачно трактиров.

И в этот момент будто кто-то сверху услышал мой вопрос, посылая неожиданную помощь в виде остановившейся прямо возле меня богатой кареты.

- Эй, ты, подойди-ка сюда, - окошко приоткрылось, и мне махнула рукой незнакомая женщина.

Выбор у меня был не слишком-то широкий, да и она вполне могла предложить какую-то работу, так что на раздумья я дала себе не более секунды, и тут же направилась в сторону говорившей.

- Вы что-то хотели, госпожа? – Изобразила покорность, старательно пряча горящий взгляд, всё же быть коленопреклоненной я не привыкла, но ситуация не оставляла других вариантов.

Глава 11. Люди из прошлого

К моему счастью, на кухне особняка нашлась вся необходимая посуда, а, открыв навесной шкафчик, я заметила внушительное разнообразие трав. Радостно усмехнувшись, я взялась за дело, поставив на небольшую плиту керамический чайничек. Сейчас всё сделаем в лучшем виде, я уверена, что мне есть чем удивить добродушную госпожу.

- Хозяйничаешь? – в помещении появилась помощница леди. – Как тебя зовут? – все же женщина решила первой пойти на сближение, и я радостно поведала ей известную мне информацию:

- Аделия, - к сожалению, я знала лишь имя своей подопечной, но зачастую и этого достаточно среди небогатой прослойки населения.

- Аделия значит, красивое имя. А меня можешь звать госпожой Урлой, я камеристка герцогини Миранийской, - я дернулась от услышанной фамилии, но попыталась всё же совладать с собой, хотя мои переживания не укрылись от собеседницы. – Что-то не так? – спросила она, внимательно глядя на меня.

- Да нет, я просто отвлеклась и умудрилась обжечься, ничего страшного. - Отодвинула чашки от края, старательно проводя манипуляции с травами и отмечая, как госпожа Урла наблюдает за каждым моим движением.

- Где ты научилась ТАК заваривать чай, - женщина подошла ближе, принюхиваясь к разносящемуся по кухне аромату, а я едва не сдала себя с потрохами.

- Одна моя знакомая привила мне любовь к чайным церемониям и научила делать это правильно, - и ведь даже не соврала, вдруг вспомнив уже знакомый взгляд и голос, которые я как-то умудрилась забыть за прошедшее время.

Я думаю не стоит упоминать то, что моей наставницей была упомянутая ранее герцогиня. Не знаю, случайность ли это, или быть может шутка Богини, но сейчас я повстречалась с той, кто помогла мне стать той, кем я являюсь на данный момент, а именно – «божественной свахой» и всеми известной Аделией Гроуф.

- Тебе достался прекрасный учитель. Я уверена, что Ее Светлость оценит твои умения по достоинству, - тем временем помощница достала резной поднос из очередного шкафчика и предложила мне самой закончить сервировку, а после отнести чай госпоже.

Чем я собственно и занялась, старательно скрывая чуть подрагивающие пальцы рук. Ведь сейчас Леала Миранийская снимет свою вуаль, открывая мне огромный магический ожог на ее щеке.

Кажется, именно сейчас я встречусь со своим прошлым, и теперь передо мной стоит вопрос в том, стоит ли открываться наставнице, рассказывая, кто же я есть на самом деле.

Закончив все приготовления, я поспешно направилась в сторону плетеной террасы, на которой и расположилась моя нынешняя благодетельница, а также та, кто помог мне встать на ноги еще в той прошлой жизни.

Поставив поднос на низенький столик, я налила настой из заварочника в чашку и собралась молча уйти, всё же мне не хватило духа заговорить с герцогиней, ведь сейчас перед ней была не та Аделия Гроуф, с которой она познакомилась в те далекие времена.

- Постой, - обратилась ко мне Ее Светлость, откидывая в сторону надоевшую ей вуаль, и я удивленно уставилась на совершенно чистое и красивое лицо молодой леди. – Как тебя зовут? – с интересом рассматривала меня Леала Миранийская, а я не могла и слова проронить, растерянно хлопая глазами.

Как так? То есть мы встретились еще до того, как одна из самых влиятельных женщин Горитании получила ожог? Ведь раньше я как-то и не задумывалась о жизни своей наставницы до того момента, более того, я даже спросить об этом боялась, чтобы не нанести своей спасительнице рану, растеребив болезненные воспоминания.

- Аделия Гро… Меня зовут Аделия, - практически вовремя я прикусила себе язык, едва не выдав свое настоящее имя, которое не имеет никакого отношения к моей подопечной, в теле которой я сейчас оказалась, - Просто Аделия, - для уверенности повторила, боясь, что высокопочтенная дама может потребовать от меня полного имени.

- Приятно познакомиться, «просто Аделия», - произнесла она с усмешкой, - Я леди Леала Миранийская, можно просто леди Леала, - невиданный случай, аристократка сама представляется безродной девице.

В этом и была вся моя благодетельница. Именно такой я ее и запомнила, и пронесла это светлое чувство сквозь всю мою не совсем радостную, но довольно-таки долгую жизнь.

- Благодарю, Ваша Светлость, - стоило залепить себе мысленную оплеуху, но она не спасет меня от уже произнесенной глупости. Ведь я только что созналась в том, что знаю ту, что сидела напротив меня. – То есть леди Леала, - на мою оговорку старая знакомая лишь улыбнулась, никак не прокомментировав мою оговорку.

- Чем занимаешься по жизни, Аделия? - Продолжила она беседу как ни в чем не бывало, и я немного расслабилась, ощутив себя в сравнительной безопасности.

- Помогаю тётушке, - скромно ответила я, не зная толком ничего о своей клиентке.

- А академия? Учиться ты собираешься? – женщина наклонилась чуть вперед, подхватив чашку с чаем, и попробовала приготовленный мною напиток. – Очень не дурно, - похвалила мои старания, посмотрев на меня в ожидании.

А я при этом застыла, не зная что и ответить на этот каверзный вопрос. Ведь она явно не о художественной академии завела речь, а значит герцогине как-то удалось почувствовать мою магию.

- Я… не знаю, - старалась говорить максимально правдиво, неуверенно пожав плечами.

Если быть совсем уж честной, то моей подопечной (а вернее мне самой) сейчас не стоит попадаться на глаза не только инквизиторам, но и преподавателям в магической академии.

- Тебе стоит над этим подумать. Магия – штука серьезная, и с ней не стоит играть, это может оказаться опасным не только для тебя самой, но и для окружающих. Насколько мне известно, сейчас идет набор одаренных детей во всех городках Горитании, и если ты хочешь, я могу походатайствовать… - на этих ее словах я дернулась, отодвигаясь к застекленной двери за спиной.

- С-спасибо, я сама, - как-нибудь попозже, когда разберусь с насущными проблемами своей тезки.

- Как знаешь… - спокойно произнесла леди Леала, усаживаясь поудобнее в своем кресле. – Но ты лучше не затягивай, иначе могут появиться проблемы, - я на всякий случай кивнула, соглашаясь, сама же отступила еще на шаг от собеседницы.

Глава 12. Маленькие случайности

- Аделия? – маг выглядел удивленным, а это значит, что вовсе не меня он планировал здесь застать, и тем неожиданней оказалась наша с ним встреча.

- Господин Кронели, - я отступила на шаг, выискивая для себя возможность для побега.

Ведь каким бы не казался мужчина доброжелательным, всё же он мог разглядеть странности в ауре моей подопечной, а это, в свою очередь, привело бы к ее более тщательному обследованию, в ходе которого инквизитор заметил бы присутствие посторонней души.

- Да погоди же ты, не убегай, - магистр ступил вперед, приподнимая свои ладони вверх. – Я всего лишь хочу поговорить. Обещаю, что не принесу тебе вреда, - ага, это он сейчас так говорит, пока еще не знает всей правды.

Да и какая она, эта правда? Лично я не видела в своем присутствии никакой угрозы для хозяйки тела, но ведь маги могли считать и иначе. Да и разве могла бы я винить их в обычной ситуации, если бы она не касалась непосредственно меня?

- Стойте там, - голос мой дрожал, но я была готова стоять до последнего, и если надо, то вступить в сражение. – Что вам от меня нужно? – Всё же стоило хотя бы уточнить, вдруг инквизитор всего лишь хочет попросить меня быть свидетельницей в деле о жестоком обращении, направленном на мою тётушку.

Хотя, кого я обманываю? Он просто не мог не почувствовать использование мною магии в особняке родственников. А если учесть то, что Аделия не проходила проверку, то это совершенно естественно – поймать юную магиню и заставить ее пройти магическую процедуру.

И я бы сама на этом настаивала, если не одно «но»: сейчас ну никак нельзя допустить, чтобы маги ковырялись в ауре моей временной клиентки. Вот помогу ей разобраться со всеми проблемами, и тогда пожалуйста, а пока – никак.

- Я пришел тебе помочь, - слова Корнели звучали логично, поэтому я согласно кивнула. – В доме Гринов я ощутил, как ты воспользовалась магической силой. Ты ведь знаешь, что все маги обязаны встать на учет? – снова кивок, но сдаваться я по-прежнему не планировала.

- Я обязательно явлюсь в точку сбора, - ни в коем случае не нужно отказывать высокопоставленным лицам королевства, нужно обязательно согласиться, при этом добавив немного от себя, - но не сейчас. – Вот вроде бы всё верно сделала, тогда почему мужчина так хмурится?

- Это не разумно. Судя по всему, твой источник имеет резерв выше среднего, а это значит, что ты можешь быть опасной как для самой себя, так и для окружающих. - Тут я с ним была полностью согласна, но снова маленькое «но»: это Аделия может быть опасна, я-то с магией на «ты», и мне совершенно ничего не грозит. Разве что небольшое истощение, но и с ним я вполне справлюсь.

- Я приду, обещаю, - сделала еще несколько шагов в сторону кухни, припоминая, что в такого рода особняках обычно есть еще один выход во внутренний дворик.

А если учесть то, что маг здесь не предполагал меня встретить, то, скорее всего, никакой ловушки там нет, а это значит…

Я дернулась в нужную мне сторону, заметив сразу два новых действующих лица, оказавшихся у меня на пути. Одним из них была герцогиня, которая растерянно смотрела то на меня, то на магистра Кронели. Вторым же оказался незнакомый мне маг, он-то и начал действовать первым.

Увидев, что я убегаю от его коллеги, мужчина кинул в мою сторону какое-то заклинание (и как только успел сориентироваться так быстро?). Я же, не желая попадаться инквизиторам, бросилась чуть в сторону, больно сдирая кожу на коленях при падении. При этом сработал какой-то старый инстинкт, и я отправила в атакующего ответную волну магии, наполненную силой огня.

- Черт бы его побрал! – Ошарашенно следила за разворачивающимся действом словно бы со стороны, при этом пытаясь быстро подняться на ноги, чтобы бежать.

После произошедшего меня вряд ли отпустят восвояси, поэтому мое время шло на секунды. Но что-то будто бы заставило меня оглянуться, наблюдая ужасающую картину: огненный шар разрастался, грозя снести со своего пути неудачливого мага, и так бы оно и произошло, если бы не одно «но».

Прямо вперед, закрывая собой инквизитора, шагнула леди Леала, сплетая при этом мощный щит. И тут события словно бы наслоились в моей памяти одно на другое. Казалось, что я уже где-то видела происходящее, но отчего-то забыла. И вот теперь память будто бы стала восстанавливаться, подкидывая мне ужасающие события из прошлого.

Испуганная девчонка стояла прямо посреди небольшого холла незнакомого домика и пятилась от наступающих на нее магов. Мужчины пытались схватить сжавшуюся малышку во что бы то ни стало, и та совершенно не понимала в чем же ее вина, и почему инквизиторы пытаются на нее напасть.

- Я ничего не сделала, - шептали дрожащие губы, но ее словно бы не слышали, продолжая сжимать кольцо. – Прошу! Я не виновата! – тело девушки отшатнулось, и тоненькие пальцы выпустили вперед мощную волну огненной магии.

Дальнейшее казалось ненастоящим, и дробилось на крохотные детали паззла, из которых складывалась полная картинка моего прошлого. Ведь это уже происходило когда-то, а сейчас я то ли снова пережила забытый эпизод из жизни, то ли в данный момент я действительно проживала его впервые.

В любом случае сейчас я узнала жестокую правду, которая перевернет мою реальность раз и навсегда:

Я была той, кто ранил мою наставницу; именно моя магия оставила жуткий след не только на лице герцогини, но и в ее душе, заставив стать добровольной узницей красивого замка на берегу моря.

Я с ужасом продолжала наблюдать за тем, как щит начинал плавиться под мощным натиском сильнейшей магии в этом мире. А как только послышался хлопок, я крепко зажмурила глаза, не желая видеть того, что сотворила собственными руками.

- Нет! – Крикнула, зажав уши, чтобы не слышать стонов боли той, кого я боготворила за ее доброту и отзывчивость. – Нет! – мои собственные ноги уносили меня как можно дальше от места чудовищных событий.

Ринувшись через кухню, я в считанные мгновения оказалась на улице. А когда сзади послышались голоса пришедших в себя магов, то уже неслась сквозь густые заросли кустарника в полузаброшенном саду особняка. Только бы вперед, нельзя останавливаться ни на минуту, даже если босые ноги горят огнем.

Глава 13. Помощь

А что, если именно сейчас решается не моя судьба, а жизнь этой девчушки, в теле которой я оказалась? Могу ли я рискнуть ее единственным шансом? Отбросив в сторону все сомнения, уверенно протянула парню руку, касаясь горячей ладони своего подельника.

Да-да, именно в этот момент я поняла, что мы стали сообщниками в этом нелегком деле противостояния его отцу.

- Идем? – От пробежавшей по моему телу толпы мурашек стало как-то не по себе, и я осторожно переступила с ноги на ногу, взглянув на Ридарда в ожидании.

- За мной, - кажется, и сам маг немного растерялся, но тут же взял себя в руки, решительно следуя в ту же сторону, куда и убежали не так давно мои преследователи.

Решив никак не комментировать выбор направления, я старательно перебирала конечностями, пытаясь не отставать от своего временного напарника, ведь он задал очень даже внушительную скорость передвижения. А когда я уже была готова рухнуть прямо на пыльную дорожку, по которой мы бежали последние минут пять, парень вдруг резко притормозил и потянул меня прямо к большущему пышному кустарнику.

Да что у него за тяга такая лазать по кустам? Я хотела было возмутиться, но тут же прикусила свой язык, замечая, как по тому месту, где мы еще несколько секунд назад стояли, пронеслась толпа магов. И откуда их здесь столько взялось? Уж не по мою ли душу? Хотя кого я обманываю? Естественно, это всё мои преследователи. Эх, всё также, как в старые добрые времена, только на этот раз Ридард стоит на моей стороне, и именно это придавало мне сил, позволяя держаться.

- Не подумай, что я тебя в чем-то подозреваю… но что ты там натворила? Подожгла шевелюру моему отцу? – Усмехнулся мой подельник, глядя на меня с интересом.

- Почти, отправила в одного из магов огненный сгусток, - веселье мое тут же испарилось, ведь я вдруг вспомнила, кто встал на защиту неудачливого инквизитора.

- Ууу… да ты та еще преступница, - в глазах собеседника горели смешинки, а его ладонь всё так же крепко придерживала мою, заставляя сердце бешено стучать.

Вообще, я заметила, что рядом с этой молодой копией лже-Роберта чувствовала себя как-то странно, и меня это слегка пугало. Пусть сейчас парень совершенно не походил на себя в будущем, но мне всё также было комфортно и спокойно в его компании.

- Кажется, ушли, - голос Ридарда звучал чуть хрипловато. – Нам нужно поспешить, - я лишь кивнула в ответ, боясь выдать свое волнение.

И вот мы снова пустились в бега, старательно передвигаясь по незнакомым улочкам небольшого городка. А когда мы в следующий раз остановились на одном из перекрестков, парень аккуратно осмотрелся по сторонам и только после этого подошел к неприметному домику на углу, трижды постучав в дверь.

- Кто там? – прозвучал приглушенный женский голос, и мой подельник также тихо произнес в ответ:

- Это я, матушка, мне нужна ваша помощь, - створка отворилась практически сразу же, и перед нами предстала среднестатистическая горожанка, ничем не отличающаяся от сотен таких же.

Я удивленно уставилась на ту, что моментально заключила покрасневшего парня в объятия, и неуверенно поздоровалась, задумавшись над тем, что же может быть общего между главой отдела инквизиции из столицы и простой женщиной из народа?

- Проходите скорее, - хозяйка жилища посторонилась, позволяя нам быстро нырнуть в темноту помещения. – Не пугайтесь, в коридоре нет света. Артефакт вышел из строя, а руки всё никак не дойдут его зарядить, - обратилась она ко мне, мягко улыбнувшись.

Я же отметила для себя один ошеломляющий факт: оказывается, мать Ридарда – маг. Но тогда почему она живет в этом захудалом городке, да еще и не в самом презентабельном его районе, судя по покосившимся зданиям в округе? Сплошные загадки, и вряд ли кто-то будет спешить их раскрыть для меня. Удивляло даже то, что парень рискнул привести незнакомку домой, зная, что у меня на хвосте целая толпа инквизиторов.

- Ничего страшного, я не из пугливых, - ответила женщине, стараясь идти у своего сообщника по пятам. – Меня зовут Аделия, а вас? – раз уж подельник не спешит нас знакомить, придется самой проявить инициативу.

- Милана, - не раздумывая ответила мне магиня, отворяя дверь в просторное и светлое помещение. – Прошу в мою скромную обитель, - я принялась осматривать окружающую меня обстановку, отмечая хоть и не дорогую, но добротную мебель, массивные окна и светлые стены, оббитые мягкой натуральной тканью мятного цвета.

Шторы были сшиты из того ж материала, но имели чуть более насыщенную расцветку, такой же оказалась скатерть на единственном столе в комнате.

- У вас здесь очень красиво, - искренне похвалила убранство дома, отмечая реакцию женщины на мои слова:

- Спасибо. Я немного экспериментирую с натуральными красителями и применяю их на материалах, которые производит местная ткацкая фабрика, - вдруг разоткровенничалась со мной матушка Ридарда, чем окончательно покорила мое сердце. – Может вы голодны? – вдруг переключилась хозяйка, и мой сообщник тут же кивнул ей в ответ, даже и не думая отказываться:

- Я бы целого кабана проглотил, будь у меня возможность, - хохотнул парень, заставляя свою матушку поспешить на кухню, чтобы приготовить нам завтрак.

А когда Милана скрылась из виду, маг подошел ко мне на расстояние вытянутой руки, и скороговоркой зашептал на ухо ошеломляющие сведения:

- Моей матушке пришлось связать свои силы после некоторого инцидента. Сейчас она практически не пользуется оставшейся при ней магией, поэтому очень болезненно иногда относится к такого рода вопросам, - можно подумать я планировала ее распытывать о таком. – В детстве, когда у меня открылся огненный дар, она планировала перекрыть мой источник, но отец не позволил… - собеседник сделал небольшую паузу, словно возвращаясь в прошлое. – Мы тогда уехали из города, и сейчас я впервые за пятнадцать лет оказался в гостях у родительницы, - закончил свое шокирующее откровение Ридард, внимательно глядя мне в глаза.