Тюльпан и чай, часть 2

Интерлюдия

С каждым шагом поднималось по небольшому облачку пыли. Немного повисев в воздухе, она успокаивалась и оседала на землю и сапоги. Он наклонился и провёл рукой по одному из мысков. Это была не обычная дорожная или степная пыль. Она была слишком белёсой, будто кто-то раскидал всюду муку или мел. Или, что хуже, перемолотые кости. Немного подумав, он решил, что последний вариант, всё же, лучше всего подходит на роль истины.

Налетел ветер.

Он прикрыл глаза рукой и натянул шарф выше. Пара минут, порыв закончится, можно будет идти дальше. Поднявшиеся клубы закрыли собой и так не самое живописное окружение: от его вида в голове царила исключительно звенящая пустота. Ни одна мысль не смела поднять голос. Ветер стих. Он зашагал дальше.

Впереди замаячило что-то тёмное. Очередной след отгремевшей сотни лет назад битвы: нагромождение искорёженного железа и истлевшего дерева. Подойдя ближе, он смог различить расколотые шлемы, гнутые мечи и нечто, о назначении чего он вряд ли когда-нибудь узнает, даже из книг. Обойдя груду по кругу, он, как и не раз до этого, хотел двинуться дальше, но что-то заставило его остаться. Его взгляд привлекла одна из металлических поверхностей. Подойдя ближе, он смахнул рукой пыль, его глазам предстала грубо нацарапанная надпись:

«На веки вечные».

Он невольно вдавил комок в горле и сделал осторожный шаг назад. Что-то показалось ему неладным. Ему стало страшно. Он резко развернулся. Пыльная пелена, поднятая до этого ветром, пропала, осталась лишь пустота, от горизонта к горизонту. Она заполняла собой всё, она поглотила небо, землю, она стёрла даже груду, она стирала всё, оставляя лишь его одного, вбивая в мысли ржавым костылём:

- На веки вечные!..

---

Проснувшись, Артур не кричал, не делал резких движений, не вскакивал с кровати и, уж тем более, не чувствовал на себе паутину холодных капель пота. Он просто открыл глаза и, стараясь поменьше шевелиться, медленно сделал глубокий вдох, затем одними губами сказал «Дерьмо собачье». Этот сон тревожил его далеко не в первый раз, и он так и не понял, какое значение стоит ему придавать. Какая-то часть его намекала на то, что часто сон – всего лишь сон, но его настораживали такие частые повторы одной и той же картинки.

Он попытался встать, чтобы подойти к окну и получить положенную порцию целебного  ночного воздуха, но на его плечи мягко надавали, прижав к кровати.

- Ты проснулся, - сонным голосом сообщила Лоя.

- Да… и если ты не отпустишь меня подышать, я не смогу снова уснуть, - Артур осторожно убрал её ладони и прошёл к окну. Раскрыв его, он набрал полную грудь морозного ночного воздуха и невольно улыбнулся.

Они находились на юго-западе от лесов Олкке, в небольшом рыбацком городке с крайне незатейливым названием (в переводе на Общее Наречие) – Рыбная Заводь. Это было спокойное уютное поселение, ставшее отличным местом для отдыха после утомительного пути по равнине северного берега Тихой. В городе они пробыли уже не меньше трёх дней, посвятив их прогулкам по пляжам и каменным развалам, до которых можно было добираться во время отливов, и где забавы ради можно было ловить крабов. Каждым закатом они любовались у кромки воды, после чего бежали отогреваться в «Старый Невод», таверну, где ими и была снята комната…

Руки Лои обвились вокруг него, она осторожно прижалась к его спине.

- Я знаю, что тебе снилось, - прошептала она.

Артур улыбнулся и погладил её по ладони.

- И я знаю, что ты не первый раз видишь этот сон… Это ведь Пустые Берега?

- Да, - он повернулся к ней лицом и кивнул. – Вернее… это очень на них похоже.

- И они тебя очень сильно напугали…

- Я бы сказал, очень сильно впечатлили.

Лоя улыбнулась и крепко обняла его.

- Ночного бриза тебе на сегодня хватит, - сказала она.

- О, раз ты так считаешь, - он прикрыл окно.

Она расцепила свои объятия и, взяв его за руку, повела обратно к кровати.

- Я бы хотела, чтобы ты мне кое-что пообещал, - Лоя положила свою голову на его грудь.

Артур вопросительно взглянул на неё.

- Пообещай мне, что избавишься от этого страха.

- Знать бы, что это за страх, - он попытался посмеяться, но увидел серьёзный взгляд эльфийки.

- Ты знаешь. Пообещай мне.

С секунду подумав, он пригладил её волосы и ответил:

- Избавлюсь, Лоя. Обещаю.

Глава 1

Артур чувствовал, что осень почти добралась до них. Ещё чуть-чуть, и она набросится на Байрел, бросив в каждый лес по огромному факелу и окатив каждый луг своим дыханием. Следом придёт зима, неся в руках саван, что ляжет поверх «пепелищ». Как бы Артур ни любил снег, он прекрасно понимал, что из-за него у них есть риск основательно встрять в каком-нибудь эльфийском городе до оттепели.

Судя по карте, первый пункт назначения, Люссэ, был всего в нескольких днях пути, но Артура серьёзно беспокоило, смогут ли они покинуть леса Олкке до момента, когда дороги станут труднопроходимыми? Возможная долгая остановка его не пугала, вот только большую настороженность вызывала вероятность остаться исключительно в окружении эльфов на срок заметно больше одного дня. Особенно, с учётом того, что для дамы, которую он имел честь сопровождать, он стал играть роль далеко не только проводника…

Сама Лоя, как казалось, мало переживала по этому поводу, по крайней  мере, не подавала виду, и Артур отлично знал, почему. По его подсчётам, в обратный путь на юг они смогут пуститься не раньше, чем через полтора года (если не произойдёт ничего из ряда вон выходящего), и к этому нужно было прибавить ещё и время, затраченное на возвращение в Кромгор. Будучи оторванной от родных краёв на столь большой срок, Лоя тихо радовалась тому, что некоторое время проведёт в более привычном для себя окружении. С другой стороны, и сам Артур не спешил делиться опасениями, считая, что проблемы, если они вдруг возникнут, разрешатся по мере поступления. Тем более, если то потребуется, Лоя спокойно сможет «прочитать» это в его мыслях.

Их путь лежал по продуваемым всеми морскими ветрами холмам, среди которых петлял тракт. Дни становились холоднее, темнота наступала заметно раньше. Поиск подходящих мест для ночёвок стал для них не самым простым испытанием - однажды они смогли найти подходящее укрытие только лишь под утро.

На второй день перед ними показалась стена леса, чуть прикрытая туманной пеленой. Долгожданная смена пейзажа не могла не обрадовать их обоих, но они придержали лошадей и, прежде чем продолжить движение, попытались впиться взглядом в тень под деревьями. Хоть с такого расстояния ничего невозможно было разобрать, они старательно искали что-то, что могло показаться подозрительным или вызывающим опасения. В какой-то момент Артур поймал себя на том, что потянул к глазам руку, будто в ней был бинокль.

- Леса Олкке, - негромко сказала Лоя.

- Не поверишь, карта говорит то же самое.

Лоя молча покачала головой.

- Значит, мы входим во владения эльфов?

- Да, так и есть.

- Надеюсь, местные пограничники нам особо надоедать не будут.

- Ты считаешь, королевских печатей на посланиях будет недостаточно, чтобы нас пропустили?

- Да кто ж вас остроухих разберёт?.. Без обид, - он легко хлопнул по её плечу.

- Без обид, милый, - Лоя улыбнулась, чуть показав свои зубки.

Как только они миновали опушку, впереди показалось движение. Лоя кивком дала знак остановиться. Из тени леса им навстречу выехало трое эльфов при оружии. Судя по их одинакового вида серо-зелёным курткам, Артур предположил, что перед ними как раз и были упомянутые им же ранее пограничники. Один из них подъехал ближе и, остановившись в нескольких шагах, смерил обоих путников взглядом из-под бровей.

 - Храни Хозяйка ваши леса, господин, - взяла слово Лоя, чуть склонив голову.

- Да будет она радушна, госпожа, - без особых эмоций ответил эльф. - Что привело вас в земли Люссэ?

- Моё имя Лоеннэрэль из рода Тулгор, я – посланница королевы Улатирэль. Это – мой проводник…

Эльф внимательно посмотрел на человека.

- Артур, - представился он.

- Из рода?..

- Из рода Артуров.

Эльф одарил его не самым дружелюбным взглядом, Артур ответил тем же.

- Господин страж, - поспешила вмешаться Лоя, - в моих руках послание, направленное правителю Люссэ. Будет ли имеющейся на нём королевской печати достаточно для того, чтобы нас пропустили далее?

Эльф коротко кивнул. Лоя достала упомянутое послание и подъехала к пограничнику.

- Это, действительно, королевская печать, - озвучил свои наблюдения эльф.

- Это, действительно, верное наблюдение, - закатив глаза, еле слышно сказал Артур и тут же почувствовал на себе взгляд из-под бровей.

- Более вас не задерживаю, - процедил эльф, дав знак своим подчинённым, чтобы те освободили дорогу.

- Благодарю вас, господин, - Лоя чуть заострила уголки губ.

Артур поддал коню в бока и, поравнявшись со своей спутницей, получил от неё укоризненный взгляд.

- Да что опять не так?

- Ты, конечно же, не мог помолчать, - сказала она.

- Он первый начал.

- И… что за трудности с именем твоего рода?

Он лишь тяжело вздохнул и одарил её не менее тяжёлым взглядом.

- Не хочешь говорить?

- Не хочу.

Глава 2

В течение ночи Артур пришёл к выводу, что лес всё же его пугает. Других причин того, что он так и не смог сомкнуть глаз, он не видел, и он не почувствовал спокойствия в душе, пока не осушил утреннюю чашку чая и не приступил к первой трубке. Только укутав себя и, на всякий случай, Лою дымным облаком, Артур смог немного перевести дух и оценить обстановку. Для начала, он понял, что, возможно, всё дело было в смыкающихся над головой ветвях…

- Артур! Не надо так сильно дымить! - чихнув, Лоя отогнала от себя сизое облако шляпой.

- О, извини, - он виновато улыбнулся.

…ветви деревьев, как ему казалось, росли значительно выше, чем в “обычном” в его понимании лесу. Более того, кроны смыкались довольно плотно, удерживая свет наверху. От царящей всюду полутени казалось, что всё вокруг покрыто странного вида синеватыми тонами. Включив фантазию, Артур мысленно дорисовал высокие стрельчатые своды, в которые зажаты узкие окна, впускающие в коридоры древнего замка пробирающийся всюду сквозняк. Невольно он вздрогнул.

На его плечи тут же опустились руки.

- Что тебя напугало? - прошептала Лоя.

- Будем считать, что ничего, - он похлопал её по одной из ладоней. - Ты же сама сказала, что я привыкну к лесу.

- Тогда, в путь?

- В путь.

- Может, я могу как-то помочь тебе? - спросила она, когда они вышли на дорогу.

Посмотрев по сторонам, он немного подумал, после чего сказал:

- Споём?

- Прости? - она удивлённо приподняла брови.

- Так я точно не сойду с ума в ближайшую пару часов, - он принялся извлекать банджо из футляра. - Ты не поверишь, я знаю несколько совсем не похабных песен, которые добрые люди даже перевели на Общее Наречие, так что…

Она внимательно посмотрела на него:

- И ты сейчас не шутишь?

- Нет. Я серьёзен, как никогда. Тем более, красавица, я знаю, что петь ты умеешь, так что соглашайся.

- Хорошо, - она посмеялась, - но с одним условием.

- Всё, что угодно.

- Ты выучишь для меня кое-что из наших песен. Хотя бы музыку.

- Без проблем! Приступим?..

К вечеру им удалось более-менее освоить пару песен, которые лучше подходили к дороге. Артур, впервые услышавший голос Лои во всей красе, не мог скрыть своего восхищения, заставив эльфийку смущённо краснеть от обилия высыпавшихся на неё комплиментов. Он никак не мог приложить ума, как умудрился не подумать о том, что всё то время рядом с ним находилась обладательница столь чудесного дара.

С другой стороны, момент для этого открытия, действительно, был выбран самый удачный. Лес, наполненный музыкой его страны, казался не таким неприветливым, как утром того же дня, песни помогли Артуру хотя бы отвлечься от мрачных теней вокруг и не пускать в голову стайки невесёлых мыслей.

---

На следующий день их музыкальные упражнения длились лишь до полудня. Лоя, чуть придержав коня, попросила Артура отложить банджо.

- Только не говори, что что-то почувствовала, - со вздохом сказал он, укладывая его на колени.

- Скорее всего, так и есть, - негромко ответила она. - Там, дальше… что-то есть, и мне отчего-то не нравится то, что приносит ветер…

- Запах?

- Очень остроумно, - Лоя покачала головой.

- А вдруг. Неприятности тоже пахнут.

- Артур.

- И ты пока не можешь сказать, что там?

Она помотала головой.

- Лишь бы не засада, - он пожал плечами.

- Засада? - Лоя улыбнулась. - На нас?

- Да на кого угодного. Или, хочешь сказать, эльфы не промышляют разбоем?

- Артур.

- Нет?

- Нет, ни лесные, ни серые эльфы не промышляют разбоем.

- Не был бы так категоричен. Тем более, эльфы с острова Мэйл с тобой не согласятся…

- Не доводилось с ними встречаться.

- О, это можно будет устроить…

Лоя недовольно фыркнула и покачала головой.

Некоторое время они ехали в молчании, внимательно смотря по сторонам, стараясь выслеживать любое подозрительное движение за обочиной. Артур, постукивая пальцами по прикладу ружья, не мог решиться, положить его себе на колени или пока нет. Он бросал в сторону леса полные недоверия взгляды и чувствовал, что лес смотрит на него примерно так же. Ему показалось весьма логичным предположение, что большая часть людей чувствовала бы себя на его месте абсолютно так же.

- Артур, - негромко позвала Лоя, остановив коня.

- Да? - он повернулся к ней.

Она указала кивком дальше по дороге. Там, ярдах в двадцати от них, у обочины стоял причудливого вида каменный столб, покрытый витиеватым узором. Его верхняя часть, чем-то напоминающая наконечник копья, была окутана еле заметным желтоватым свечением.

Глава 3

С рассветом всё пришло в движение. Повинуясь сигналу рожка, каждый обитатель усадьбы открыл глаза и, освежившись холодной водой, покинул свою комнату. Охотники собрались во дворе, к ним вышел Мастер в сопровождении Лои и раздал какие-то распоряжения, после чего эльфы, взяв луки, по большей части растворились в лесу. Артур наблюдал всё это от дверей дома и, как только Мастер, обменявшись парой фраз с Лоей, удалился к себе, поспешил вернуться в кровать, радуясь возможности ещё несколько часов давить подушку…

- И не думай сбегать, - в дверях его поймали за плечи и развернули.

Увидев перед собой Лою, он расплылся в улыбке и, подавшись вперёд, заключил её в крепкие объятия.

- Я беспокоюсь за тебя, - прошептала она.

- Всё хорошо, я им совершенно не нравлюсь, у нас это взаимно. У тебя всё в порядке?

- Да, Артур, - Лоя прижалась щекой к его щеке. - Сейчас мне придётся отбыть с Мастером – я, как его гостья, обязана участвовать в смотре угодий… Не впускай злобу в своё сердце - завтра нас здесь уже не будет.

- Это я помню. Я здесь остаюсь один?

- Нет, здесь будет ещё трое младших охотников. Я вернусь вечером… надеюсь, ничего не произойдёт?

- Буду держать себя в руках. По крайней мере, я. Правда.

Они сомкнули губы в поцелуе, Лоя выпорхнула из его рук и поспешила на улицу. Тяжело вздохнув, Артур с тоской посмотрел на дверь, после чего зарылся под одеяло, не покидая своего укрытия ещё пару часов. Ему совершенно не хотелось менять своего положения, но планы пришлось корректировать с поправкой на голод. Благо, за завтраком, никто не бросал в его сторону неприятных взглядов…

Вооружившись трубкой и чаем, Артур перебрался на крыльцо и, найдя у стены скамейку, постепенно начал окутывать окружающее пространство дымом. Поймав мысль, что вскоре не помешает пополнить запас табака, он окинул взглядом двор и увидел тех самых эльфов, которых ранее упоминала Лоя.

Вернее, двух эльфов и эльфийку. Последняя со скучающим видом сидела на каменной тумбе, наблюдая как двое других охотников упражняются с деревянными ножами. Они очень робко пытались достать друг друга и, как показалось Артуру, больше “вальсировали”, чем тренировались. Несколько “па” спустя один из них, заметил, что соперник несколько расслабился, и, сделав выпад, довольно болезненно ткнул его в рёбра так, что тот согнулся пополам и чуть ли не вскрикнул.

Артур вздохнул и, чуть опустив веки, сильнее затянулся из трубки. Краем глаза он заметил, что эльфы смотрят в его сторону и начали еле слышно переговариваться. Несколько реплик и пару негромких смешков спустя, в его сторону направилась эльфийка. Артур уже успел сделать пару предположений, с какой целью её к нему направили, и спустя мгновение они успешно подтвердились.

- Человек выглядит способным потягаться с нами, - эльфийка окатила его, пожалуй, самым надменным из возможных взглядов. - Может быть, человек хочет показать свой навык?

Встав к нему в пол оборота, она указала на эльфов, один из них, получивший ранее по рёбрам, вытянул вперёд руку с деревянным ножом.

Тяжело вздохнув, Артур положил трубку, поставил чашку и направился к охотникам. Взяв нож, он кивнул своему сопернику, тот поспешил занять стойку. Решив не обращать внимания на это проявление невежливости, Артур изготовился к поединку. Эльф решил напасть первым, сделав несколько финтов и пару попыток достать человека, легко ушедшего от всех выпадов. Контратака была стремительной: подловив эльфа на выпаде, Артур левым предпечьем отвёл его руку в сторону и нанёс колющий удар в грудь. Явно не ожидавший такого эльф упал навзничь. Артур протянул ему руку, но тот, оттолкнув её, скрылся в доме, за ним последовали и остальные.

Посмотрев на свою ладонь, Артур решил, что не такая уж она и грязная, чтобы так брезгливо её отталкивать, да и неясно, что именно эльфу в ней не понравилось. Пожав плечами, он положил на тумбу нож и вернулся к чаю и табаку.

---

К вечеру, когда должны были вернуться остальные охотники, Артур, исчерпав запас возможных дел и развлечений (назвать их число огромным язык совершенно не поворачивался), укрылся в комнате и зарылся с носом в книгу. Когда на улице изрядно стемнело, из общей комнаты послышались громкие шаги и недовольные голоса. Дверь открылась, несколько охотников подлетели к не успевшему сообразить, что случилось, Артуру и, схватив его, вытащили на улицу.

Там, держа лампы и факелы, кольцом собрались все обитатели усадьбы, в центре стояли Лоя, Мастер-Охотник, эльф, который накануне “инструктировал” Артура, и младший охотник, с которым он провёл поединок днём. Что его удивило, эльф выглядел так, будто по нему пару раз проехал фабричный паровоз.

- Какого чёрта?! - проговорил Артур, когда я его в не самой удобной позе поставили перед Мастером.

- Госпожа Лоеннэрель, - заговорил он на Общем Наречии, - ваш слуга избил моего охотника. Я хочу, чтобы вы немедленно потребовали с него объяснений.

- Артур, - Лоя смотрела на него из-под бровей, - не потрудишься ли объяснить, что произошло?

- Ничего, - он похлопал глазами. - Меня попросили показать пару приёмов с ножом, я и показал. Всё.

- На нём нет живого места, - Лоя указала на младшего охотника.

Глава 4

Лоя пребывала в глубокой задумчивости. До вечера она не проронила ни слова, погрузившись в свои мысли. Молчал и Артур, поглядывая по сторонам и поигрывая иногда на губной гармошке. Прошедшие два дня оставили у него не самые приятные впечатления, но он старался лишний раз их не трогать. Тем более, Лоя при первой же возможности устроит ему разнос по результатам посещения усадьбы, возможно, даже в ближайший вечер…

- Нет, я не буду тебя отчитывать, Артур, - с улыбкой сказала она на привале.

Он состроил очень обеспокоенное лицо и прижал ко лбу эльфийки ладонь, которую та со смехом поспешила оттолкнуть.

- Да, сначала мне хотелось хорошо оттаскать тебя за уши, - продолжила она, успокоившись, - но потом вспомнила начало нашего знакомства и, в частности, тебя в Кромгоре…

- Но мы же виделись там пару раз до отъезда, и то мельком…

- Достаточно того, что я помню, как и куда ты угодил в первый же день.

- Ах, да, - Артур посмеялся.

- Я весь день думала, почему всё так происходит, тогда и сейчас, - она сделала движение руками, будто пыталась слепить ком диаметром в фут. – И, не поверишь, дело не только в тебе…

- Я не ослышался?..

- …но и в нас. Я имею в виду эльфов. Ты оказываешься в обороте неких событий, в создании которых участвуем и мы, и ведёшь себя совсем не так, как мы того ожидаем. Это нас злит, и… ты прекрасно помнишь, к чему это приводит. Могу ли я предположить, что в твоём общении с северными эльфами ничего подобного не случалось?

- Можно и так сказать, - Артур принялся забивать трубку. – По крайней мере, ничего неожиданного для участвующих сторон не происходило. Думаю, всё дело в разности устоявшихся отношений между нашими народами там и здесь.

- Думаю, так и есть, - она улыбнулась.

- И что же мне следовало сделать, чтобы избежать неприятностей?

- Тебе ничего из сказанного мною не понравится… но либо весь день просидеть в доме, либо скрыться в своей комнате, как только тебе предложили поупражняться. Либо просто дать младшему охотнику одержать верх в поединке.

Артур тяжело вздохнул и некоторое время молча смотрел в костёр.

- И ты действительно считаешь, что далее ни на что подобное мы не нарвёмся? – спросил он, спустя несколько минут тишины.

- Я очень надеюсь на это, милый, - Лоя пересела ближе и обняла его плечи. – Просто ближайшие луны нам придётся быть предельно осторожными. Мне также непросто, как и тебе.

- Тебе? Но ты же среди своих сородичей и…

- Я с юга, - она вздохнула. – Мастер, я прочитала это в его мыслях, смотрел на меня, как на дикарку. Ещё эта шляпа с плащом… Я знаю, тебе они нравятся, мне, признаюсь, тоже, но в Люссэ придётся обзавестись чем-то более привычным для глаз здешних эльфов… Нет, Артур, ни то, ни другое тебе не достанется, пока у меня не появится замена!

Он лишь поднял раскрытые ладони на уровень плеч…

---

Два следующих дня прошли совершенно непримечательно. Погода стала чуть хуже, лес стал чуть менее приветливым, Лоя, чувствовавшая, что вскоре они окажутся у первого получателя, стала взволнованной. Как бы она не пыталась скрыть, Артур отмечал это в её взгляде, голосе и количестве ошибок, которые она допускала, когда они «занимались музыкой». Сам же он изменений своего настроения или состояния пока не наблюдал, расценивая себя «тем же Артуром, что и был за день до посещения проклятой усадьбы, чтобы её спалили».

Тени обеспокоенности в его душе стали появляться, когда их глазам предстали стены Люссэ. Артур про себя отметил, что впервые видел эльфийский город, окружённый крепостным валом… с другой стороны, это был только второй эльфийский город, в котором ему довелось побывать.

- Как мне известно, княжества лесов Олкке постоянно подвергаются набегам орков, - ответила она на соответствующий вопрос Артура, когда путники выехали на очищенную от леса полосу перед укреплениями. – А Кромгор… да, когда-то и он был обнесён стеной, но кто-то из старых правителей решил, что столица самого большого королевства эльфов никогда не станет целью нападения… даже мы ошибаемся…

- Я правильно расслышал, орки?

- По крайней мере, я так слышала. В Байреле после Последней Войны их не так уж и много осталось. Их же нет на севере?

- Есть небольшой союз племён, из тех, что правильно выбрал, за кого тогда надо было воевать. Ни разу с ними не сталкивался.

Городские укрепления показались Артуру странными. Слишком тонкие стены, слишком высокие и изящные башни. Конечно, с архитектурной точки зрения они могли показаться весьма любопытным объектом, но, сравнив их с более низкими и массивными крепостями людей, Артур лишь недовольно фыркнул. Тем более, перед стеной он не увидел ни рва, ни палисада…

Для часовых у ворот королевской печати на послании показалось недостаточно, чтобы пропустить Лою и Артура в город. Безрезультатно покидавшись друг в друга фразами, Лоя потребовала командира караула, и только после разговора с ним путники получили разрешение пересечь линию ворот. Люссэ в сравнении с Кромгором показался Артуру если не мрачным, но более тёмным. Камень, из которого были выстроены дома, был не таким белым, да и крыши домов казались чуть ли не чёрными. Общее впечатление довершали жители города, вернее, их одежда: Артур не мог не отметить, что эльфы Кромгора с радостью добавляли яркие цвета в элементы одежды, здесь же преобладали тёмно-зелёные и серые тона.

Глава 5

Приход утра окатил Артура малоприятным ощущением, что что-то в тот день явно должно пойти не так. Выбравшись из-под одеяла и натянув штаны, он впился взглядом в стену и попытался перебрать все возможные варианты неблагоприятного развития событий. Не найдя в мыслях ничего стоящего, Артур забил трубку и, одевшись, направился в зал, где рассчитывал найти Лою и завтрак…

Как он и предполагал, его спутница оказалась внизу, но, чего он не ожидал, она была не одна. Столик с ней делил какой-то эльф. Артур вспомнил, что видел его в день их прибытия в Люссэ: в компании ещё двух он появился во дворе, когда Артур решил перебраться в свою комнату. Замерев на лестнице, он с пару секунд наблюдал за ними. Эльф что-то весьма увлечённо рассказывал, Лоя слушала его, не выпуская на лицо каких-либо эмоций. Артур решил, что за ружьём идти пока рано, и, промаршировав к столу, поинтересовался:

- Доброе утро, миледи. Этот мистер не досаждает вам?

- Доброе утро, Артур, - Лоя выпустила приветливую улыбку. – Нет, всё в порядке. Господин Меттар, позвольте представить вам моего проводника, Артура.

- Проводник, вот как? – эльф откинулся на спинку стула, с Артуром они обменялись изучающими взглядами.

Физиономия эльфа человеку показалась слишком надменной. Прикрыв глаза на свои мысли по этому поводу, Артур неожиданно обнаружил, что перед ним явно был северянин. На эльфе была тёмно-синяя куртка с высоким воротником, обшитая по швам жёлтым шнуром и высокие охотничьи сапоги с отворачивающимся верхом – два года назад подобное точно было модным среди эльфов в предгорьях Зелёных Скал.

- Доводилось ли бывать вам в лесах Олкке, Артур? – спросил эльф, достаточно поизучав Артура.

- Никак нет, мистер Меттар, - Артур чуть опустил брови.

- Я же правильно понимаю, что вы откуда-то с севера?

- Как и вы, мистер Меттар.

Эльф широко улыбнулся и, повернувшись к Лое, сказал:

- Очень наблюдательный. И, видимо, обладает изрядным умом, раз, как вы говорите, хорошо справляется со своими обязанностями.

Лоя чуть опустила брови, но ничего не сказала.

- Но… я всё же рекомендую подумать над моими словами, - Меттар пару раз стукнул пальцами по столешнице и поднялся со стула. – Я ещё увижу вас сегодня?

- Не могу вам обещать, господин Меттар, - Лоя кивнула, после чего эльф вышел на улицу.

Тяжело вздохнув, эльфийка помяла переносицу и взглянула на Артура.

- Что за тип? – без особого интереса в голосе спросил он, присаживаясь за столик.

- Назвался путешественником. Присел ко мне, стоило мне спуститься… всё расспрашивал, куда и зачем я направляюсь, одна ли я держу путь.

- И над чем же тебе рекомендуют подумать?

- Он долго рассказывал, что разведчики наблюдают большое число шаек орков, которые возвращаются после летних рейдов и налётов в свои земли. Говорил, что он и его телохранители будут для меня надёжной охраной.

- И что ты думаешь?

- Думаю, он скорее пугал и набивался в попутчики. Это с одной стороны. С другой… если дальше по дороге есть риск наткнуться на шастающих орков… было бы лучше, окажись нас пятеро.

- Ага, - Артур кивнул и подозвал прислуживающего по залу эльфа.

Как только он распорядился о завтраке, то, повернувшись к Лое, встретился с её очень внимательным взглядом.

- Да, он мне не нравится. Да, прямо вот сходу, - Артур упредил вопросы, которые, как он считал, должны были прозвучать. – И, более того, мне не нравится некая вероятность, что придётся эту морду терпеть более одного дня. Он с севера, а тамошние эльфы – придурки редкостные.

- Но речь же о нашей безопасности, - она чуть заострила уголки губ. – Артур, я не хочу сказать, что мы с чем-то не справимся, но… я бы хотела подстраховаться. Перейдя реку, мы окажемся не просто на землях, где идёт нескончаемая война. Попади мы не в те руки, у нас не будут ничего спрашивать, а просто посносят головы. Или снимут кожу. Или и то, и другое, неважно, в какой последовательности. И, да, даже мне. И тебе, чего уж там. А так… потерпеть несколько дней Меттара… Ты ему тоже не нравишься, как я могу видеть.

- Да, я обратил внимание. Тебя, надеюсь, не пугает риск мордобоя в дороге?

- Артур, - Лоя с улыбкой вздохнула и прошептала. - Дурачок…

---

На обсуждение возникшего вопроса ушло примерно полдня, бутылка вина и две забивки трубки. Дополнительно потребовалось детальное изучение карты с прокладыванием дальнейшего маршрута, прогулка вдоль набережной и непродолжительная беседа с одним из работавших на постоялом дворе эльфов. Взвесив все «за» и «против» и внимательно выслушав опрошенного работника, Артур крайне нехотя согласился с тем, что компания Меттара может оказаться нелишней, по крайней мере, до Эрлэ. Примерно то же самое было сообщено эльфу, когда ближе к вечеру он нашёл путников в зале. Артур не мог не заметить, что при этом, во-первых, Меттар расплылся в странной улыбке, во-вторых, лицо Лои стало слишком сосредоточенным. Отбытие назначили на утро следующего дня…

Впятером они покинули постоялый двор и верхом направились к переправе. Впереди ехал Артур, за ним Лоя и Меттар, замыкали группу его телохранители. Артур не мог не заметить ружейные чехлы, прикрепленные к их сёдлам. Они целиком закрывали убранные в них карабины, были видны только тыльники прикладов. В то же время, эльфы не без интереса смотрели в сторону ружья Артура. Наличие неплохого арсенала немного успокоило его, но с текущим составом компании он явно пока не был готов примириться. Тем более, с учётом того, что Меттар, начиная с отъезда, буквально не слезал с ушей Лои. Рождающееся в нём чувство он не мог назвать ревностью или чем-то похожим. Это больше напоминало раздражение сродни тому, что вызывает кружащий в ночи под пологом палатки одинокий комар – знаешь, что он есть, но достать его не можешь.