У чудовища нет сострадания к святой

Пролог

Императорская Академия Магии — место, где рождаются легендарные воины, маги и целители.

Сюда стремятся попасть лучшие умы империи, независимо от происхождения: и отпрыски древних аристократических родов, и талантливые простолюдины, готовые бросить вызов судьбе. Лишь одни, самые сложные вступительные испытания отделяют желающих от заветного списка учеников. Но те, кто проходит отбор, получают не просто знания — они обретают власть.

Выпускники Академии становятся придворными магами, выбирая путь науки, медицины или военного искусства. Для знати это возможность укрепить влияние своих домов, для простых людей — шанс навсегда изменить свою судьбу, взойдя на вершины имперской власти.

Вот только я не из тех, кому нужна слава, богатства и титул. Меня зовут Анивия Грей, и я та кто собирается изменить свою судьбу невзирая ни на что!

Глава 1. Второй шанс, данный чудовищу

Я появилась на свет под звон хрустальных бокалов и шелест шёлка — в мире, где каждое слово было отточенным клинком, а улыбки скрывали яд. Моя мать, графиня Розали Грей, была женщиной, чьё имя произносили то с восхищённым придыханием, то с презрительным шёпотом. Красота её сравнивалась с лезвием — ослепительным, чарующим, опасным. А я... я стала её самым скандальным наследием.

Родившись после скоропостижной смерти законного мужа матери, я с первых дней была клеймом на репутации графской семьи. Шёпот аристократов преследовал меня с детства: «Незаконнорождённая», «дитя греха», «дочь императора?».

Императора.

Да, моя мать была его любовницей — об этом знала вся империя. Розали Грей не скрывала этого, будто бросая вызов обществу, которое так жаждало её осудить. Но когда я появилась на свет, вопрос моего происхождения стал главной загадкой двора. Была ли я плодом её греха с покойным мужем? Или же в моих жилах текла королевская кровь?

Мать никогда не опровергала слухи. Но и не подтверждала. Она лишь смотрела на меня своими холодными, но добрыми глазами и говорила:

— Ты — моя кровь. И этого достаточно.

Но такого ответа было мало для тех, кто жаждал скандала.

Я росла в тени матери — великолепной, опасной, непокорной. Её называли злодейкой, но не за преступления, а за то, что она осмелилась жить так, как хотела. За то, что смеялась в лицо тем, кто шептался у неё за спиной. За то, что любила и ненавидела без оглядки на условности.

А я... я пыталась доказать, что не такая.

Я училась безупречным манерам, часами стояла перед зеркалом, отрабатывая улыбку — не слишком дерзкую, не слишком кроткую. Я читала книги, изучала историю, музыку, языки. Я хотела, чтобы наконец-то увидели меня, а не тень матери, не слухи о моём рождении.

Однако все мои попытки были тщетны. В ночь моего четырнадцатилетия во мне проснулась тьма....

Магия в нашей империи была благословением и проклятием одновременно. Но магия тьмы... она была чем-то большим.

Когда-то она была под запретом — так как такую силу невозможно было контролировать. Этот дар пожирал разум, превращая носителей в Альканов — чудовищ, одержимых тьмой. Уничтожить таких чудовищ могли только маги света — однако их рождалось ещё меньше, чем тёмных.

И вот я, Анивия Грей, оказалась той самой угрозой.

Слухи разнеслись мгновенно. Дочь Розали Грей — тёмный маг. Незаконнорождённая, да ещё и с проклятым даром. Кто знает, может, она и правда дочь императора — только вот какой правитель захочет признать такое чудовище?

Меня ненавидели.

Не просто избегали, не просто шептались за спиной — боялись. Взгляды, полные отвращения, шараханье в сторону, когда я проходила мимо, внезапное затишье в беседах, стоило мне появиться.

Тогда мне казалось, что не было ни одного человека — кроме моей матушки, — кто не относился бы ко мне как к чудовищу.

Так продолжалось до тех пор, пока я не поступила в имперскую магическую академию и не встретила Эолу....

Она вошла в мою жизнь как луч света в темницу — ослепительно, неожиданно, обжигающе. Её волосы были цвета спелой пшеницы, глаза — кристально-голубыми, а улыбка такой тёплой, что, казалось, могла растопить лёд даже в моей чёрствой душе.

— Ты Анивия Грей, верно? Спросила девушка, беззаботно подойдя ко мне в библиотеке академии, словно не замечая, как остальные студенты отодвинулись подальше от меня.

Я сжала пальцы на страницах книги, ожидая очередной издёвки, насмешки, намёка на моё происхождение или силу. Но вместо этого она просто улыбнулась.

— Я слышала, ты лучшая в тёмной магии. Надеюсь, ты не против, если я иногда буду просить у тебя помощи в объяснении лекций по тёмной магии?

В тот момент я была шокирована.

Никто. Никто никогда не подходил ко мне просто так. Никто не говорил со мной, как с обычным человеком.

— Ты... не боишься меня? Вырвалось у меня, прежде чем я успела подумать.

Эола рассмеялась — звонко, искренне.

— Я? Боюсь? Она наклонилась ближе, будто делилась секретом. — Я — маг света. Если кто-то из нас и должен кого-то опасаться, так это тебе — меня.

Я усмехнулась от такой наглой, но в то же время ироничной подколки. Так началась наша дружба.

Эола стала моей первой подругой. Единственным человеком, которому я доверяла без оглядки. Она смеялась над слухами, плевала на условности, защищала меня в спорах с преподавателями. Когда другие студенты шёпотом называли меня «чудовищем», она громко заявляла, что я — самый сильный маг их поколения.

Я верила ей.

Я верила в неё.

Как же я была слепа....

После выпуска мы вместе пошли на военное распределение.

— Наш долг — защищать Империю! Говорила Эола, её голос звенел, как колокол, полный праведной уверенности. — Мы — меч и щит простых людей.

И я верила.

Я хотела верить.

Верить, что наконец-то нашла своё место. Что моя сила — не проклятие, а дар. Что я могу быть героем, а не изгоем.

Глава 2. Tenebris accipe hanc offam, et contere!

Утро в поместье Грей началось с тихого шелеста занавесок и аромата свежезаваренного чая, доносившегося из сада. Я стояла перед зеркалом, поправляя воротник своей новой формы — тёмно-синего мундира с серебряными пуговицами, символизирующего принадлежность к первому курсу Императорской Академии Магии.

— Ты выглядишь великолепно. Раздался за моей спиной мягкий, но властный голос.

Я обернулась. В дверях, опираясь на косяк, стояла моя мать — графиня Розали Грей. Её белые волосы были уложены в изящную причёску, а в глазах, таких же холодных и проницательных, как всегда, читалось нечто новое… гордость?

— Спасибо, матушка. Ответила я, намеренно чуть выше подняв подбородок.

Она медленно вошла в комнату, её шёлковое платье едва шуршало по полу. Остановившись передо мной, она положила руку на моё плечо и слегка сжала его.

— Помни, Анивия. Её голос звучал тихо, но с железной ноткой. — Ты Грей! И пусть ни один из этих аристократических щенков не посмеет усомниться в этом.

Я ухмыльнулась.

— О, не волнуйся мама. Мои пальцы сжались в кулак, но голос оставался ровным, почти беззаботным. — Я не позволю никому даже подумать, что мной можно помыкать.

Мать замерла на мгновение, её брови чуть приподнялись. Она изучала моё лицо, будто впервые видела в нём что-то новое. Потом её губы растянулись в улыбке — не привычной светской, а настоящей, почти хищной.

— Хорошо.

Одно слово. Но в нём было больше одобрения, чем во всех её прежних речах.

Экипаж уже ждал у парадного входа. Поэтому дабы не терять времени я нежно обняла матушку на прощание и незамедлительно направилась к карте.

Дорога до Академии пролетела незаметно. Мысли пульсировали в висках, как яд, медленно разливающийся по венам. Эола. Сегодня я увижу её снова. Увижу её фальшивую улыбку, её лживые голубые глаза…

В этот раз я не была той робкой девочкой, которая боялась косых взглядов. Нет! Я знала, что ждёт меня впереди, и чего я больше никогда не допущу.

Колеса экипажа глухо стукнули о мостовую — мы прибыли.

Я распахнула дверцу, не дожидаясь слуги, и вышла на площадь перед главными воротами Академии.

Здание, как и в прошлый раз, возвышалось величественно и неприступно: высокие башни, стрельчатые окна, знамёна с гербом Империи, развевающиеся на ветру. Вокруг толпились студенты — кто-то впервые, кто-то уже возвращался после каникул. Их смех, болтовня, взгляды, скользящие по мне…

Я не стала задерживаться.

— Отвезите вещи в мои покои. Бросила я слугам уверенно, даже не оборачиваясь.

Затем выпрямила спину и направилась к столам распределения.

Шёпот начался почти сразу.

— Это… дочь Розали Грей?

— Точно она смотри, какая красивая!

— Говорят, она тёмный маг…

Я шла, не снижая темпа, не опуская головы. Пусть шепчутся. Пусть боятся.

Подойдя к столу, я громко и чётко произнесла:

— Анивия Грей.

Распределитель — пожилой мужчина с седой бородой — взглянул на меня. В его глазах мелькнуло что-то… настороженное?

— А, да… Он быстро пробежался глазами по списку, затем протянул мне свёрнутый пергамент. — Ваше расписание, мисс Грей.

Я взяла его, слегка кивнула и развернулась.

За спиной гул нарастал.

— Действительно она!

— Как она смеет так надменно говорить с представителями академии?

— Ха, яблоко от яблоньки...

Я улыбнулась про себя и направилась к учебному корпусу. Так как я уже знала его расположение, путь оказался лёгким, и через пять минут я стояла перед дверью магического факультета. Глубоко вздохнув, я гордо подняла подбородок и вошла внутрь, оглядев собравшихся студентов — кто-то тихо разговаривал, кто-то листал страницы толстых книг для первокурсников.

И тогда я увидела её.

Эола.

Она сидела у окна, её золотистые волосы переливались в солнечных лучах. Она смеялась, что-то рассказывая соседке, и её голубые глаза сияли той самой фальшивой добротой, которая когда-то обманула меня.

Мои пальцы непроизвольно сжались.

Ха! Ну здравствуй, "подруга".

Я шагнула вперёд, выбирая место подальше от неё. Остановилась на задней парте. Разложив на столе учебники, я вдруг почувствовала, как по спине пробежал неприятный холодок. Кто-то пристально смотрел на меня.

Повернув голову, я встретилась взглядом с парнем, сидевшим через ряд от меня. У него были яркие золотистые глаза, словно расплавленное солнце, и светло-коричневые волосы, напоминающие кору кедра — небрежно растрёпанные, будто он только проснулся.

Я недовольно приподняла бровь, давая понять, что его внимание мне не по душе.

В ответ он лишь ухмыльнулся, положив голову на парту и закрыв глаза.

Странный… Подумала я про себя нахмурившись.

Глава 3. Невеста саламандра?

Утро следующего дня встретило меня неприятной пасмурной погодой. Я посмотрела в окно, за которым собирались тёмные грозовые тучи, словно предвещающие, что сегодня мне не стоит ждать ничего хорошего. Но я лишь ухмыльнулась, с нетерпением принимая вызовы судьбы. Пусть небо хмурится, пусть ветер воет в щели старых стен академии — мне уже нечего бояться.

Я быстро собралась и вышла, даже не взглянув на отражение в зеркале. Мне было всё равно, как я выгляжу. Всё равно никто не увидит ничего, кроме того, что им уже внушила в головы «святая».

По академии разносился гул звенящих голосов, который на мгновение стих, едва я переступила порог. Потом шепоты вспыхнули снова, разбегаясь по залу, как искры по сухой траве. Я шла, не поворачивая головы, но каждое слово, каждый вздох, каждый притворный кашель — всё неприятно врезалось в сознание.

Раньше я бы опустила глаза, сжалась бы, попыталась стать невидимой. Раньше я бы искала поддержки у Эолы, прятала лицо в её плече, дрожала от таких злобных взглядов. Но сейчас это казалось смешным.

Думают, если будут громко осуждать, я сгорю со стыда? Если будут показывать пальцем, я упаду на колени и попрошу прощения?

Я резко повернула голову, и толпа невольно отхлынула. Взгляд сам нашёл её — Эолу. Она стояла у высокого окна, окружённая своими новыми «подругами», её блондинистые волосы светились даже в этом тусклом свете. Наши глаза встретились, и на её губах дрогнуло что-то… ухмылка? Или мне показалось?

Не успела я сделать и шага, как она уже двинулась ко мне, пытаясь показать в своей походке нежность и невинность.

— Анивия! Её голос прозвучал неестественно звонко, словно она репетировала эту сцену неоднократно перед зеркалом.

Я не остановилась, лишь замедлила шаг, давая ей догнать меня. Интересно, что она придумала на этот раз?

— Мне кажется, вчера между нами произошло недоразумение. Продолжала она, ловко подстраиваясь под мой ритм. — Я хотела бы извиниться, если чем-то тебя обидела.

Её голос дрожал, глаза блестели мокро, будто от слёз. Идеальная картинка. Идеальная жертва.

Я рассмеялась.

— О, нет! Сказала я сладким голосом, в котором не было ни капли тепла. — Ты ничего не сделала. Пока что.

Её глаза расширились, но она быстро взяла себя в руки.

— Тогда… может, дашь мне шанс? Эола улыбнулась, и в её голубых глазах вспыхнул тот самый фальшивый блеск, который я помнила слишком хорошо. — Мы могли бы вместе подготовиться к практическому занятию по боевой подготовке! Думаю, так мы сможем узнать друг друга лучше.

Я прищурилась, демонстративно поправляя свои волосы.

— Боюсь, с твоим уровнем знаний и навыков ты мне будешь лишь мешать. Холодно бросила я, замечая, как ресницы святой нервно дернулись.

Ха-ха, да ей это явно не понравилось, — подумала я про себя, резко отстраняясь от настырной собеседницы.

Однако тут же прошипела, уперевшись лбом о что-то очень твёрдое. Резко подняв глаза, я ахнула, заметив золотистые глаза, с глубоким интересом наблюдающие за происходящим.

Как так? Почему я совсем не почувствовала его присутствие перед собой!

Все мои размышления Рейгар Флейм прервал своим нахальным поведением. Он резко обхватил меня своей рукой за талию и, прислонившись к моему лицу, буквально прошептал.

— А вы довольно уверены в своих магических способностях, мисс Грей.

Мгновенно покраснев, я постаралась оттолкнуть шатена от себя из-за чего его ухмылка стала только шире.

— Отпустите меня! Прошипела я, чувствуя, как рука парня заметно сжала мою талию.

Вокруг нас уже собралась толпа студентов, наблюдающая за утренним шоу, которое желтоглазый явно не собирался заканчивать.

— А что если я не хочу тебя отпускать? Прошептал Рейгар, намеренно понизив голос так, чтобы слышала только я.

Я уже собиралась применить магию, невзирая на правила академии, но в этот момент за спиной шатена раздался холодный, отточенный голос.

— Флейм, ты уже и до первокурсниц добрался? Как низко даже для тебя.

Рейгар замер, а затем медленно обернулся, не выпуская меня из своих объятий. Перед нами стоял высокий парень с идеальной осанкой и пронзительными красными глазами. Его тёмные волосы были аккуратно убраны назад, а на мундире красовался фамильный герб империи.

Люциан Дейнрайт....

Имя вспыхнуло в памяти, словно раскалённое лезвие. В прошлой жизни я избегала его, как чумы. Он никогда не высказывался открыто, но его презрение ко мне и моей матери было очевидно. А всё из-за тех самых слухов — что я могла быть незаконнорожденной дочерью императора и по совместительству его сестрой....

Рейгар рассмеялся, но наконец разжав пальцы.

— О, ваше высочество, какая неожиданная встреча! Флейм сделал преувеличенно почтительный поклон, но в его голосе звучала лишь насмешка.

Видимо, желтоглазый был в близких отношениях с наследным принцем, раз мог позволить себе такое поведение.

— Ты забыл, что мы уже говорили о подобном поведении? Голос Люциана прозвучал тихо, но с такой ледяной интонацией, что даже воздух вокруг будто застыл.

Глава 4. Скрытая секция библиотеки

Прошло уже несколько недель с момента моей стычки с принцем, и слухи понемногу начали затихать. Академия, как и всегда, погрузилась в рутину лекций, практических занятий и бесконечных перешёптываний за спинами. Благо теперь, по крайней мере, никто не осмеливался говорить мне гадости в лицо, явно боялись получить от меня колкости в ответ.
С того дня я больше не видела Рейгара. Возможно, он наконец-то занялся своими делами или же просто начал подготовку к практическим экзаменам, что состоятся через месяц, а может, решил просто избегать меня после такого инцидента с принцем. Как бы то ни было, его отсутствие было только к лучшему — я могла спокойно сосредоточиться на учёбе.
Эола тоже больше не лезла с фальшивыми улыбками и предложениями дружбы. После того, как я дважды публично унизила её, а затем ещё и вступила в перепалку с наследным принцем, она, видимо, решила, что связываться со мной не стоит. Вместо этого она теперь играла роль доброй и невинной святой стремящейся со всеми подружиться.
"Как лицемерно", — подумала я, наблюдая, как она в очередной раз разыгрывает спектакль перед группой студентов.
Однако сейчас я не собиралась тратить время на её разоблачение. Пока что у меня не было доказательств, с помощью которых её можно было прижать, а без них никто мне и не поверит. Вместо этого я решила заняться куда более важным делом — понять, как именно я оказалась в прошлом. А с этим мне поможет....
— Точно! Вскрикнула я, довольно спрыгивая с подоконника и буквально шарахая своей резкостью однокурсников, спокойно проходящих мимо.
Библиотека Академии Магии была огромной, с бесконечными рядами полок, уходящими вглубь, как лабиринт. Большинство студентов довольствовались основными залами, где хранились учебники и общедоступные гримуары. Но я искала нечто большее.
Скрытая секция.
В прошлой жизни я случайно наткнулась на неё, когда искала способ усилить свою тёмную магию. Там хранились редкие, а иногда и запретные книги, доступ к которым был только у избранных.
Я медленно шла по затемнённому коридору, прислушиваясь к шагам. Библиотекарь, старая мисс Элдридж, была дотошной и бдительной, но у неё был точный распорядок и как раз в это время она всегда уходила в подсобку выпить чая с Эльвудским печеньем.
Дойдя до дальнего угла, я остановилась перед неприметной дверью, замаскированной с помощью магии под остальную часть стены. На ней не было ручки, только едва заметная трещина в форме полумесяца.
Точно, здесь, — ухмыльнулась я мысленно.
Приложив ладонь к трещине, я прошептала заклинание:
— Aperi te ei qui te videt
Дверь беззвучно отъехала в сторону, открывая узкий проход. Внутри пахло пылью, старым пергаментом и чем-то ещё — слабым, едва уловимым ароматом высушенных трав.
Я шагнула внутрь, и дверь тут же закрылась за мной.
Комната была небольшой, с низким потолком, заставленной стеллажами до самого верха. В центре стоял массивный стол, покрытый пожелтевшими картами и свитками. Но меня интересовало не это.
Мои глаза скользнули по корешкам книг, выискивая нужный символ — стилизованную волну, знак русалок.
Где же ты….
Наконец, в самом дальнем углу, я заметила потрёпанный том с серебристыми буквами на обложке:
"Гримуар Приливов: пространственно-временные манипуляции в русалочьей магии".
Я потянулась за книгой, но в тот же миг услышала лёгкий шорох за спиной.
— И что же мы здесь ищем? Голос был низким, насмешливым и до боли знакомым.
Я резко обернулась.
Рейгар Флейм стоял в дверном проёме, скрестив руки на груди. Его золотистые глаза светились в полумраке, прямо как у кота.
Я резко прижала книгу к груди, чувствуя, как пальцы сами собой сжались в защитном жесте. Рейгар не двигался, лишь наблюдал за мной с той же бесстыдной ухмылкой, что и в день нашей первой встречи.
— Ты как.... Мои губы дрогнули от волнения. — Как ты нашел это место?
Шатен быстро скользнул глазами по книге, довольно задирая острый подбородок.
— О, знаешь ли, драконы чувствуют магию. Он сделал шаг вперед, и я невольно отступила к стеллажу. — А твоя... пахнет особенно вкусно.
Его слова обожгли, будто раскаленные угли. Я впилась ногтями в кожаную обложку гримуара.
Чёрт! Вот только недавно вспоминала, как без этой ящерицы было хорошо, и вот на тебе!

— Кстати говоря, а вот как ты тут оказалась? Продолжил Флейм, подходя ко мне почти вплотную.
— Это не твоё дело! Резко бросила я, сжимая книгу в руках и делая шаг в сторону, чтобы обойти парня.
Однако саламандр был куда быстрее. Одним плавным движением Рейгар перегородил мне путь, а затем — прижал к большому стеллажу, обхватив талию сильной рукой. Его пальцы уверенно скользнули по ткани мундира, а золотистые глаза сузились, словно у хищника, поймавшего свою добычу.
— Книга, которую ты держишь, очень опасна. Прошептал он, наклоняясь так близко, что его дыхание можно было почувствовать мурашками на шее. — И без разрешения её брать не стоит.
Я попыталась вырваться, но его хватка оказалась слишком крепкой.
— У кого же мне тогда просить это разрешение? Язвительно спросила я, впиваясь в него взглядом.
Ухмылка Рейгара стала заметно шире.
— У меня, конечно. Его пальцы слегка сжали мой бок, заставляя сердце бешено колотиться. — Ведь именно я создал эту комнату. И все книги здесь — мои.
Я замерла.
Он что, всерьёз?
Однако посмотрев в его глаза, я поняла, что в них уж точно не было лжи — только самодовольное сияние, будто он наслаждался моим замешательством.
Неохотно я опустила взгляд, стиснув зубы.
— Хорошо…. Пожалуйста, разреши мне почитать эту книгу....
— М-м-м…. Дракон прищурился, словно кот, размышляющий, стоит ли отпускать пойманную мышь. — А что мне за это будет?
Мои щёки мгновенно вспыхнули.
— Ты… извращенец! Вырвалось у меня прежде, чем я успела подумать.
Рейгар притворно округлил глаза, прикладывая свободную руку к груди с преувеличенно невинным видом.
— О, я даже не думал ни о чём таком! Саламандр наклонился ещё ближе, и его губы почти коснулись моего уха.— Но если это то, чего хочешь ты … я не против.
ЧТО?! — кровь ударила в виски, и я со всей силы оттолкнула его.
Флейм отшатнулся, едва не споткнувшись о край стола, и рассмеялся — громко, бесстыдно, будто это была самая забавная шутка в мире.
— Я ухожу! Прошипела я, бросая книгу на стол. — И мне не нужна никакая твоя дурацкая книжка!
Но прежде чем я успела сделать и шага, его рука снова обхватила моё запястье — уже мягче, почти снисходительно.
— Эй, я пошутил. Его пальцы осторожно разжались, отпуская меня. — Ты можешь приходить сюда, когда захочешь. И читать что угодно.
Я недоверчиво обернулась, сверля Рейгара взглядом. Его золотистые глаза светились в полумраке, словно два маленьких солнышка, а ухмылка не сулила ничего хорошего.
— Тогда пообещай, что не будешь ко мне приставать. Резко сказала я, скрестив руки на груди.
Саламандр рассмеялся, лениво запрокинув голову.
— Обещаю. Пока ты сама не попросишь, я тебя не трону.
— Даже не мечтай об этом! Фыркнула я, высокомерно задрав подбородок.
Рейгар лишь пожал плечами, но его ухмылка стала ещё шире.
Я прошла мимо него к столу, схватила книгу и устроилась на старом диване в углу комнаты, демонстративно развернувшись так, чтобы не видеть его. Саламандр не стал настаивать — он просто опустился на пол, прислонившись спиной к стеллажу, и закрыл глаза.
Странный тип....
Но у меня не было времени разбираться в его странностях. Я углубилась в чтение, жадно впитывая каждую строчку.
Гримуар Приливов оказался куда интереснее, чем я ожидала. Русалки, оказывается, издревле владели магией времени, но не так, как представляли себе люди. Они не путешествовали в прошлое или будущее — они создавали «приливы», временные петли, в которых можно было переживать один и тот же момент снова и снова, пока не найдёшь нужный исход.
Но самое интересное было дальше.
Оказывается, существует три типа магии времени:
Магия Приливов (русалочья) — позволяет зацикливать моменты.
Магия Отражений (эльфийская) — даёт возможность заглядывать в прошлое, но не изменять его.
Магия Пустоты (тёмная) — единственная, что позволяет переписать реальность. Но она требует колоссальной силы и... жертвы.

Глава 5. Сделка с Кроликом

Следующие две недели я старательно избегала секретной секции библиотеки, надеясь найти хоть какие-то упоминания о Магии Пустоты в общедоступных источниках. Я перерыла все учебники, гримуары и даже пыльные свитки, хранящиеся в открытых залах, но всё безрезультатно. Казалось, эта тема была намеренно стёрта из истории — или же настолько опасна, что её знание хранилось под строжайшим запретом.

Отчаявшись, я начала анализировать возможные варианты. Их было немного, а если быть точнее — два, и оба мне не нравились.

Первый вариант — вернуться в скрытую секцию библиотеки и попросить помощи у Рейгар Флейма.

Второй вариант — нарушить правила академии и покинуть её стены под покровом ночи, чтобы разыскать нужную информацию на подпольных аукционах...

Я скрипнула зубами размышляя. После того, что случилось с саламандром, я совершенно не хотела встречаться с ним, тем более просить о помощи. Поэтому решила все-таки прибегнуть к крайней мере и сбежать ненадолго с академии.

Дождавшись ночи, я осторожно приоткрыла дверь своей комнаты, убедившись, что коридор пуст. Лунный свет, пробивавшийся сквозь витражные окна, рисовал на каменном полу причудливые узоры. Я задержала дыхание, прислушиваясь к каждому шороху — магическая охрана могла появиться в любой момент, а объясняться потом перед комендантом мне не очень-то и хотелось.

Бесшумно закрыв за собой дверь, я тихо прижалась к холодной каменной стене. В нашей академии находился лишь один межпространственный портал, и, к моему несчастью, он находился довольно далеко от общежития первокурсников.

Поэтому мне предстояло преодолеть весьма непростой путь. Если быть точнее, нужно было добраться до северного корпуса, спуститься в подземный переход, а затем пройти через западное крыло, где обычно дежурили ночные патрули. В будущем я не раз проделывала этот маршрут, но тогда я была уже на четвёртом курсе, и к тому времени большинство ограничителей и ловушек отменили — слишком много травм и несчастных случаев. А вот как всё устроено сейчас… даже представить сложно.

Сжав кулаки, я сделала первый шаг. Пол под ногами не скрипел — хорошо, значит, древесину недавно пропитали магическим составом. Это давало мне небольшое преимущество.

Я двигалась как тень, сливаясь с полосами лунного света, замирая при малейшем звуке. Сердце колотилось так громко, что казалось, его эхо разносится по всему коридору.

Первый этап моего побега прошёл удачно: северный корпус оказался пустым, лишь изредка освещаемым блуждающими огоньками стражей-призраков. Я прижалась к колонне, пропуская мимо один такой, синеватый шар, мерцающий, как светлячок. Он замедлился, будто почувствовав неладное, но затем продолжил путь. Я выдохнула и ускорила шаг.

Спуск в подземный переход оказался сложнее. Каменные ступени, сотни лет полируемые студенческими подошвами, теперь предательски скользили под подошвами ног. Я уцепилась за влажную стену, чувствуя, как лёгкий тремор в коленях выдаёт моё напряжение. Если упаду — шум разбудит пол-академии — пронеслось в голове.

Но настоящая опасность ждала внизу.

У основания лестницы, прямо перед арочным проходом в западное крыло, стояли две фигуры в плащах с капюшонами — патрульные маги. Их посохи светились тусклым жёлтым светом, а лица скрывали маски с выгравированными рунами. Я затаила дыхание.

Мои пальцы непроизвольно сжались. Можно было попробовать обойти через старый учительский коридор, но это добавило бы лишние двадцать минут пути. А время работало против меня….

Внезапно раздался громкий хлопок — где-то наверху распахнулось окно. Патрульные мгновенно повернули головы в сторону звука.

— Опять эти мерзкие крысы! Буркнул один, но всё же направился к лестнице.

Второй остался, но теперь его внимание было приковано к потолку.

Сейчас или никогда!

Я быстро натянула капюшон на лицо и тихо прошептала заклинание сокрытия личности, которое когда-то изучала на третьем курсе.

Тёмная дымка окутала меня, делая почти невидимой в слабом свете. Два шага, три… Я прошла в двух сантиметрах от мага академии, чувствуя, как мурашки бегут по спине. Его дыхание было медленным, ровным — он так и не заметил меня.

Только оказавшись в западном крыле, я позволила себе выдохнуть. Здесь, среди бесконечных рядов классных комнат, пахло мелом и засохшими чернилами. Портал располагался в конце коридора, за дверью с гербом Академии.

Я применила магию распознавания, чтобы обнаружить возможные ловушки, и, к счастью, их не оказалось. Неужели всё так просто? Уголки губ сами собой потянулись вверх, и я невольно провела рукой по волосам, будто поздравляя себя с маленькой победой. Спокойно подойдя к массивной дубовой двери, украшенной серебряными инкрустациями, я прошептала заклинание:

— Aperi!

Замок щёлкнул, и дверь приоткрылась с тихим скрипом. Я замерла, ожидая, что вот-вот раздадутся шаги стражи, но вокруг по-прежнему царила тишина.

Проскользнув внутрь я сразу же увидела межпространственный портал. Он представлял собой огромную каменную арку, покрытую мерцающими рунами. Внутри неё висел густой туман, переливающийся всеми оттенками синего и фиолетового, а по краям портала стояли кристаллы, питающие его магией.

Я подошла ближе, ощущая, как волосы на руках встают дыбом от статического заряда. Не сдерживая довольную ухмылку, я скользнула пальцами по рунам, вводя координаты для перемещения. Так, а теперь….

Глава 6. Цель и пустота....

Дверь «Бородатого Дворфа» захлопнулась за моей спиной, оглушительный гам таверны мгновенно сменился тишиной ночной площади. Я сделала несколько шагов, опираясь о холодную каменную стену, пытаясь перевести дух. Воздух, пахнущий дымом и жареным мясом, казался сейчас невыносимо густым.

«Через две недели», — эхом отзывались в голове слова того жуткого аукциониста. У меня было и время, и надежда. Но сначала предстояло пережить возвращение.

Выбравшись на главную площадь, я замерла в нерешительности. Телепортироваться обратно было делом нескольких секунд, но меня парализовала мысль о том, что ждет по ту сторону портала. Рейгар Флейм. Комендант. Стража. Позорное отчисление, которое окончательно уничтожит и без того шаткую репутацию моей матери.

Все оправдания, которые я наскребла в своем воспаленном мозгу, звучали нелепо и неправдоподобно даже для меня самой.

«Я страдаю лунатизмом и ничего не помню?» — лунатизм, который заставляет точно вводить сложные межпространственные координаты?

«Заблудилась?» — и каким-то магическим образом оказалась аж в западном крыле? Минуя при этом всю магическую стражу академии? Смешно....

«Искала редкий ингредиент для зелья, чтобы получить на завтрашнем уроке высший бал?» — могло бы сработать, если бы не комендантский час и факт использования межпространственного портала без разрешения.

Горькая усмешка сорвалась с моих губ. Нет, меня не станут даже слушать. Дочь скандальной графини, да еще и с проклятым даром... Идеальная мишень для наказания. Люциан Дейнрайт наверняка уже потирает руки в предвкушении.

Ладно. Что будет, то будет. Я смирилась с неизбежным. По крайней мере, у меня был зацеп, луч света в этом царстве предательства и лицемерия. Через две недели я узнаю о Магии Пустоты. А пока... придется принять удар.

С этой невесёлой мыслью я обречённо ткнула пальцем в руны, вводя заветную последовательность символов. Магия портала завихрилась вокруг, пространство сжалось в болезненный комок и резко распахнулось.

Ожидаемый удар о холодный камень пола западного крыла не последовал. Вместо этого мои ноги мягко ступили на… старый, потрёпанный ковёр. Воздух пах не чернилами с мелом, а пылью, древним пергаментом и чем-то ещё, едва уловимым — сладковатым, непонятным....

Я замерла, эти запахи ассоциировались у меня сейчас только с одним местом...

Медленно приоткрывая глаза, я тихо ахнула, поняв, что моя догадка оказалась верна: высокие стеллажи, заставленные книгами с причудливыми корешками; массивный деревянный стол, заваленный свитками; мягкий, уютный полумрак, нарушаемый лишь тусклым лунным светом, пробивающимся через щели в стене.

Это была не аудитория и не коридор. Это была… скрытая секция библиотеки....

Как?! Я же чётко вводила координаты учебного портала! Неужели ошиблась? Или, быть может, портал сработал с перебоями?

Пока я пыталась понять, как такое могло произойти, сзади на меня набросилась тень. Сильные, невероятно тёплые руки обхватили меня, прижимая спиной к чьей-то широкой, твёрдой груди. Я вздрогнула от неожиданности и попыталась вырваться, но хватка была стальной. Из-за плеча почудился знакомый запах — дымный, пряный, приятный... Запах Рейгара....

Палец в грубой кожаной перчатке лег на мои губы, беззвучно приказывая молчать. Вся его поза, каждое движение излучали не игривую угрозу, а холодную, хищную уверенность. Его дыхание обожгло ухо, а голос, низкий и без единой нотки привычной насмешки, прорезал тишину комнаты, заставляя сердце бешено колотиться в груди.

— А теперь рассказывай, что ты задумала, Анивия Грей!?

Он отпустил меня, и я резко развернулась, отскакивая на шаг. Рейгар неотрывно смотрел на меня, его золотистые глаза пылали в полумраке не весельем, а холодным, звериным гневом. Казалось, сама тень вокруг него сгустилась и замерла.

— Я... я не понимаю, о чём ты.... Выдавила я, стараясь, чтобы голос звучал как можно более наивным. — Я просто искала ингредиенты... потом лунатила и заблудилась...

Чёрт, вот же дура! Несу и впрямь какой-то бред!

— Не трави мне тут сказки! Слова Флейма упали, как удары хлыста. Он сделал шаг вперёд, и я инстинктивно отступила, наткнувшись спиной на тяжёлый стеллаж. — Изучаешь гримуар русалок о пространственно-временных манипуляциях, а затем резко начинаешь «лунатить» в сторону портала? Я по-твоему дурак? Говори правду, иначе будешь рассказывать о своих ночных похождениях уже учителям!

Я замерла, понимая, что он не собирался отступать. Его настойчивый взгляд заставлял меня чувствовать себя уязвимой, но я не могла позволить себе сдаться.

— Ладно.... Я опустила глаза, делая вид, что поддаюсь на его провокацию. — Я... я просто хотела изучить что-то новое о своей магии... Хотела стать сильнее....

С одной стороны, я сказала правду, а с другой — умолчала о самом главном, надеясь, что этой полуправды будет достаточно.

Рейгар недовольно поднял бровь. На его лице не было и тени прежней снисходительности, только напряжённые скулы и тонкие, сжатые в ниточку губы.

— Я же просил не держать меня за дурака! Дракон произнёс это тихо, но с такой силой, что слова будто врезались в кожу. — Ты ведь пыталась найти что-то о Магии Пустоты, верно?

Глава 7. Случай на тренировочном плацу.

Следующие несколько дней прошли в каком-то тумане. Слова Рейгара, его взгляд, полный разочарования, и его последние слова — всё это засело в мозгу, как заноза, которую я не могла вытащить. Я всеми силами старалась выкинуть этого дракона из своей головы: зубрежкой заклинаний до тошноты, изнурительными физическими тренировками и даже попытками медитации — но всё тщетно.

Каждый раз, когда я закрывала глаза, передо мной вставали его золотистые глаза, безупречное лицо и притягательные губы....

Чёрт, да что со мной творится!

Это наваждение сказывалось на всём. Сон стал прерывистым и беспокойным, а на лекциях я ловила себя на том, что вместо слов преподавателя слышу его низкий, насмешливый голос. Мои ответы, обычно чёткие и быстрые, теперь были замедленными и путанными. Даже мадам Агнес Стёрч, обычно ядовитая и внимательная, пару раз странно на меня посмотрела, но, к счастью, не стала придираться. Видимо, мои прежние успехи всё ещё давали мне небольшую фору.

Но моё везение не могло длиться вечно.

Очередное занятие по военной подготовке проходило на открытом плацу. Солнце слепило глаза, а от нагретого камня исходил волнами зной. Инструктор, суровый ветеран с шрамом через всё лицо, заставлял нас отрабатывать базовые блоки в парах. Мой напарник, нескладный паренёк из провинции, то и дело задевал мой щит, а его движения были такими нескоординированными, что я с трудом угадывала его следующий удар.

— Концентрируйся, Грей! Рявкнул мистер Раус, проходя мимо. — Ты сегодня словно с луны свалилась!

Я кивнула, с силой сжав рукоять тренировочного меча. Нужно было собраться. Просто перестать думать о нём. Просто сосредоточиться на здесь и сейчас.

Сделав глубокий вдох, я постаралась выбросить из головы образ ухмыляющегося дракона. Просто забудь... Просто перестань думать, о том кто тебя не понимает... Ну же...!

В этот момент мой напарник, пытаясь выполнить замах, оступился на неровности плитки. Его меч, вместо того чтобы описать плавную дугу, резко и неожиданно сорвался с траектории.

Я увидела движение краем глаза, но моя реакция, обычно молниеносная, на долю секунды запоздала. Мысли о Рейгаре затуманили сознание, замедлив всё вокруг.

Глухой, костяной стук раздался прямо около виска.

Мир на мгновение погас, затем вспыхнул ослепительно-белым светом. В ушах зазвенело, ноги стали ватными. Я не почувствовала боли — лишь оглушительный удар и то, как земля резко начала уходить из-под ног. Пошатнувшись, я посмотрела на пол прямо перед собой, в глазах плыло, но я смогла устоять на ногах. Одна за другой на плитке появлялись тёмно-алые капли. Они падали с частым, мерным стуком, растекаясь в причудливые, кровавые кляксы.

С автоматическим, почти отстранённым любопытством я подняла руку и дотронулась до лба. Пальцы встретили горячую влагу. Я отвела руку — вся тыльная сторона ладони была залита густой кровью.

— И.... Извини! Я не хотел! Виновато проговорил мой напарник, бледнея.

Вокруг воцарилась тишина, а затем её сменил нарастающий гул голосов. Кто-то ахнул, кто-то закричал при виде крови, а кто-то ухмыльнулся, наслаждаясь видом.

— Тишина на плацу! Рявкнул мистер Раус, быстро приближаясь. Он грубо отстранил моего онемевшего одногруппника после чего, не церемонясь, схватил меня за подбородок, наклонив голову поближе к свету. — Чёрт. Глубокая рассечка. Сопроводите Грей, немедленно в лазарет к целителям.

Я мотанула головой, и мир снова поплыл.

— Всё в порядке. Я сама дойду. Голос прозвучал глухо, как будто из ваты.

— Никаких «сама»! Отрезал инструктор. Его взгляд скользнул по строю студентов и остановился на том самом лице, которого мне хотелось меньше всего видеть. — Эола! Проводи её. И чтобы без промедлений!

Из группы тут же выпорхнула Эола. Её лицо было озабоченным, голубые глаза широко распахнуты от моего обезображенного вида.

— Конечно, мистер Раус!

Внутри всё сжалось в тугой, холодный узел.

— Нет. Прошептала я, пытаясь вырваться из хватки инструктора. — Не надо её. Я...

— Это не обсуждается, Грей! Прорычал Раус, отпуская меня. — Агнес, вы отвечаете за неё!

Выбора не оставалось. Я стиснула зубы, чувствуя, как по спине стекает тёплая струйка крови. Эола тут же подскочила ко мне, старательно подставив плечо для опоры. Её прикосновение вызвало такую волну отвращения, что тошнота подкатила к горлу.

— О, как много крови, наверное, тебе невероятно больно... Слащаво прошептала девушка, делая вид, что поддерживает меня. — Держись, мы скоро дойдём!

Я лишь фыркнула в ответ, стараясь идти ровно, хотя земля всё ещё плыла под ногами. Мы двинулись в сторону главного корпуса, оставив позади перешёптывания однокурсников.

Первые несколько минут мы шли молча. Я сосредоточилась на том, чтобы не упасть, а Эола, видимо, обдумывала свой ход.

— Анивия, как ты себя чувствуешь? Наконец нарушила она тишину, в голосе святой звенела фальшивая забота. — Голова очень кружится? Может, тебя тошнит? Сотрясение мозга — это так опасно!

— Не надо меня донимать.... Сквозь зубы процедила я, прижимая окровавленную ладонь к ране, пытаясь хоть как-то остановить кровь. — Голова и так раскалывается.

Глава 8. Гнев и его последствия

Два дня освобождения тянулись мучительно долго и невероятно скучно. Попытки заняться чем-то продуктивным — повторить заклинания, навести порядок в комнате — тут же пресекались лёгким, но навязчивым головокружением. Внутреннее упрямство рвалось наружу, требуя действий, но здравый смысл и суровый взгляд эльфа-целителя, стоявший перед глазами, заставляли меня прислушаться к рекомендациям. По итогу двое суток пришлось провести в основном в постели, чередуя сон с чтением учебников по магической теории. Подготовка к предстоящим письменным экзаменам казалась единственным хоть сколько-то полезным занятием, не требующим резких движений. Мысли, конечно, периодически уплывали к золотистым глазам саламандра, но теперь уже я их яростно отгоняла. К утру понедельника голова почти не кружилась, осталась лишь лёгкая тяжесть, будто на меня натянули тугую повязку.

Впервые за долгое время я была почти рада вернуться в академию. Привычный ритм, лекции, тренировки — всё это казалось якорем, который мог удержать меня от блужданий в ненужных размышлениях.

Однако едва я переступила порог учебного корпуса для первокурсников, стало ясно, что что-то не так. В воздухе висела густая, тревожная тишина, нарушаемая лишь сдержанным перешёптыванием. Студенты жались к стенам, их лица были бледными и озабоченными. Никто не бегал, не смеялся, не готовился к занятиям. Царила атмосфера, больше подходящая для похоронной процессии, а не для учебного заведения.

Стоило мне появиться в дверях нашего класса, как тут же я ощутила на себе десятки боязливых глаз. И, конечно, первым кто сорвался с места и помчался ко мне, была Эола.

— Анивия! Её голос прозвучал с преувеличенной, слащавой заботой. — Ты уже здесь! Как ты себя чувствуешь? Голова не болит? Я так переживала!

Девушка даже не дала мне открыть рот, чтобы что-то ответить, и сразу перешла к главному, понизив голос до драматического шёпота:

— Ты уже слышала? Это же просто кошмар! Твой… то есть, Рейгар Флейм… он вчера здесь был! Вызвал на дуэль всех мальчиков нашего курса!

Мир на секунду замер. Я почувствовала, как кровь отливает от лица.

— Что? Выдавила я. — Как такое произошло? Это какой-то бред.

— Да вот так просто! Всплеснула руками Эола, делая круглые глаза. — Ворвался прямо посреди пары по истории магии. Злой, как демон из преисподней. Глаза буквально полыхали! Посмотрел на всех этим своим взглядом, от которого стынет кровь, и сказал: «Завтра, после занятий, на тренировочной площадке у западного крыла. Жду всех первокурсников-мальчишек. Хоть по одному, хоть все сразу. Мне без разницы. Будем выяснять, кто из вас так неумело обращается с оружием». И ушёл!

У меня похолодело внутри. Это не могло быть из-за меня. Правда? Неужели этот безумный дракон решил пойти на такой необдуманный, глупый и абсолютно дикий поступок только из-за того, что какой-то неуклюжий парень случайно меня задел? Мысли путались, смешиваясь с остатками головной боли.

Мои раздумья прервал жалобный, почти плаксивый голос. К нам подбежал тот самый паренёк, что нанёс мне травму. Вид у него был более чем несчастный: глаза заплывшие и красные, будто он и вправду проплакал всю ночь, а руки дрожали.

Не говоря ни слова, он резко рухнул передо мной на колени, сложив ладони в молитвенном жесте.

— Анивия…. Нет! Мисс Грей, прошу вас! Голос парня срывался на визгливую истерику. — Умоляю, простите меня! Это я виноват, я знаю! Я неуклюжий болван! Но пожалуйста, уговорите Рейгара Флейма отменить дуэль! Он же нас всех убьёт!

Я отшатнулась от этого внезапного приступа самоуничижения, ошеломлённая.

— Встань! Что ты делаешь? Резко сказала я. — Я то тут при чём? Я не натравливала на вас Рейгара!

— Но уже все знают, что вы его невеста! Всхлипывая, продолжал мальчишка, не поднимаясь с колен. — А Я...! Я...! Я, правда, не хотел причинять вред будущей супруге дракона! Я искренне извиняюсь!

Вокруг воцарилась мёртвая тишина. Казалось, даже пылинки в воздухе застыли. В моих ушах зазвенело.

— Это… это какой-то бред.... Прошептала я, чувствуя, как холод внутри сменяется стремительно нарастающей, кипящей волной гнева. — Какой-то полнейший, идиотский бред!

Я сжала кулаки, и по коже побежали мурашки. Воздух вокруг меня затрещал, зарядился статикой. Тёмные, фиолетово-чёрные искорки запылали у меня на плечах и в волосах. Пряди волос начали медленно подниматься и закручиваться в такт пульсации магии, вырывавшейся из-под контроля.

Парень на полу взвизгнул, как перепуганный котёнок, и в ужасе отполз от меня по коридору, спотыкаясь о собственные ноги.

— Успокойся, Анивия! Напряжённо сказала Эола, отступая на шаг. Её лицо побледнело, и в глазах мелькнул неподдельный страх перед неконтролируемой силой.

Но было уже поздно. Я вся дрожала от ярости. Этот высокомерный, самовлюблённый ящер! Он не только влез не в своё дело, но и выставил меня перед всей академией какой-то его собственностью, которую нужно защищать от любого чиха! Он своими руками создал этот нелепый слух!

— Хорошо… Прекрасно. Если этот саламандр так жаждет дуэли… Я сама её ему устрою!

Развернувшись, я, не разбирая дороги, понеслась прочь из класса. Тёмные искры, словно рои разъярённых ос, летели за мной, оставляя в воздухе мерцание магического шлейфа.