У леди Эшби плохое настроение

Глава 1

Все события вымышлены, любые совпадения случайны, на историческую достоверность не претендую.

Встреча с родителями каждый третий уик-энд месяца явно была придумана кем-то свыше в качестве наказания за грехи.

Эмили давно думала, что пора перейти на общение посредством открыток и телефонных звонков, потому что эти семейные собрания, как правило, приносили только плохое настроение. И ощущение, что она полное ничтожество.

— Так где твой парень? — скептически поинтересовалась Катрина, ее старшая сестра.

— Не смог приехать, — вздохнула Эмили, перемешивая какой-то салат, в составе которого были одни листья.

Она с отвращением выкладывала их на белую скатерть, пока мать не видела.

— А существует ли он вообще? — усмехнулась Катрина.

Да, сестренка у нее была той еще занозой в одном месте. Полностью мамочкина копия, все делала по ее указке. Даже замуж вышла только потому, что мама сказала — он хороший. А «он» оказался тем еще гадом. Но эти две ненормальные до сих пор думали, что он скоро вернется и они стрясут с него алименты.

А тот уже пять лет как оставил Катрину с долгами и малолетним пацаном, который теперь часто гостил у их зажиточной тетки, пока сестрица пыталась найти себе новую жертву.

— Конечно, есть, — кисло улыбнулась Эмили.

Она взяла было свой телефон, чтобы проверить, дошло ли ее сообщение до Тони, но в этот момент мать увидела салат, который оставлял жирные пятна на ее скатерти. Заголосила она так, что ей впору бы работать на радио — отличная вышла бы сирена воздушной тревоги.

— Совсем нет ума! — заорала она, отвесив ей несильный, но унизительный подзатыльник. — Эта скатерть — подарок моей матери на свадьбу!

— Купи уже новую, — буркнула Эмили, резко поднимаясь.

Звякнули столовые приборы, но хорошо хоть ничего не упало.

Отец даже не убрал от лица свою газету. Хотя чего ему, он же мужчина, а воспитанием девочек должна заниматься мать.

Словом, семейка у Эмили была не подарок. И эти люди еще о ней думали черт-те что! Особенно ее мать, Дебора Беннет. На вид ангел во плоти, а на деле — жадная, склочная и вредная баба, которая считала себя лучше других только потому, что в ее родословную затесалась настоящая леди. При этом в самой маме от настоящей леди не было ни грамма.

Эмили вышла на балкон, вдруг пожалев, что не курит. Хотя мамашу, наверное, хватил бы инфаркт, почувствуй она запах сигарет в доме. Н-да, иногда Эмили ненавидела свое семейство. Видимо, это был как раз один из таких дней.

В Лондоне стояла аномальная жара, и в панельной застройке находиться было подобно смерти.

Эмили взъерошила короткий ежик на затылке и убрала длинную челку за ухо. Да, не носила она длинных локонов, как Катрина, чем только еще больше злила мать.

— Чего обиделась? — как бы невзначай спросила Катрина, зайдя на балкон, чтобы снять с сушилки белье. — Лучше иди оденься, нас пригласили на барбекю к Джонсонам.

Эмили застонала. Она ненавидела Джонсонов. Во-первых, потому что глава семейства был директором фирмы, где работал ее папа, а во-вторых, потому что барбекю обязательно превращалось в битву под названием «Кто успешнее» между матерью и хозяйкой дома. У последней, кстати, было три сына. Один лечился в клинике от пьянства, второй отбывал срок за кражу, а третий не сходил с языков из-за скандальных историй про домогательства.

Но на барбекю к Джонсонам всегда приглашалось много знакомых и родственников. Именно там Катрина и познакомилась с будущим козлом своей жизни, и именно там мать собиралась найти ей очередного придурка.

— Я не хочу, — отрезала Эмили. — Лучше поеду домой.

— Нельзя, — грозно остановила Катрина. — Мы и так тебя редко видим.

Эмили закатила глаза. Конечно, им же нужно кого-то обвинять в своих неудачах.

— Не поедешь — я на тебя родителей натравлю, так что снимай эти пацанские шмотки и завернись в приличное платье, — припугнула Картина, явно не собираясь сдаваться.

Вот только пристального внимания родителей Эмили не хватало. Врагу не пожелаешь. Катрина знала, куда надавить, и плевать, что Эмили давно переросла тот возраст, когда слово родителей — закон.

— А по-другому не можешь? — процедила Эмили. — Может, поэтому твой козел и сбежал, пожалуй, и в постель ты его загоняла угрозами.

— Ах ты… — лицо Катрины побагровело, а губы сжались в тонкую полоску. — Лесбиянка!

Последнее она рявкнула.

Ох, да, внешний вид Эмили говорил сам за себя. Это была больная тема для женской половины их семьи.

Вообще, все вокруг во время беременности матери говорили, что должен родиться мальчик, но на свет появилась она. В семье не особо огорчились еще одной девочке, но «мальчишество» все-таки дало о себе знать. Просто в какой-то момент Эмили осознала, что в кроссовках ей удобнее. Короткие волосы не мешали, когда она закручивала гайки, и не пачкались в машинном дерьме, а джинсы и рубашки гораздо лучше скрывали ее женственность на мужской работе. Пусть Брэдли, ее начальник, вряд ли позволил бы своим парням тронуть ее хоть пальцем, Эмили не желала искушать судьбу. Ее семейке, спасибо каким-то жутким стереотипам, этого хватило, чтобы увериться, что Эмили — ненормальная. А ведь у нее парень был. Самый настоящий. И ни с какими девушками Эмили никто никогда не видел. Вот только Тони не смог отменить работу и не приехал с ней на эту встречу.

Стечение обстоятельств, да и только.

Эмили выругалась, когда в очередной раз увидела, что ее сообщение Тони так и не прочитал. Она хотела, чтобы после работы он ее забрал, тогда бы ей не пришлось ехать на это барбекю, и уик-энд они провели бы вместе. Но, похоже, выбора не было.

Глава 2

Тони написал только одно сообщение: «Прости, жутко устал. Хорошо отдохни у родителей, встречу тебя завтра. И, пожалуйста, не забудь о моей просьбе».

Эмили поджала губы. Она и без того помнила, что обещала подготовить за Тони скучные рефераты и переписать лекцию. Порой Эмили и сама удивлялась, зачем вообще это делала. Но ей хотелось быть ему полезной, выглядеть заботливой, той самой, на ком стоит жениться и кого можно смело знакомить с родителями.

Наверное, ее появление станет для Тони сюрпризом.

Эмили положила голову на спинку кресла, с досадой ощущая, что та уже тяжелая, переполненная образами Марка Вилсона, а не ее Тони. Вот бывает ведь так, что вроде мужчина запал в душу, но при этом ты совершенно точно понимаешь, что он не твой. Как суперзвезда. Как, к примеру, Дэвид Бэкхэм — ослепительно красивый и совершенно далекий.

Эмили снова печально вздохнула.

Ее Тони тоже был неплох. Очень перспективный студент, будущий «слуга народа». Когда он появился в их мастерской, то сразу привлек к себе внимание. Даже Брэдли слушал его, раскрыв рот, а потом еще сделал такую скидку, какую никому никогда не делал. Эмили тогда была восхищена умением Тони вести беседу. Сама она с трудом закончила колледж и сразу напросилась к Брэдли на работу. Тот долго кривился, смотрел на нее, но потом махнул рукой, бросив, что если откажет, она натравит на него феминисток, а своей репутацией Брэдли дорожил. Потому сам и обучал ее.

А Тони… Как ни крути, но он умел ухаживать красиво и наверняка. Он буквально шанса Эмили не оставил: на первое свидание принес букет цветов и пригласил в ресторан Пегги Поршен. Его Эмили раньше только в инстаграме видела! Она тогда от души нафотографировала несколько пирожных, но фото получились не такими красивыми, как у блоггеров, и Эмили их удалила.

Она вздохнула. Почему-то сейчас ее удручало то, какая она. С Тони, хоть он и образованный, Эмили не ощущала себя такой ничтожной, как с Марком. Даже странно. Может, это потому что у них с Тони настоящие чувства, а Марк из тех, на кого приятно смотреть, но руками лучше не трогать…

И снова Эмили думала о нем. Встряхнувшись, она наконец-то увидела знакомую улицу. И только когда машина остановилась возле нужного дома, она, сунув руку в карман джинсовки, поняла, что оплатить проезд ей нечем.

— Черт, — тихо выругалась Эмили, — можете подождать…

— Мистер Вилсон уже все оплатил, — вежливо сообщил водитель. — Выходите, мисс.

Эмили так и застыла с открытым ртом:

— Как… все оплатил?

Водитель не стал вдаваться в подробности, только показал в приложении, что поездка оплачена. Эмили на ватных ногах вылезла из машины.

Теперь, выходит, она должна Марку денег?

Час от часу было не легче. Эмили с досадой посмотрела удаляющемуся такси вслед. И что ей теперь делать? Она не любила оставаться в долгу.

С наступлением вечера на улице становилось все холоднее. Эмили засунула в карман холодные руки и, поднявшись по ступенькам, открыла ключом двери.

Послышалась какая-то странная возня, и Эмили насторожилась.

— Тони… — позвала она, осторожно проходя в гостиную.

Повсюду были разбросаны вещи. Причем черный бюстгальтер явно принадлежал не ей и уж тем более не Тони.

Сердце больно кольнуло, злость жгучей неприятной волной разлилась по телу. Эмили уже знала, что ожидало ее в спальне, да и Тони, похоже, не слишком старался спрятаться. Все равно бесполезно, не отправит же он полуголую девицу в окно со второго этажа.

Эмили толкнула дверь и сразу наткнулась на виноватую морду своего парня. Уже бывшего парня, по всей видимости.

«И у вас серьезно?» — пронесся в голове Эмили недавний вопрос Марка.

Чертов Супермен, сглазил.

Эмили сглотнула и перевела взгляд на светловолосую девицу в постели. Ее лицо было знакомым — девчонка из закусочной неподалеку от универа, где учился Тони.

— Э… Эм… — промямлила блондиночка.

Эмили в ответ хохотнула. Она твердо решила не показывать своих слез, да их вроде даже и не было. А может, она еще не осознала случившегося до конца? Она ведь верила Тони… Верила в его чувства. А он ее попросту дурачил. От этого было больно.

Девушка пряталась под одеялом, будто бы это могло ее спасти. Хотя от чего бы ей защищаться? Эмили уж точно не станет «бороться» за Тони — напротив, она вдруг ощутила себя... свободной.

— Эмили, послушай… — начал было Тони, но слушать его «мозговую атаку» дураков не было.

— Заткнись! — перебила его Эмили и содрала одеяло с девчонки. — А ты слушай внимательно.

Та округлила глаза и сделала вид, будто ее здесь нет. Это показалось Эмили просто смешным. Оттаскать бы эту дурочку за волосы, чтобы навсегда запомнила, что нельзя лезть к занятым парням, но... Наплевать. Жизнь сама научит, как сейчас научила Эмили не верить первым попавшимся проходимцам.

— Энтони ненавидит делать домашние задания. На той неделе я не успела закончить рефераты и переписать лекции, так что будь добра, как освободишься — доделай. Иначе он не получит оценки и не сдаст экзамен, а тогда и поощрительных от своего папочки ему не видать. А без них тебе самой придется платить за съем, я в позапрошлом месяце платила, — напутствовала Эмили свою «преемницу» и выскочила из квартиры.

— Эмили! — зло крикнул ей вслед Тони, но она уже бежала вниз по лестнице.

Его голос отдавался в ушах эхом. На сердце было тяжело — и вовсе не из-за разрушенной любви. Эмили остро чувствовала: она дура.

Раздраженно хлопнув дверью, она пошла по дороге.

— Эмили! Давай поговорим! — не успокаивался Тони.

Он хочет поговорить? За «домашку» испугался? Эмили, не оглядываясь, показала средний палец. Пошел он к чертям собачьим!

Глава 3

Кристоферу нравилось дразнить Маргарет — тогда ее попытки привлечь его внимание становились гораздо смелее. А, наверное, именно смелость Кристофер ценил в девушках больше всего.

Он не был в Англии целых полтора года, но за это время ничего толком не изменилось. Только Маргарет еще пуще расцвела для его пресытившегося мужского взгляда. Она отличалась от большинства чопорных леди, и Кристоферу очень хотелось узнать, насколько он может раскрыть ее.

— А какой вы видите свою будущую жену? — спросила Маргарет, когда он раскачивал ее на качелях.

— Хм, это вопрос с подвохом? — улыбнулся Кристофер.

— Мне просто любопытно представить эту мученицу, потому что вы невыносимый, — Маргарет как будто бы обиделась, но Кристофер по по блеску в ее глазах видел, что это напускное.

Она ожидала — или жаждала, точнее, — услышать свое точное описание.

— Она должна быть образованной, чуточку сумасшедшей, любить приключения и искренне молиться, — перечислил Кристофер.

Последнее было не таким уж важным пунктом, он сам посещал святую обитель от случая к случаю. Просто когда-то его покойная бабушка Феодосия говорила ему, что этот пункт обязателен при выборе жены — это показатель ее добродетели.

— Как удивительно, все эти качества у меня есть! И даже больше, — выдохнула Маргарет в тот момент, когда Кристофер поймал качели и приблизился так, что их лица оказались друг напротив друга.

— И что значит это «больше»? — вкрадчиво спросил он.

— Я красивая, — Маргарет поднялась, как будто случайно коснувшись его, и Кристофер отступил.

Пусть они и находились под пристальными взглядами слуг и супругов Эшби, но лишний раз сближаться не стоило: это легко могло стать поводом для сплетен, а там и Маргарет проблем не оберется. Кристофер этого не хотел. Он подал Маргарет руку, и та с удовольствием приняла его помощь. Она прижалась к нему, словно невзначай, такая теплая и сладко, едва уловимо пахнущая хризантемами.

Казалось, в Маргарет было все, что он мечтал увидеть в своей избраннице. А еще — и это поражало Кристофера гораздо больше, чем красота, — она буквально сбивала с ног своей энергией и жаждой жизни.

В отличие от ее кузины Эммы.

Кристофер чувствовал себя неловко за завтраком из-за ее пристального взгляда. Такое внимание было неудивительным, наверное, мисс Эмма ждала ответа на свое письмо.

Слушая рассказ Маргарет о том, как она собирала цветы в соседском саду, Кристофер размышлял о том, правильно ли он поступил, оставив чувства Эммы без ответа.

Неделю назад ему доставили письмо от Эммы Эшби, в котором она на четырех листах признавалась ему в любви. Он даже дочитать не смог, настолько утомили его эти излияния с первых строк, да и неправильно это было, ведь Кристофер в любом случае не собирался отвечать на чувства Эммы.

Так что он просто забыл об этом. Но сегодня, впервые после получения письма увидев Эмму, Кристофер ощутил что-то странное. Всегда сонная и отстраненная Эмма вела себя иначе, да и выглядела по-другому. Возможно, она ждала его…

Нет, ему, как джентльмену, не стоило вселять в сердце девушки ложную надежду. Нужно было сказать все, как есть.

— …и тогда я побежала со всех ног! — засмеялась Маргарет, закончив свою историю, и Кристофер сдержанно улыбнулся в ответ. — А какой у вас был самый дерзкий поступок? — спросила она.

Кристофер тяжело вздохнул. Всего не перечислить, да и не стоило прелестной леди знать такие истории.

— Купил необъезженного скакуна, — ответил он.

— О, боже, это так глупо! — воскликнула Маргарет.

— Почему? — вскинул бровь Кристофер, не разделяя такого скептицизма.

— Ну… — она вдруг осеклась, — что с ним делать? Он же ни на что не годен.

Кристофер мог бы поспорить, но кто будет делать это с женщиной? Он лишь рассмеялся, хотя подумал, что ответ Маргарет пришелся ему не по вкусу. С другой стороны, с ее светлым образом в душе он жил столько времени, что тут точно стоило уже жениться. Кристофер считал, что если девушка маячила в мыслях даже когда он с другой, это явно сигнализировало о том, что она должна была принадлежать ему.

В этот момент к ним подошел сэр Эдвард Эшби с супругой Марией, тетей Маргарет. Сэр Эшби входил в число уважаемых господ Лондона, но, насколько Кристофер знал, сейчас он испытывал некоторые финансовые трудности. Внешность его была почти такой же бесцветной, как у родной дочери Эммы. Эдвард широко и приветливо улыбался.

— Надеюсь, мы не отвлекаем молодых? — поинтересовался он.

— О, где мои юные годы! — притворно-печально взмахнула веером Мария.

— Нет, что вы, — вежливо отозвался Кристофер.

— Конечно, помешали, — засмеялась Маргарет. — Кристофер как раз делал мне предложение.

И снова смех — такой притворный и заискивающий, что Кристофер ощутил себя как в кукольном театре. Странно, что раньше он этого не замечал. Он бы сделал предложение хоть сегодня, но когда на него так сильно давили, он инстинктивно ощущал желание воспротивиться.

— Маргарет, — он поклонился. — Завтрак был удивительным, я непременно нанесу вам визит на этой неделе, а сейчас прошу меня простить, у меня есть еще дела.

Кристофера проводили без особого восторга: Эдвард с супругой глядели на него досадой, а в глазах Маргарет читались обида и недовольство.

Покидая «Харт-Хаус», Кристофер на секунду поднял голову наверх. В одном из окон он заметил Эмму — она пряталась за шторами, как бледная тень. Смотрела на него и в то же время будто бы сквозь.

Кристофер отвернулся, решив про себя, что сегодня же напишет ответ. О нем и без того ходила слава бессовестного сердцееда. Одной дамой больше, одной меньше. Его репутация не пострадает, зато Эмма перестанет так пристально следить за ним взглядом своих почти бесцветных серых глаз.

Глава 4

Когда Эмили открыла глаза, она смачно выругалась.

Она все еще была в своем сне. А может, просто застряла в лимбе и пора звать на помощь Ди Каприо с Томом Харди, чтобы они вытащили ее?

— Доброе утро, мисс Эмма, — жизнерадостно поздоровалась вошедшая в ее комнату Лора.

Эмили застонала, накрывшись одеялом с головой. Ну почему это была не Катрина? Пусть бы корчила, как обычно, недовольную физиономию и вопила, что кто-то снова пользовался ее супер-эксклюзивным гелем! Эмили была бы рада и этому.

— Пора вставать, вам нужно позавтракать и идти на занятия, — поторопила ее никак не желавшая оказываться Катриной Лора.

— Какие еще занятия? — Эмили поднялась, убирая с плеч длинные волосы, которые так и хотелось остричь.

— Игра на фортепиано, — последовал ответ.

— В пень его, — Эмили снова рухнула на подушки.

Что ни говори, а кровать была до жути мягкой. Даже спина от такого немного побаливала. А вообще очень странно, что она все чувствовала, если это сон. Или это было что-то посерьезней?

— Мисс Эмма, я не поняла, что вы сказали, — отчаявшись разобрать неизвестный ей сленг, сказала Лора.

— Не пойду, говорю, — отмахнулась Эмили, — посплю еще, может, сработает во второй раз…

— Нельзя, мисс Эмма, ваша мачеха будет ругаться! Учитель приехал из Франции и уроки дает только избранным.

Эмили стиснула зубы. Мачеха — которую, кстати, звали Мария Борн-Эшби — после того пинка больше ее не беспокоила. Зато, небось, уже всю душу ее «папеньке» проела своей обидой! Недаром вчера вечером Эмили не взяли на какую-то вечеринку у баронессы — наказали, видимо.

Но Эмили это мало расстроило. Она побродила по дому и по саду, узнала многое о поместье и о себе… То есть, об Эмме Эшби.

Той было всего двадцать два, но ее считали бесперспективной, потому что замуж ее взяли бы, только если приплатить. От одного слова «замужество» Эмили передергивало. Хотя, учитывая, что на дворе стоял девятнадцатый век и женщина, если она правильно помнила, считалась существом низшим, придатком к совершенному мужчине, то вполне понятен был такой пессимистичный настрой. Ее папенька, Эдвард Эшби, оказался человеком слабохарактерным и подкаблучником, а родная мать Эммы скончалась при родах. И, похоже, бесхребетного отца сразу подобрала эта Мария, которая к тому времени уже была вдовой, а заодно и повесила на него всех своих родственничков.

— А еще, — вкрадчиво произнесла Лора, вытаскивая из кармана передника какие-то бумаги, — вам письмо.

Эмили нахмурилась. Вроде она ни от кого ничего не ждала…

Пока Лора открывала окна и готовила воду для умывания, Эмили вскрыла конверт из желтоватой бумаги. Было непривычно держать его в руках, потому что писем она не писала и не получала со школы. А блестящие чернила на листках смотрелись, как подарочная подпись на открытке. К общему письму было прикреплено еще одно, с подписью: «Кристофер Морган».

Покрутив конверты в руках, Эмили открыла тот, что предназначался ей.

Послание не занимало и половины листа: всего пара фраз, написанных таким ровным и красивым почерком, что Эмили даже засмотрелась.

Содержание письма оказалось весьма корректным отказом:

«Я никогда не испытывал к вам чувств, прошу простить, если какие-то мои действия ввели вас в заблуждение. Прошу не обременять себя и меня. С уважением».

Эмили усмехнулась. Письмо Эммы было толще этого сухого отказа раз в двадцать.

Значит, ей нравился Морган? Эмили, впрочем, даже не удивилась. Супермены всегда приковывали внимание, неважно, какой век стоял на дворе. Как жаль, что Морган достанется этой вертихвостке Маргарет, которая его кинет.

Хотя, с другой стороны, так ему и надо.

Следом Эмили открыла письмо Эммы, но ей поплохело уже на первых абзацах, переполненных какой-то ерундой.

«Ох и зануда!» — зевнула Эмили и, подперев лицо рукой, без интереса пролистала странички.

Но этот талмуд натолкнул ее на мысль, что у Эммы наверняка должен был быть дневник. В это время каждая вторая строчила свою «автобиографию», чтобы потом современники по этим мемуарам могли состряпать очередное мыло для домохозяек.

— Эмма ве… вела дневник? — спросила Эмили у Лоры, когда она поставила перед ней таз с водой.

— Конечно, вы записывали что-то каждый день, — ответила та.

Эмили умылась и решила, что дневник нужно непременно найти. Потому что как-то странно получалось. Добрая Лунджил, острая брошка, явно принадлежавшая этой эпохе, и вот Эмили здесь, но где же сама Эмма?

— А где он лежит? — продолжила допрос Эмили.

— Я не знаю, — пожала плечами Лора, — это ваше личное дело.

— й, да ладно, неужели не было любопытно? — не поверила Эмили.

Лора покраснела и отрицательно мотнула головой:

— Я не следила за вами, когда вы были одни.

Эмили кисло улыбнулась, вытерлась и почесала волосы. Хорошо бы было принять душ — с такой копной, если ее не мыть, и до вшей недалеко.

Когда Лора принесла ей очередной «капустный» наряд, Эмили наотрез отказалась надевать кучу сорочек и юбок.

— Нельзя, мисс, нельзя! — заохала Лора.

— Я же дома, никуда не собираюсь, и двух сорочек вполне хватит! — возразила Эмили.

— Вторая — это платье, а его нельзя… — не сдавалась Лора.

— Я и так на корсет согласилась, только не затягивай туго, не хочу стонать от боли, — закатила глаза Эмили.

— Но… мисс, какие у меня будут рекомендации, если вас увидят в таком неподобающем виде! — попыталась Лора зайти с другой стороны.

Эмили тяжело вздохнула, но не поддалась. В корсете и в сорочке все равно было жарко и тяжело ходить, теперь она понимала Кейт Уинслет, которая ненавидела костюмированные мелодрамы.

Глава 5

Кристофер пребывал в самом приятном расположении духа. Причем удачи сыпались с самого утра.

Вначале ему пришло приглашение на обеденную прогулку с Маргарет, а затем известие о том, что его давний партнер по бизнесу решил все же пойти на уступки — сделка должна была быть выгодной для обеих сторон.

К сожалению, на обед он уже не успевал из-за затянувшихся переговоров, но рассчитывал на ужин. В вечернем саду наверняка будет прохладно и темно: лучшего стечения обстоятельств и представить нельзя. Кристофер уже целовал Маргарет украдкой, и, надо сказать, она ответила на поцелуй со всей страстью, так что долгие ночи он мечтал о ней... И об очередном поцелуе.

А день тем временем продолжал приносить сюрпризы. Его партнер был человеком простым, поэтому встречу назначил в своей любимой таверне. Кристофер не возражал: не в последнюю очередь потому, что тут варили самое лучшее пиво в Лондоне. Он как раз собирался прикупить пару бочонков.

А вот увидеть Эмму, да еще и в таком месте, Кристофер ну никак не ожидал. Он было подумал, что ошибся, но эти светлые волосы и немного грустный взгляд не могли принадлежать никому другому.

И если сначала Кристофер даже обрадовался, подумав, что все семейство Эшби-Смитов выбралось в город, то потом понял, что ошибся. Никого, кроме Эммы, не было поблизости, а сама Эмма растерянно оглядывалась по сторонам, а потом и вовсе засмотрелась на местную проститутку.

— Ваша знакомая? — поинтересовался партнер, заметив, что Кристофер постоянно смотрит в сторону Эммы.

— Будущая родственница, — ответил он, начиная беспокоиться.

— Ох, сочувствую, — в общем-то даже такой необразованный и далекий от светского этикета человек понимал, что поведение Эммы в данной ситуации выглядело весьма компрометирующе.

И вместо того чтобы уйти незаметно, она все же подошла к столику, где сидел ее жених Холвелл.

— Уверены, что она не бросит тень на вашу будущую невесту? — поинтересовался партнер.

Конечно же, Кристофер не был в этом уверен. Эмма славилась заторможенностью и глупостью. Над ней часто смеялись, правда, не в лицо, а за спиной. Кристофер слышал, что ее лечили от душевных болезней, а жених ждал ее ремиссии.

— Не понимаю, к чему такие вопросы? — поинтересовался он сухо.

— Мне показалось, она знакома с проституткой, а значит, другие подумают, что она такая же, — отозвался тот.

Кристофер глубоко вздохнул. Оставалось надеяться, что Холвелл все же имел стальные яйца и не допустил бы неподобающего поведения.

Но тот слинял через другой выход, как только Эмма последовала за проституткой.

— Похоже, она подписала себе приговор, — с интересом наблюдал партнер за развитием событий.

Они уже оформили все необходимые бумаги, поэтому, недолго думая, Кристофер поднялся и отправился спасать поруганную честь глупышки Эммы. К ней как раз пристроился странный тип, но, что самое интересное, Эмма вовсе не выглядела испуганной.

И все же Кристофер прибавил шагу, практически утаскивая ее за руку из таверны.

— Что значит — опозорила? — вот уж возмущения от Эммы услышать он никак не ожидал.

Элайджа уже подогнал экипаж, так что они могли сразу уехать. Он быстренько доставит Эмму домой, а сам отправится к себе. И свидание с Маргарет накроется.

— Мисс Эмма, прошу, не задавайте такие глупые вопросы, — процедил Кристофер, испытывая раздражение. — Садитесь.

Дверь кареты была открытой, но Эмма не собиралась к ней приближаться.

— Слушайте, как вас лучше, Морган или Кристофер, мы с Лорой и сами доберемся… — запальчиво заявила она.

Кристофер и не понял, почему он вдруг отреагировал так бурно. То ли его взбесило то, что Эмма отказывалась подчиняться, то ли то, что она еще больше усугубляла ситуацию. Их вместе видели не меньше десяти джентльменов. В трактире еще ладно, там народ простой, слухи разнести в их круги не сможет. Но здесь, на улице... Кристофер схватил Эмму за руку и практически затолкал ее в экипаж. Элайджа с горничной сели напротив — оба сдержанно отворачивались, будто ослепли и оглохли в одну секунду. Именно это качество Кристофер и ценил всегда в прислуге.

Экипаж быстро тронулся, и их закачало на неровной дороге.

— Вот за руки хватать меня не надо, — голос Эммы звучал непривычно грубо и дерзко.

— Я делаю это для вашего блага и блага вашей семьи, — отрезал Кристофер.

— Уверена в этом, — процедила Эмили, заправляя белокурые локоны за уши, — но я бы предпочла ехать от вас отдельно.

— Мы не можем позволить такую роскошь в данную минуту. К тому же я боюсь, что вы сбежите, — кажется, Кристофер угадал.

Эмма посмотрела на него так, что становились понятны ее мысли.

Она вообще казалась совсем другой. Кристофер даже сощурился, приглядываясь — то ли цвет платья, то ли простая прическа сделали всегда блеклую и унылую Эмму весьма милой. А со «злым» румянцем на щеках она будто преобразилась. Он не замечал всех этих деталей раньше: Эмма для него всегда была белым пятном без характера и чувств, а ее признание в любви только тяготило.

— И чего же вы боитесь? Обо мне тревожитесь или опасаетесь, что о кузине Маргарет будут говорить всякие гадости? — Эмма часто захлопала ресницами.

— Вам прекрасно известен ответ, — отозвался Кристофер.

— О, мне известно гораздо больше, чем вы думаете, — проговорила та с загадочной издевкой.

Кристофер усмехнулся.

— Просветите меня, мисс Эшби, — попросил он.

— Пускай для вас это станет сюрпризом, — Эмма криво улыбнулась. Экипаж раскачивало в стороны, и она ухватилась за ручку. — И провалом вашей жизни.

Собственно, Кристофер это и предполагал: Эмма злилась на него из-за своих неразделенных чувств.

Глава 6

Засыпая, Эмили надеялась, что утро принесет ей сюрприз. Она уже скучала по наставлениям мамы, визгам Катрины и всегда сдержанному молчанию отца. И почему она раньше думала, что семейка у нее с приветом? У нее была самая лучшая семья. И она им обязательно об этом расскажет.

После того, как они с Лорой буквально наощупь пробрались в дом, чтобы не встретить никого, Эмили практически замертво упала на кровать. Сначала, правда, пришлось потратить кучу времени, чтобы снять все бесконечные слои одежды.

— Хочу домой, — шепнула она в пустоту, закрывая глаза.

Вот только чуда не произошло.

Открыв поутру глаза, Эмили нервно скинула одеяло и села на постели. Как по часам, в комнату вошла Лора, под глазами которой от недосыпа залегли синяки.

— Уже проснулись, — улыбнулась она.

— Да, — Эмили поднялась и потянулась, — а тебе бы надо отдохнуть.

— Как я могу, мисс, — хмыкнула Лора.

Скоро, наверное, Эмили привыкнет к тому, что для умывания ничего делать не надо — все подносила прислуга. Увидев вновь кучу одежды, которую предстояло надеть, она захотела забраться обратно в постель. Но кто бы дал… Хотя Эмили подозревала, что домочадцы только и ждут, чтобы она заперлась в комнате. Желательно, на всю жизнь.

— Надеюсь, виконт, сдержит слово и не запятнает вашу честь, — вклинились слова Лоры в мысли Эмили.

— Конечно, сдержит. Или ему придется на мне жениться, — усмехнулась она, — а он этого не желает.

— Очень жаль, мисс, что ваши чувства остались без ответа, — сочувственно сказала Лора.

Эмили вздохнула. Даже в ее жизни были мудаки по типу Тони. Но Морган — явно не Тони и даже не слюнявый Холвелл. Морган олицетворял собой именно тот тип джентльмена, который восхваляла в своих романах Остин. Их, к слову сказать, Эмили даже не читала, ей достаточно было сериалов и рассказов матери. И в образ Морган вполне укладывался — человек долга и чести, правда, глупо влюбленный в идиотку Маргарет.

Его вчерашнее вмешательство Эмили не понравилось — она хотела пойти за Катриной. Плевать, где именно та жила, ей подольше хотелось находиться рядом со знакомым человеком. Быть новенькой всегда тяжело, неважно, где — в садике, в школе, на работе…

— Я его тоже больше не люблю, — отозвалась Эмили и посмотрела на себя в зеркало.

Выглядела она уже лучше. Наряды холодных оттенков, естественный румянец, простая коса, аккуратно уложенная к макушке, делали ее образ лучше. Она выглядела идеально, романтично и миловидно, а большего Эмили и не нужно было.

Уже подходя к столовой, она услышала разговор Марии и Маргарет и специально замедлила шаг, чтобы насладиться по-полной.

— … и ее не было всю ночь? — в голосе Марии звучала радость.

— Когда мы проверяли, ее не было, — подтвердила Маргарет.

— А утром заходили? — допытывалась Мария.

— Нет, зачем? Ночью же не было, а значит, случилось что-то… Ну там, может, в канаву упала… Всякое случается, — довольно ответила Маргарет.

— Было бы неплохо. Я так от нее устала, стараюсь, стараюсь, а она никак не гнется. И Смита прогнала при отце, он уже начал сомневаться, говорит, что Эмме нужен покой и чистый воздух, — сокрушалась Мария.

— Может, отправит ее в Бат? — мечтательно предположила Маргарет.

— Еще чего! Это сколько фунтов надо! Нам тебе еще нужно приданое собрать и платья сшить самые лучшие, — строго заявила Мария. — Виконт и так уже на крючке, еще немного — и он сделает предложение. Сегодня на обед к Холвеллам надень то платье с синеватым кружевом…

Эмили кисло усмехнулась. Быстро же о ней забыли.

— Доброго всем утра, — оповестила она, зайдя столовую, и отметила, что Эдварда за столом не было. — А где отец?

Две дамы уставились на нее так, словно увидели призрака.

— Что ты… Как ты… — заикалась Мария, как испорченная виниловая пластинка.

— Что-то случилось? — Эмили села на предложенное слугой место.

— Ты… тебя же не было! — с упреком заявила Маргарет.

— Я была, — наигранно возмущенно сообщила Эмили. — Всю ночь спала в своей постельке. Сладким сном после приятной прогулки.

— Позорница! — рыкнула Мария. — Уверена, стоит нам выйти, и сразу услышим себе в спину какую-нибудь непристойность.

В этот момент в зал вбежал встревоженный Эдвард. Его всегда идеально уложенные волосы растрепались, а щеки раскраснелись.

— Эмма, дорогая! — он вдруг обнял ее безо всякой причины: действительно крепко и по-отечески нежно. — Я так волновался, отправился искать… Так боялся…

Эмили на секунду стало его жаль. Все-таки оставалось в его сердце что-то к дочери. Наверное. А может, это было беспокойство за репутацию. В общем, Эмили вздохнула и погладила теплые руки Эдварда, успокаивая его.

— Все в порядке, па, — она кокетливо заморгала ресницами. — Мы сегодня приглашены к Холвеллам? — решила Эмили быстро сменить тему. — Я так давно не видела Джастина, успела соскучиться.

Эмили знала, что изначально брать ее с собой никто не собирался. Она широко улыбнулась, глядя на кислые мины Марии с Маргарет и взволнованного Эдварда, который тут же закивал.

А Эмили и правда хотела увидеть своего несчастного жениха, напомнить ему о вчерашнем вечере и узнать про Катрину.

***

Выезд на обед напоминал Эмили подготовку к свадьбе. Она еще часа два ждала, когда все соберутся. Лора советовала и ей сменить платье на более нарядное, но у Эмили просто не было сил переодеваться. Тем более серое платье с голубым отливом смотрелось вполне прилично.

В экипаже она села рядом с Эдвардом, который крепко взял ее за руку.

— Скажи мне, где ты была? — спросил он.

Глава 7

Морган не понимал, как попал в такую ситуацию.

Вроде никогда не отличался идиотизмом, но стоило Эмме попросить у него помощи, да еще и так просто, используя плебейский жаргон, — и он легко подставил себя, причем даже не задумываясь о последствиях.

Он видел, как Эмма со своей горничной покидали обед. Стоял в тени деревьев, залпом выпив виски, от которого нутро обожгло так же, как и макушку от палящего солнца. В голове стучало отбойным молотком.

— Страшный, страшный Кристофер, — услышал он насмешливый голос леди Сары Берненгем.

Морган, даже не оборачиваясь, ощутил ее присутствие у себя за спиной, а затем услышал ее легкую поступь и боковым зрением наконец заметил ее справа от себя.

Она держала в руках чашечку с чаем, загадочно улыбаясь. Ее появление было ожидаемым, и Кристофер не стал избегать ее общества.

— Не понимаю, о чем вы, — ответил он с такой же улыбкой.

— Не притворяйся передо мной, Морган, не нужно разыгрывать благочестивого джентльмена, — фыркнула та.

Кристофер вздохнул:

— Леди Берненгем, я бы попросил вас не вмешиваться.

— Да я и не собираюсь, — она хохотнула, игриво поведя плечом, но Кристофер не верил ей совершенно. — Мне просто любопытно: когда ваши взгляды обратились на леди Эшби?

— Мы с леди Эшби просто друзья… — начал было он.

Но леди его бесцеремонно перебила:

— Друзья не сидят полураздетыми в конюшне, обнявшись.

— Так вот, как это выглядело, — Кристофер поморщился. — Поверьте, все не так, как кажется на первый взгляд.

— Мой взгляд весьма остр, — заметила леди. — И я знаю, чувствую, когда мужчина заинтересован в женщине.

Кристофер повернулся к ней, удивленно приподняв брови.

— Да, я заинтересован, но совсем в другом плане. К тому же я имею виды на ее кузину, и я бы никогда… — но договорить ему снова не дали.

— Ах да, эта истеричная девчонка, — хмыкнула леди Берненгем, изобразив на лице такую гримасу, будто проглотила что-то кислое. — Все время удивляюсь, что в ней находят молодые люди, кроме яркой внешности.

Кристофер нахмурился. Маргарет действительно рядом с Эммой казалась очень яркой. Эти черные волосы, яркие живые глаза, длинные ресницы, алые чувственные губы, которые всегда казались немного влажными. Она привлекала внимание и удерживала его звонким смехом и живостью своих действий. Казалось, она не боялась общественного мнения, привлекала своей дерзостью…

Так думал Кристофер до того, как поближе познакомился с Эммой.

— …в основном она капризна и эгоистична, — услышал он остаток речи леди Берненгем.

— Как и все женщины, — ответил Кристофер, бросая многозначительный взгляд на саму леди.

Та только улыбнулась, делая маленький глоток из чашки.

— В любом случае, мне любопытно, потому что мисс Эмма, мне кажется, даже не ваш типаж, — заметила она.

Кристофер удивился.

— Я уже сказал, что с Эммой нас связывают совершенно не те отношения, о которых вы думаете, — отрезал он.

— Ладно, сделаем вид, что я поверила, — леди Берненгем подобрала подол пышного платья с яркими узорами роз, но перед уходом все же обернулась. — Только ваш взгляд на мисс Эмму говорит об обратном.

Кристофер сдержанно улыбнулся. Наверное, было бы куда лучше, попадись они на глаза самим хозяевам поместья. Леди Берненгем садилась на хвост хуже констебля.

Маргарет делала вид, что не замечает его, да он и не пытался к ней подойти. Кристофер заметил, что ей вполне неплохо в компании других джентльменов, которые смеялись над ее рассказами о зоопарке.

Возможно, она пыталась вызвать в нем ревность. Но Кристофер вдруг понял, что совсем не испытывает тех чувств, которые должен.

Он прибыл на этот обед, чтобы тайком попросить ее руки, а вместо этого расстегнул платье ее кузине.

Просто бред сумасшедшего.

— Сэр, — Элайджа как нельзя вовремя подошел к нему, чтобы напомнить о важных делах и вернуть мысли в нужное русло.

Кристофер распрощался с Холвеллами и удостоил Маргарет легкой улыбкой, но та гнула свою линию: демонстративно отвернулась и взяла под руку зардевшегося Джастина.

— Я даже рад, что ваша затея сегодня сорвалась, — с непонятным воодушевлением в голосе откровенно признался Элайджа в экипаже.

— Порой я думаю, что много тебе позволяю, — заметил Кристофер, глядя в окно.

— Когда-то вы сами говорили, чтобы я ничего от вас не скрывал, — пожал плечами Элайджа.

Кристофер вздохнул — это была правда. Чужие мысли, которые идут вразрез с твоими собственными, всегда полезны для более детального понимания картины происходящего. А вокруг сейчас происходил какой-то разлом Вселенной.

И Кристофер с точностью мог назвать момент, когда это случилось: в день его приезда на завтрак к Эшби.

Когда Эмма вбежала в гостиную. Тогда он подумал, что она ждала его из-за письма, а теперь сомневался в этом. Эмма словно и не помнила того, что писала ему, да и внешне будто изменилась. Ее до этого лишенный красок вид теперь сиял ярче солнца.

Кристофер даже усмехнулся, поймав себя на таких неожиданно поэтичных размышлениях.

Кожа Эммы пахла персиками. И в тот момент, когда он развязал шнуровку ее корсета и сорочки оголили большую часть спины, он хотел наклониться и лизнуть ее.

Это желание настолько шокировало его, что Кристофер впал в ступор. А затем он коснулся и губ Эммы, которые на ощупь были мягкими и нежными.

Кристофер шумно втянул воздух.

Нет. Он слишком далеко зашел. Нужно было пресечь это все прямо сейчас. У Кристофера намечались совершенно другие планы, а теперь все как-то неприятно рассыпалось в прах.

Глава 8

Каждую ночь, засыпая, Эмили надеялась, что утром она проснется в своем привычном мире. Но, похоже, все было бесполезно. Она уже отчаялась настолько, что даже не испытывала особого разочарования от того, что просыпалась от тихого и нежного голоса Лоры, всегда будившего ее в одно и то же время.

— Я так боюсь, мисс Эмма, что о вас будут ходить гадкие слухи, — сокрушалась Лора, помогая ей умываться. — Сегодня утром я постаралась выведать все сплетни, но, к счастью, о вас ничего, только о мисс Маргарет и виконте.

Эмили вытерла лицо, тяжело вздохнув. Ей безумно не хотелось снова наряжаться в кучу платьев.

— И какие слухи о них ходят? — полюбопытствовала она.

— Поговаривают, что виконт Морган собирается сделать мисс Маргарет предложение буквально на днях, — заговорщически шепнула Лора.

Эмили фыркнула. Почему-то было не слишком приятно это слышать. Хотя какие права она имела на Моргана? Совершенно никаких.

А он, впрочем, как и все мужчины, предпочитал сначала картинку, а потом уже все остальное. Хотя он и сам был картинкой. Эмили не могла не признать, что вчерашние действия Моргана ее поразили и заставили сердце неистово трепетать. Она вообще считала подобное уделом романтиков и всяческих ценителей любовных драм.

Даже с Тони сердце ее не бежало вскачь, только в глубине души она радовалась, что у нее тоже были отношения, несмотря на ее пацанскую внешность.

Пожалуй, только с Марком…

Эмили погрустнела. Жаль, она не могла ни там, ни тут поражать красотой. Почему некоторым попаданкам везет? И они, оказавшись в чужом мире, получают плюсом к красоте бонусы в виде кучи влюбленных в них принцев и еще какой-то магии? А у нее одни проблемы.

— Это и так понятно, — отмахнулась она от слухов про кузину и виконта.

Казалось, Лора хотела что-то спросить, но промолчала.

А вообще, Эмили решила, что сегодня точно нужно попытаться найти дневник Эммы, а потом продумать план бегства из этой семьи.

Она уже поняла, что женщины в данном времени чувствуют себя свободней только после замужества, а значит нужно было выскочить замуж. И Моргану она не соврала. Искать молодого и влюбленного — пустая трата времени, потому что жить с ним долго и счастливо Эмили не собиралась. Желательно бы найти богатого и старого, без близких родственников и с кучей хронических заболеваний. Это будет грандиозная свадьба, а за ней — пышные похороны. И вот она уже богатая вдовствующая леди, можно больше не зависеть ни от кого.

Подобная перспектива казалась Эмили идеальной. Даже для унылой Эммы это был бы прекрасный вариант.

К завтраку Эмили спускаться не стала. Сослалась на плохое самочувствие из-за жары, и ей принесли все необходимое в комнату. Развалившись в кресле в одной сорочке, она наслаждалась тем, как ветерок из окна ласкал кожу.

К жизни леди, в принципе, можно было даже быстро привыкнуть. Эмили поняла, что уже не стеснялась помощи Лоры и привыкла к тому, что умывалась, одевалась и причесывалась она не сама.

Да и вообще…

Эмили не стала надевать корсет. Только сорочку и сразу — платье, даже без белья. Ткань платья была такой плотной, что от нее было жарко. Но ей понравился цвет: бледно-розовый, выглядел он вполне мило. Она бы так на Хэллоуин с удовольствием нарядилась.

После завтрака Эмили немного посидела, просто глядя в потолок, как будто надеялась, что решение всех ее проблем свалится оттуда прямо ей на голову. Затем Эмили обыскала комнату в надежде найти дневник, но все оказалось напрасно.

— Если бы я была Эммой, куда бы я спрятала свои записи? — размышляла она.

Пытаясь призвать на помощь внутреннюю интуицию, она расхаживала по комнате, смяв задники туфель.

— Мисс, ваш отец спрашивает, не хотите ли вы присоединиться к поездке за город к портнихе? — спросила Лора, вернувшись к ней в комнату.

— К портнихе? Зачем? — рассеянно переспросила Эмили.

— Мисс Маргарет нужно новое платье, — пояснила Лора.

Эмили закатила глаза. Конечно, все ради Моргана. Можно подумать, платье должно было в этом помочь. Эмили всегда считала, что мужчинам больше не платья нравятся, а их отсутствие.

— Нет, не поеду, — отмахнулась она. — А, Лора, как ты думаешь, какое мое самое любимое место в этом доме?

Эмили почему-то решила, что там, где Эмма проводила больше времени, и должен находиться дневник.

— В библиотеке, мисс, — улыбнулась Лора.

— Почему там? — заинтересовалась Эмили.

— Ваша мачеха и мисс Маргарет туда не заходят, а ваш отец давно предпочитает читать газеты, — пояснила Лора.

— Вот оно как? — Эмили приподняла брови.

Она бы ни за что не догадалась — сама бы в жизни в библиотеку не зашла.

Лора покинула ее комнату, и Эмили тоже решила прогуляться. Она вышла в коридор и тут же услышала звонкий радостный голос Маргарет, которая не могла нарадоваться скорым обновкам.

— …это будет шикарное платье, виконт Морган не отведет от тебя глаз! — вторила ей Мария.

Эмили не без злорадной усмешки слушала эти сладкие льстивые речи. Когда двери за родственниками закрылись, она направилась в библиотеку.

Дома у них была целая полка с книгами ее мамы. Когда Эмили была совсем юной, там стояло полно любовных романов — какой-нибудь «Властный ветер» или «Пленница горностая». А сейчас порой попадались книги по саморазвитию, какой-то нумерологии и линиям судьбы. Сама Эмили предпочитала читать новости в соцсетях, а книги… Ну, если было время, она выбирала что-то детективное. Или леденящий душу триллер.

А библиотеки она перестала посещать сразу после окончания школы.

Комната с книгами в доме была не такой огромной, как она себе представляла. Возможно, всего лишь чуть больше ее спальни, с тремя панорамными окнами и мягкими сидениями, которые позволяли читать, не покидая библиотеку. Все аккуратно, и никакой пыли. Казалось, даже корешки книг расставлены по цветам — настолько идеальный тут царил порядок.

Глава 9

Она должна была вызывать в нем отвращение, брезгливость или хотя бы безразличие.

В этой жизни Кристофер немало раз видел женщин и без одежды, и без белья. И Эмма в данной ситуации не отличалась от других блудниц, показав ему столько обнаженного тела, что оставалось просто стянуть лиф платья — и от леди ни осталось бы ничего.

Он не думал, что леди из высшего общества могут позволить себе такую вольность. Она будто была из другого мира. Невзирая на жару, дамы Лондона одевались тут по всей строгости этикета. Даже дома, даже при муже, даже…

Образ лежащей на пледе Эммы отпечатался в мыслях несмываемыми красками. Ее обнаженные ноги, распущенные длинные волосы, которые, к счастью, прикрывали плечи и грудь. Но Кристофер понимал, что она без корсета, что на ней нет ни клочка защиты…

Остановившись в поле, Кристофер привязал жеребца к дереву. Ослабив ворот своей рубашки, он снял сюртук и жилет и шумно вздохнул.

В Лондоне жара была невыносимой. В Индии он мог позволить себе не застегивать рубашку под горло и надевать что-то более свободное, но здесь приходилось следовать строгим правилам, а вот Эмма…

— Черт возьми, — с досадой шепнул он, подпирая спиной ствол дерева.

Кристофер совсем позабыл, зачем вообще приехал к Эшби. Его вчерашний провал с предложением заставил его действовать сегодня. В надежде, что Маргарет, как и прежде, вызовет в нем юношеское восхищение и заставит забыть обо всем, он и приехал в этот дом.

А когда узнал, что принять его могла лишь леди Эшби, хотел хотя бы выказать даме свое почтение и убедиться, что вчерашние проблемы со здоровьем остались позади.

Наверное, стоило доверить прислуге позвать ее, но он поступил опрометчиво, желая быть внезапным.

И вляпался сам.

Ее глаза показались ему гипнотическими, когда Эмма взглянула на него.

«Это что, шутка?»

Что, черт возьми, это значило? Не сказать, что она была напугана его появлением, скорее, удивлена. А внешний вид… Она будто часто разгуливала перед мужчинами в столь неприличном виде.

Или это она для него? Кристофер не воспринимал бы это всерьез, даже не обращал бы внимания, если бы не одно «но».

Эмма волновала его, и отрицать это было бесполезно.

Волновала его как женщина, удивляла, восхищала.

Все же воздержание и романтический настрой делали из мужчины озабоченное животное. Кажется, Кристофер начал понимать это на собственной шкуре. Он не желал заводить никаких связей, свято следуя цели своего возвращения в Лондон: жениться на леди Маргарет Смит. Одарить ее своей любовью и забрать в долгое путешествие, полное приключений и новых открытий. Ему не нужны были женщины для разрядки или веселья.

Но, похоже, он ошибался.

Еще раз чертыхнувшись, Кристофер сложил верхнюю одежду в сумку, не желая надевать то, что стесняло и мешало.

Покрутив жеребца на месте, он словно решал, как ему поступить. А потом сделал выбор в пользу давнего друга в Лондоне. В юношеские годы они часто проводили время в увеселительных домах. А сейчас Кристоферу это было как никогда нужно.

Во всяком случае, так он сможет оградить Эмму от своей похоти, потому что если она и дальше будет себя так вести…

Додумывать Кристофер не стал, это было слишком даже для него. А в том, что его желание — всего лишь слабость тела, которую необходимо утолить, он не сомневался.

***

Его друг Гарри Дэвис не имел титула. Он был незаконным и единственным сыном лорда Питерса, который в законном браке произвел на свет одних девочек. Благодаря этому сын от горничной стал полноправным владельцем всего его состояния.

Гарри, впрочем, никогда не испытывал никаких нужд и лишений, даже мачеха любила его, как родного сына, а сестры не чаяли в нем души. Каждую из них он, к слову, имея веселый нрав и талант заводить выгодные отношения, пристроил замуж весьма удачно.

Сам же Гарри женился совсем недавно, но, как и отец, любил гулять и веселиться — в разумных пределах. Это Кристоферу нравилось в нем больше всего: как бы Гарри ни был весел и пьян, он всегда умел вовремя остановиться, если пахло жареным.

Его дом находился в самом центре Лондона, так что до него Кристофер добрался только к вечеру.

Гарри, предвкушающе сверкая глазами, встретил его теплыми объятиями.

— Почему не сказал, что приедешь? — допытывался он, своей огромной рукой хлопая его по плечам.

Гарри был высоким и коренастым, любил боксировать и неплохо стрелял. Казалось, такой, как он, должен служить на благо Ее Величества в армии, куда и пытался засунуть его папаша, но у Гарри были ум предпринимателя и внешность гризли, так что надолго он не задержался в армейских кругах.

— Все получилось спонтанно, — отозвался Кристофер.

Гарри громко рассмеялся, но, заметив появившуюся супругу, тут же замолк. Выбирал он ее, как сувенир в магазине — говорил, что жена должна быть молчаливой и красивой. Такую он себе и нашел. С красотой Кристофер бы поспорил, но у каждого, в конце концов, свои вкусы. Жена Гарри была веснушчатой и рыжей, с такими низко опущенными бровями, что ее глаза казались двумя зелеными пуговицами.

— Дорогая, это мой друг, виконт Морган, — напомнил супруге Гарри. — Он был на нашей свадьбе.

Женщина присела, здороваясь, и, демонстративно отвернувшись, направилась в комнату.

— Она не разозлилась? — шепотом спросил Кристофер.

— Нисколько, моя Бетти обожает, когда я привожу друзей и гуляю, — заверил Гарри.

— Поразительно, — хмыкнул Кристофер.

— Конечно, потому что она знает, что потом любой ее каприз будет удовлетворен, — подмигнул ему Гарри.