У лжи есть имя

Пролог

Кто здесь?

Я открываю глаза. Среди белого шума, заполняющего темное пространство, витает что-то еще, что заставляет меня настороженно прислушаться. Возможно, меня разбудил шорох занавески от гуляющего по комнате сквозняка или грузная ветка ели, настырно царапающая окно своими острыми иглами. Хочу приподняться, но тело не слушается. С особым усилием пробую еще раз, но вновь сталкиваюсь с невозможностью оторвать голову и плечи от подушки. В панике пытаюсь пошевелить пальцами на ногах, но и они не подчиняются мне. Внезапно слышу глухой звук в комнате. Это сложно назвать галлюцинацией. Направляю испуганный взгляд в угол спальни, откуда исходил источник звука.

— Кто здесь? — спрашиваю дрожащим голосом, глотая выбивающиеся из груди удары сердца. — Тут есть кто-то?

Обволакивающая темнота комнаты пугающе молчит, лишь прибавляя тяжести растекающемуся по моей кровеносной системе адреналину. Ещё раз судорожно пытаюсь подняться, но снова не выходит, отчего мое дыхание становится прерывистым, более рваным от повисшей в воздухе неизвестности. Сердце начинает биться быстрее, когда я вдруг ловлю взглядом очертания черного силуэта в углу комнаты. Замираю, вжимаясь в подушку сильнее, и замечаю, что он начинает медленно приближаться ко мне. С каждым его шагом я все отчетливее вижу контур его высокой фигуры и лицо, наполовину скрытое под маской, украшенной зелёными камнями. Их блеск отражает едва уловимый в комнате свет, и с каждой секундой они будто становятся ярче. Проглатываю сгусток ужаса в горле и перестаю дышать.

Мне хватает и доли секунды, чтобы осознать, кто стоит передо мной. Страх спиралью обвивает каждую нервную клетку. Он нашёл меня. Как и обещал…

Незнакомец медленно приближается ко мне, и его губы расплываются в злобной ухмылке.

— Привет, принцесса, — произносит он тихо.

Вибрации его голоса проникают глубоко под кожу, вызывая мгновенное онемение. Всё моё тело парализует от осознания того, что сейчас я абсолютно беспомощна перед ним. Теперь мне бежать некуда… Как? Как я могла забыть, что он существует?

«Это не последняя наша встреча. У всего есть своя цена, и ты мне её заплатишь».

Его руки тянутся к одеялу, которым я укрыта, и медленно стягивают его, постепенно обнажая мое тело. Хочу кричать что есть силы, но не могу открыть рот, губы не шевелятся, будто пришиты друг к другу. Я мычу изо всех сил, выгибая шею дугой. Пытаюсь освободиться, вырваться, убежать, но всё тщетно. Тело незнакомца нависает надо мной, а его пальцы скользят по моим бёдрам вверх и забираются под тонкий атласный пеньюар. Слезы льются из глаз, обжигая своей солью кожу. Нет, нет, нет…

— Попалась, моя птичка, — шепчет он, проскальзывая пальцами все глубже, достигая самой интимной точки.

Я беспомощно дергаюсь, но совсем не шевелюсь, будто всё моё тело сдерживают цепи. Мой внутренний крик рвёт грудную клетку, пока я пытаюсь разорвать сшитые невидимыми нитями губы. Холодный пот проступает на коже, когда я встречаюсь с непроницаемой мглой его тёмно-зелёных глаз.

— Я пришёл кое в чем признаться тебе, принцесса.

Свободной рукой незнакомец тянется к краю своей маски и начинает медленно снимать её. С каждым открывающимся дюймом его улыбка мрачнеет, а затем комнату пронзает мой истошный вопль. От увиденного я распахиваю глаза в паническом ужасе.

— Детка. — Его пальцы крепко обхватывают мою шею. — Ты навсегда моя. И уйти от меня ты сможешь, только если умрёшь.

Я кричу что есть сил, когда он сжимает моё горло сильнее, вмиг перекрывая весь кислород.

— Прости меня, моя принцесса.

Глава 1

Эванджелина

— Ты собираешься пойти в этом? — вальяжно раскинувшись в кресле, уточняет моя подруга Дженна, вздёрнув в вопросительном жесте бровь.

— Тебе не нравится? — Вновь поворачиваюсь к зеркалу, стараясь взглянуть на себя ее глазами и понять, что вызывает её возмущение.

— Эва, твоё шикарное платье будет скрыто под мантией, зачем ты его надеваешь? — Встав с кресла, Дженна приближается ко мне мягкой походкой от бедра. — К черту его! — Быстрым движением она дергает молнию на моей спине, оголяя мои ключицы, а затем и грудь, прикрытую кружевным лифом. — Так уже намного лучше, — одобрительно поясняет.

— Предлагаешь мне пойти в белье? — с недоумением спрашиваю я.

— Это мероприятие не требует одежды в принципе, если на то пошло. Так что бельё – это уже много.

Я бросаю взгляд на отражение в зеркале, находя в нем лицо сзади стоящей Дженн, которая, прищурив глаза, ждёт моей положительной реакции.

— Дженна, эта закрытая вечеринка точно — проверенное место? — вскинув бровь, с сомнением в голосе интересуюсь я, вновь натягивая на себя платье.

— Эва… — Подруга подходит ближе и опускает свой подбородок мне на плечо, — Пожалуйста, доверься мне. Неужели я бы стала звать тебя в какое-то злачное место? — спрашивает Дженн, пронзительно заглядывая мне в глаза. — Все, кто был на подобных мероприятиях, рассказывают, что это в разы круче обычных вечеринок. Полная свобода действий! Ну же, — тут же повеселев, Дженн кладёт обе руки мне на плечи и разворачивает к себе лицом, — давай, наконец, как следует повеселимся, а? Мы же будем вдвоём. Это безопасно.

Ее блаженная, до чертиков миловидная улыбка подкупает.

— Хорошо, Дженн. — Согласно киваю. — То есть под мантией у меня будет нижнее белье? — все же уточняю я.

Оставив меня без ответа, подруга подходит к шкафу и распахивает его стеклянные дверцы. И пока она занимается поиском наряда для меня, я молчаливо рассматриваю ее образ. На Дженн только чёрное корсетное боди, расшитое мелкими стразами по линии приподнятой с помощью пуш-ап груди, и больше ничего, что могло бы скрыть все очертания её фигуры. Её тонкие лодыжки обвивают ремешки от туфель Jimmy Choo, а высокий каблук добавляет росту минимум полфута, если не больше.

Немного помедлив, подруга достаёт из шкафа полупрозрачный кружевной халатик для сна в нежно-бежевом оттенке и протягивает его мне.

— Вот это, — утверждающим тоном произносит она, протягивая мне пеньюар.

— Это для сна, Дженна.

— И сколько раз ты спала в нём, Эва?

В ответ я лишь закусываю губу, мысленно признаваясь себе, что ни разу.

Этот халат я купила в Париже, когда встречалась со своей первой любовью – Деймоном. Мне хотелось удивить его, поэтому мои ноги сами привели меня в бутик нижнего белья, где я увидела этот пеньюар. Правда, дело до него так и не дошло. Деймон спустя месяц уехал в университет Нью-Йорка покорять вершины банковского дела, совершенно не подумав, что я остаюсь в Лондоне на ближайшие четыре года, пока не окончу университет. Наши отношения могли бы продолжиться и на расстоянии, если бы мы сами этого захотели, но с его переездом я поняла, что встречаться в таких условиях очень тяжело и бессмысленно.

— Ну? — спрашивает подруга, отвлекая меня от мыслей о прошлом. — Тебя же никто в нем не увидит… — смолкнув на несколько секунд, она ехидно улыбается, — если ты сама того не захочешь.

— Ладно, — сдаюсь я и беру из ее рук пеньюар.

Скинув с себя платье, я остаюсь стоять в белом белье, которое только усиливает мой светлый оттенок кожи, и набрасываю на себя кружевной пеньюар, завязывая небольшой бантик из атласных ленточек в области талии. Халат настолько короткий, что едва прикрывает середину моих ягодиц.

— Боже, да, детка… Ты прекрасна, — воодушевленно произносит Дженн, разглядывая меня снизу вверх. — Теперь нам нужны аксессуары. — Бросив взгляд на туалетный столик, она принимается изучать содержимое моей коллекции украшений.

Ее энтузиазм пугает меня с каждой секундой все больше. Понимаю, что сама согласилась на эту авантюру, но мне не дают покоя мысли, что я очень скоро пожалею об этом.

Закрытый клуб, куда пригласила меня, а точнее, умоляла пойти с ней Дженна, скрывает под своим названием гораздо больше, чем шоу с особенным дресс-кодом. Если обычные секс-вечеринки, каких полно по всему Лондону, не маскируют подобные мероприятия, заявляя о себе прямо, то этот закрытый клуб существует не для всех и не разглашает никакой информации о том, что там происходит на самом деле. Место, куда не может попасть человек, не принадлежащий определённому альянсу в обществе. И билет стоимостью в пять тысяч фунтов это вполне подтверждает. Со слов Дженны, членами закрытого клуба являются представители высшей касты: политики, крупные бизнесмены, военные, инвесторы, банкиры и спортсмены мирового класса.

Ещё пару месяцев назад я совсем не знала о существовании подобных мест, но будучи подругой Дженны, уже не только знаю об этом, но и собираюсь пойти туда. Несколько дней назад она сообщила мне о том, что очень хочет пойти на одно закрытое мероприятие. Ещё через день Дженн спросила, не хочу ли я составить ей компанию. Затем в моем мессенджере появилось письмо от Дженн со ссылкой на статью о закрытых вечеринках. И я бы солгала, если бы сказала, что это меня не заинтересовало… Но это был непривычный интерес. Он произрастал откуда-то изнутри, прорывая своими корнями толстый слой стыда, страхов и сомнений. Секс-вечеринка… «Можно заняться сексом с кем угодно, как угодно, где угодно!» — помню, с каким азартом об этом говорила Дженн и уточняла, что это вовсе не обязательно. И я не знала, стоит ли верить ей на слово.

Но когда пришло время ответить на вопрос: «Что ты решила? Хочешь пойти?», я собиралась ответить что-то в своей обычной манере: «Ты знаешь, Дженн, пока для меня все это выглядит странно, даже немного пугающе», но не успела. Не дожидаясь моего ответа, подруга с радостным видом объявила, что купила два билета. Мое несогласие в одностороннем порядке было отклонено, а любые возражения тут же подверглись бескомпромиссному анализу моих иррациональных страхов. Как итог: в переговорах моей подруге нет равных, и она все-таки смогла убедить меня согласиться.

Глава 2

Дженн нажимает на сенсорный звонок, встроенный на двери ворот, срабатывает характерный щелчок, и железная дверь забора с легкостью открывается, пропуская нас внутрь.

— Черт возьми, ущипните меня! Неужели мы здесь! — радостно восклицает подруга, бросая на меня игривый взгляд.

Вероятно, Дженна ожидает и от меня аналогичной реакции, но в ответ я лишь сильнее впиваюсь пальцами в свой клатч, ощущая, как вибрирующие волны смятения железными оковами стягивают тело и сжимают грудную клетку.

Преодолев небольшое расстояние по извилистой мощёной дороге, мы достигаем первой ступени каменной лестницы и поднимаемся в такт всё выше и выше к месту, от которого веет нарочитым цинизмом и абсолютной неизвестностью.

— Здесь так тихо… — шепчу я, когда мы оказываемся у подножья высоких дверей особняка.

— Может быть мы пришли вовсе не в то место? — неуверенно бросает Дженн в ответ, и я застываю, переводя на неё испуганный взгляд. — Да расслабься, Эва, — прыскает смехом Дженн, подбадривающе толкая меня в плечо, — Я пошутила, детка. — Отмахивается она в момент, когда я ловлю себя на мысли, что мне было совсем не весело от ее слов. — У ребят организация на высшем уровне. Я говорила тебе, что тут отдыхают непростые люди. Что ж. Это весьма успокаивает.

Попасть внутрь особняка нам удаётся не сразу, так как дверь оказывается запертой, из-за чего внутри медленно начинает бурлить ядерный коктейль из разного вида неприятных эмоций.

— Приветствую вас, леди.

Внезапно из датчика, расположенного на уровне наших глаз, до нас доносится неестественный голос с мертвенно-ледяным оттенком, и мы с Дженн вздрагиваем.

— Поднесите, пожалуйста, ваш qr-код к экрану.

На двери загорается сенсорный экран с выделенной рамкой для считывания кода. Как я и предполагала, Дженн с особой решимостью сразу же подносит к нему свой телефон, и устройство через каких-то несколько секунд загорается зелёным цветом.

— Ваш qr-код, мисс.

Когда подруга отступает на шаг в сторону от меня, я понимаю, что просьба металлического голоса в динамике относится ко мне. Неуверенно протягиваю телефон в руке к сканеру, начиная отсчитывать секунды до сигнала. Сразу же мелькает мысль о том, что я бы не сильно расстроилась, если бы именно на мне сломалась считывающая система. Это был бы существенный знак, что мне не стоит идти. Тишина вокруг только сгущала краски и добавляла растущему напряжению веса.

Если бы я хотя бы слышала отголоски музыки, рокот голосов, видела бы, как несколько человек стоят курят в стороне, прохлаждаясь на свежем воздухе, мне было бы легче принять тот факт, что здесь безопасно. Но сейчас… меня не покидает чувство, что шагнув за порог этого дома, я больше никогда не окажусь снаружи.

— Эва?

Отозвавшись на своё имя, моргаю несколько раз и осознаю, что стою с поднятым в руке телефоном, а экран сканера уже горит зеленым цветом. И долго я так стояла? Боже, собственные мысли меня когда-нибудь точно погубят.

— С тобой всё хорошо? — интересуется Дженн, открывая дверь особняка.

— Д-да, — отмахиваюсь я, — всё прекрасно. Извини, задумалась о своем.

****

Как только мы оказываемся внутри, нас сразу же обволакивает грейпфрутовый цвет, исходящий от неоновых ламп в форме безликих масок, расположенных на стенах по обе стороны от нас. Наши шаги дальше вглубь цилиндрического коридора сопровождаются звонким стуком шпилек о стеклянный пол, отражающим в своём покрытии смену цвета ламп от темно-оранжевого до кораллового, а затем алого.

— Добро пожаловать, леди.

Где-то над нами раздаётся женский голос, сползающий вниз вибрационным эхом по стенам.

— Заберите, пожалуйста, ваши браслеты.

Одна из неоновых масок на стене открывается, как обычный ящик.

— Чтобы оставить личные вещи и верхнюю одежду в гардеробе, достаточно протянуть руку вправо, и мои ассистенты помогут вам. Вся информация о сданной вещи будет записываться на ваш браслет, который также служит вам банковской картой. При необходимости забрать верхнюю одежду и вещи личного пользования, просто поднесите qr-код к рамке на считывающем устройстве справа от вас.

Следуя указаниям мелодичного голоса, мы с Дженн одновременно оборачиваемся в обозначенную сторону, где я замечаю такой же сканер, как и при входе.

— Круто, спасибо! — выкрикивает подруга в воздух, начиная расстегивать свой тренч.

Повторяя за подругой, тянусь к поясу и аккуратно снимаю пальто, все отчетливее ощущая, как невидимая пелена собственной трусости опускается на плечи и придавливает меня к полу. Боже, если сюда сейчас кто-то зайдёт. А мы тут… Стоим практически голые. И чтобы поскорее избавиться от этого неприятно-зыбкого, царапающегося кожу ощущения стыда, я быстро, как было сказано в инструкции, протягиваю пальто и клатч к правой стене, откуда внезапно из темноты мне навстречу высовывается рука, облачённая в белую длинную перчатку. Застыв ненадолго в немой паузе, с недоверием отдаю руке свою верхнюю одежду и с неутолимым интересом наблюдаю, как белая перчатка испаряется в черноте стены, которой, как теперь мне кажется, и вовсе нет.

Впечатление визуальной обманчивости создаёт не только неоновый свет ламп, иллюзорно превращающих коридор в бесконечный туннель, но еще и пол, вылитый чёрным стеклом, в котором отражаются стены с безликими масками на них и мы с Дженн.

— Милые леди, — вновь окликает нас уже знакомый женский голос, — ваши мантии готовы. Мои ассистенты вам помогут.

— А ассистенты красивые? — с широкой улыбкой на лице интересуется Дженн. — И не могли бы они поторопиться?

Безответную паузу нарушают чьи-то уверенные шаги, и через полсекунды перед нами выплывают два темных силуэта, с каждым шагом приобретающие человеческий облик. Спустя миг перед нами предстают две крупных мужских фигуры, одетые в красные рубашки, едва сдерживающие своими нитками груду налитых мышц под тканью. Наши с Дженн глаза, оказавшиеся, из-за невысокого роста, на уровне их излишне рельефной груди, медленно поднимаются вверх и останавливаются на лицах, полностью закрытых чёрными масками. Задержав на них взгляд, проглатываю немую панику, которая неприятным остатком скатывается в желудок по пересохшему горлу.

Глава 3

Не ответив ничего Дженн, продолжаю стоять и смотреть на эту мерзкую сцену перед собой, вызывающую отвращение и полное непринятие. Все вокруг словно погрузилось в психоделический кошмар, из которого я не могу выбраться и проснуться. Сомнения в том, что все это происходит наяву, усиливаются, как только я обвожу взглядом зал и вновь застываю в оцепенении от новой порции отвращения.

В противоположном от балерины углу зала за отдельным диваном сидит мужчина, безжалостно поглощающий все блюда, выставленные на столе. Куски еды исчезают у него во рту под отвратительное чавканье, пока его сальные, пропитанные жиром пальцы продолжают соскребать всё съедобное со стола и вновь подносить это ко рту.

Внезапно он переводит свои безумные глаза на меня, и тошнота тут же поднимается из желудка и подступает комом к горлу. Кажется, что сейчас я уже не смогу удержаться, и все, что находится во мне, вырвется наружу.

— Я хочу уйти, Дженн.

Не выдерживая больше внутренней тяжести, быстро поворачиваюсь к подруге, но не нахожу ее поблизости. Нервно оглядываю зал, стараясь совладать с эмоциями и разглядеть ее чёрную маску с красными камнями среди одинаковых силуэтов окружающих меня гостей. Но мои попытки тщетны. Чёрт, где она?

Медленными шагами направляюсь к выходу, бросая тревожные взгляды в глаза незнакомцев, и, наконец, достигаю двери и дергаю ручку, но тут же понимаю, что дверь заперта. Не может быть. Я точно помню, что мы пришли именно отсюда! Нет, и я никак не могла перепутать двери.

— Выход там.

Вздрагиваю, резко поворачиваюсь на голос и упираюсь в мужчину, лицо которого озаряет широкая улыбка.

— Тут только вход, — дружелюбным тоном объясняет он.

— Б-благодарю, — с трудом выдавливаю я и тут же направляюсь в указанном им направлении.

Проскользнув в открытую арку, оказываюсь в коридоре со множеством закрытых дверей и высокими стенами, увешанными таинственными портретами. Сердце учащенно бьется, порываясь выпрыгнуть из груди от щемящей паники. Тревожный шорох каблуков моих туфель теряется в мягком ворсе ковра, ведущего меня куда-то в неизвестность. Как я могла не заметить ее ухода? И почему она ничего не сказала мне? Боже, безумие! А если я ее не найду?

Минуя коридор, поворачиваю за угол, и мои глаза сразу же ослепляет яркий свет, отчего я рефлекторно щурюсь, испытывая болезненное ощущение. Как только лучи света перебегают в другой конец зала, наконец-то могу разглядеть то место, в котором оказалась. Эффект гипнотической музыки, окутывающей всё помещение, усиливает густой туман в виде опустившегося облака, застилающего весь пол. Все пространство усыпано черными полотнами мантий людей, стоящих вокруг стола с алюминиевым покрытием. Я скольжу глазами по фигуре девушки, сидящей на столе, и постепенно поднимаюсь от её щиколоток до бёдер, медленно замирая с каждым сантиметром. Чёрные шпильки со шнуровкой вокруг икр, боди, расшитое серебряными камнями, срез волос до плеч… и маска. Это Дженн.

Задыхаясь одновременно от холодного шока и облегчения, застываю на месте, слушая бешеные удары своего сердца. Прожектор ярко освещает фигуру подруги, которая неестественно улыбается, плавно поглаживая себя по бёдрам. Увидев меня, Дженна приподнимается на колени и приглашает меня пальчиком подойти ближе. Мои колени подкашиваются от простреливающего все тело волнения, когда безмолвная толпа расступается, не сводя с меня глаз, и открывает путь, ведущий прямо к Дженн.

Сделав последний шаг, упираюсь в стол, а лицо Дженн приближается к моему настолько близко, что я чувствую её тёплое дыхание. Она подаётся вперед и слишком тихо шепчет мне на ухо:

— Пожалуйста, подыграй мне…

Быстро отстранившись от меня, она снова изображает на лице лукавую улыбку, точно такую, как и несколько секунд назад.

Охваченная шоком, смотрю на нее с полным непониманием. Мой взгляд мечется по окружающей толпе, когда я вдруг замечаю крупного мужчину, медленно приближающегося к нам. Его маска, выкрашенная в красный цвет, закрывает все лицо полностью. От каждого его шага у меня внутри сжимаются все органы, постепенно превращаясь в кашу. В своих руках он держит что-то похожее на Грааль, который сразу же привлекает все мое внимание.

Как только он достигает стола, Дженн послушно усаживается ягодицами на свои ступни и, запрокидывая голову назад, широко открывает рот. С появлением мужчины постепенно стихают все голоса и музыка. В комнате повисает душный тяжёлый смог, который я отчётливо ощущаю всем своим телом. Мужчина задерживает внимание на Дженн, а затем поворачивает голову в мою сторону.

— Из ран, открытых кровью, рождается не только боль, но и исцеление души… — произносит он, обращаясь ко мне.

Спустя несколько секунд, мужчина берет ладонь Дженны в свою руку и проходится тонким лезвием по ее коже. Красные капли начинают стекать вниз и разбиваться о ее бёдра, отзываясь в моих ушах барабанной дробью. Поднеся ладонь Дженны к каемке Грааля, мужчина выпускает ее кровь внутрь медной чаши. Наблюдая за этим, я непроизвольно делаю шаг назад, но тут же упираюсь спиной в чью-то твёрдую грудь, не дающую мне возможности двигаться дальше. Это сон, это все не по-настоящему, это галлюцинации…

Мужчина заносит над головой Дженн кубок и плавно наклоняет его, вливая ей в рот темно-красную жидкость, которая струится по ее губам, задевая маску, и падает водопадом на шею и грудь, растекаясь по всему столу. О, нет. Черт, это уже слишком. Она только что выпила свою кровь? Я правда это вижу? Я уже не уверена…

Дёрнувшись с места, пытаюсь приблизиться к Дженн, чтобы как можно быстрее увести ее из этой секты больных ублюдков, но мои плечи зажимают чьи-то крепкие пальцы и вдавливают с особой силой в пол. Я дергаюсь ещё раз, стараясь как можно сильнее сопротивляться силе незнакомца, но рук с каждой секундой становится все больше и больше, пока я не оказываюсь полностью закованной в цепь из рук, не дающих мне пошевелиться.

Глава 4

Возвращаться домой в таком состоянии – совсем не лучшее решение. Если родители все еще не спят и увидят меня в таком виде… Вряд ли они захотят отпускать меня с Дженной куда-либо еще, особенно без охраны.

В прошлом месяце отца назначили на пост вице-мэра, и поэтому сейчас на нашу семью как никогда внимательно направлены все глаза и уши Лондона. Нельзя допускать ошибок. Я не должна подводить родителей. Да, только что мне сейчас делать? Поехать не домой? Отоспаться в отеле? Или, может, просто прогуляться? Да… в таком наряде – прекрасная идея...

Черт… Думай, Эванджелина, думай… Запустив пальцы в волосы, впиваюсь ногтями в кожу и, зажмурив глаза, пытаюсь найти хоть какую-то здравую идею в закромах моего спящего подсознания... Но кажется, что весь механизм моего тела потерпел крушение и не в состоянии мыслить вообще. От нарастающей тревоги я вновь начинаю задыхаться и терять равновесие. Для начала мне нужен воздух, хотя бы самую малость.

Выйдя из туалета, сворачиваю в коридор и иду вперед вдоль закрытых дверей в сторону выхода. Прошагав почти до конца, замедляю шаг, обращая внимание на приоткрытую дверь, откуда сквозит прохладный воздух.

Оглянувшись с недоверием по сторонам, открываю дверь шире и первым делом вижу распахнутое окно в центре комнаты. Тюль колышется из стороны в сторону, вызывая во мне чувство безмерного облегчения. Тишина и покой. Неужели в этом дурдоме еще осталось место для уединения?

Проскользнув в комнату с тусклым светом, шагаю через помещение, торопливо снимая по пути свою мантию, стремительно избавляясь от удушливой петли на шее. Как только она падает к моим ногам, я переступаю через неё и быстро подхожу к подоконнику, глубоко вдыхая свежий сентябрьский воздух. В абсолютной тишине я чувствую, как мое сердце начинает биться медленнее, а дыхание становится спокойнее. Закрыв глаза, я подаюсь вперёд, чтобы еще сильнее ощутить прохладу и восстановиться.

— Занятно…

Внезапно за своей спиной слышу мужской голос, заставляющий меня мгновенно выпрямиться и задержать дыхание, испытывая дикий ужас. Все это время в этой комнате я была не одна? Медленно поворачиваю голову в сторону источника звука и обнаруживаю мужчину, сидящего в кресле, одетого в черный смокинг. Маска мужчины выглядит необычно для этого места. Платиновое покрытие, вылитое в форме морды льва, украшено зелёными сапфирами в виде ромбов. В его пальцах едва держится стеклянный бокал с недопитой на дне жидкостью. Весь образ мужчины вызывает внутри меня в равной степени бескрайнюю тревогу и неутолимый интерес. Внимательно наблюдаю за его глазами под маской, которые продолжают молчаливо изучать меня без всякого движения. Не выдерживая возникшего между нами давления, делаю аккуратный шаг в сторону брошенной на пол мантии.

Замираю на месте, бросая встревоженный взгляд на незнакомца. Мои пальцы невольно нащупывают за спиной подоконник и впиваются в него как можно сильнее, когда мужчина поднимается из кресла и проходит мимо, демонстрируя высокую, атлетично сложенную фигуру. Он молча подходит к небольшому круглому столику и откупоривает крышку виски. Налив себе напиток, делает глоток, не спуская с меня темно-нефритовых глаз.

— Извините, что совершенно случайно нарушила ваш покой, — сдерживая дрожь в голосе, произношу я. — Буду рада оставить вас в одиночестве, — добавляю, выжидая его реакции. Но мужчина будто не слышит меня. Поставив свой пустой стакан на стол, он начинает аккуратно стягивать с себя пиджак, открывая спрятанные под рубашкой объемные мышцы.

Ко мне вновь возвращается то состояние, от которого я пыталась избавиться все прошлые пятнадцать минут. Дыхание учащается, кожу печет и рвет на лоскутки, а сердце… оно и вовсе застыло, словно его залили цементом. Нужно как можно быстрее бежать отсюда. Больше я тут и секунды не продержусь. Скользнув лопатками по стене, начинаю двигаться в сторону двери, отслеживая каждое движение мужчины, который вешает свой пиджак на спинку кресла и продолжает с едва заметной ухмылкой наблюдать за мной, но не останавливает меня. Достигнув маленькими шагами середины комнаты, разрываю зрительный контакт и тянусь к полу, подхватывая мантию, а затем быстрым движением срываюсь в сторону выхода, но сильная рука незнакомца, оказавшегося так быстро рядом, перехватывает меня сзади за талию и отталкивает грубо назад.

— Нет! — кричу я, запинаясь о собственные туфли, и падаю на ковёр, беспомощно отползая от него все дальше. Сквозь пелену страха замечаю, как он в эту секунду запирает дверь и убирает ключ на высокий шкаф, до которого мне без помощи не добраться.

— Ч-что… Что ты делаешь? — цепенея, с ужасом спрашиваю я.

Ничего не ответив, мужчина поворачивается лицом ко мне и начинает приближаться, пока я инстинктивно ползу к стене, пытаясь подняться на ноги.

— Не подходи!

Достигнув окна, хватаюсь пальцами за подоконник, пытаясь поднять себя, но мужчина вновь тянет свои руки ко мне, отчего я взвизгиваю.

— Не трогай меня! — брыкаясь изо всех сил, бью кулаками его в грудь, но чувствую, как его пальцы начинают сильнее впиваться в мою кожу на талии, вызывая болезненные ощущения. — Я не давала своего согласия!

Не обращая внимания на мой крик, он резким рывком поднимает меня от пола, словно я не вешу и фунта.

— Ты слышишь меня?!

С силой он усаживает меня на подоконник, отчего из моей груди вырывается болезненный выдох. Я даже не успеваю понять, что происходит, как его рука оказывается на моей шее, и, взяв меня в плен своих пальцев, он толкает меня назад, отчего я прогибаюсь в спине так сильно, что оказываюсь головой и грудью снаружи здания. От сильного толчка моя голова запрокидывается назад, и я вижу асфальт на улице и сильнее впиваюсь пальцами в его предплечье.

Если он не удержит меня, я вывалюсь из окна, не успев ни за что ухватиться.

— Тише, птичка, — помедлив, спокойным тоном заключает он.

Я нахожусь в слишком уязвимом и опасном положении, чтобы ответить ему хотя бы что-нибудь. Мужчина стоит между моими раздвинутыми ногами, и я чувствую внутренней стороной бёдер мягкую ткань его брюк и ледяную пряжку на ремне, которая до боли упирается мне в слишком интимное место.

Глава 5

Глумится… насмехается, смешивает с грязью и… получает истинное удовольствие от этого.

Резко подняв глаза на незнакомца, сжимаю кулаки до такой степени, что кожа рвётся под ногтями. Неожиданно для самой себя замахиваюсь и влепляю ему пощёчину с такой силой, что ладонь начинает печь от ядерной боли. Внутри меня закипает ненависть и дикая ярость, которые копились и росли с той самой секунды, как я оказалась здесь.

Смятые в тонкую линию губы мужчины мгновенно принимают мертвенно-белёсый оттенок. Мышцы от крепко сжатой челюсти напрягаются и медленно наливаются свинцовым ядом. Его железный взгляд выжигает на каждой клетке моего тела предупреждение об опасности. Я чувствую это... ощущаю этот ожог кожей, но я совершенно далека от того, чтобы слушать разум и как можно быстрее бежать от зверя, способного прямо сейчас вцепиться мне в глотку своими острыми зубами.

От всплеска жгучего адреналина мои ноги и тело не слушаются меня, и я ещё раз бью незнакомца, чувствуя, как каждая пощёчина приносит мне необъятное облегчение. Ладони изнывают от неистовой искрящей боли. Как хочется содрать с его лица маску и повторить то же самое, чтобы он почувствовал по-настоящему мою ярость и ненависть к нему. Слёзы щиплют глаза, кровь пульсирует в висках с бешеной скоростью, а от агонии бьет озноб такой силы, что стучат зубы.

Но всего один его шаг в мою сторону лишает меня всякой опоры под ногами. Резко схватив за края мантии, незнакомец поднимает меня вверх и толкает к стене с такой мощью, что от жесткого соприкосновения с холодным бетоном из моей груди вылетает весь воздух.

— Закончила, сука?! — нечеловеческим тоном рявкает он так громко, что я почти лишаюсь слуха.

Его ярость до жути пугает, замораживает моментально все внутренности. Меня начинает душить собственный инстинктивный страх, заставляющий в панике хватать воздух ртом. Я взвизгиваю в истерике, когда он, оторвав меня от стены, словно безжизненную куклу, вновь повторяет своё движение и бьет ещё раз об стену, отчего изнутри меня прорывается глухой кашель из-за сбитого дыхания.

— Ты очень огорчила меня, птичка… — произносит он почти шёпотом. — Теперь я обещаю тебе – это не последняя наша встреча, — приближаясь к моему лицу, со скрежетом цедит незнакомец. — У всего есть своя цена, принцесса. И ты ее мне заплатишь. — Его сжатые кулаки поднимаются выше к моему подбородку, затягивая сильнее ткань на моем горле.

Резко хватаюсь за его запястья и пытаюсь разжать его руки, чтобы освободиться.

Надавливая кулаками мне на горло, он тяжело дышит, забирая остатки моих последних сил.

— Даю тебе три секунды на то, чтобы ты исчезла.

Спустя мгновение мужчина небрежно отпускает сжатую ткань моей мантии, отчего я молниеносно приземляюсь на ноги, почти не чувствуя их.

— Раз.

Тут же срываясь с места, я мчусь к двери, распахнув которую, словно вихрь вылетаю из комнаты в тёмный коридор, оглядываясь по сторонам в поиске выхода.

В момент, когда мои ноги переходят на бег, дыхание сбивается на мелкие и резкие вдохи, заглушающие звон в ушах от одолевающей волны эмоций после состояния шока. Я не оглядываюсь назад. Шорох моей мантии отражается от стен, словно эхо моего собственного побега от самых уязвимых чувств. Оказавшись в конце коридора, нахожу глазами лестницу и спускаюсь вниз, минуя ступеньку за ступенькой мелкими перебежками. На первом этаже прохожу мимо полупустых столиков и танцующей группы людей и, достигнув двери, ведущей в коридор, силой распахиваю ее. В туннеле с неоновыми масками бегу так быстро, словно руки незнакомца тянутся за мной из кромешной темноты позади. Не сразу вспоминаю инструкцию. Только спустя несколько секунд оглядываюсь по сторонам и, отыскав глазами рамку для сканирования, прикладываю к ней браслет и принимаюсь избавляться от мантии. Через пару секунд из стены выезжает односоставной рейл с моим пальто, которое я тут же снимаю с плечиков и надеваю. Следом за верхней одеждой выезжает небольшой ящик с моим клатчем. Схватив его как можно быстрее, мигом поворачиваюсь к двери и, дёрнув ручку, оказываюсь снаружи. С улицы меня сразу же обдувает холодный ветер, пробирающий ледяной стужей до костей.

Спускаясь по каменной лестнице вниз, отворяю магнитную дверь ворот и, прикрываясь сильнее пальто, чувствую зудящий холод в области затылка. Не оборачиваюсь. Я слишком боюсь узнать, что в данный момент пара темно-зеленых глаз пристально наблюдает за моим уходом.

Мои пальцы дрожат, когда я достаю телефон из клатча и, разблокировав экран, нажимаю на иконку Uber. Не желая оставаться рядом с особняком, решительно перехожу дорогу и направляюсь к углу параллельной улицы. Вдали замечаю мелькающие фары черного Mercedes-Maybach, выезжающего из соседнего квартала. Шаг за шагом напряжение начинает спадать, когда машина медленно замедляется передо мной.

Вежливо поприветствовав, водитель открывает мне дверь заднего сиденья. Нырнув в салон автомобиля, облегченно выдыхаю.

— Добрый вечер, — захлопнув за собой дверь, спешно произношу я, нервно оглядываясь по сторонам. — Грейсвуд-маунт 7/1.

Водитель переключает коробку передач и трогается с места, пока я, упав на спинку кожаного сиденья, закрываю глаза, пытаясь избавиться от самых жутких воспоминаний сегодняшнего вечера.

****

Тихое шуршание гравия под колёсами автомобиля возвращает меня в реальность из мыслей, захвативших в свой железный плен. Оторвавшись лбом от холодного стекла, ощущаю резкую боль в шее, которая затекла от неудобного положения. Потирая затылок, наклоняюсь вперёд к водительскому месту и вглядываюсь в лобовое стекло, где вижу очертания моего дома. Приоткрыв окно, вдыхаю поступающий в салон холодный воздух и стараюсь сосредоточиться на дороге, позволяя ветру развеять мрачные мысли.

Такси медленно въезжает на придомовую территорию, проезжает мимо машин брата и отца и окончательно останавливается в нескольких метрах от лестницы, ведущей ко входу в дом.

Глава 6

Внезапный сильный хлопок вырывает меня из сна, и я резко вскакиваю на кровати, все еще находясь на перепутье между полудремой и реальностью. Что происходит? Я правда это слышала? Сквозь сонную пелену чувствую, как мое сердце тревожно колотится о рёбра. Метнув беглый взгляд в сторону окна, быстро спускаюсь с кровати и приближаюсь к оконной раме, заглядывая вниз. Увиденное поднимает волну острой паники внутри. Почему они здесь?

На парковке у дома выстроилась очередь из полицейских машин, вплотную перекрывающих выезд. Из автомобилей выходят люди в форме и быстрыми шагами направляются в сторону входных дверей. В голове с немыслимой скоростью проносятся мысли о вчерашнем… Что, если они пришли из-за этого… Посмотрев снова на улицу, пячусь назад от окна и сажусь на кровать.

— Эва!

Из-за громкого стука в дверь я дергаюсь от неожиданности и задерживаю дыхание от испуга.

— Эва, проснись! — очередной грозный удар разносится по всей комнате, ощутимо добавляя атмосфере ещё больше напряжения. Голос брата по ту сторону двери звучит так громко и убедительно, что это заставляет меня сорваться с места и направиться к нему. Повернув замок, наспех распахиваю дверь, предотвращая очередной стук.

— Маэль...

Не дослушав меня, он толкает дверь и влетает в комнату. Пересекая широкими шагами помещение, брат падает в кресло, стоящее в дальнем углу. Его беспокойный вид наводит на страшные мысли, но я стараюсь держать себя в руках, чтобы не начать паниковать раньше времени. Маэль упирается локтями в колени и запускает пальцы в копну своих светло-каштановых волос, нервно сжимая их.

— Что случилось? Почему полиция у нас в доме? — вновь спрашиваю я, смотря на него в полном замешательстве.

— Я пока сам ничего не понимаю, — протяжно произносит он с налетом усталости в голосе. — Что-то связанное с отцом. Его увели на допрос в кабинет, — неожиданно объявляет брат, и внутри меня все леденеет от его слов.

— По какой причине? — недоумевающе спрашиваю я, пытаясь припомнить хотя бы что-нибудь, что могло предшествовать этому.

— Нам следует спуститься вниз, там мать… — бормочет брат, а затем замолкает и, откидываясь на спинку, глубоко вздыхает. — Я уже дал ей лошадиную дозу успокоительных.

Услышав его последние слова, немедля бросаюсь к шкафу и, открыв стеклянную дверцу, хватаю с вешалки первый попавшийся кардиган и в спешке набрасываю его на плечи.

— Пойдем, — направляясь к выходу, зову Маэля и стремительно покидаю комнату.

Спустившись, сразу же нахожу глазами двух полицейских, беседующих о чем-то полушепотом в углу зала, и, забыв о манерах, вклиниваюсь в разговор, прерывая их.

— Извините… Вы не могли бы… — замолкаю на полуслове, ловя на себе испытующий взгляд одного из полицейских, который резко оборачивается на меня. От его вида тут же прикусываю язык, мысленно ругая себя за свою бестактность.

— Все вопросы позже, мисс, — сухо констатирует он. — На данный момент рекомендуем вам пройти в гостиную.

Стальной голос мужчины в полицейской форме вынуждает меня беспрекословно выполнить его приказ и как можно быстрее покинуть их общество.

Повернувшись в сторону гостиной, сразу нахожу глазами маму, сидящую на велюровом пуфике в центре комнаты. В ее руках лежит смятый клочок бумажной салфетки, которым она промакивает глаза, полные слез.

— Мама… — подхожу к ней и присаживаюсь рядом на колени, заглядывая ей в глаза, в которых плещется океан боли и отчаяния. — Что происходит? — шепчу я, наклоняясь к ней ближе.

Брат появляется в проходе и направляется в нашу сторону, хватая по пути с кухонного стола стакан с водой, и, приблизившись к нам, протягивает его матери. Оставшись стоять рядом, он с презрением на лице не отрывает глаз от прихожей, неодобрительно оценивая происходящее.

— Дети… — едва слышно всхлипывая, мама накрывает мою руку своей ладонью и чуть сжимает ее, — это какое-то недоразумение. — Она подносит дрожащей рукой стакан воды к своему рту и делает маленький глоток. — Отца хотят обвинить в финансовых махинациях. Считают, что ваш отец мог так поступить! — Уже не сдерживая слез, она закрывает лицо салфеткой и тихо плачет в неё.

— Я уверена, что это ошибка, мама, — успокаиваю, нежно поглаживая ее руку, хотя внутри испытываю те же чувства. — Выпей, пожалуйста, ещё воды, тебе станет легче.

Она послушно выполняет мою просьбу, в этот раз осушая бокал до дна.

— Да разве такое возможно? — восклицает мама, переводя свой взгляд с меня на брата. — Это совершенно не про Бастиана. Воровать деньги у государства? Никогда! — Отрицательно мотнув головой, она замолкает, начиная нервно рвать кусочки салфетки в своих руках. — Нужно незамедлительно что-то с этим делать.

— Мама, да разберутся они! — вклинивается в наш диалог брат. — Все это выглядит как какой-то сюр, не более, — продолжает отмахиваться он, словно пытается сам себя убедить в этом. — Сейчас немного пошумят здесь и успокоятся. Очевидно ведь, что дело рук конкурентов.

Через некоторое время в арочном проеме между холлом и гостиной появляются два полицейских и отец.

— Клара, — он говорит спокойным голосом, хотя выглядит разбитым.

Отец мельком смотрит на полицейского, и тот кивает ему в ответ.

— Бастиан? — Мама идёт к нему навстречу, но Маэль своевременно удерживает ее за плечи. — Ты уезжаешь? Куда вы его забираете? — тут же восклицает она, повышая голос на полицейских.

— Дорогая, не переживай за меня. Адвокату я уже позвонил. Мы все уладим. Дети, — он переводит взгляд на нас, — присмотрите за мамой. Я скоро приеду, — торопливо сообщает он.

Смотрю сначала на уходящего отца, затем на полицейских, идущих за ним, ощущая, как в эту секунду меня охватывает холодный озноб по всему телу.

— Господа, а что все-таки происходит? — меняясь в лице, брат обращается к полицейским с налетом стали в голосе. И оставив нас стоять в стороне, двигается в сторону одного из офицеров, записывающего что-то в своем протоколе.

Глава 7

Несмотря на раннее утро, Бонд-стрит пульсировала жизнью и сияла от ярких вывесок модных домов. Люди спешили на работу, оставляя припаркованные машины неподалёку от центральной улицы, предугадывая вечерние пробки.

Попросив водителя такси остановиться возле дома с четной нумерацией, Дженн ещё раз заглянула в экран телефона, где была подробная инструкция. Каждый пункт в ней вызывал у девушки непреодолимое чувство злобы и неукротимого бешенства. Однако в то же время в ее душе теплилась надежда, что в скором времени она покончит с этим раз и навсегда.

Резко дернув ручку автомобиля, Дженн оказалась на улице и, поморщившись от промозглой стужи, тут же поправила ворот своего кашемирового свитера, закрываясь от ледяного ветра. Ее кожаный тренч вмиг намок и заблестел от непрекращающегося с ночи дождя. Она посмотрела по сторонам с тревожным опасением – девушку не покидало ощущение, что за ней наблюдают. Но кто именно это был, Дженн не знала. Чувство бессилия мучало ее. Сама мысль о том, что этот человек знает о ней все, лишала рассудка и нервировала с каждым днём все сильнее.

Может быть, это был глупый розыгрыш? Кому она перешла дорогу? Очередной ревнивый поклонник? Коллеги отца, отдающие свои «должки», вымещая весь гнев на его дочери? Кто мог знать о ней то, что она так тщательно скрывала несколько лет?

Месяц назад с незнакомого номера ей пришло сообщение, содержащее информацию, способную искалечить её жизнь до неузнаваемости. После прочтения Дженн долго не могла понять, кому и зачем понадобилось шантажировать ее. Может, она и вела не самый порядочный образ жизни, но Дженн никогда никому не переходила дорогу, чтобы ей могли отплатить подобным образом.

«Если не хочешь, чтобы эти фотографии оказались на столе твоего отца, тебе придётся выполнить мои условия».

Вспомнив предписания в инструкции, Дженн ускорила шаг и принялась семенить прямо по лужам, отчего вода моментально залилась ей в туфли, создавая неприятное скользящее ощущение.

Подняв голову к табличке нужного дома, она ещё раз осмотрелась по сторонам, внимательно разглядывая лица проходящих мимо людей. Кажется, никому не было дела до неё. Дженна быстро вошла внутрь темной арки и оказалась полностью отрезанной от бурлящей жизнью центральной улицы. Сделав несколько шагов, она попала в небольшой двор с двумя подъездами, на которых были указаны номера квартир, включая тот, который ей был нужен. Дженн изрядно нервничала. Тишина вокруг давила, мешая ей сосредоточиться на самом главном. Засунув руку в карман, она нащупала ключ и медленно извлекла его, испытывая отвращение к мелкой детали, которую ей подкинули в клатч вчера вечером, приложив небольшую записку с описанием места, где она может забрать весь компромат.

7/24. Та самая квартира, указанная в письме. Неужели ей правда придётся сделать это? Ни полиция, ни Рейданн не в курсе того, где она сейчас находится. И именно это пугает ее, наводит на самые ужасающие мысли. Что, если этот человек ждёт ее в этой квартире? Что он с ней сделает? В ее маленькой сумочке лежит электрошокер. Единственный способ защиты, который есть на случай, если ее предположения окажутся верны. Но ведь, с другой стороны, она выполнила все, о чем ее просили. Заплатив за это решение слишком высокую цену. И вовсе не денежную.

Тяжело выдохнув, она со злостью распахнула дверь подъезда.

Витиеватая лестница, ведущая на последний этаж, будто имела бесчисленное количество ступеней. Каждый шаг Дженны сопровождался неприятным звоном шпилек, стучащих по холодному бетону, тем самым вызывая зыбкую дрожь во всем теле.

Хоть Дженна и была из тех, кто способен постоять за себя в любой критической ситуации, но сейчас она заметно нервничала, видя, как нужная ей дверь становилась все ближе и ближе.

На лестничной площадке было тихо и неуютно. Холод с улицы карабкался по стенам, колыхая мелкую паутинную сеть в укромных уголках потолка. Все это выглядело как сцена из ночного кошмара, ставшего реальностью, где сама Дженна была главной героиней. Это место было будто заброшенным, словно здесь вымерло все живое, несмотря на то, что сама локация находилась в элитной части Лондона, где проживает зажиточный слой населения. Но этот дом совсем не вписывался в рамки установленных стандартов. Рыхлая штукатурка, затхлый запах плесени и удручающие серые тона, создающие и без того напряжённую атмосферу.

Сделав шаг к деревянной двери с алюминиевой ручкой, Дженн протянула руку с ключом к замку и осторожно ввела его в скважину. Провернув ключ несколько раз по часовой стрелке, она услышала, как замок щёлкнул, и дверь открылась в сопровождении писклявого скрежета.

Дыхание Дженн замерло. Сквозь небольшое открытое пространство она смотрела в темноту, прислушиваясь к каждому шороху.

— Ау, тут есть кто? — подавшись вперёд, еле слышно крикнула она и резко притихла, слушая, как ее голос разлетался по всем этажам, распадаясь на многочисленные отголоски эха.

Схватившись за мобильный, Дженна включила на нем фонарик и направила луч света вглубь квартиры, рассматривая помещение на любые признаки жизни. Она заметила, что, в отличие от подъезда, в квартире было чисто и даже довольно приятно. Недорогая, но со вкусом выполненная отделка. Светлые стены с пустыми выемками для фоторамок и одиночный выключатель. Открыв полностью входную дверь, она сразу же увидела другую дверь, расположенную в конце коридора по правую сторону. «Странная планировка», – отметила про себя Дженна. Хотя стоит признать, странным здесь было все. Тихими шагами девушка проскользнула в прихожую и подошла к закрытой двери, недоверчиво оглядываясь назад.

Возможно, это последние секунды ее жизни. Может, она открывает дверь собственной смерти, явно не желая смотреть разуму в глаза. Зажмурившись в страхе, она дернула ручку, и дверь легко поддалась ей, открывая вид на освещенную естественным светом комнату без единой души.

Дженна вошла в комнату и сразу же обратила своё внимание на маленький столик из красного дерева, стоящий в центре пустого помещения. На его отполированной поверхности лежал белоснежный конверт, ради которого она и пришла сюда. Подойдя ближе, она наклонилась, чтобы взять в руки то, что принадлежало исключительно ей. Руки Дженн дрожали, когда она открыла конверт и вытащила фотографии из него.

Глава 8

Неделю спустя

— Она опять звонит. — Появляясь в дверях мастерской, Маэль протягивает мне телефон. — Уже раз в пятнадцатый, — вскользь уточняет он, внимательно изучая мое лицо. — Что у вас стряслось?

— Ничего такого. — Взяв мобильный из его рук, я откладываю его аккуратно в сторону, стараясь не сильно пачкать телефон глиной.

— Опять ваши женские секреты. — Выдохнув, брат осматривает помещение, полностью заставленное сырыми эскизами скульптур, созданными за несколько дней и бессонных ночей. — Это кораллы? — Подходя ближе к одной из фигур, Маэль сводит брови к переносице, рассматривая её со всех сторон.

— Нет, балерина.

— Ты шутишь?

— Это абстракция, Маэль. — Откладывая шпатель в сторону, разворачиваюсь к нему. — Видишь спину? — Веду сухой кисточкой по основанию фигуры вверх. — А вот это шея.

— Ну, допустим, — недоверчиво соглашается. — Тогда что это? — он задумчиво опускает глаза вниз и кивает в сторону настила.

— Лезвия, символизирующие трудности и боль.

— Так, понятно, — тут же отмахивается брат. — Кажется, я совершенно не разбираюсь в искусстве.

— В нем не обязательно разбираться, Маэль, — устало улыбаюсь. — Важно прочувствовать. Эмоции. Детали. Скрытый смысл. — Отвлекаясь от скульптуры, я перевожу глаза на брата, замечая, что он в куртке. — Ты же не собираешься сейчас уезжать, да?

— Собираюсь, — резко поменявшись в лице, быстро отрезает он. — Есть дела в городе. — Маэль поворачивается спиной ко мне и продолжительно смотрит в окно, скрестив руки на груди.

— Ты не можешь вечно игнорировать его, Маэль, —произношу на выдохе, спешно снимая с себя фартук.

— Эва, не делай проблему из того, чего нет!

— Зачем ты так с ними?

— Мне достаточно того, что я читаю и слышу в новостях каждый день. Поэтому не считаю нужным объяснять своё поведение.

— Маэль, услышь себя... — вытирая руки от остатков сухой глины, бросаю тряпку на пол. — Разве ты не должен быть на его стороне?

— Нет, не должен, Эва, — взрывается он, поворачиваясь ко мне лицом. — Пора и тебе принять тот факт, что даже близкие могут быть теми ещё… засранцами, — осекаясь на последнем слове, он будто сразу же приходит в себя после окутавшей волны импульсивной вспыльчивости.

После его слов в мастерской повисает тишина с осязаемым напряжением в атмосфере. Я знаю Маэля лучше, чем кто-либо. Знаю, как тяжело ему даётся переживать сложившиеся обстоятельства, связанные с отцом. Но за последние несколько дней я его вовсе не узнаю. Брат пропадает где-то целыми днями, возвращаясь глубоко за полночь, когда все отходят ко сну. И чем больше времени проходит, тем сильнее он отдаляется, возводя невидимую барьерную стену между собой и семьей. Я разделяю его чувства обиды и грусти, но не могу принять тот факт, что он так легко верит всему, что рассказывают в новостях.

Последние несколько дней я провожу в мастерской столько времени, на сколько хватает сил. Скульптура стала для меня самым главным лекарством и единственной возможностью сбежать от реальности. Падая по ночам на подушку без единой мысли от усталости, я спокойно засыпаю, зная, что это один из способов избавиться от бессонницы и ночных кошмаров. В которых мне всегда снились мантии и маски, много масок… А когда появлялся незнакомец, я резко проспалась. И мне вполне достаточно, что сон всегда длится пару часов, бывает, чуть дольше. Затем я вновь берусь за работу над скульптурой, встречая рассвет нового дня в окнах мастерской.

В обществе как паутина начали молниеносно разрастаться слухи о нашей семье, как только вышла первая новость в СМИ о происшествии с отцом. Никакое молчание не способно утихомирить пыл всех желающих позлорадствовать семье, никогда прежде не замеченной в скандалах и грязных махинациях. Вместе с новостью о причастности отца к делу о фальсификации государственных данных, начали всплывать и другие подробности, не менее неприятные и шокирующие, которые, словно снежный ком, увеличивались с каждым днём, принося все больше хаоса в нашу жизнь.

— Мне пора, — прерывая мои размышления, произносит Маэль. — Не волнуйся за меня, ладно? — Подойдя ближе, брат обнимает меня одной рукой за плечи.

— Мне просто важно знать, что с тобой все в порядке, — глядя на него снизу вверх, говорю я. — Будь осторожен, Маэль.

— Хорошо, сестрёнка. — Подмигнув мне, он направляется к выходу, играючи подкидывая в воздух ключи от своего нового спорткара. — И подумай насчёт того, что это, — остановившись в проходе, Маэль бросает взгляд на скульптуру, — все-таки кораллы.

Расплываясь в ехидной улыбке, брат быстро тянется к ручке и выходит из мастерской, закрывая за собой дверь.

С легкой улыбкой на лице я направляю взгляд в угол зала, где расположена фигура балерины. Улыбка в ту же секунду сходит с моего лица, когда я вспоминаю в мельчайших деталях вечер, в который я воочию наблюдала за девушкой, закованной в цепи. Телефон, лежащий на полу, вновь оживает и начинает вибрировать, медленно скользя по бетонному покрытию. Проигнорировав очередной звонок от Дженны, щелкаю выключатель и покидаю мастерскую, направляясь в свою комнату, чтобы принять душ и привести себя в порядок перед обедом.

Переодевшись, спускаюсь вниз и уже на лестнице слышу голоса мамы и отца, беседующих о чем-то. Громкие возгласы, принадлежащие матери, в какой-то степени даже удивляют меня, заставляя с интересом прислушаться к их разговору. После того, как отца забрали, мать практически ни с кем не разговаривала, пропадая за стенами своей спальни. Лишь изредка ее можно было встретить за завтраком, но весь ее вид кричал о том, что она не расположена к беседе. Только пару дней назад Клара начала приходить в себя, постепенно собирая по кусочкам свой превосходный вид с налетом прежней невозмутимости.

Ускорив шаг, миную холл и оказываюсь в гостиной, где вижу родителей, сидящих за круглым столом.

— О, милая! — восклицает мама, отвлекаясь от разговора с папой. — Присаживайся, пожалуйста. С минуты на минуту подадут печёную утку.

Глава 9

Холодными, словно лед, пальцами я прикасаюсь к атласной ткани платья-футляра и, сжимая застёжку в области рёбер, медленно поднимаю её вверх, превращаясь в идеальную фарфоровую куклу. Светские приёмы и благотворительные вечера всегда были неотъемлемой частью жизни для нашей семьи, и подготовка к ним, с выбором наряда, туфель и блюд на столе, обычно доставляла радость. Сейчас же все эти хлопоты меня только настораживают, вызывают неприятные ощущения в теле и мысленно возвращают на закрытую вечеринку. Которая закончилась не наилучшим образом....

Бросив усталый взгляд на лежащую на кровати чёрную матовую коробку с выгравированным золотистыми буквами логотипом «Louis Vuitton», медленно приближаюсь к ней и снимаю крышку, заглядывая внутрь. Стянув поочерёдно брендированные чехлы с туфель, аккуратно ставлю их на мраморный пол и надеваю. Ещё раз поворачиваюсь к своему отражению в зеркале и скольжу ладонями по талии, разглаживая малейшие складки на платье длиной до середины икры.

Навязчивые воспоминания вновь мелькают перед глазами. Вижу себя, стоящую перед зеркалом, одетую в короткий полупрозрачный пеньюар, а моё лицо наполовину скрыто под маской. Я замечаю, как в комнате тускнеет свет, а затем становится совсем темно. Настолько, что чернота в пространстве поглощает меня с головой, и я не могу ничего разглядеть вокруг. Затылок покрывается мурашками, когда кожу обдает горячий воздух. Тут кто-то есть? Я не успеваю сделать и шага, как чья-то сильная рука обвивает меня за талию сзади и крепко сдавливает рёбра. Внезапный стук в дверь вырывает меня из нахлынувших кошмаров, и я резко перевожу своё внимание на округлую ручку двери из жёлтого золота, которая начинает медленно проворачиваться.

— Эванджелина? — с тревогой в голосе окликает меня мама из коридора, а затем заглядывает ко мне.

— Да, мама, — тихо отвечаю на тяжёлом выдохе и кивком даю своё согласие на её присутствие в моей комнате.

Она появляется в проёме, одетая в элегантное кофейное платье-макси с длинными рукавами.

— Ты должна быть уже готова, милая, — привычным спокойным тоном произносит мама, пока я подхожу к туалетному столику и наклоняюсь ближе, чтобы достать из шкатулки семейный браслет Cartier 1951 года. Я чувствую, как ее взгляд скользит по моей спине, оценивая образ в поисках малейшего недостатка, но на этот раз это раздражает меня гораздо сильнее, чем обычно.

После того, как мама сообщила о проведении благотворительного вечера, в семье появились новые поводы для разногласий. И пока кто-то отрицал, злился, был в полном замешательстве, Клара выбирала посуду для сервировки столов, согласовывала меню и решала множество других не менее важных вопросов.

Для матери репутация семьи всегда была и будет на первом месте, поэтому независимо от ситуации держать гордо поднятую голову – её конёк. В какой-то степени я даже завидую самообладанию Клары, потому что я на протяжении всего времени испытываю только чувство непрерывного беспокойства.

Звук щелчка от браслета заставляет меня снова очнуться и выпутаться из собственных мыслей, которые захватывали моё сознание всю последнюю неделю. Бросаю острожный взгляд на дверной проём, в котором все ещё стоит мама, и аккуратно приглаживаю волосы, чувствуя себя пойманной в самый уязвимый момент. Кротко взглянув на неё, поворачиваю глаза к зеркалу, вглядываясь в своё отражение. Я знакома с этой частью себя уже давно. Белоснежная кожа с легким румянцем на щеках, платиновые волосы и маска искусственной безупречности, так ценимая в мире, где я родилась.

— Le Parfum, Evangeline, — произносит на французском мама с мнимой осторожностью, заставляя меня ещё сильнее ощутить холод в комнате.

Конечно. Всё. До мельчайших деталей. Должно быть идеально. Нахожу глазами на туалетном столике красивый флакон и наспех распыляю сладкий аромат нишевого парфюма, который ласково оседает на моей коже и волосах, напоминая мне, что в нашем мире естественность — привилегия бедных.

Повернувшись обратно к маме, читаю в её взгляде одобрение с примесью благодарности.

— Прекрасно выглядишь, Эванджелина, — говорит она, подходя ближе, и берет мою руку, покрывая её своей горячей ладонью. — Но не забывай иногда улыбаться, моя девочка, — произносит она елейным голосом, смотря на меня своим привычным, полным сдержанности и благородства взглядом. Без намёка на материнскую теплоту, которую я бы так хотела увидеть в её глазах. В ответ я выдавливаю что-то едва похожее на улыбку, и мама тут же удовлетворительно кивает. — Теперь нам пора, дорогая, — открывая дверь, мама пропускает меня вперёд и следует за мной по коридору, ведущему к главной лестнице особняка. Мои пальцы, сжатые в каменные узлы в области живота, медленно разжимаются, и я глубоко вздыхаю, пытаясь собрать остатки мужества. Всё будет хорошо, Эва. Ты можешь справиться.

В просторном холле уже собираются важные гости, занимая места вокруг высоких стеклянных столов с небольшими закусками и аперитивами. Каждый из них, увидев меня, рассматривает с ног до головы и широко улыбается, яро демонстрируя своё «одобрительное» отношение к моему появлению.

Мы проходим с мамой в главный зал особняка, где нас окружает атмосфера богемной роскоши. Кристальные люстры, излучающие золотистый свет, освещают высокие потолки и мебель с узорами и инкрустацией. В просторном помещении голоса гостей смешиваются, создавая обильный рокот, наполняющий весь зал. Женщины демонстрируют свои наряды, выражающие безупречный стиль и изысканность, в то время как мужчины в роскошных костюмах и смокингах добавляют обстановке аристократическую сдержанность.

— Помни о приоритетах, Эванджелина, — оказавшись рядом со мной, шёпотом произносит мать.

Ей удаётся пробудить внутри меня новую волну паники с примесью раздражения. Неужели она всегда была такой? Или я стала слишком чувствительной на фоне всех проблем, что так внезапно возникли. Оборачиваясь назад, замечаю, как мама замедляет шаг и присоединяется к кругу жен дипломатов, не сводя с меня своих светло-голубых глаз. Невольно поджав губы, я, наконец, отворачиваюсь, стараясь проглотить неприятное послевкусие, образовавшееся после ее слов. Кажется, мне пора найти Маэля. Уверена, с ним мне станет чуточку спокойнее, ведь брат «рад» этому мероприятию не меньше, чем я.