У(лю)бить дракона

Глава 1

Наконец настал этот день. Я о нем мечтала и боялась одновременно. Мы с моим мужем, точнее сказать, с почти бывшим мужем, ждали, когда Его Высокопреосвященство кардинал Арини примет нас, чтобы совершить ритуал развода.

Хотела ли я развестись? Наверное, уже да. Жить рядом с мужчиной, который тебя не любит, даже практически ненавидит, сплошное мучение. Наш брак потерял ощущение радости, когда стало понятно, что я не смогу родить Азару долгожданного сына. А когда мужчина – наследник могущественного правящего рода, то без продолжателей династии никак не обойтись.

Я обследовалась у всех возможных и невозможных лекарей. Даже к оркскому шаману съездила. Вердикт у всех был однозначным: абсолютно здорова. Азардин тоже прошел обследования. И утверждал, что его организм безоговорочно функционирует без сбоев. Следовательно, виновата жена. Увы, такова мужская логика.

Чего я боялась? Утраты статуса герцогини. Нет, я не страдала снобизмом, и титул по большому счету был мне безразличен. Но вот деньги, прилагающиеся к нему, создавали определенный комфорт. И его не хотелось бы терять.

Да и Азар был очень красивым мужчиной. Высокий рост, широкий разворот плеч, шелковистые кудри, смоляной волной падающие на плечи, и ярко-синие глаза в обрамлении длинных ресниц делали его неотразимым. А я всего лишь бедная женщина, которая неравнодушна к мужской красоте.

Пока он был моим мужем, эта красота меня просто бесила. На него заглядывались все дворцовые дамы от мала до велика. И я всегда жила в страхе, что моего супруга кто-то более наглый и везучий может увести. А сегодня вдруг поняла, что, когда он станет не моим, я вольюсь в стаю поклонниц и буду со вздохами провожать его взглядом.

Во дворце ходил анекдот. Когда нашему милейшему и добрейшему министру искусств император сообщил, что его жена гуляет, да еще до такой степени, что к ней любовники занимают очередь, он пожал плечами и поинтересовался:

- И что вы предлагаете?

- Вы должны с ней развестись!

- Чтобы вместе со всеми в очереди стоять?

Нет, я в очереди, конечно, стоять не буду. Но смогу полюбить ли еще кого-нибудь? Неудачный брак сильно ударил по моему самолюбию. Захочу ли я повторить печальный опыт?

Мои размышления прервал молодой монах в черной сутане и круглой шелковой шапочке на макушке. Никогда не понимала, как молодые и здоровые мужчины по собственному желанию могут отказаться от мирской жизни. Неужели любовь к богу может быть настолько сильной? Он подошел к нам, смиренно поклонился и осведомился:

- Азардин и Ригольде Эзейнхард?

Азар встал. Посмотрел выжидательно на меня, словно боялся, что я откажусь идти на прием. А когда я безропотно поднялась и пристроилась рядом, дай счастья святой Элмак, в последний раз, отчеканил:

- Да, это мы, святой отец!

- Хорошо, - все тем же смиренным голосом отозвался монах. – Первым Его Высокопреосвященство попросил зайти герцога.

Муж кивнул и как-то жалобно взглянул на меня. Неужели сожалеет, что скоро расстанемся? Да никогда я в это не поверю. Он просто опасается, что я сбегу, чтобы не давать развод.

- Азар, иди! Я обещаю, что никуда не денусь! – решила подтолкнуть его к действиям. Он скривился, неприязненно приподняв верхнюю губу, словно шелудивый пес, и пошел за святым отцом.

А я задумалась. Насколько помню по рассказам подруг, Арини всегда приглашал пару вместе и проводил долгую воспитательную беседу. И если после его увещеваний супруги все же решали расстаться, проводил обряд расторжения. Почему решил пригласить нас по отдельности?

Крайне редко развод получить не выходило из-за сильного совпадения магических потенциалов. Но у меня потенциал был практически нулевым. Да и если бы у нас там что-то совпадало, то дети точно были бы.

Азар вернулся быстро. Удостоверился, что я действительно ждала его. Будто не верил в это! А затем привычным приказным тоном повелел:

- Рига, иди! Он тебя ждет. И, пожалуйста, без фокусов. Марица сильно волнуется. А сама понимаешь, в ее положении это очень вредно.

Марица – любовница моего мужа. И, как ни странно, девица умудрилась от него забеременеть. Все же в бездетности виновата я? Да какое мне до них дело! Сейчас получу развод. Надеюсь, что бывший муж даст мне приличное содержание. Все же я потратила на него целых двадцать лет.

Так, хватит разглагольствовать! Его Преосвященство ждет. Он человек занятой. Спасибо, что согласился потратить на нас время. Меня к нему никто не провожал. Я сама толкнула двери и вошла в светлый кабинет.

У противоположной от входа стены на троне сидел кардинал. Его поджарое тело облегала алая мантия. Черные волосы падали волной на плечи. А лицо украшали тонкие усики и острая бородка, делавшие его похожим на сказочного чертика.

- Ригольде Эзейнхард? – бархатным баритоном уточнил хозяин кабинета.

- Так точно, Ваше Высокопреосвященство! – четко, по-военному, ответила я и присела в положенный по такому случаю реверанс. Все же Арини был вторым лицом государства после короля.

- Хорошо, моя девочка, проходи, присаживайся! – он надо мной издевается? Девочкой назвать сорокалетнюю человеческую женщину сложно. Если бы я родила Азару ребенка, то обогатилась бы драконьей кровью. А так осталась простым человеком. И старела быстро, как и любой человек.

Глава 2

- Что ж, Рига, поздравляю тебя с началом работы на святую церковь Велерона. Надеюсь, что наше сотрудничество будет приятным и плодотворным! – кардинал в который раз потер руки. Я уже начала ненавидеть этот его жест. Как потрет, так выдаст очередную гадость. – С чего планируешь начать?

- Что начать? – растерялась я.

- Как что? Соблазнять нашего дорогого Александра? – Его Преосвященство выдал кошачью улыбку, будто я была бедная мышка.

- Но я с ним даже не знакома и ни разу в жизни не пересекалась, - возразила кардиналу.

- Так познакомься! Дел-то! Я тебе расскажу, где он живет и, возможно, даже подвезу.

- Ага, а он меня съест или закопает в свою любимую мусорную кучу, - вздохнула в ответ.

- В любимую вряд ли, - Арини с усмешкой покачал головой. – Слишком много чести. Но я же не зря тебе деньги плачу.

- Ваше Преосвященство, я пока от вас не получила ни копейки! – терять мне было нечего. – И заслуживаю хотя бы небольшой подсказки. Вы же не хотите, чтобы я провалила столь ответственную миссию?

И откуда во мне столько наглости взялось? Сама себе удивляюсь. Однако кардинал выглядел вполне довольным. Достал из складок мантии увесистый кошель с золотом и положил передо мной:

- Я рад, что не ошибся в тебе. Это твой аванс.

Я быстро забрала кошель, пока он не передумал, и заглянула в него. Он был под завязку забит золотом. Только у Арини просто так не бывает. И через секунду я в этом убедилась.

- Только, дорогая, есть одна загвоздка. Знаешь, почему Бомбардилла прозвали мусорным? Он золото на дух не переносит. И этот кошелек вызовет в нем лишь раздражение. Не лучшее начало для общения с будущим мужем. Ты не находишь?

- Что я еще должна про него знать? – в душе теплилась надежда, что хитрый кот меня не бросит. Он сам был заинтересован в исполнении договора. Иначе зачем было его подписывать?

Собеседник с серьезным выражением лица сообщил:

- Он больше пятидесяти лет не появлялся в обществе. В молодости это был дерзкий, своевольный дракон. Что с ним происходит сейчас, не знает никто. Ты будешь первой, кто попытается проникнуть в его владения.

Да, задачка! Спасибо, хоть подвезти обещали. А там уж буду сама думать, как замуж за него выскочить. По обстоятельствам.

- А сейчас мне нужно вернуться в дом Азардина, - оповестила я кардинала.

- Это еще зачем? - искренне удивился он.

- Хотя бы для того, чтобы забрать свои вещи, - грустно улыбнулась. – Марица же не будет донашивать за мной панталоны. А они мне еще пригодятся.

- Гардероб герцогини Эйзенхард тебе вряд ли в мусорном замке пригодится! - расхохотался он. – Лучше возьми у горничной фартук и тряпку.

Я ничего не ответила, просто пожала плечами. Похоже, там не просто гора мусора, а самая настоящая помойка. Но где наша не пропадала? Я прожила двадцать лет с гематитовым драконом. А они, как известно, простыми характерами не отличаются. Слишком самовлюблены и эгоистичны. Возможно, все складывается к лучшему?

И уже через полчаса выходила у своего бывшего дома. Сердце все же сжалось. Здесь прошла почти вся моя сознательная жизнь. Здесь я взрослела и училась радоваться жизни, лелеяла мечты и воплощала планы. Поднялась вместе с Азардином из низов драконьей иерархии почти до самого верха. Эйзенхард получил герцогство за свои заслуги перед империей. Я же всегда была рядом с ним. А сейчас мне предстояло передать все, включая этого мужчину, простушке Марице Мюли, единственной заслугой которой было то, что она плодовита как кошка.

И не успела я ее вспомнить, как она тут же нарисовалась на моем пути:

- Ты что здесь делаешь? Забыла, что тебе не рады в этом доме?

Так, кто-то, похоже, не знает, что я отказалась возвращаться в бывший дом. И в голове тут же родилась маленькая месть. И наплевать, что девица беременна. Меня она не пожалела.

- Неужели? – я округлила глаза. – А зачем же Азардин мне сказал, что я могу спокойно продолжать жить в своих покоях.

- А мне он сказал совсем не так! – взвизгнула она.

- Дорогая, тебе нельзя нервничать. Иначе потеряешь ребенка и возможность получить статус герцогини Эйзенхард, - соперница резко захлопнула рот: не ожидала от меня подобных слов. Девица об этом явно не задумывалась. А я продолжила: - Я всего лишь заберу свои вещи. Тебе они явно не понадобятся.

Марица была выше меня ростом и полнее, особенно сейчас, когда животик начал округляться.

- Ты в них просто не влезешь! – ядовито улыбнулась я и направилась в свои бывшие комнаты.

Она что-то кричала мне вслед, но я уже не обращала внимания.

Но, когда вошла в комнату, увидела, что все уже было уложено в объемные сундуки. Неприятно. Одно дело, когда собираешься сама. И совсем другое, когда кто-то это делает за тебя, словно указывает на дверь.

- Тера, вы вернулись? - в комнату, растерянно оглядываясь по сторонам, зашла моя бывшая горничная. – А хозяин сказал, что вы больше сюда не приедете. Я рискнула упаковать ваши платья. И простите, взяла парочку себе, решив, что мне они могут послужить еще.

Глава 3

По темному коридору мы шли достаточно долго, пока не оказались в огромном холле, своды которого уходили высоко в небо. И огарок свечи их даже не мог высветить до конца.

Я как-то не сразу сообразила, что буквально вломилась в замок с черного входа. А черные ходы, как известно, в лучшем случае ведут на кухню. И коридоры для слуг стараются не пересекаться с коридорами для господ. За редким исключением, когда нужно подать обед или помочь с одеванием или прической. Только обычно камеристки и камердинеры стоят чуть выше по социальной лестнице и живут в покоях рядом с хозяевами, чтобы всегда быть под рукой.

- Присаживайтесь здесь! – встречающий махнул рукой в направлении одного из кресел, чистота которого вызвала у меня сомнения. Я постаралась незаметно провести по сиденью рукой. Ладонь стала черной от пыли и грязи. И что прикажете выбрать? Постоять на своих двоих и испортить отношения со слугой, который, кажется, неплохо ко мне отнесся? Или испачкать платье?

Я, естественно выбрала второе. Когда мне понадобится гардероб, все равно неизвестно. Поэтому я вдохнула, задержала дыхание, чтобы не закашляться от пыли, и со всего размаха плюхнулась в кресло, подняв своим основанием внушительное такое облачко пыли. Слуга обернулся, бросив на меня взгляд из-за плеча. И, святой Элмак, мне совершенно не показалось, что в его глазах появились хитрющие смешинки! Даже странно, что в полутемном холле и с приличного расстояния я это разглядела. Наверное, виновата свеча, поднесенная к лицу.

Вот пожалуюсь Александру, будет знать! И про грязное кресло я тоже запомнила. Но, думаю, это отложим на потом. Однако моя память цепкая, ничего не забудет. Я до сих пор могу перечислить все прегрешения Азардина. И четко, с толком, с расстановкой разложу их по полочкам и перечислю. Дурная черта моего характера. Только избавляться от нее я не собираюсь.

А мужчина тем временем зашел в комнату тут же на этаже, даже двери за собой не закрыл. И я не слышала никакого доклада, как, впрочем, и просто голосов! Однако ровно через три минуты в дверях показалась высокая фигура, закутанная в темно-зеленую мантию. Ее бархатистую поверхность украшали хвостики горностаев, признак принадлежности к правящей семье. У моего бывшего мужа тоже была такая. Но на моей памяти он ее так ни разу и не надел. И было в том незнакомце что-то знакомое. Но даю руку на отсечение, Александра Бомбардилла я не видела ни разу.

А он тем временем вышел на середину холла и непринужденно взмахнул рукой. И тут же в огромной люстре под потолком вспыхнули тысячи свечей. А я вспыхнула как маков цвет. Увиденное меня совсем не обрадовало.

Из зеленой мантии торчала голова. Знакомая мне голова слуги, который встретил мою особу в коридоре. Я в бреду или это злая шутка?

- Тера Ровегейл? Я правильно запомнил? – обратился он все тем же сиплым голосом.

- Так точно, Ваша Светлость, - я даже изобразила подобие реверанса на всякий случай. – Или это глупая шутка?

- Ха, - с придыханием хохотнул он. – Глупой была шутка, когда вы заявили, что являетесь моей невестой. Ведь всем известно, что жениться я не собираюсь никогда и ни под каким предлогом. А теперь, милая барышня, говорите правду, зачем вы проникли в мой замок? Или кто вас подослал?

А я стояла и хватала ртом воздух. Это же надо так опростоволоситься! Хотя, когда хозяин замка ходит в подобном виде, ничего удивительного в этом нет. И если лицо исправить сложно, но можно хотя бы побриться, даже простая мантия вон как его преобразила.

Я мысленно пролистала договор с кардиналом. Там не было ничего про то, чтобы держать в секрете информацию о моих матримониальных планах. И раз уж так глупо попалась, то решила дальше говорить только правду. Или почти правду.

- Ваша светлость, я в вашем замке по приказу кардинала Арини. Он приказал мне соблазнить вас и женить на себе.

Хозяин замка расхохотался, задрав голову и продемонстрировав мне весь свой зубной набор. Он хоть и был желтым, но отменного качества. Аристократы, имевшие доступ к лучшим целителям, и то не всегда могли похвастать такими зубами.

- Я уже должен был бы выкинуть тебя вон! – скривился мусорный дракон. – Но за честность готов выслушать дальше. Или у тебя больше нет аргументов в свое оправдание?

- Я старая больная женщина, - решила надавить на жалость я. А он скривился еще больше. Никому старухи не нужны. – Меня оставил муж, женившись на молодой, потому что я не смогла ему родить наследника. Ценой же моей свободы послужил договор, что я выйду за вас замуж. Иначе мне придется вернуться в дом мужа на правах приживалки.

- А ты совсем не хочешь слышать, как они там кувыркаются в постели? – хозяин склонил голову набок, разглядывая меня.

- Нет, меня это больше не волнует! – я гордо вскинула подбородок и осознала, что Азар остался где-то очень далеко. И его судьба мне действительно теперь безразлична, несмотря на его изысканную красоту. А затем добавила: - Вы не подумайте плохого, я замуж за вас не рвусь, - в этом месте и без того некрасивое лицо перекосило. Но он ничего не сказал. – Просто, прошу, позвольте мне остаться здесь. Я готова работать прислугой. Главное, делать вид, что прикладываю все усилия для исполнения договора. Тогда магия примет условия и не будет мешать мне… нам жить.

- И как эта самая магия будет тебя отслеживать? – недовольно прищурился он. А я молча задрала рукав платья и показала черную татуировку в виде ведра и метлы на левом запястье.

Глава 4

В кухню я заходила с гордым видом и придуманным планом. Я даже сумела раздобыть еду в совершенно заброшенном, диком месте!

И каково же было мое удивление, когда застала на кухне незнакомую женщину в чистом белом платке, белом фартуке поверх клетчатой юбки. Она возилась с большой корзиной, что-то перекладывая на стол. Я не придумала ничего лучшего, чем кашлянуть. Женщина вздрогнула и чуть не выронила крынку с чем-то белым.

А я дернулась, так как испугалась, что крынка е упадет. А что в ней было? Я пока не знала. И мы с незнакомкой практически одновременно воскликнули:

- Простите, а вы кто?

Я была в платье бывшей герцогини. Однако селянка не знала, что я бывшая. Поэтому, как и положено перед терой, представилась первая:

- Я Марта. Живу в соседней деревне. Вот Его Светлости ношу два раза в неделю молоко и хлеб.

Бедняжка даже не предполагала, что в этот миг я была готова ее расцеловать. Не знаю, конечно, за сколько дней Александр съедал три крынки молока и три каравая душистого хлеба. Но очень сильно надеялась, что мне тоже перепадет.

- Я Ригольде Ровегейл. Невеста Его Светлости! – с важным видом назвалась молочнице.

- Невеста! Радость-то какая! – Марта довольно всплеснула руками. – Так, глядишь, в наших краях жизнь начнет налаживаться. Можно, я побегу, бабам такую замечательную новость расскажу?

Я лучше хотела бы знать, какие у них тут проблемы. Но пока посчитала это некорректным. Все же если я представляюсь невестой, Бомбардилл должен сам мне все, по идее, рассказать.

А вот новость про невесту, которую я поведала молочнице, была предназначена лишь для ее ушей. Сказала это для красного словца. И совсем не рассчитывала на то, что скоро об этом узнает вся округа. Поэтому нахмурилась и постаралась как можно серьезнее сказать:

- Марта, про невесту – это секрет. Знать должны только вы. И ни единой душе ни слова!

- Как скажете, Ваша Светлость, - враз погрустнела селянка. Можно, я хотя бы Агриппе расскажу под большим секретом? – и такая у нее в глазах светилась надежда, что отказать не было сил. Главное, чтобы мои слова до хозяина замка не дошли. Иначе выкинет меня прямо с горки вниз. И прощай мои денежки и моя свобода!

Молочница откланялась и побежала обратно практически бегом. Ох, что-то мне подсказывает, что о брошенных по неосторожности и излишней самоуверенности словах я скоро пожалею. Знать будет не только незнакомая мне Агриппа, но и все, кто повстречается Марте по дороге.

А мне пора было завтракать. Я нашла в пыльном буфете блюдо и кружку. Чайник пока решила не кипятить. Отмывать его лучше на полный желудок. Поэтому захотела выпить молока и сделать салат из помидор. Должно получиться вкусно! Неужели я простой салат не осилю?

Посуду и помидоры помыла под краном. Чуть не обожгла руки. Вода все же была очень горячей. Но как смешать холодную и горячую воду, пока не придумала. А баландаться просто в холодной воде посчитала бессмысленным занятием. Мельчайших организмов она не убивала, а лишь помогала им размножаться. Раздобыла нож, протерла угол стола от пыли и начала резать на нем помидоры.

У поварихи в замке Эзейнхардов помидорные кусочки получались тонкими и ровными. Но я еще умудрялась быть недовольной и часто делала ей замечания. Сама же с горем пополам разрезала плоды на восемь частей. И была очень довольна, несмотря на то, что дольки вышли кривыми и разными по размеру. Смахнула помидоры в блюдо и задумалась. Салат от свежих овощей отличался в моем понятии тем, что его чем-то заправляли. Я очень любила помидоры со сметаной.

Но, стыдно признаться, не знала, что же такое сметана! Просто была в курсе, что ее делают из молока. Как? Элмак его знает. Поэтому решила пойти по самому простому пути. Сметана должна получиться, когда помидоры зальешь молоком. И щедро плеснула его в блюдо с овощами. Когда с молоком начало что-то происходить, даже обрадовалась, решив, что сделала все правильно. Но когда молоко разделилось на водичку и странные хлопья, похожие на творог, поняла, что все-таки ошиблась.

И тут в кухню зашел хозяин дома.

- Ты уже что-то приготовила? – заговорил он с порога.

- Ага, салат из помидоров со сметаной! – неуверенно пролепетала я, надеясь, что пронесет. Не пронесло. Он подошел и заглянул в посудину:

- Помидоры вижу, сметану нет. А что это за странные белые хлопья в тарелке плавают? И почему столько воды?

- Это не хлопья, это сметана! – поморщилась я, не желая признавать свою неправоту. – Просто она еще не готовая.

- А ты уверена, что она готовится в тарелке с помидорами? –засомневался Бомбардилл. И при этом странно повел крючковатым носом, принюхиваясь, чем пахнет.

- Да! – твердо ответила я. – Но нужно подождать.

- Хорошо, подождем! – согласился дракон и сел рядом со мной на лавку.

И я его впервые увидела при дневном свете. Да, красавец еще тот! Профиль настоящий орлиный. Но не гордый орел, какой бывает у истинных аристократов, а такой недовольный, скрюченный. Волосы на голове и на ушах всклокоченные, торчащие в разные стороны. Спина сутулая, а руки и ноги непропорционально большие. А одежда, хоть и не была драной, но отличалась отметинами помойки.

Да-да, именно так! Когда ветошь полгода пролежит под солнцем и дождем, она приобретает вот эти самые оттенки. И, по идее, вонять от него должно было той же самой помойкой. Когда я появилась в замке, мне было не до принюхиваний. В тот миг дрожали все поджилки.

Глава 5

Марта, да благословит Элмак ее дни, спросила, не нужно ли еще чего, получила отказ и ушла. Конечно, я лгала. Я не умела прибираться, не умела готовить. И мне очень была нужна прислуга. Только прислуге полагалось платить. А у меня содержание — два килеска в месяц. И тех я еще не получила. В итоге принялась за хозяйство.

Кастрюлька с чайником закипели очень быстро. Хорошо, что я понимала процесс кипения и не пропустила, когда он начался. Чайник я сняла с плиты и поставила на широкий деревянный подоконник, бросив в него мяту и кусочки оставшегося лимона. Будем считать, что я приготовила безалкогольный мохито, который вдруг стал очень популярен в последнее время в доме моего бывшего мужа.

Я читала в одном из выписанных журналов, что кислый лимон и мята хорошо снимают утренний токсикоз у беременных. Но к тому времени я настолько полюбила его сама, что мне стало наплевать на Марицу. Сегодня опробуем его на Александре. Вдруг тоже придется по вкусу? Я же должна зарабатывать очки в его глазах.

Лапшу кинула в подсоленную воду и накрыла крышкой. Но не рассчитала одного, что пламя в печи невозможно убавить, как на современной плите в доме Азардина. И ровно через две минуты крышка запрыгала, а вода стремительно побежала на раскаленную плиту, образовав облако горячего пара.

Я поняла, что вариант «варим десять минут на медленном огне» мне не подходит. И решила воспользоваться рецептом «убираем с плиты на 20 минут». Недолго думая, переставила кастрюлю к чайнику. А сама решила перекусить. Ветчина и сыр просто притягивали взгляд.

Налила в кружку мохито, положила на ломоть хлеба сыр и мясо, откусила и закатила от удовольствия глаза. Продукты были наисвежайшими и манила очень аппетитным запахом. Когда очнулась, спохватилась, что дракону такого количества будет мало. Я съела почти все. И что делать?

Да и по времени прошло точно больше 20 минут. И моя лапша, чего я от нее никак не ожидала, превратилась в монолитный склизкий комок. От горя чуть не заревела. Цветочек так старался, а я все бездарно испортила.

Я вывалила лапшу прямо в раковину. Вода сбежала. А на дне осталось нечто тестообразное. Попробовала на вкус. Обычная лапша, только вид совершенно не презентабельный.

И тогда я решила приготовить пизу. Это новомодное блюдо приехало в Велерон откуда-то с юга совсем недавно. Основой ее служила лепешка. А сверху на лепешку выкладывали все, что было в доме. Обязательными были лишь помидоры и сыр.

В хозяйстве довольно быстро обнаружилась чугунная сковорода. Причем сия домашняя утварь была достаточно чистой. Или в этом виноват ее природный черный цвет? Поставила сковородку на плиту. Бросила на дно кусочек масла и вывалила сверху вареное тесто. Все очень сильно зашипело и забрызгало.

Быстро покромсала оставшиеся с утра помидоры. Постаралась мелко-мелко порезать ветчину, чтобы ее казалось больше. А сверху положила сыр.

Все шкворчало минут пять. Только поджаристой корочки сверху так и не получилось. Печь уже прогорела и начала потихоньку остывать. Но подкинуть угля я не рискнула. Решив, что все готово, убрала сковородку на окно.

И вот, когда он совсем уже не нужен, на пороге кухни нарисовался терано Александр Бомбардилл:

- Обед готов? – справился он с ходу.

- Да! – гордо подтвердила я и расправила плечи в предвкушении будущей похвалы. Только хозяин сморщил нос и уточнил:

- А чего здесь так воняет? Я разве не говорил, что не переношу никакие запахи приготовленной пищи!

- Вот и похвалил. Поэтому он так плохо выглядит и похож на старика! – подумала я, как оказалась, вслух.

Он тут же зловеще прищурил глаза. А я по-настоящему испугалась. И быстро-быстро залепетала, пытаясь сменить тему:

- Разве дракон может прожить без мяса? У вас же весь метаболизм под него заточен!

- А кто тебе сказал, что я без мяса обхожусь? – рассмеялся неожиданно он. – А охота на что?

- А кто вам готовит?

- Готовит? – округлил глаза дракон. – Я же охочусь в звериной ипостаси и питаюсь тоже в ней сырым мясом.

Теперь понятно, почему сыр и ветчину принесли персонально для меня. А я еще этому дремучему уроду оставила.

- Что ты приготовила на обед? – как ни в чем не бывало, спросил хозяин дома.

- Пизу! – без тени смущения доложила я. И захотела переложить кусочек на тарелку. Да не тут-то было. Лапша намертво приклеилась ко дну сковороды. И я решила сделать вид, что так и должно быть, и поставила все перед драконом прямо в том, в чем готовилось.

И посмотрела на блюдо со стороны. Лапша местами пригорела. Одинокие куски помидор торчали, похожие на разбитое войско. Тогда ветчина у нас будет воинами-победителями. А кусочки сыра — санитарными обозами. Вот так вот и не иначе.

Александр очень недоверчиво посмотрел на мою стряпню, перевел взгляд на меня, затем обратно:

- Это можно есть?

- Пиза состоит из лапши, ветчины, помидор и сыра. Как видите, даже если очень постараться, то испортить невозможно.

- Однако ты умудрилась, - это он сказал? Или мне все же послышалось?

Бомбардилл отрезал восьмушку пизы ножом и решил положить себе в тарелку, которую я перед ним поставила. Ожидаемо ничего не вышло. И тогда он начал отковыривать кусочки вилкой и отправлять в рот.

Глава 6

- Что ж, когда женщина умеет признавать свои ошибки, это очень хорошо. Только встречается крайне редко, - поморщился хозяин замка.

Если описывать всю его мимику словами, то получится исключительно: поморщился, нахмурился, дернул носом. Хорошо, когда нос длинный и им можно производить целые пассы. А вот улыбался он крайне редко. Но в эти секунды в страшном лице проглядывало что-то симпатичное, вполне даже человеческое. Так и хотелось сделать замечание и предложить потренироваться перед зеркалом. Только это будет отличный повод вышвырнуть меня из замка. Практически все мужчины считают себя неотразимыми красавчиками. И мой личный кошмар, скорее всего, считал так же. Еще, поди, по утрам волосы на ушах расчесывал. А для трех волосков на носу еще и укладку делал.

- Я, наверное, сегодня не смогу приготовить обед! – робко сообщила потенциальному мужу. И если бы он был нормальным мужчиной, то это была бы потрясающая проверка на совместимость. А так… Я не пойду готовить обед, даже если он встанет на колени и приползет ко мне. Сил, оказывается, не было совсем.

- Сегодня кормлю я, - последовала очередная порция неприязненных гримас. Словно он кормил не женщину, а ядовитую змею. – Вот бульон же сварил. Не пропадать же добру! Хлебушка покрошил и поел. Вкусно, кстати, получилось.

По его глазам читалось, что он очень хотел добавить: «В отличие от твоей пизы». Но ничего подобного Бомбардилл не сказал.

- А где вы курицу взяли? – удивилась я. В замке я вроде бы курятника не видела.

- В деревне поймал! – пожал он плечами, словно это было само собой разумеющееся.

- Вы превращались в дракона и летали в деревню? – мои брови взлетели от изумления.

- Еще чего, - фыркнул он. – Взял большую палку и прибил ею курицу, которая безнадзорной бегала по улице. Я хотел честно купить. Но на ней адреса написано не было.

Я прекрасно понимала, что, если бы он прибил и десяток куриц, местные жители ничего ему бы не сказали. Все же Александр более чем щедро с ними расплачивался ежегодно. Если положить эти деньги в банк, то вполне можно заработать кругленькую сумму.

В отличие от готовки, с инвестициями я была знакома не только теоретически. Бывший муж вполне мне доверял. В итоге я сколотила неплохой капитал. Да только сейчас им распоряжается тера Марица. По законам Велерона у женщины не должно быть собственного капитала. Считается, что мы умом не доросли. И финансами полностью распоряжается муж, выдавая жене лишь скромную сумму на содержание. Причем, чем более скромную, тем горделивее ходит муж. Он сумел найти очень экономную жену!

А я с этим была в корне не согласна. Нужно не меньше тратить, а больше зарабатывать!

Только сильнее поразило меня не это.

- Александр, скажите, а вы умеете готовить? – я с сомнением посмотрела на мое недоразумение.

- А чего в этом сложного? - искренне недоумевал он. – Конечно, умею!

- Но почему вы тогда себе не готовите? Хотя утверждали, что хлеб с молоком осточертел окончательно! – я ткнула в него пальцем и удивилась, насколько тело этого дохлика было твердым, словно под куцей одежонкой скрывались стальные мышцы.

Он резко отпрянул от меня в сторону и при этом резко изменился в лице:

- Рига, я же предупреждал, что трогать меня нельзя!

Хотелось сказать, что и мысли такой в голове не было. Все получилось случайно. И ожидаемое совсем не совпало с реальностью. Кости обычно ощущались под одеждой по-иному. Поди, пойми этих драконов.

- Но вы же перенесли меня на кровать! – возмутилась я.

- Это я тебя трогал. Мне можно. И с чего ты взяла, что я тебя на руках тащил? Положил на одеяло и волоком притащил сюда.

Все! Я окончательно запуталась. Положил на мягкую постель, приготовил очень вкусный бульон. Даже пуговицы расстегнул, чтобы мне дышалось легче. И при этом обзывается и ведет себя так, будто тихо ненавидит. Я молча повернулась на бок, достала из-под себя одеяло и с блаженством в него закуталась. Мне тут же стало тепло, а глаза стали закрываться. И решила плюнуть на все и сладко выспаться. Тем более отравленное тело требовало именно отдыха. Даже если он решит меня выгнать прочь, нужны будут силы, чтобы идти.

Бомбардил постоял какое-то время рядом, потоптался. Тяжело вздохнул и вдруг соизволил вынести вердикт:

- Ладно, отдыхай! Пусть у тебя сегодня будет выходной. А не готовлю я от того, что мне банально лень, - и вышел из спальной комнаты.

А я очень обрадовалась, почувствовала себя вновь человеком, получше завернулась в одеяло и повернулась на другой бок.

И тут мой глаз зацепился за одеяло в красно-белую клетку. Вернее, это был плед, который зачем-то висел на кухонном стуле. Он что, правда, тащил меня волоком по грязному полу? И две почти черные полосы на пледе подтверждали, что это было именно так. Интересно, каким местом я одеяло к полу прижимала? Судя по ширине, точно не коленками. Слава Элмаку, хот не носом вниз волок.

Выспалась я почти сладко. Просыпалась лишь пару раз, словно что-то меня во сне пугало. Но когда открывала глаза, оказывалось, что вокруг сумерки и никаких чудовищ рядом нет.

Окончательно же проснулась от того, что меня трясло за плечи мое персональное чудовище:

Глава 7

- Сбор мусора – услуга платная. Надеюсь, ты считать умеешь? – негромко осведомился дракон. Я обиженно на него посмотрела, но все же кивнула. В безграмотности меня еще никто не обвинял. – Тогда я буду называть сумму, причитающуюся с кучи мусора, а ты будешь получать деньги и пересчитывать. Иногда в итоге у меня бывают излишки, однако чаще всего недостача. Одному это делать крайне неудобно.

Что ж, принимать деньги за мусор я, конечно, в состоянии. Даже интересно, сколько мы сегодня заработаем?

Началась приемка. Народ подходил к Бомбардиллу. Он окидывал взглядом принесенный мусор, называл сумму, а затем поднимал барахло в воздух и отправлял в определенную точку выжженной земли.

Зрелище было достаточно занимательным. Мусор вдруг разбивался прямо в воздухе, напоминая каких-то странных птиц, и летел в разные стороны. Однако за пределы площадки не вылетела ни одна даже крохотная бумажка или пушинка.

В какой-то момент я даже зазевалась. Мне стало вдруг понятно, почему Александра прозвали Бомбардиллом. Наблюдая за его работой, я практически уверилась, что это не фамилия рода. А банальное прозвище. Он очень ловко бомбил маленький полигон рассортированным мусором. Но зачем он это делал?

- Рига, ты что, спишь? – вырвал меня из мыслей его сиплый голос. Я вздрогнула и обнаружила, что ко мне уже выстроилась очередь из страждущих отдать свои кровные. Причем я уже существенно отстала от дракона и упустила, с кого сколько килеском брать. Решив, что пред ним вряд ли кто станет лгать, начала просто спрашивать обозначенную сумму. А затем перепроверяла, все ли правильно мне дали.

Оказалось, что два человека действительно дали монеты неправильно. Причем один недодал, а второй передал. Недостачу выдали без проблем. А вот с лишней монеткой пришлось повозиться.

- Что вы, тера, ничего страшного! – начал отмахиваться от меня сутулый мужичок в грязной рубахе. – Пусть пойдет на здоровье нашему господину.

Но я была неумолима и сунула монету в его потный кулак. Он рассеянно пожал плечами и поплелся прочь, низко опустив голову, словно провалил важное задание.

- Что ты там опять замешкалась? – возмутился мусорщик. – Опять в облаках витаешь?

- Пытаюсь вернуть лишние деньги. Они нам не нужны!

Я сказала это, видимо, громко. И по толпе тут же прокатился шумок. Все вдруг как-то болезненно среагировали на мою фразу и стали обсуждать, усиленно жестикулируя. И чего такого необычного я сказала? Или им незнакома самая обыкновенная порядочность?

Александр буднично пожал плечами и продолжил работу. Никогда, будучи герцогиней, я не задумывалась, куда исчезает мусор из нашего дворца. Объедки уносили на псарню. Собаки Азардина всегда были толстыми и ухоженными. Остатков с барского стола им хватало вдоволь.

Когда я писала письма подругам, то бездумно могла перечеркать несколько листков и выбросить их в мусорную корзину. Кухарка ими потом растапливала печь на кухне. А если там было написано что-то, не предназначенное для посторонних глаз, то сжигала в камине сама.

Платья, которые выходили из моды или больше не подходили моей, изменившейся с возрастом, фигуре, раздавала служанкам.

Но бутылок, дырявых кастрюлек, стоптанной обуви и еще кучу различных мелочей в таком количестве, которое собралось в круге, я не видела ни разу в своей жизни. Неужели люди пользуются таким количеством барахла?

Поток страждущих иссяк примерно через два часа. У меня в кармане юбки лежала внушительная сумма, приятно оттягивая его. Я уже начала строить планы, куда смогу их потратить. Потом мысленно фыркнула сама на себя. И кто мне это позволит сделать?

А Бомбардилл тем временем обратился к селянам:

- Все?

И не получив ответа, кивнул и отошел на несколько шагов в сторону, кивая и что-то бормоча. Я последовала его примеру и оглядела плод нашего труда.

Несмотря на магию, которую применял к мусору дракон, рассортировывая и укладывая, куча все же получилась внушительной. Местами пики барахла поднимались на два или даже три метра. И, честно сказать, выглядело это жутковато. Горы умудрялись подавлять меня величиной. Наверное, на драконов они так не действовали.

За размышлениями я перестала наблюдать за хозяином. И очень зря. Самое занимательное действие разворачивалось именно около него, вернее, на кончиках его пальцев.

Азардин был стройным красавцем. И вполне мог щелкнуть пальцами и зажечь огонек. Но никогда не делал того, что успел продемонстрировать мне Александр. Скорее всего, магия плохо подчинялась первому мужу. И если бы я об этом заикнулась, то он непременно обвинил бы меня.

Этот же вытянул вперед руки и начал пассы, словно хотел объять необъятные мусорные горы. И вначале ничего не происходило. А я вспомнила, как когда-то в детстве меня пытались научить переключаться на магические зрение. Тогда у меня ничего не вышло. Но сейчас я вдруг решила испытать. Подумаешь, ничего не получится! Это же никто не заметит. А если не попробую, то ничего не узнаю. И совсем не факт, что он мне потом расскажет, чем тут занимался.

Я прищурилась, наклонила голову вправо, резко выдохнула и… очень сильно удивилась! Из рук Бомбардилла исходило еле заметное голубоватое свечение. Оно оставляло след, напоминавший оболочку мыльных пузырей, которыми любят забавляться малыши. И его руки двигались так, словно хотели весь мусор запихнуть в этот мыльный мешок.

Глава 8

До замка мы ехали молча. Дракон не испытывал потребности в простых разговорах. А мне было не до того. Я планировала, на что потрачу бриллианты.

А когда вошли в холл, все же решила уточнить:

- Скажите, а я могу потратить эти бриллианты куда захочу?

- Потратить? – удивился он. – Любая нормальная девушка отдала бы их ювелиру, чтобы посадить в оправу и получить дорогое ожерелье. А ты тратить собралась.

- Во-первых, я давно не девушка, если вы забыли. А бывшая жена одного достопочтенного господина. Я вам про это уже говорила. Во-вторых, я не нормальная. Я хочу привести в порядок ваш дом. И деньги мне для этого очень даже пригодятся! – я не стала озвучивать, что его дом должен через какое-то время стать моим. Следовательно, он должен стать чистым и уютным. А для этого нужны средства, силы и время. – И на что я куплю для них оправу?

- Точно сумасшедшая, - поморщился он. - Можешь пожертвовать одним камушком. Это будет оплата за работу ювелиру. Я же сказал, что подарил бриллианты тебе. Ты вольна с ними делать все, что захочешь. Но в подобном виде и без сопровождения я на твоем месте ни в ломбард, ни в ювелирную мастерскую не совался бы. И камушки заберут, и саму могут не выпустить. Только имей в виду, что больше ничем я тебе помогать не буду! И на третий этаж не соваться! Все ясно?

Мне даже приятно стало, что хоть и в грубой форме, он все же проявил обо мне заботу. Про помощницу я пока решила промолчать. Это было точно преждевременно. Не настолько глубоко я пустила корни в замке. Это Азардин никогда не принимал вторую ипостась со времен нашей свадьбы. Он предпочитал ужинать в мягком кресле за накрытым столом в обеденном зале. А Бомбардилл вполне обходился пойманной дичью, которую съедал целиком.

Поэтому я присела в легкий книксен и буквально пропела:

- Как скажете, Ваша Светлость! – все же он был хозяином земель и имел солидное количество народа, зависящего от него.

Дракон что-то пробурчал, смешно повел длинным носом и, резко развернувшись на пятках стоптанных башмаков, пошел прочь. Такие развороты обычно практикуют военные. Только делают они это на каблуках сапог. И у кого-то, похоже, остались старые привычки.

А я в последний момент опомнилась:

- Ваша Светлость, можно еще одну просьбу?

- Чего еще тебе? – недовольство так и сквозило от него. Он даже не соизволил ко мне повернуться. Лишь чуть склонил голову.

- Вы же понимаете, если я приду к скупщику пешком, он меня тут же сочтет за воровку. Можно, я воспользуюсь вашим кабриолетом для поездки в город?

Хозяин дернул плечами, но все же проворчал:

- Ладно, бери! Только кобылу не загони! Она у меня одна.

Я вспомнила бедную лошаденку и чуть сдержала смех. Загнать ее было чрезвычайно трудно, даже если очень постараться. Ее хоть понукай, хоть пинай, хоть не делай ничего, тащиться она все время будет с одной и той же скоростью.

- А ты запрячь ее сумеешь? – неожиданно задал вопрос Александр. Я аж вздрогнула, так как витала в облаках и твердой уверенности, что он уже ушел.

- Сумею! – гордо вздернула нос. Нет, сама я никогда лошадей не запрягала. Но видела же! Не такая это сложная наука, раз простые мужики справляются.

Наконец осталась одна. Для начала решила составить список, что мне купить. Я слышала, что появились артефакты, работающие в качестве поваров. Нет, они не готовили пищу. А просто доставляли из оговоренной кухни готовые блюда. И не бесплатно, а за деньги. Деньги на первое время у меня будут. А там я и сама чему-нибудь научусь. Также нужны артефакты для уборки. Тряпки-поломойки, скребки для окон и еще что там бывает.

Когда на первом этаже станет более-менее чисто, думаю, Бомбардилл разрешит взять мне помощницу. И тогда я позову Ирму. Иначе ее Марица может со свету сжить. Хорошо, что мне в полной мере не пришлось испытать на себе характер любовницы мужа.

Вопрос второй: в чем ехать? Если буду выглядеть бессребреницей, то могут заподозрить в воровстве. Если оденусь слишком шикарно, попытаются ограбить меня. Поэтому выбрала темно-коричневое платье, которое нечаянно затесалось в гардероб бывшей герцогини. Оно больше подходило зажиточной мещанке. Я, кажется, его на карнавал надевала. Сейчас уже и не помню. Давно это было. Но для моего выезда подходило идеально.

Спать я легла в твердой уверенности, что к новому дню я готова.

Утром по привычке первым делом умылась и нарядилась. Выпила стакан молока, закусила горбушкой хлеба и пошла в конюшню. В том, что сильно ошиблась, поняла на втором шаге. Когда с размаху наступила в лошадиную какашку. Про коровьи лепешки я слышала. Но как-то не думала, что лошади оставляют подобные «шедевры» тоже. Хорошо, что подол не испачкала. Заткнула юбку за пояс, обтерла ботинок лопухом, растущим возле входа, и сделала заход на вторую попытку.

Чтобы лошадка была послушной, я прихватила ей пару сухариков. Она косила на меня лиловым глазом. А затем забрала подношение бархатистыми губами. Я думала, что у меня сердце из груди выпрыгнет, когда эта огромная голова потянулась к ладони. Но ничего, обошлось!

Святой Элмак! Насколько мы, аристократы, наивные и неприспособленные к жизни люди! Нам кажется, что все делается очень легко и просто так. Но в жизни оказывается все иначе. Осталось запрячь лошадь в кабриолет.

Глава 9

Карета блестела черными лакированными боками. На дверях красовались золотые гербы святой церкви. А из окошка выглядывало хитрое лицо Арини.

- Ваше преосвященство? – в голосе Бомбардилла сквозило удивление. Но мой потенциальный жених все же учтиво поклонился, правда, не сильно себя утруждая. Я посчитала необходимым присесть в неглубокий реверанс. Все же святой отец наверняка здесь был не с официальным визитом. А, скорее всего, просто проезжал мимо. Иначе к нам бы уже дня за два пришли послания с указаниями, что Арини предпочитает есть на завтрак и на каких простынях будет спать. Будучи герцогиней Эзейнхард, мне однажды довелось его принимать в нашем с Азаром загородном поместье.

- Добрый день, Ваша светлость! – с добродушной ухмылкой ответил кардинал. Надо же, мой Александр тоже герцог? По деньгам до него, конечно, любому из герцогов далеко. Однако по внешнему виду он на них совсем не походил.

Мы с драконом выпрямились и застыли в ожидании, когда нам озвучат цель визита. Арини же чуть склонил голову набок, разглядывая нас хитрыми глазами.

- Я так понимаю, что вас можно поздравлять?

- С чем? – воскликнули мы в унисон.

- Как с чем? – незваный гость изобразил испуганные глаза. – Я же думал, что вы успели пожениться, раз Ригальде доверила тебе, сын мой, отвечать за вас обоих.

- Что-то вы слишком скоры на выводы, святой отец, - скривился дракон. – Ригальде Ровегейл проживает в замке на правах наемной прислуги. А, как известно, по закону Велерона вполне достаточно приветствия от хозяина. Слуги при этом могут хранить молчание.

- Рига, ты меня разочаровываешь! – кардинал собрал губы в куриную жопку. Видимо, эта гримаса должна была означать крайнюю степень недовольства. – Расторопнее нужно быть, расторопнее!

И тут же обратился к дракону :

- Кстати, Александр, Рига тебе сказала, что я ее отправил к тебе выйти замуж?

- Так точно, Ваше преосвященство, - усмехнулся Бомбардилл. – И даже рассказала про шантаж, которым вы вынудили ее это сделать. И ругаете вы ее зря. Как видите, она живет со мной в одном доме, и я ее пока не выгнал. А даже пытаюсь обучить основам коневодства.

- Вижу я ваше коневодство! – хмыкнул кардинал, выбираясь при помощи кучера из кареты. Затем с деловым видом проследовал к перевернутому кабриолету, аккуратно потрогал одним пальчиком слегка помятый бок повозки. Достал из кармана белоснежный платок и вытер палец, которым трогал. Бросил кусочек ткани кучеру, а тот ловко его поймал. Сразу было видно, что это действие у двоих давно отработано.

- Ваше преосвященство, может, хотите чая? – не выдержала я.

- А что? Не откажусь! Посмотрю, как вы тут совместно ведете хозяйство, - неожиданно согласился кардинал. Я, честно говоря, на это не рассчитывала. Но, как говорила бабуля, «назвался грибом, полезай в лукошко».

Александр послал мне нечитаемый взгляд. Или правильнее будет «непечатный»? Но вслух ничего не сказал. А, заложив руки за спину, двинулся к центральному входу в замок. Кардинал поспешил за ним, словно боялся, что Бомбардилл может передумать и не пустить. Я же пристроилась в хвосте процессии.

На кухне оба мужчины уселись за широкий кухонный стол и демонстрировали всем видом, что ждут чай от меня. А я тихо порадовалась, что выгнала из чайника паука. Поставила кипятить воду на печку, в которой медленно тлел огонь. Хозяин показал мне особый артефакт, который позволял менять величину пламени. И я теперь им активно пользовалась. С огнивом подружиться у меня так и не получилось.

Заварила чай из травы, принесенной Мартой. Нарезала хлеб, масло, сыр. Поставила все на серебряный поднос и подала гостю.

Кардинал с сомнением осмотрел содержимое, аккуратно двумя пальцами сложил продукты в бутерброд, сверкнув при этом многочисленными перстнями на пальцах, и чуть-чуть откусил. Подержал несколько секунд во рту, то ли пытаясь вкус проверить, то ли наличие ядов. А затем активно заработал челюстями. Я же с облегчением выдохнула.

- Рига, это фы фак вкуфно гофовишь? - прошамкал гость с набитым ртом.

- Что вы, Ваше преосвященство! Это нам из деревни продукты носят. Я в готовке особыми талантами не отличаюсь, - послала Арини улыбку светской львицы.

Он тут же перестал жевать. Но не выплевывать же? Поэтому проглотил все, что успел откусить и запил чаем.

- А чай я сама завариваю! – все же решила немного приукрасить действительность я. А он лишь насмешливо выгнул бровь.

- Хорошо в гостях, но дела ждать не будут, - неожиданно поднялся кардинал. А мы с Александром вздохнули с облегчением. Но не учли степень его коварства.

- Ригольде, девочка моя, проводи-ка старика до выхода! – приказал Арини. Он был старше меня, по крайней мере, по внешнему виду лет на десять, не больше. И я даже не знала, дракон кардинал или нет. Драконы вроде как святому престолу не служили.

Мне не оставалось ничего иного, как подняться из-за стола и последовать за гостем. А он же, выйдя на крыльцо, развернулся и усмехнулся:

- И когда мне ждать приглашение на вашу свадьбу?

- Ваше преосвященство, побойтесь бога! Сегодня всего лишь четвертый день, как я живу в замке Бомбардилла, – возмутилась я. – Святой Элмак торопыг не любит. Он считает, что все нужно делать с толком, с чувством, с расстановкой. Тем более готовить такое важное событие, как брак! У аристократов между помолвкой и свадьбой должно пройти не меньше полугода! Вот через полгода приглашение и получите.