Убегая от судьбы

Глава 1

 ​        Городская библиотека никогда не была часто посещаемым местом, несмотря на обширность знаний заключенных в ровно расставленных на полках древних талмудах. Говоря откровенно, постоянных посетителей у этого величественного старинного здания было всего человек шесть, трое из которых были студентами Академии Магических Искусств. Ещё двое были некромантами, состоящими на службе у Его Величества. А оставшейся, как, наверное, не трудно догадаться, была я – чрезмерно любознательная и чрезмерно свободолюбивая старшая дочь графа Арийского. 

         Если уж быть до конца честной, будь у меня доступ к нашей фамильной библиотеке, я бы здесь никогда и не появилась: затхлый воздух, недоброжелательный персонал и неудобное расположение отбивали всё желание приходить сюда. Так что нет ничего удивительного в том, что посетителей тут было мало. Но те знания, которые можно было получить в хранящихся здесь книгах, так и манили к себе.

         Ещё с детства я, в отличие от младшей сестры, занятой игрой с куклами, любила рассматривать яркие картинки во всех книгах, которые только могла найти, и с удовольствием следила за тем, как папа плел особенно сложное заклинание. Отец всегда хвалил меня, когда мне удавалось, повторяя за ним, заучить что-то из основ бытовой магии. Но, несмотря на все мои успехи, мне было запрещено даже читать о боевых заклинаниях. Именно поэтому библиотека в нашем доме всегда была закрыта на замок, ключ от которого был только у отца. 

         И вот теперь я каждый день тайком выбираюсь из замка, чтобы переписать себе пару заклинаний, а потом практиковаться правильно произносить их. Терпеть не могу, когда мне что-то запрещают. Да и любопытство – страшная штука.

         Вчера, например, я доучила заклинание, вызывающее фаэрбол. Конечно, с произношением пришлось потрудиться. Да и с определением количества силы, которую нужно вливать всё прошло не так гладко, как хотелось бы. Читая заклинание, я просто хотела подпалить папиному советнику – настоящему брюзге – кончик бороды, а спалила половину. Ну, так получилось! Просто немножечко не рассчитала. 

         В этот раз вылазка в библиотеку произошла несколько позднее обычного, ведь отец решил лично удостовериться, что я действительно легла в постель и собираюсь отойти ко сну, из чего был сделан вывод: моя пропажа не осталась незамеченной. Наверное, это Элиот, тот самый советник, настучал папеньке. Какой же он всё-таки противный! Хотя о чем это я? У демонов такое поведение в крови. 

         В библиотеку меня всегда пускали беспрепятственно – продав часть своих украшений, которые всё равно не носила, я подкупила пару стражников, дежуривших у входа. Они с радостью согласились не сообщать отцу о моих вечерних визитах. А что? Им же лучше: за бездействие деньги получают.

         Сегодня я совершенно точно знала, что хочу прочитать поподробнее о заклинании точечной заморозки времени. Оно попалось мне на глаза ещё в прошлый раз, но я не успела выписать его: слишком много есть мелких нюансов, которые нужно учесть. Да и обратное заклинание не из простых, а изучать нужно два сразу. 

         Как я уже говорила, сегодняшний  материал был очень объемным и на составление конспекта ушел не один час. В общем, когда я закончила со своими делами, на улице уже совсем стемнело. 

         Стоит сказать, что темнота всегда вселяла в меня если не страх, то некоторую опаску. Вот и сейчас эти чувства подгоняли меня, заставляя торопиться домой. Я в спешке миновала ещё одну улицу и свернула в переулок, через который пролегала кратчайшая дорога в замок. Неожиданно кто-то схватил меня за плечо. 

         Я дернулась, пытаясь вырваться, но мне не позволили. Хватка была очень жесткой. Уверена, что на плече останутся синяки, которые не сойдут ещё ближайшие несколько дней. Меня резко развернули лицом к себе. Человек, державший меня, скрывал своё лицо, низко надвинув капюшон плаща. 

         - Отпустите! – я постаралась звучать убедительно, но из горла вырвался только испуганный писк.

         - Ха, мышка пытается сопротивляться? – хрипло и насмешливо произнес незнакомец.

         - Отпустите меня! – первый страх отступил и теперь мои слова звучали уже более уверенно. – Или я… или я закричу!

         На самом деле я лишь тянула время: вряд ли кто-то действительно может оказаться на улице в такой час, но пока этот человек считает меня обычной слабой девушкой у меня больше шансов на спасение. Нужно только вспомнить заклинание фаэрбола. Как же там было… 

         - Ну, кричи, если тебе так хочется, но это ничего не изменит, - парень пожал плечами. – Вокруг ни души. Да и люди не настолько безрассудны, чтобы рисковать своей жизнью ради чужой.

         Я даже не вслушивалась в его болтовню, припоминая плетение заклинания. Теперь осталось только вырваться из захвата, и можно будет действовать. Решение пришло мгновенно: дернувшись, я с силой наступила незнакомцу на ногу. Конечно, кожа его ботинок была довольно плотной, но и мой каблук был достаточно тонким. Мужчина, вскрикнув, отшатнулся и слегка ослабил хватку, а я рванулась, оставив в его руке кусок своего платья. 

         - Ut lumen ignis* [лат. «Зажигать огонь»]! – зажмурившись, громко воскликнула я. Понимая, что больше шансов не будет, вложила в это заклинание все свои силы. Жар опалил щеки, а перед закрытыми глазами мелькнула вспышка. 

         Когда я открыла глаза, удерживавший меня нападавший катался по земле в попытках потушить свой полыхающий плащ. Стены стоящих поблизости домов тоже загорелись. Где-то невдалеке раздались людские крики, но мне было всё равно: сейчас моей главной задачей было сбежать, добраться до замка и рассказать о случившемся отцу. И пускай меня ругают, пускай накажут, но я, по крайней мере, буду в безопасности! 

         Ещё никогда я не бегала с такой скоростью. Легкие горели от нехватки воздуха, ноги болели из-за каблуков. Даже не знаю, как я не подвернула лодыжку второпях. Дышать было трудно, волосы растрепались, а щеки и лоб покраснели. Несмотря на усталость и боль под ребрами, по лестнице, ведущей к парадному входу, я буквально взлетела и забарабанила в дверь что есть силы. Мне открыли почти сразу же. Наш пожилой дворецкий сперва даже не узнал меня в таком виде, а когда сообразил, торопливо посторонился, пропуская внутрь. 

Глава 2

         - Простите, пожалуйста! Я случайно задела ваш силок. Я пришла с миром, правда! Мне нужно добраться до соседнего города. До Эпера. 

         Ответом мне было молчание. Я терпеливо сидела не шевелясь, хотя ноги уже начали затекать. Почувствовав как холод, идущий от земли, начал до меня добираться, я неловко кашлянула, и девушка, наконец, ожила. 

         - Ладно. Я сейчас выйду и освобожу тебя, но пообещай мне, что нападать не будешь, - я с трудом сдержала смешок. А  она, оказывается не такая смелая, какой пытается показаться.

         - Обещаю, - ответила я с улыбкой. 

         Девушка на деле оказалась совсем девочкой. Ей было от силы лет четырнадцать. В руках она сжимала простой деревянный лук, а за её спиной болтался колчан со стрелами. И судя по их количеству, она уже израсходовала большую их часть. 

         Приблизившись, незнакомка открепила нож от пояса. Стоит сказать, что орудовала она им весьма профессионально: всего несколько движений и я уже на свободе. 

         - Что ты делаешь в лесу совсем одна, да ещё и без оружия? – нахмурившись, спросила она. Видимо, моя новая знакомая пыталась казаться грозной. 

         - Я не знала, что здесь опасно, - извиняющимся тоном протянула я. – Надеюсь, теперь ты проводишь меня хотя бы до выхода из леса? Пожалуйста?

         - Ладно, - не раздумывая, ответила девушка. – Только сначала заберу добычу. 

         Я благодарно кивнула, и незнакомка вприпрыжку отправилась к тем кустам, из которых она недавно выбралась. Каково же было моё удивление, когда она вытащила трех глухарей и двух кроликов. А я-то думала, что она никого не поймала. Надо же, такая маленькая, а уже так стреляет.

         - А ты метко стреляешь, - похвалила я девочку. – Долго училась?

         - Не особенно: это у меня в крови, - усмехнулась она и приподняла пепельные волосы, открывая взгляду заостренные кончики своих ушей. – Да и мой отец хороший учитель. 

         - Ты эльфийка?! – восхищенно воскликнула я. Эльфов я не видела ещё ни разу в жизни. Я вообще никого кроме людей никогда не видела! Ох, как же здорово!

         - Наполовину, - довольно отозвалась девочка. И по её голосу было слышно, что она гордится своей принадлежностью к этому народу. – Но поскольку имя выбирал папа, то все думают, что я чистокровная. 

         - А как тебя зовут? – заинтересовалась я. 

         - Элианиэль, - судя по интонации, имя ей не особенно нравилось. – Но я предпочитаю Эли. 

         - Очень милое имя. Приятно познакомиться. А меня зовут Олария.

         - Эли и Оли. Как забавно, - рассмеялась Элианиэль. – У нас есть поверье, что люди с похожими именами – обладатели схожей судьбы. 

         - Сомневаюсь, что это действительно так. Надеюсь, у тебя дела идут получше, чем у меня, - я грустно улыбнулась. Никому бы не пожелала влипнуть в те неприятности, в которые влипла я. Моя жизнь действительно в опасности, мне пришлось покинуть родной дом и отправится к какой-то там дальней родственнице, которую я ни разу и не видела. 

         Эли посмотрела на меня с любопытством во взгляде, но ничего не сказала. Городок, в котором меня должен был ждать какой-то папин знакомый, располагался действительно неподалеку и был именно «городком», а не «городом». Улицы были очень узкими и, судя по моим прикидкам, их насчитывалось от силы штук десять. 

         - Ну, вот мы и пришли, - бодро оповестила меня блондинка, а затем добавила, - Если хочешь кого-нибудь найти, то я могу тебе помочь: я знаю всех в городе. 

         В её голосе я услышала нотки гордости и… надежды? Сначала я не поняла, почему она так хочет пойти со мной, а потом догадалась: ей скучно. В конце концов, здесь, вероятнее всего, все друг друга знают, а нового ничего не происходит. И тут она встречает меня – незнакомку, которая почти ничего о себе не сказала кроме пары таинственных фраз. А она ведь ещё и помладше чем я. И, похоже, полюбопытнее. 

         - Я была бы тебе очень благодарна, - с искренней улыбкой ответила я. Эли с трудом сдержалась от того, чтобы не завизжать от восторга и состроила серьезную мордашку. 

         - Хорошо, - важно кивнула она. – Сейчас только туши отнесу на разделку. 

         И девушка унеслась в ближайшую лавку, оставив меня ждать на улице. Я же в это время прохаживалась между торговыми рядами, разглядывая разложенные на прилавках янтарные бусы, кожаные ножны и колчаны для стрел, разнообразные игрушки сделанные вручную и, конечно же, оружие. Вспомнив, как ловко Элианэль орудовала своим маленьким ножом, я тоже невольно стала приглядываться к подобным. Может мне тоже купить себе такой? В крайнем случае, смогу перерезать веревки или пырнуть кого-нибудь в ногу. Хотя на второе я вряд ли решусь, но вот первое…

         - Ловите её! Держите воровку! – раздался голос неподалеку от меня. Я заинтересованно огляделась по сторонам в поисках виновницы всеобщего переполоха. Каково  же было моё удивление, когда я обнаружила, что все с неодобрением и легким страхом смотрят на меня, а один из продавцов, от прилавка которого я отошла буквально несколько минут назад, тычет в меня пальцем. 

         - Это вы… про меня? – недоуменно уточнила я. 

         - Конечно про тебя! Ты украла мой товар! Стащила прямо из-под носа и думала, что я не замечу?! 

         Всё что я могла делать так это ошарашено смотреть на продавца круглыми-круглыми глазами и ошарашено моргать, будучи не в силах выдавить из себя ни слова. Впервые меня – дочь аристократа – обвиняли в подобном, и я совершенно не знала, что нужно было делать порядочному гражданину в подобной ситуации, чтобы оправдаться. Кричать, что я ничего не сделала? Да кто мне поверит! Тогда что? Что мне делать?!

         - И чем вы докажете, что она виновата? – спросил кто-то из толпы. Что ж, похоже, не все здесь доверяют этому торговцу.

         - Так вон из её сумки торчит краешек бус. Обыщите её – вдруг она ещё что-нибудь стащила! 

Глава 3

         По дороге я снова и снова прокручивала в голове недавние события. Только сейчас я обратила внимание на то, что капитан будто бы никак не мог определиться, как ко мне обращаться и говорил мне то «ты», то «вы». Само собой, я была младше него, поэтому он мог свободно мне «тыкать», но с другой стороны он, похоже, никак не мог определиться с тем простолюдинка я или аристократка. Что ж, сейчас мне гораздо выгоднее, чтобы он считал меня если не крестьянкой, то хотя бы служанкой в моём родном замке. Надо будет следить за своими манерами, чтобы не выдать себя. 

         - Мы на месте. Пока подождите здесь: мне нужно доложить майору о случившемся, - я кивнула и уселась в кресло.

Эли плюхнулась в соседнее. Было видно, что она сдерживает себя, чтобы не начать расспрашивать меня сразу же. Моя новая знакомая держалась упорно, но надолго её не хватило.

         - Скажешь, зачем тебе понадобилось к начальнику моего дяди? – поинтересовалась она. 

         - Меня послал к нему хозяин, - я решила придерживаться изначальной легенды. – Мне нужен человек, который сможет меня защитить: впереди долгое и опасное путешествие. 

         - В чем проблема? Возьми меня с собой, да и всё. Я хорошо стреляю из лука и смогу если что защитить тебя, - заверила меня Эли. Мне было трудно сдержать улыбку. Какая же она всё-таки милая девочка. 

         - А что насчет твоих родителей? Разве они тебя отпустят одну неизвестно куда? – поинтересовалась она.

         - Ну, я же не одна, а с тобой, - пожала плечами Эли. 

         - Тем более, - покачала я головой. – Я бы на их месте не отпустила бы свою дочь с незнакомым человеком. К тому же буквально несколько минут назад меня обвиняли в воровстве, помнишь? Кто знает, что у меня на уме. 

         Кажется, в этот раз Элианиэль всерьез задумалась. Какое-то время она молча хмурилась, сосредоточенно сверля взглядом каменную стену. Но вот девочка решила что-то для себя и, дернув плечиком, снова повернулась ко мне.

         - Я знаю, что ты хорошая, а убедить папу я смогу. К тому же, эльфы очень суеверный народ: может быть, схожесть наших имен сыграет в этом не последнюю роль, - она говорила так убежденно, что я даже на мгновение поверила в то, что это возможно. 

         - Ну, если твой отец и вправду тебя отпустит, то я, так и быть, возьму тебя с собой, - сдалась я. Эли тут же просияла и принялась меня благодарить, но я жестом остановила её, - Только учти, что я считаю этот вариант маловероятным.

         Тут дверь кабинета, в который недавно вошел дядя Элианиэль, отворилась, и капитан кивком пригласил меня внутрь. Эли собиралась было прошмыгнуть следом, но была остановлена своим дядей, который, впрочем, тоже торопливо покинул комнату.

         Кабинет был полон солнечного света, что настраивало на мирный лад. Честно говоря, вообще вся комната будто была пронизана атмосферой спокойствия и безмятежности. Уже пожилой мужчина сидел за столом в глубоком кресле. 

         - Ты, должно быть, Олария? – я опасливо кивнула. Мужчина усмехнулся. – Да не бойся ты так. Проходи, присаживайся. 

         Я подошла ближе и осторожно опустилась на самый краешек стула, показывая, что надолго задерживаться здесь я не намерена. 

         - Мой отец сказал, что написал вам письмо, в котором ввел вас в курс дела, - я решила пропустить все расшаркивания и перейти сразу к сути. 

         - Да-да, я его получил. Ну и вляпалась же ты, девочка, - покачал головой Кирей, - но я готов выделить человека тебе в охрану. Он будет ждать тебя на площади через пятнадцать минут. Тебе стоит поторопиться: он не любит ждать. 

         - Что ж, тогда я пойду. До свидания, - я поднялась и торопливо покинула комнату. 

         Я удивилась, когда не обнаружила рядом Эли. Странно. Я была уверена, что она будет вертеться здесь и поджидать меня на выходе. Хотя… чего это я? Этот момент рано или поздно должен был настать. В конце концов, ни один здравомыслящий родитель не позволит своему ребенку слоняться где и с кем попало. Но всё-таки мне немного грустно, что я больше не увижу эту забавную девочку. 

         - Не время унывать! – негромко приободрила я себя и легонько похлопала по щекам.

         Несмотря на то, что в этом городе я была впервые, я быстро нашла ту самую площадь, про которую говорил майор Кирей. Но это и неудивительно, ведь город был настольно маленьким, что его можно было обойти за полчаса. Может даже и быстрее. 

         Остановившись, я огляделась в поисках обещанного мне защитника. Каково же было моё удивление, когда я увидела неподалеку капитана, сидящего на скамейке рядом с Эли. Заметив меня, девочка тут же подбежала и принялась расспрашивать мне о том, что мне сказали в кабинете.

         Я не могла ничего ответить и лишь ошарашено смотрела на капитана. Почему-то мне даже в голову не пришло, что мне в сопровождение направят того человека, который только что собирался меня арестовать.

         - Что ж, значит, это вас я должен сопровождать, - усмехнулся мужчина. – Раз уж нам предстоит долгое совместное путешествие, то, полагаю, нам стоит познакомиться. Меня зовут Ариэн, а вас?

         - Олария, - сухо ответила я. Всё-таки я не доверяла этому человеку. Да и не было у меня причин для этого. 

         - Я так понимаю, это ваше настоящее имя? – я кивнула. – Раз вас… тебя ищут, то стоит придумать себе новое. 

         Внутри меня вскипела обида. Он что хочет сказать, что я поступаю глупо?! Надувшись, я резко отвернулась. Но уже через несколько мгновений поняла, что мой новый знакомый прав. Да, мне было неприятно это признавать, но не отрицать же очевидное. В любом случае, лучше перестраховаться. 

         - И? У вас есть какие-то предложения по этому поводу? – недовольно спросила я. 

         - У меня! У меня есть предложение! – воскликнула Эли. – Пусть тебя будут звать Олиэль. Тогда наши имена будут ещё больше похожи. 

Глава 4

            Где-то через полчаса мы остановились, чтобы немного размять ноги и напоить лошадей в ближайшем ручье. Ариэн, всю дорогу молчавший и как-то странно поглядывавший в мою сторону, спешился первым и даже помог мне спуститься.

            - Только не жди от меня благодарности, ясно? – фыркнула я. – Тебя об этом не просили.

            - Я всего лишь поступил согласно требованиям этикета, - пожал он плечами. – Но если ты хотела навернуться с лошади, путаясь в юбках, то в следующий раз я не буду мешать тебе в стремлении свернуть себе шею.

            - Вы что опять ссоритесь? Вроде взрослые, а ведете себя хуже детей, ей богу, - пробурчала Эли.

            Мы с капитаном удивленно переглянулись. Взглянув на ошарашенное лицо дракона и осознав сказанную Элианиэль фразу, я не смогла сдержать смех. Эта ситуация вдруг показалась мне настолько нелепой, что я всё хохотала и хохотала, будучи не в силах остановиться. Вслед за мной рассмеялся и Ариэн. И только Эли обиженно смотрела на нас, не понимая причины нашего смеха.

            - Прости, Эли, - утерев выступившие на глазах слезы, выдавил из себя капитан. – Поверь, мы не над тобой смеемся.

            - Да-да, - кивнула я, подхватывая тему. – Ты совершенно права: наше поведение недостойно взрослых и разумных людей. Верно, капитан?

            - Конечно, мадам, - улыбнулся он.

            Элианиэль подозрительно прищурилась. Какое-то время она пристально нас разглядывала, пытаясь найти в наших словах насмешку, но не обнаружив её, гордо вздернула подбородок и бросив: «Ну, вот и ладушки» потащила свою лошадь к воде.

            Когда она отошла на достаточное расстояние, я снова хихикнула. Эли явно свято верила в то, что смогла нас вразумить, и теперь мы не будем больше ругаться. Она была горда собой, поэтому шла с высоко поднятой головой и совершенно не смотрела под ноги, из-за чего споткнулась и чуть не шлепнулась на землю, но всё же смогла удержать равновесие.

            Справа от меня раздался смешок. Повернувшись, я заметила, что капитан с улыбкой смотрит вслед своей племяннице. Это заставило моё сердечко дрогнуть и немного оттаять. В конце концов, не может же кто-то кто так любит это прелестное создание быть совсем уж плохим.

            - Ладно, - неожиданно даже для самой себя произнесла я. – Возможно, я погорячилась. Ты вроде не такой уж противный. Может, попробуем представить, что ничего не было и это наша первая встреча?

            Честно говоря, я опасалась того, что он воспримет мое предложение в штыки или начнет насмехаться надо мной, но Ариэн меня очень удивил. С мягкой улыбкой на губах он кивнул.

            - Тогда, полагаю, мне нужно представиться. Меня зовут Ариэн, а вас, юная леди?

            - Олиэль, - я присела в реверансе.

            - Приятно познакомиться, - капитан улыбнулся и, взяв мою руку в свою, коснулся тыльной стороны ладони легким поцелуем.

            - В-взаимно, - чувствуя как щёки заливает краска, смущенно ответила я.

            - Оли, скорее, иди сюда! Я тебе сейчас такое покажу! – раздался со стороны ручья голос Эли.

            - Уже бегу! – отозвалась я и, мягко высвободив руку из плена холодных пальцев Ариэна, направилась на зов эльфийки. И даже спиной я чувствовала пристальный взгляд светло-карих глаз.

            Оказалось, в этом ручейке девочка нашла идеально круглые камушки и эта находка её так удивила и обрадовала, что Эли принялась настаивать на том, чтобы взять с собой парочку камушков.

            - Эли, но они ведь тяжелые и у нас совершенно нет места для таких бесполезных вещей, - попытался вразумить её дядя.

            - Ну, а я возьму маленький, - предложила Элианиэль. Капитан отрицательно покачал головой. – Прямо совсем крошечный.

            - Да зачем он тебе? – нахмурился Ариэн. – В этом нет никакого смысла.

            - Много ты понимаешь, - махнула я рукой. – Он ведь красивый. Верно, Эли?

            Девочка кивнула и скрестила руки на груди, глядя на дядю осуждающим взглядом. Я присоединилась к ней и, кажется, этим заработала уважение с её стороны. Поскольку капитан оказался в меньшинстве, ему пришлось уступить. Мы с Элианиэль нашли несколько небольших камушков. Два из них Эли взяла себе, а два отдала мне. Я клятвенно заверила эльфийку, что буду хранить эти камушки и беречь их как зеницу ока.

            Немного передохнув и умывшись в ручье, мы продолжили путь. Через некоторое время мы сделали ещё одну остановку в городке, встретившемся нам по дороге. Изначально планировалось просто быстренько пообедать и поехать дальше, но я и здесь умудрилась найти неприятности на свою филейную часть. А что поделать – в последнее время я прямо магнит для опасных ситуаций.

            Поначалу всё шло вполне неплохо: мы нашли довольно приличный трактир и устроились за столиком у окна. Ариэн ушел договариваться, чтобы о наших лошадях позаботились, а Эли всё не давало покоя любопытство, поэтому она проходилась по залу, заглядывая в каждый уголок, осматривая каждую картину.

            Я с улыбкой наблюдала за подростком мелькающим то в одном, то в другом месте, но при этом старалась не выпускать её из виду – мало ли кто решит к ребенку придраться. Да и она сама может налететь на кого-нибудь по своей невнимательности.

            Но, похоже, в невнимательности стоило обвинить меня. Занятая наблюдением за Эли, я не заметила, как к столику подошли двое мужчин. Один плюхнулся рядом со мной, перегораживая выход и не давая возможности сбежать, а второй важно уселся прямо напротив.

            - Эй, дамочка! Мы присядем? – хмыкнул тот, что сидел ближе ко мне и положил руку на спинку моего стула, попытавшись приобнять за плечи, но я отодвинулась, не позволяя ему этого сделать.

            От обоих «ухажеров» сильно несло перегаром, и я с трудом поборола желание зажать нос и отвернуться, но сейчас, пока ещё есть шанс урегулировать этот конфликт мирно, нужно хотя бы попытаться обойтись без драки. В любом случае, я смогу защитить себя, так что бояться мне нечего.

Глава 5

- Эли! Сбегай, позови трактирщика. Но если встретишь по пути кого-нибудь из городской стражи, то тоже тащи его сюда, - бросил через плечо Ариэн.

            - Есть, капитан, - шутливо отдала честь Эли, явно почувствовавшая себя в безопасности, и, протиснувшись мимо меня, побежала на улицу.

            Несмотря на то, что опасность уже миновала, я всё ещё сидела на корточках, будучи не в силах подняться на ноги. Похоже, осознание того, что могло мне грозить пришло только спустя какое-то время. У меня задрожали колени и ноги ослабли.

            Конечно, капитан не мог помочь мне – он гипнотизировал взглядом бандита и не мог отвлечься на меня из соображений безопасности. А я не смогла самостоятельно подняться, даже опершись на тюк сена, стоявший рядом, и попытавшись подтянуться на руках.

            - Как ты? – не поворачиваясь, спросил у меня капитан.

            - Нормально. Только ноги не держат. Я так перепугалась, но не могла не помочь, - негромко ответила я, стараясь не показывать, что действительно горда собой.

            - Да, я заметил, - отозвался капитан и, помолчав какое-то время, добавил, - спасибо. Без тебя я бы наверняка пропустил пару ударов.

            - Да ладно, - лениво махнула я рукой, забыв, что он не может меня видеть. – Ты и сам отлично справлялся.

            Парень только хмыкнул, но больше ничего не сказал. Буквально через несколько минут прибежала Эли в сопровождении двух стражников и трактирщика. Вместе они связали обоих бандитов, и капитан снова заставил их признаться в своих грязных делишках.

            Оказалось, я была не единственной, с кем они намеревались поступить подобным образом. Несколько девушек – таких же посетительниц трактира - уже были проданы в соседние страны как рабыни. Так же бандиты, находясь под действием гипноза, признались в том, что трактирщик был их сообщником. Стоило им только произнести это, как их подельник сразу же попытался бежать, но я, собравшись с силами, бросила в него заклинание заморозки. Таким образом, все злоумышленники были арестованы.

            Стражники поблагодарили нас за содействие, на что Ариэн ответил, что был рад избавить город от этих уродов. И, честно говоря, я была склонна согласиться с ним. Продавать одних людей в рабство другим – кощунственно. Мне было искренне жаль девушек, которых постигла такая незавидная участь. Я не могла перестать думать о том, как туго им приходится, и о том, что случилось бы с нами, будь мы на их месте. И если за себя мне было не так страшно: в конце концов, я бы что-нибудь придумала, как-нибудь выпуталась, то при мысли об Эли сердце болело. Да, всё же таких людей стоило бы казнить.

            Поскольку трактир теперь остался без хозяина, управление на себя взяла его супруга. Конечно же, она была шокирована поступком своего мужа. Когда бедная женщина узнала, чем занимался её благоверный, то чуть не лишилась чувств. Но посетителей в этот день было достаточно, поэтому уже через пару минут она, восстановив хотя бы относительное спокойствие, отдавала распоряжения своим слугам, с головой погрузившись в работу.

            - Бедная женщина, - пробормотала себе под нос Эли. – Уверена, сегодня она будет плакать в подушку.

            Мы снова уселись за столик у окна. Ариэн подозвал разносчика. Стоит сказать, что со всеми этими переживаниями наш и без того сильный голод стал почти невыносимым, поэтому мы заказали полный набор блюд. Еда была действительно вкусной. Возможно, повар был профессионалом, а возможно, голод послужил нам лучшей приправой. В любом случае, нагрузились мы знатно.

            После сытного обеда меня потянуло в сон, но, поскольку нам нужно было продолжать путь, я согласилась потерпеть до следующего на нашем пути населенного пункта. Правда, нашим планам не суждено было сбыться. Ариэн уже расплачивался за обед, когда в трактир вошли двое стражников – те самые, которые сегодня арестовали Тома и его подельника. Приметив нашу компанию, они подошли к нам.

            - Прошу прощения, но господин наместник попросил сопроводить вас к нему, - оповестил нас один из них.

            - И с какой же целью? – напряженно поинтересовался дракон.

По Ариэну было видно, что в случае опасности он будет стоять до конца. За себя. За нас. Что ж, ещё один балл в его пользу. Кажется, я начинаю привыкать к нему и даже готова довериться.

            - Нам знать не положено, - развел руками второй страж, но, заметив наше напряжение, тут же поспешил нас успокоить, - Вы не волнуйтесь: мы не конвоиры. Скорее сопровождающие.

            Переглянувшись, мы молчаливо, но при этом единогласно решили, что идти против наместника будет нам не с руки, поэтому пришлось последовать за стражниками. Нас провели через центральную улицу города, на которой толпился народ, пытающийся урвать продукты по самой низкой цене, а затем наша процессия свернула в сторону величественного здания, возвышающегося над всеми остальными.

            Мы прошли по длинному коридору и поднялись на этаж выше. Первым, что я увидела, была массивная дверь из какого-то очень темного дерева. Поскольку знатоком в подобных вещах я не могла себя назвать, то попытки отгадать породу древесины были бессмысленны. Один из стражников постучал и дождавшись разрешения войти, попросил нас немного подождать.

            Краем сознания отметила, что Эли чувствует себя здесь вполне комфортно, в то время как я ощущала неловкость и ещё странное давящее чувство. Впрочем, кажется, Ариэну тоже было не по себе. Но стоило ему только взглянуть на умиротворенное лицо племянницы, как он тут же расслабился. Странно это всё. Может быть это как-то связано с её магией?

            Но развить эту мысль я не успела: дверь отворилась, и к нам вышел тот самый стражник, который привел нас сюда. Он с улыбкой пригласил нас внутрь, а моё тело сковало волнение. Ноги будто примерзли к полу. Я не могла сделать и шагу, нервно кусая губы.

Глава 6

Наместник, который взял на себя заботу об этом городе, оказался очень спокойным и уравновешенным мужчиной средних лет. Он искренне поблагодарил нас, за избавление города от тех двоих преступников, которых мы помогли арестовать сегодня. Оказалось, что его дочь тоже чуть не стала их жертвой.

            - В общем, если вам понадобится что-нибудь, я готов вам посодействовать, - подвел итог он.

            - Мы очень признательны, но пока у нас нет никаких проблем и потребностей. Можем мы воспользоваться вашим предложением как-нибудь позже? – предложил Ариэн. На это наместник, кажется, вздохнул с облегчением.

            - Конечно же. Я даже готов дать вам расписку.

            «Ага. С надеждой, что мы никогда ею не воспользуемся», - я мысленно закатила глаза.

            - Мы не откажемся, - усмехнулся Ариэн, видимо, подумав о том же самом.

Когда мы вышли от наместника, то обнаружили, что на улице уже темнеет. После недолгого совещания единогласно было решено, раз уж неизвестно успеем ли мы доехать до другого городка, заночевать в том же трактире.

            Первой войти в комнату, которую нам выделили, хотела Эли, но Ариэн запретил ей даже пытаться проскользнуть вперед него, оправдав всё вопросами безопасности. И, честно говоря, после пережитого я была полностью с ним согласна.

            - Мало ли что нас может там поджидать. Лучше уж первым войду я, а то не прощу себя, если ты вдруг пострадаешь, - капитан потрепал племянницу по голове.

            - Ты просто слишком трусливый, - фыркнула Эли, но идти против дяди не стала.

            В комнате никого не обнаружилось ничего опасного, поэтому мы спокойно улеглись спать, предварительно проверив комнату на наличие клопов.

***

            На следующий день капитан разбудил нас очень рано. За окном было ещё темно, даже заря ещё не занялась, а Ариэн уже собирался в путь.

            - Не понимаю, куда ты так торопишься: на улице такая темень, что мы свернем себе шею на ближайшей кочке, если будем быстро скакать, - бурчала я, собирая кое-как расчесанные, непривычно рыжие из-за иллюзии, волосы в простенький пучок.

            - Мы тут итак засветились. Если тебя ищут, то не стоит после такого здесь оставаться, - справедливо заметил капитан.

            Да не больно то и хочется. Впечатление об этом городе у меня сложилось не лучшее, так что можно сказать, что в этом я его понимала. Меньше всего мне хотелось бы стать жертвой ещё каких-нибудь нарушителей закона.

            Рассчитавшись с женой трактирщика, которая выглядела, мягко говоря, не очень с красными из-за бессонной ночи и слез глазами, за ночлег и завтрак, мы отправились дальше. Эли бурчала сначала о том, что хочет спать, а потом о том, что ей жалко хозяйку заведения, но немного взбодрившись, девочка всё же начала оглядываться по сторонам. Что ж, кажется, она тоже ни разу не выезжала из дома так далеко.

            Пока эльфийка держалась немного впереди, разглядывая красоты окружающей местности, Ариэн пытался вытянуть из меня подробности того, что происходит. Я честно старалась держаться и не поддаваться на провокации.

            - Так ты говоришь, твоё настоящее имя – Олария? – неожиданно спросил он.

            - Ну, да, - кивнула я, не имея смысла это скрывать. Я ведь сама представилась ему и теперь опровергать свои же слова было бы, по меньшей мере, глупо.

            - А что насчет твоей фамилии? – осторожно поинтересовался Ариэн, не зная, как я отреагирую на этот его вопрос.

            На самом деле ещё на днях я бы возмутилась и выдала что-то вроде: «Да это не твое дело!» Но теперь я успела проникнуться к нему симпатией за заботу о своей племяннице и благодарностью за моё спасение... наше спасение. Поэтому теперь меня грызли сомнения. Может быть, мне стоит ему довериться? В конце концов, если я посвящу его во все детали этой истории, то дракон хотя бы будет знать, чего ему ожидать.

            - Давай не сейчас, - вымученно улыбнулась я, устав мучиться сомнениями. – Когда буду готова, расскажу обо всём. Вам обоим.

            Капитан понимающе кивнул, но, кажется, немного на меня обиделся. Ну, буду надеяться, что его обида быстро испарится. Мы ведь едва знакомы и, несмотря на то, что я обязана ему своим спасением, я всё ещё не уверена в том, что у него на уме. Хотя, наверное, дело в том, что у меня нет готовности, поделиться с ним правдой. Я вообще не привыкла делиться своими проблемами.

            - Оли! Дядя! Я нашла полянку и здесь столько ягод! Идите сюда! – воскликнула она и замахала руками, подзывая нас.

            Полянка была действительно красным красна от ягод. Кажется, это была земляника. Эли была безумно довольна своей находкой и гордо задирала нос, когда мы её хвалили. К тому же она заявила, что не насытилась тем, что мы съели на завтрак в трактире и сейчас ужасно голодна.

            - Какая же ты маленькая обжора! – улыбнулся капитан и снова потрепал племянницу по голове. Похоже, это было что-то вроде привычки, которая девочке не слишком нравилась, судя по тому, что Эли каждый раз морщилась и пыталась отодвинуться. – Ешь даже больше, чем взрослые.

            - Вообще-то лекарь, который осматривал меня месяц назад, когда я расшибла колено, сказал, что мне нужно больше кушать, потому что я – растущий организм, - гордо сообщила эльфийка. Капитан весело рассмеялся.

            - Ну, ладно-ладно. Я же не ругаю тебя за твой аппетит. Честно говоря, эти ягодки выглядят так симпатично, что я бы и сам не отказался от них.

            - Оли, а ты хочешь? – поинтересовалась у меня девочка.

            - Ну-у-у, - неуверенно протянула я, косясь в сторону спелых ягод. – Но твой дядя сказал, что нам нужно торопиться.

            Мужчина нахмурился, будто что-то припоминая. Но потом только покачал головой.

Глава 7

- Что-то произошло? – недоуменно спросил меня Ариэн. – Почему ты так встревожена?

            - Объясню позже, а пока надо поторопиться и свалить отсюда. Не думаю, что стражники будут довольны, узнав, что я стащила артефакт прямо у них из-под носа, - я кивнула в сторону поднимающихся на ноги мужчин.

            Капитан странно посмотрел на меня, но расспрашивать не стал, видимо, согласившись с моими доводами. Силом усадив сопротивляющуюся Эли, которая настаивала на том, чтобы мы остались и хотя бы попробовали найденные ею ягоды, на коня, мы и сами уже взобрались в сёдла, когда нас всё же заметили.

            - Стойте! Подождите! – воскликнул один из стражников. Ариэн негромко чертыхнулся, а я с силой закусила губу. Черт, как же не хочется мне отдавать этот артефакт! Его ещё изучать и изучать, а я – девушка любознательная.

            - Что такое? – стоит сказать, что дракон весьма неплохо отыгрывал недоумение.

            - Как вы… как вы нас освободили? – пытаясь отдышаться, спросил стражник, уже подбежавший к нам.

            - Освободили? – с искренним удивлением переспросил Ариэн, бросив на меня незаметный взгляд. – Простите, но я вас не понимаю.

            Стражник подозрительно покосился на нас, но настаивать не стал. В конце концов, у него не было никаких доказательств… кроме, разве что, моего чуть оттопырившегося кармана.

            - А куда вы направляетесь? – поинтересовался стражник. – Может, подбросите нас?

            - А вам куда? – уточнил Ариэн, всё ещё относясь к собеседникам со здравой настороженностью, и я его в этом поддерживала.

            - В замок лорда Ашари. Он в нескольких часах пути отсюда на юго-востоке, - доложился солдат.

            - Ну, вообще-то мы ехали в совершенно другую сторону, - задумчиво произнес капитан. – Но если Оли не против…

            При этом Ариэн вопросительно посмотрел на меня. Вот же хитрюга! Взял и переложил решение на мои хрупкие плечи, будто бы он тут вовсе не причем. Но я ведь не могу им отказать – это будет не вежливо. Если я откажусь, то пойду вразрез с правилами хорошего тона, а ели соглашусь – то с инстинктом самосохранения.

            Когда я поняла, что у стражников нет лошадей, здравый смысл помахал мне ручкой на прощание. Мне просто стало жалко этих людей, которым придется несколько часов топать пешком, при этом будучи закованным в тяжеленные доспехи.

            - Ладно, - тяжело вздохнула я. – Но учтите, что кони у нас не боевые – тяжелого веса могут не выдержать.

            На том и порешили. Ехали неторопливо, периодически останавливаясь для того, чтобы дать лошадям передохнуть. Первые минут двадцать прошли в гробовом молчании, и тишина, сопровождавшая нас на протяжении этого отрезка пути, буквально давила на каждого из нас. Даже Эли, не понимавшая что происходит, старалась помалкивать. Но надолго её, конечно же, не хватило. Учитывая, что мы ехали на одной лошади, первой её собеседницей стала я.

            - Оли, - шепотом позвала меня девочка, подергав за рукав. – Ягод не хочешь?

            - Не отказалась бы, - тяжело вздохнув, отозвалась я. – Стоп, а откуда они у тебя? Мы же почти сразу уехали.

            - Набрала пока вы с дядей шептались, - фыркнула Эли и сунула мне в ладонь маленькую горстку спелой земляники. – Вот, возьми. Она очень вкусная.

            Некоторые ягодки были раздавлены, некоторые изрядно помяты. Но они хранили тепло её ладони и были очень сладкими на вкус. Я благодарно потрепала Эли по голове, умиляясь такой заботливости. А могла ведь съесть всё сама.

            - Спасибо. Это очень мило с твоей стороны, - девочка довольно улыбнулась мне и тоже отправила в род одну ягоду.

            - Обращайся если что. Я тебе во всём помогу, - Эли гордо выпрямилась. – Могу зайца подстрелить, ягод собрать, всяким козлам, которые к тебе приставать будут, по голове туфлей надавать.

            Я рассмеялась. Эта её самоуверенность очень забавляла. Мне было приятно, что Эли так быстро ко мне привязалась. Честно говоря, я и сама успела полюбить её как родную сестренку. Но, в любом случае, чрезмерная уверенность в своих силах до добра не доведет и об этом нужно упомянуть, чтобы избежать неприятностей в будущем.

            - Я очень рада и благодарна тебе за помощь. Но дело в том, что есть вещи, которые хрупкой девушке не осилить, понимаешь? Не рискуй лишний раз. Иногда гораздо лучше использовать хитрость, чем идти напролом.

            Когда я только что начала говорить, Эли хмурилась, но когда услышала слово «хитрость» - усмехнулась. Такой подход ей нравился больше, чем «лучше вообще не лезь». Вот же бедовый ребёнок.

            - Какой, например, хитростью? – поинтересовалась она.

            - Ну, спрятаться и кидаться оттуда чем-нибудь. Или вот бежит за тобой какой-нибудь бандит. Разогнался весь такой, а ты берешь, и на его пути сворачиваешься в клубочек. Этот бандит спотыкается об тебя и падает, а ты встаешь и бежишь со всех ног, пока он не очухался.

            Эли сначала посмотрела на меня с удивлением, а потом громко расхохоталась. Я даже немного обиделась, не понимая, что такого смешного сказала. Все наши спутники подозрительно покосились в нашу сторону.

            - Что вы там такое веселое обсуждаете? – спросил Ариэн, подъезжая немного ближе.

            - А мы вам на следующем привале всё расскажем и покажем. Ты ведь не против, Оли? – девочка посмотрела на меня таким умоляющим взглядом, что я просто не могла отказать ей. К тому же, практика ей действительно не помещает, да и мне тоже.

            В общем, стоянку, кажется, ждали все. Но больше всего привал, конечно же, ждала Эли. Она всё время вертелась в седле, каждые несколько минут пыталась уговорить дядю остановиться вот прямо сейчас. В конце концов, капитан сдался.

            - Ладно, привал, - устало и немного недовольно кивнул он.

Глава 8

            К тому моменту, когда третий стражник вернулся обратно на поляну, мы уже закончили разбирать те немногочисленные приемы, которые знала я, и осваивали те, которые показывал нам Маркус – тот парень, который первым вызвался добровольцем.

            Стоит сказать, что оба стражника прониклись ко мне если не уважением, то хотя бы симпатией. Один после продемонстрированных приемов, а второй – после проявленного рвения к изучению новых. Ариэн же, сначала поглядывавший на них с подозрением, увидев, что Эли относится к ним довольно неплохо, окончательно успокоился. Видимо, её чутью действительно можно было доверять.

            - Чем это вы занимаетесь? – довольно дружелюбно поинтересовался вернувшийся парень.

            - Да вот учу девчонок обороняться, - хмыкнул Маркус, сдувая с лица прядь темных волос.

            - Мы учим, - поправил его Саймон, сидящий на поваленном дереве и рисующий палкой что-то на земле.

            - Эй! – Маркус явно был возмущен тем, что друг пытается примазаться к его заслугам. – А каким это боком ты во всем этом участвуешь?!

            - Иллюстрирую процесс, - кивнул парень на свои художества. Мы все подошли ближе и принялись заинтересованно разглядывать рисунки Саймона.

            На всех рисунках была изображена исключительно моя юная подружка. Кстати говоря, несмотря на не самую удачную поверхность, рисунки были довольно неплохими. «А у него талант», - промелькнула в голове мысль.

            - А почему везде только я? – недоуменно спросила у него Эли. Парень слегка покраснел и отвел взгляд. Только теперь я обратила внимание на то, что Саймон слишком молод для стражника.

            - Слушай, а сколько тебе лет? – не сдержав любопытства, спросила я.

            - Девятнадцать, - недоуменно посмотрев на меня, ответил парень. Я удовлетворенно кивнула. Что ж, разницу в пять лет я считаю вполне приемлемой.

            - Так значит мы ровесники! – осознала я неожиданно. Парень удивленно округлил глаза.

            - Прости, но я думал ты моложе, - выпалил Саймон.

            М-да. Не знаю даже радоваться мне или расстраиваться. Конечно, я всегда знала, что выгляжу моложе своих лет, но как-то не особенно обращала на этот факт внимания. Интересно, а что насчет Ариэна? Сколько он думал мне лет?

Я бросила на капитана любопытный взгляд. Ни удивленным, ни, тем более, ошарашенным он не выглядел. Что ж, значит чего-то подобного он и ожидал. А вот я сама теперь вынуждена терзаться догадками – своего-то возраста он ни разу не называл.

Из раздумий меня выдернул мелодичный смех Эли. Оказалось, что пока я размышляла о проблемах определения возраста, разговор уже свернул на другую тему: Саймон, по просьбе эльфийки, делился теперь самыми интересными деталями своей биографии. Судя по тому, что веселилась не только одна Элианиэль, но и её дядя, и Маркус, я пропустила что-то интересное. Впрочем, особой досады я не почувствовала. В конце концов, если мне вдруг захочется узнать, о чем шла речь, можно будет в любой момент расспросить об этом Эли. Уверена, она с радостью перескажет всё услышанное в мельчайших подробностях.

            Примерно через полчаса мы снова отправились в путь, но теперь гнетущая и напряженная атмосфера нас покинула. В основном благодаря стараниям Эли, которая то сама рассказывала какие-то занятные истории, слышанные раньше от взрослых или увиденные собственными глазами, то вытягивала из стражников байки и просто смешные истории. В общем, когда мы подъезжали к замку, то уже были чуть ли не закадычными друзьями.

            Саймон и Маркус действительно оказались хорошими людьми. Оба обладали отличным чувством юмора и были профессионалами в своем деле, в чем мы успели убедиться на предыдущем привале. Но если об этих двоих я узнала многое за время нашей поездки (например, Саймон был пятым сыном в семье аристократов, а Маркус был другом детства хозяина замка, в котором работал), то о Джероме было ничего не известно. Он по большей части молчал, а если его и втягивали в разговор, то стражник просто отшучивался и никогда не рассказывал ничего о себе. Но это не показалось мне подозрительным. В конце концов, возможно, он просто не компанейский человек. Или у него есть свои секреты, которыми Джером не хочет или не может поделиться? Ну, в таком случае, не мне его осуждать – моя ситуация ни чем не лучше.

            Замок, в который мы приехали, темной громадой возвышался над крепостными стенами. Бросив взгляд на Эли, я заметила, что она зябко передернула плечами. Помню, я в тот момент ещё удивилась, почему это она ежится – на улице стояла теплая погода – но особого внимания. Всё встало на места значительно позже.

            В замке нас радушно приняли и даже выделили гостевые комнаты. Хозяин – мужчина лет тридцати пяти – с улыбкой пригласил нас пообедать с ним. Мы с Ариэном решили, что отказываться будет глупо и согласились. Только Эли, кажется, не была рада возможности вкусно поесть и выспаться на мягкой постели. Но, благо она не произнесла ни одного слова, с тех пор, как мы подъехали к замку достаточно близко, я просто списала это на усталость.

            Через несколько минут после того, как нас проводили в выделенные нам комнаты (нам с Эли, кстати говоря, досталась одна на двоих), к нам заглянул Ариэн.

            - Ну, как вы тут устроились? – спросил он, закрывая за собой дверь.

            - Вполне неплохо, - ответила я, усаживаясь на кровать. – По крайней мере, здесь намного лучше, чем в том трактире, в котором мы ночевали прошлой ночью.

            Капитан вынуждено кивнул. Всё-таки, как бы мы не старались остановиться в хоть сколько-нибудь приличном месте, особо выбирать не приходилось.

            - Но ты ведь пришел стребовать с меня рассказ об артефакте, верно? – уточнила я, потягиваясь.

            - Ты действительно догадливая, - хмыкнул Ариэн. – И учти, ты обещала.

Глава 9

            Мы с капитаном удивленно посмотрели на неё. Нет, с одной стороны её предложение было вполне рациональным. В конце концов, если хочешь что-то узнать о человеке, то просто загляни в его кабинет. Но ведь это противозаконно! Да и нет никаких гарантий, что он действительно что-то замышляет. А даже если и замышляет, то есть вероятность, что он никогда это не записывал и нигде не хранит свои записи. По крайней мере, я бы не доверяла свои злодейские планы бумаге.

            - Не уверена, что это хорошая идея, - опасливо произнесла я.

            - Да ладно тебе! – махнула рукой Эли. – Ну, допустим, нас поймают. И что? Разве они смогут хоть что-то доказать?

            - Если мы пойдем втроем? – я хмыкнула. – Конечно. Один ещё может сказать, что заблудился и по ошибке забрел в кабинет. И то это будет выглядеть подозрительно. Что уж говорить о троих. А если нас разоблачат, то, скорее всего, повесят на ближайшем суку.

            - И тогда им даже не придется реализовывать свои «коварные планы», - вынуждена была согласиться Элианиэль. – Ладно, придется придумывать что-нибудь другое.

            - Я уже придумал, - с торжествующим видом оповестил нас Ариэн. – Сидите здесь и никуда не выходите. Через пару часов приду с новостями.

            И капитан выскользнул из комнаты, прикрыв за собой дверь. Мы с Эли удивленно переглянулись, но решили последовать его совету.

            Всё то время, что дракон отсутствовал, мы с его племяшкой веселились как могли: устроили бой подушками, пролистали все книги которые только нашли на полках, а затем принялись и вовсе заплетать друг другу косички.

            Первой заплетали мои космы. Я честно терпела, когда Эли случайно дергала меня за волосы, старалась не шипеть, но согласилась только на одну косу – больше бы я точно не выдержала. Ну, или выдержала бы, но осталась бы без половины волос.

            Когда настала моя очередь попробовать себя в этом… искусстве, я, памятуя о не самых приятных ощущениях, старалась делать всё аккуратно и медленно. Конечно, получилось не так хорошо, как года три назад, но, в целом, результат был вполне сносным. А уж в каком восторге от результата была Эли! Она и так и эдак крутилась перед зеркалом в попытках получше рассмотреть свою новую прическу.

            - Ух ты! Как здорово у тебя получилось! – в восхищении воскликнула эльфийка, снова глядясь в зеркало, а потом бросив взгляд на мои волосы, грустно добавила, - Не то что у меня.

            - Не расстраивайся, - улыбнулась я, потрепав её по голове. – У меня просто было много времени для того чтобы поднатореть в этом деле.

            - Что ты имеешь в виду? – тут же заинтересовалась она.

            - Ну, у меня есть младшая сестра. Когда мы были маленькими, то часто делали друг другу разные прически. В том числе и косички.

            «Да, раньше мы были близки, но в последнее время сильно отдалились друг от друга. Наверное, у нас просто не осталось никаких общих интересов. Мы всегда были с ней слишком разными», - я не смогла сдержать грустный вздох.

            - Как её зовут? – заглянув мне в глаза, спросила Эли.

            - Амели, - немного грустно улыбнулась я.

            - А она красивая? Такая же красивая как ты? – заискивающим тоном поинтересовалась она. Я рассмеялась.

            - Ну, ты и подлиза… не знаю как насчет красоты, но внешне мы с ней довольно сильно похожи.

            - Она тоже рыжая?

            - Что? А, - я вспомнила, что на меня наложена иллюзия. Да, в этом обличии у меня были рыжие волнистые волосы. – Нет, она брюнетка, но у нас очень схожие черты лица. Ну, там форма носа, разрез глаз и тому подобное.

            Наш разговор прервал неожиданно раздавшийся стук в дверь. Вспомнив о том, что Ариэн обещал вернуться через пару часов, я бросила взгляд на циферблат. По моим подсчетам прошло всего полтора, но может быть, он справился быстрее? В конце концов, мы ведь не знаем, что он там задумал.

            Пройдя к двери, я слегка приоткрыла её. Конечно же, стучался именно капитан. Увидев его, я сделала пару шагов назад, пропуская Ариэна в комнату. Только после того как я задвинула засов, парень заговорил.

            - В общем, я пробрался в кабинет лорда Ашари, - немного устало произнес капитан.

            - Что ты сделал?! – удивленно воскликнули мы с Эли практически одновременно.

            - Не так громко, - поморщился капитан. – Я пробрался в кабинет лорда Ашари. Изначально я хотел просто полистать документы, которые хранятся у него в секретере и тихонечко уйти…

            - Да-да, и дал себе на это два часа, - я скептически хмыкнула.

            - Представь себе. Я учел возможность того, что секретер может быть защищен магией, на ящиках стоят сложные замки, что в комнате может кто-то быть, что она может быть закрыта, что…

            - Мы поняли-поняли: ты очень продуманный, - махнула рукой я. – Дальше что?

            - В общем, до кабинета я добрался незамеченным. По крайней мере, надеюсь на это. Дверь была не заперта. Но, стоит отдать лорду должное,  ящики секретера были закрыты на довольно крепкий замок. Пришлось немного потрудиться, чтобы вскрыть их, но я в этом профессионал, так что обошлось без эксцессов.

            - Я думала ты военный, а не вор. С чего бы тебе быть профессионалом в таком деле?

            - Нас обучали этому на службе. В общем, я прочитал всё, что нашел, но там, конечно же, не было никаких намеков на злодейские планы, о которых мы подозревали. Я уже собирался уходить, когда услышал, что кто-то пытается провернуть ключ в замке. Ну, я и выбрался на карниз.

            - Божечки, там же наверное узко! Как ты ещё не навернулся оттуда? – капитан только загадочно усмехнулся.

            - Так вот. В кабинет вошел наш гостеприимный хозяин и ещё кто-то. Кто это был, не знаю – мне было неудобно заглядывать в комнату, так что пришлось ограничиться подслушиванием.

Глава 10

- Я не чувствую от них агрессии. А Саймону я, кажется, даже нравлюсь, - смущенно пробормотала Эли. Ариэн понятливо хмыкнул и, вбросив меч обратно в ножны, открыл дверь.

            - Чего вам ещё? – с притворной настороженностью произнес капитан, но было видно, что слова племянницы заставили его заметно расслабиться. Не было былой напряженности в позе, холодности во взгляде.

            - Мы хотим вам помочь! – пылко воскликнул Саймон, за что тут же получил подзатыльник от старшего товарища.

            - Не кричи! – цыкнул на него Маркус. – Мы зайдем?

            - Конечно, - кивнул Ариэн и посторонился, пропуская гостей в комнату. Два стражника бесшумно проскользнули внутрь, а капитан, выглянув в коридор и удостоверившись в том, что у их разговора не будет лишних ушей, запер дверь. Только потом он произнес, - Выкладывайте.

            - Когда мы вернулись, Джером вел себя странно, и мы решили проследить за ним, - начал Саймон. – Пока вы все были на обеде, он пробрался в кабинет хозяина и что-то ему подбросил.

            - Мы прочитали записку, а это была именно она, - продолжил за друга Маркус. – Оказалось, что наш хозяин тот ещё жук. Нас с Саймоном пытались временно устранить самым нелепым способом. Впрочем, у них это получилось.

***

            Ограбление действительно имело место быть. Вот только прихватил вор не собачку по имени Кики, которой, похоже, никогда и не существовало, а парочку фамильных драгоценностей прямиком из сокровищницы лорда Ашари.

            - И в погоню, конечно же, отправили нас – тех, кто мог помещать выполнению «гениального» плана, - недовольно фыркнул Маркус. – Нам бы догадаться, но подозрений даже не возникло.

            Хозяин этого замка всегда был заядлым игроком. Ещё в молодости у него был «талант» просаживать деньги в покер – Ашари совершенно не умел вовремя останавливаться. Вот и теперь он проиграл почти всё свои деньги, заложил имение и теперь был в долгах как в шелках. Но, конечно же, восстанавливать свои запущенные владения и пытаться получить с них какой-то доход, было слишком сложно. Вместо этого лорд решил принять участие в восстании против самого короля.

            - Чего?! – удивленно воскликнули мы с Эли.

            - Идиот, - хмыкнул Ариэн.

            - Да не то чтобы. Он просто очень легко внушаемый, да и был в отчаянии, - видно было, что Маркус очень старается оправдать своего непутевого друга детства, хотя и знает, что тот поступает неправильно. – А этот новый дворецкий, которого он нанял – та ещё лицемерная скотина.

            В то, что лорд Ашари – наивный парнишка после рассказа Ариэна не верилось ни на грош. Скорее уж расчетливый и падкий на деньги урод. Нормальные люди так не поступают. Нормальные люди не пытаются убить других людей. Но это не наше дело. Пускай себе думает что хочет.

            - В любом случае, я не одобряю таких действий, поэтому мы вам поможем, - вздохнув, произнес Маркус.

            - Но вы ведь за это возьмете нас с собой? – с надеждой спросил Саймон. Уверена, будь он собакой, то уже бы вилял хвостиком и старался бы лизнуть Эли.

            Ариэн сделал вид, что задумался, пытаясь скрыть улыбку. Я тоже с трудом сдержалась от того, чтобы не рассмеяться. Такой забавный: и его, и наши жизни сейчас в опасности, а он вместо того, чтобы переживать об этом, просит взять нас с собой.

            - Так и быть. Но только если ты пообещаешь во всем беспрекословно слушаться меня, - важно заявил капитан.

            - Обещаю! – воодушевленно выпалил Саймон.

            - Эй! – возмутилась я. – Ариэн, наглец! С каких это пор ты у нас в отряде главный?!

            - А ты что хочешь сама руководить всеми? – насмешливо произнес дракон. – Силенок-то хватит?

            - Хочешь проверить? – хищно сощурившись, произнесла я. – Уверена, что у меня вполне достаточно навыков для этого. Ты что ставишь под сомнение воспитание, которое дали мне родители?

            Да, это не та моя сторона, которую я хотела бы показывать, но это всё равно часть меня, и рано или поздно она бы всплыла наружу. Меня воспитали так, что бы я в случае чего смогла одним взглядом поставить зарвавшегося слугу на место.

            - Не в этот раз, - покачал головой Ариэн. – Может быть после того, как выберемся отсюда.

            Я тут же сдулась. Всё-таки такая ситуация, а я тут выпендриваюсь. Как-то совсем не вовремя я вспылила. А парень уже не обращал на меня никакого внимания, пребывая в процессе обсуждения плана. Вздохнув, я тоже прислушалась к разговору.

***

            В итоге двоих помощников оказалось недостаточно и пришлось задействовать «хорошую знакомую» Маркуса. Он заверил нас, что они просто друзья, но мне что-то не особенно верилось в это, учитывая то, как он смотрел на эту мадам в засаленном передничке.

            Справедливости ради стоит сказать, что Найвина действительно была красива, так что я вполне понимаю, что он в ней нашел. Только вот теперь нам придется взять её с собой, а чем больше людей в компании, тем меньше у нас маневренности и тем мы заметнее, а значит тем меньше у нас шансов на успех. Впрочем, не оставлять же эту девушку в таком ужасном месте.

            - Я знаю потайной ход, который сможет нас вывести отсюда, - сообщила Найвина. – Но он находится в довольно людном месте – на кухне. Там всегда полно народу, поэтому мы должны либо всех отвлечь, но это трудно. Есть ещё один вариант: можно подождать наступления темноты и свинтить пока нас никто не хватился.

            - Так долго ждать – совсем не вариант. Неизвестно когда лорд Ашари спохватится и решит привести в действие свой план. К тому же лошадей через ход мы не сможем. - покачал головой Ариэн. – Нужно придумать, как всех отвлечь, чтобы выбраться через основные ворота.