Убежденный холостяк

ПРОЛОГ

Первая книга цикла "Пари на страсть", но можно читать по отдельности. Будет подписка

– … Маман! Ты слышала? Слышала? – Агнешка влетела в комнату размахивая газетой, как знаменем. Меня, натирающую огромное зеркало, она не заметила. – Совет магов объявил, что Князь ищет невесту и, что уже разосланы приглашения для подходящих девушек! Маман, мне срочно нужен новый гардероб! Меня точно выберут!

– Что такое ты говоришь? В замок к Князю Тьмы? Не пущу! – взвизгнула леди Вандербергер и расставила руки, словно ее любимая дочурка бросится в окно.

Худая, склочная жена главы гильдии магов Версано тряслась над своим единственным ребенком, считая что весь мир только и желает обидеть ее кровиночку.

– Маман, вы не желаете мне счастья? – сразу же пустила слезу Агнешка, а я, дунув на зеркало, еще усерднее стал тереть ее отражение. – Вы с папенькой ждете, когда я состарюсь и умру в одиночестве!

Я не удержалась и хмыкнула. К девятнадцатилетней красавице Агнешке сватались с завидной регулярностью, но избалованная леди только презрительно кривила пухлые губы, с потрясающим умением выискивая в женихах массу недостатков.

– Милая, что ты такое говоришь? – леди Вандельбергер заворковала вокруг любимой дочурки, бросая на меня злые взгляды. – Ты же слышала, что рассказывала баронесса Анна про княжеский дворец. Это гнездо разврата! – Девица взвыла еще горше, видно расстроилась, что в гнезде не хватает такого милого птенчика, как она. – У князя восемь холостых сыновей! И все они бабники и растлители молодых невинных девочек!

– Не восемь, а пять! Лорд Тор уже жанат, а лорды Иварт и Карх помолвлены! Всего пятеро осталось! – заломила руки Агнешка. – Вы не пустили меня на сезон в столицу, а теперь и на отбор не пускаете! Вы меня не любите!

– Милая, ну зачем тебе маг смерти? Они, знаешь, какие страшные! Я один раз видела нашего Князя, едва душу богам не отдала от страха! Мы тебе здесь найдем прекрасную партию. У отца есть на примете молодой и перспективный маг. На четверть эльф, между прочим!

Агнешка взвыла еще горше и бегом выбежала из комнаты, не забыв на прощание так хлопнуть дверью, что со стены слетел портрет какой-то толстой тетки в капоте.

– Хана, принеси сердечные капли, они… Супруг мой брал вчера вечером для успокоения нервов. Посмотри у него в кабинете, а если там не найдешь, тогда глянь в моей спальне. Только ничего не трогай в кабинете лорда Вандербергера, если не хочешь остаться без пальцев. – Леди упала в кресло и громко задышала, обмахиваясь ладонями. – Мне дурно! Моя невинная девочка желает стать женой этого страшного мага. Это ужасно!

– Сей момент, миледи, – бросила я тряпку и побежала в спальню за каплями.

Дело в том, что я прекрасно знала, где они стоят, лорд вчера лечил нервы не каплями, а бренди, так что пузырек с зельем смирно ждал на своем месте – на полке в ванной комнате. Я быстро сунула его в карман и ринулась в кабинет мага.

Идеальный момент, чтобы попасть в закрытое помещение, куда без прямого приказа хозяев ход для слуг запрещен.

Подбежав к двери я глубоко вздохнула и осторожно прикоснулась кончиками пальцев к холодной круглой ручке. Выдохнула. Дверь медленно открылась и я оказалась там, куда так стремилась попасть. Времени было мало, поэтому, заперев дверь, я бегом бросилась к спрятанному в стене сейфу. На мое удивление, защита на нем стояла стандартная, ее я легко проходила еще в пору своего ученичества. А вот то, что кроме магической защиты на внутренней задвижке висел обычный на вид железный замок с кодом, стало неожиданностью. С ним пришлось провозиться, и когда я, отчаявшись, уже хотела запереть дверь, чтобы прийти сюда позже, что-то щелкнуло и дужка замка раскрылась.

– Спасибо, Паучиха, – прошептала, быстро перебирая сваленные кучей бумаги. – Вот оно!

Я сложила письмо пополам и засунула за корсет. В это время кто-то громко постучав, дернул за дверную ручку. К счастью меня закрывал угол книжного шкафа, поэтому я успела захлопнуть дверцу, заметив, что от порыва ветра из сейфа вылетел конверт с гербовой печатью, но у меня уже не было времени его поднимать.

– Папенька? – В кабинет вошла Агнешка, увидев меня резко остановилась, схватившись за сердце. – Что ты здесь делаешь?

– Леди послала меня за микстурой, – я показала пузырек.

– А почему ты стояла возле сейфа? – прищурилась Агнешка и уперев руки в бока начала наступать. – Что ты здесь высматривала? Отвечай или я кликну стражу.

– А я вот! Поднять письмецо хотела,– я схватила с пола злополучный конверт и протянула его Агнешке. – Увидела, что упал, думала поднять и на стол покласть.

Я держала конверт за кончик, когда почувствовала как под пальцами просыпается магия. Агнешка, увидев печать, вскрикнула и схватила конверт с другой стороны.

– Осторожнее! – успела крикнуть я, но было поздно.

Конверт вспыхнул и наши руки обожгло черным пламенем, мы дружно взвизгнули и отпрянули друг от друга, а между нами в воздухе появился череп и раздались зловещие слова:

– Анализ закончен. Полное совпадение показателей. Отобрана, невеста.

Что? Какая еще невеста? Я с недоумением смотрела на левое запястье,которое обвила черная литая цепочка.

– Меня выбрали! – завизжала Агнешка размахивая рукой с точно такой же цепочкой. – Выбрали! Я буду княгиней!

Паучиха, за что мне все это?

Глава 1

– Почему она? Почему? – выла на одной ноте Агнешка, тыча в меня пальцем. – За что ей везет? Она же страшная, тупая и старая! Почему я должна делить с ней князя?

Я стояла, потупив взгляд и думала, как бы исчезнуть из этого дома пока его глава не заметил пропажу одного важного документа. Три часа пришлось изображать скорбь и несчастье, терпеть попытки срочно вызванного со службы хозяина, снять с меня магическую цепочку, и все это время Агнешка истерила, терзая мои чувствительные уши высокими нотами. От ее воплей разболелась голова и появилось острое желание засунуть в рот визжащей девице мокрое полотенце.

– Маман! Я не хочу, чтобы она ехала! Сделайте что-нибудь! – И Агнесса топнула ногой, обутой в модные в этом сезоне туфли на широком каблуке. – А давайте отрубим ей руку! Заплатим потом золотом, чтобы молчала.

А давайте вырвем глупой гусыне язык!
К моему счастью глава дома все же обладал мозгами и не согласился с такими радикальными мерами.

– Стихни! – прикрикнул он на дочь. – И как только письмо нашла? Я же его в сейф спрятал, – буркнул он, а я вздохнула. Выходит, я сама себя обеспечила головной болью? – А ты не вздыхай! Если находишь письма, то не стоит их хватать!

– Простите, лорд, я не думала, – захныкала я. – Я в деревню поеду к матушке. Отпустите меня, пожалуйста. Ну какая из меня невеста? Я даже грамоте не обучена.

– Да! Пусть исчезнет. Письмо меня искало, а вы, папенька, его утаить хотели! Пусть уезжает, о ней никто не знает, никто искать не будет! – торжественно возвестила Агнешка и я усердно закивала.

Лорд Вандербергер задумчиво уставился в окно. Его жена и дочь замерли, ожидая решения. В комнате наступила долгожданная тишина, нарушали которую только шум ветра за окном и громкое тиканье. Я бросила взгляд на большие часы, отбивающие ритм в углу комнаты. Время на исходе, мне бы только до дому добраться, а там Госпожа снимет с меня эту цепочку и служанка Хана исчезнет из города навсегда.

– Заклятие разделилось на двоих, значит, его сила ослабла в два раза и если ты прибудешь ко двору одна, то тебя, скорее всего, не допустят к участию в отборе… ,– наконец задумчиво произнес лорд.

– Это прекрасно! – выдохнула леди Вандербергер. – Наша девочка слишком нежная и ранимая, чтобы участвовать в этом ужасном мероприятии!

– Маман! – тут же завопила нежная и ранимая. – Да как вы смеете вставать на пути у моего счастья?

– Цыц, курицы! – весомо уронил лорд и все притихли. – Хана поедет с тобой. Горничная все равно понадобится. Ее браслет мы спрячем, но находиться вам придется рядом, чтобы проверочный артефакт уловил силу полного заклинания. – Агнешка счастливо завизжала, ее матушка зарыдала, а я застыла, прикидывая, есть ли во всем этом моя выгода? Похоже, что никакой… – Хана, завтра к восьми быть здесь! – властно приказал лорд Вандербергер, уверенный, что я не ослушаюсь. – Вещей не бери, Агнешка отдаст тебе свои старые наряды. Негоже, чтобы горничная моей дочери выглядела как нищенка. Свободна!

Я облегченно выдохнула, неуклюже поклонилась и, наконец, смогла покинуть ненужный мне больше дом.

А через полчаса я уже входила в неприметную дверь черного хода мрачного старинного особняка.

– Ты опоздала, – встретил меня холодный женский голос. – Были проблемы?

– Не из-за бумаг, – я стащила с головы ненавистный платок и встряхнула волосами. – Посмотри, сможешь снять?

Высокая, красивая темнокожая женщина с пепельными волосами вышла из укрывающей ее тени и осмотрела меня внимательным взглядом. На дне ее раскосых лиловых глаз мигнули искорки магии, но очень быстро погасли.

– Заклятие отбора? Рихана, как ты смогла в него вляпаться? – воскликнула она со смехом.

– Случайно! – скривилась я и рассказала. – Госпожа моя, сможешь снять?

Госпожа О,Дэрк с улыбкой покачала головой.

– Смогу, но не буду. Не стоит спорить с Судьбой, девочка моя. Богиня уже выткала полотно твоей дороги и она ведет в замок Темного Князя.

– Тебе меня совсем не жалко? – прищурилась я. – Это потому что я приемная? Ты готова заставить меня пройти унизительный отбор и отдать магу Смерти?

– Глупышка, – мягко пожурила Госпожа. – Ты едешь работать, а не выходить замуж. – Но стоило мне расслабиться, как она со смехом добавила, – Но если ты соблазнишь самого убежденного холостяка этого континента, то я не расстроюсь.

– Только соблазню? – уточнила я. А то знаю я эти дроуские законы! Вот так не уточнишь деталей и окажешься должна по гроб жизни. – Не обязательно выходить за него замуж?

– Замуж? Фи… как это скучно,– махнула изящной рукой Госпожа. – Нет, милая, замуж выходить совершенно не обязательно!

– Тогда в чем будет заключаться моя работа?

– В защите. Тебе нужно будет всего лишь сохранить князю жизнь, – улыбнулась она. – Все расскажу за ужином.

Я вздохнула и пошла переодеваться. Что же, это может быть весело

.

1.1

Когда я вошла в столовую, освещенную всего лишь свечами, Госпожа уже была там. Она о чем-то тихо беседовала со своим старшим мужем Ранагаром, но увидев меня супруги замолчали.

– Рад видеть тебя дома, Рихана, – Ранагар отодвинул для меня тяжелый стул и помог сесть на свое место. – Ия сказала, ты отправляешься в столицу?

– Если вы не придумаете как снять с меня это, – я протянула руку, демонстрируя магическую цепочку. – Не понимаю, почему меня задело? Я ведь не темный маг!

– Ты жрица, Ри, – мягко произнес дроу. – Возможно, из-за присутствия рядом темной магини это заклятие приняло тебя за полноценного мага. – Он замолчал, ожидая пока слуги разложат по тарелкам еду и исчезнут. – Но это даже хорошо…

Я приподняла бровь.

– Ты ведь знаешь, что дроу ушли с континента много веков назад. Мы поселились на далеких островах и не вмешиваемся в дела смертных.

Я фыркнула, но под укоризненным взглядом приемной матери потупилась, сделала серьезное лицо и промолчала.

– Открыто не вмешиваемся, – поправил себя Ранагар. – Как и светлые эльфы, как и подгорные кланы.

– Договор Равновесия, – кивнула я.

– Да. Но мы торгуем с людьми, как и с другими бессмертными. Наш товар –информация.

– А еще мы присматриваем за семьей князя. Потому что один из нас когда-то оставил свою кровь на их родовом древе, – добавила Госпожа. – Онвир Сигал это знает, но гордец категорически отказывается от охраны!

– И если в обычное время мальчишка прекрасно справляется сам, то во время отбора ему не помешает незаметная помощь, – Ранагар налил жене вино и улыбнулся. – Мы хотели рискнуть и подменить одну из невест, но…

– Но ты так удачно вляпалась в заклинание! – со смехом закончила Госпожа. – Милая, что ты знаешь о темном Князе?

– О, сегодня я так много узнала! – Закатила я к потолку глаза. – Агнешка тарахтела о нем без остановки! Князь Онвир Сигал – сорок семь лет, ректор военной академии Корсы, глава Совета, единственный маг Смерти среди людей, вне уровней. Холост, но имеет дочь и восьмерых бастардов мужского пола. Кстати, я так и не поняла, как он умудрился ими обзавестись?

– О, это была весьма занимательная история, да, дорогой? – Госпожа погладила старшего мужа по ладони.

– Ваша интрига? – ахнула я.

– Ну что ты, милая, – оскалилась матушка. – Я всего лишь подсказала одной юной и амбициозной ведьме парочку заклинаний стазиса. Хотела проверить кое-какие теории. А то, что она сумела подловить князя восемь раз и сохранить его семя, которое потом весьма удачно продала, – это только ее заслуга.

– Но мы пристально за ней следили и успели перехватить записи с результатами исследований, до того, как они попали к княжеской инквизиции.

– И теперь в нашем Храме хранится некоторое количество материала от особо одаренных особей, – промурлыкала Госпожа. – Ты же знаешь, что у нас рождается слишком мало детей, а исследования в этом направлении дают шанс. Считай, что это наша страховка.

Я знала. Именно поэтому меня, полукровку, не оставили нищенствовать на улице, а подобрали, вырастили как дроу, дали хорошее образование, обучили мастерству. Еще лет пятьсот назад всех полукровок уничтожали, но времена меняются, и сейчас даже такие как я были очень ценными для малочисленной общины дроу.

– Выходит, что все дети князя родились от разных женщин и он об этом не знал? – Я даже жевать перестала, хотя была очень голодна. – Представляю, как он был зол, когда узнал!

– О, да… – довольно прищурилась Госпожа. – Это было так забавно,когда к нему в замок стали прибывать женщины, требующие то золота, то обручального колечка, то земель.

– А он?

– А он взял и признал всех бастардов! – расхохотался Ранагар. – Всем дал свое имя, всех поселил с собой, а их предприимчивых матерей заставил подписать бумаги, лишающие их любых юридических прав на сыновей.

– Отобрал детей? – ахнула я.

– Просто подстелил соломки, чтобы в дальнейшем никакие рода и семьи не могли влиять на его детей. Насколько нам известно, сыновья князя прекрасно общаются с матерями.

– А дочь?

– Княжна Джассика Сигал его племянница, которую он официально удочерил. Темная фея и малефик абсолютной силы.

– О ней знаю, – Я улыбнулась. – В прошлом году она сняла проклятие с драконов и сейчас собирается замуж за светлого принца.

– Весьма злопамятная девушка, – загадочно улыбнулась Госпожа. – Князь немного ее подставил, а она в отместку предложила Совету организовать для него отбор. Старички давно уже мечтают Князя женить, поэтому с радостью ухватились за этот древний закон.

– Но откуда она о нем узнала? Эти отборы не проводили несколько столетий! – воскликнула я. – Это же древнейший обычай, еще с тех времен, когда женщин заставляли отдавать магию избраннику.

Госпожа промолчала, ее лиловые глаза таинственно мерцали в темноте, а по алым губам блуждала довольная улыбка.

– Вы! Это вы ей подсказали!

Ранагар отсалютовал мне бокалом.

– Да, и теперь она попросила нас присмотреть за приемным отцом.

– Вы взяли заказ, – поняла я и потрясла рукой с браслетом. – И эта штука весьма удачно на меня свалились, да?

– Клянусь, это случайность. Но она нам на руку, – серьезно произнесла Госпожа.

Я ей сразу поверила. Жрицы ее уровня никогда не лгут.

– Все материалы по этому делу уже у тебя в комнате. Кстати, Рихана, я наконец услышала того барда, который так понравился малышке Олие. Знаешь, в нем определенно, что-то есть…

Больше о делах мы не говорили, а в обед я уже тряслась в карете, сидя напротив надутой и злой Агнешки, которой пришлось делить экипаж с мерзкой горничной!

ГЛАВА 2

Ехать до столицы относительно недолго, всего двое суток. Можно было сократить путь, воспользовавшись одним из переходов подгорного народа, но лорд Вандербергер решил сэкономить на дочурке и пожадничал, а открывать прямой портал не рискнул. Да и кто бы потащил сундуки с нарядами? А их у Агнессы набралось аж четыре штуки. Для такого веса нужно было покупать одноразовый амулет переноса для грузовых телег, но стоил он дорого, выдавался гильдией портальщиков в определенные дни и не гарантировал, что карета запряженная двойкой тяжеловозов пройдет через портал без последствий.

Если бы я была одна, то воспользовалась бы выданным заботливым Ранагаром амулетом, но увы, не в этот раз.

Первую половину дня Агнешка ныла, вторую мечтательно рассказывала, как она выиграет отбор, покорит всех и станет княгиней, какое платье у нее будет на свадьбу, сколько народа пригласят, сколько блюд приготовят…

– А эту зазнайку баронессу Ивари не позову!

Я кивала, и повторяла про себя все, что узнала о темном князе. Перед глазами вплывало жесткое волевое лицо с абсолютно черными глазами, в глубине которых мерцала ледяная искра. На портрете, который для меня приготовила приемная мать, князь выглядел лет на тридцать. Маги Смерти очень медленно стареют и очень долго живут.

– Ты почему молчишь? – оторвал меня от рассуждений голос Агнешки. – Как считаешь, может быть мне лучше обратить внимание на лорда Э? Говорят, он изысканно галантен и весьма куртуазен.

Я хмыкнула. Лорд Э был одним из старших сыновей князя и он был все еще холост. Красавчик блондин слыл гуленой, задирой и заядлым дуэлянтом и жениться в ближайшие лет двадцать точно не собирался. У двуликих все не так как у людей.

– Он же оборотень! – округлила я глаза. – Будут потом ваши детки носиться хвостатыми и мебель грызть!

– Пожалуй ты права, – задумчиво протянула Агнесса. – Но князь же старый… ему сто лет!

– Сорок семь, – поправила я автоматически. – Маги его уровня живут больше пятисот лет, так что его сорок три это как у обычного человека двадцать.

– Да? – Агнешка распахнула глаза. – Это он через двадцать лет все еще будет молодым и красивым, а я стану старухой?

Я безразлично пожала плечами, меня это не волновало, кровь дроу позволит мне прожить долгую жизнь, не печалясь о ранней старости.

– Папенька говорил об обряде единения, – пожевала губы Агнесса. –Вроде после него жена живет столько же сколько и муж. Но я не помню подробности. Как прибудем в замок, поговоришь с людьми и узнаешь про этот обряд, – заявила она строго. – Сразу же, Хана! После того, как развесишь мои платья, конечно.

Я кивнула и поспешила сменить тему.

– А сколько всего невест?

– Папенька узнал, что каждый из детей князя выбрал одну девушку! – гордо задрала нос Агнешка. – Значит избранных будет девять!

– Десять.

– Уверена, тебя выгонят, как только узнают каким образом, ты заполучила приглашение!

– Хорошо бы, – буркнула я, прикрывая глаза.

И открыла их только когда карета дернулась, и здоровенный плечистый возница басовито крикнул:

– Остановка, леди! Заночуем здесь, а утречком отправимся дальше.

Выскользнув из кареты я огляделась. Типичная придорожная гостиница, где на первом этаже кормят, а на втором сдают комнаты на ночь. Лорд Вальденбергер озаботился ночлегом для любимой дочурки заранее, поэтому нас уже ждали две маленьких комнатушки и горячий ужин. Агнешка моментально скривила носик и заявила, что есть будет в комнате. От моей помощи она отказалась, сказала, что я ей изрядно надоела за этот день и она не желает никого видеть.

Еще не веря в такую удачу, я спустилась в общий зал. Людей было немного, в основном купцы и наемники. С одним из них я и столкнулась на последней ступеньке. Он о чем-то задумался и шагнул наверх в тот самый момент как я опустила ногу на нижнюю ступеньку.

– Простите, – раздалось из-под глубокого капюшона кожаной куртки.

Мужчина, не поднимая головы, обогнул меня, в то время как я уцепилась пальцами в деревянные перила, чтобы не завалиться назад. Манжет старомодного дорожного платья, щедро подаренного мне леди Вальденбергер, задрался и черная цепочка матово блеснула в свете магических шаров. Наемник сделал движение, словно хотел развернуться, но передумал, и бесшумно продолжил путь.

Я же ощутила, как по телу пробежала прохладная волна, очень похожая на сканирующее заклинание, однако затем все исчезло, не оставив после себя никаких ощущений. Оглянулась на незнакомца, но он уже поднялся на второй этаж и исчез за одной из дверей.

– Интересно… Наемник маг?

2.1

Но впереди так вкусно пахло острым мясом, так заманчиво манил аромат горячего хлеба, что я моментально забыла обо всем. Агнешке в дорогу дали с собой магический сундучок, в котором еда оставалась всегда свежей и всю дорогу она трескала то бутерброды на поджаренном белом хлебе с тонкими ломтиками ветчины и сыром, то теплые булочки, то фрукты. Но меня угостить она, конечно, даже не подумала, пришлось довольствоваться слабым чаем и куском хлеба, чтобы не нарушать образ бедной служанки, которая всего две недели как приехала из деревни и просто счастлива была получить работу в доме мага. За гроши, между прочим! Подозреваю, что из-за прижимистости хозяина у них ни одна горничная не задерживалась.

Интересно, глава гильдии магов заметил, что его сейф вскрывали два раза? Первый, чтобы украсть оригинал документа, а второй чтобы подложить копию. И заметил ли он подделку… Что-то мне подсказывало, что нет. Не увидит и не заметит. Лорд Вальденбергерт слишком самоуврен, и не слишком педантичен, чтобы допустить такое.

Я села за свободный стол у стены, чтобы видеть зал и махнула белобрысому подавальщику серебряной монеткой. Парнишка оказался глазастым, шустро схватил с раздачи поднос наставил на него тарелок и ловко лавируя между столиками подлетел ко мне. Грохнул поднос на стол, при этом ничего не расплескав, и шустро выхватив у меня монету тут же начал выставлять многочисленные тарелки.

– Быстрый, – удивилась я. – А может мне столько не надо?

– Надо, – широко улыбнулся паренек, обнажая крупные белые зубы. – Я всегда знаю, что понравится нашему гостю и сколько он съест. Винный чай принесу чуть позже, да ты кушай, пока горячее.

– Так заметно, что я голодная? – поинтересовалась ненароком, придирчиво осматривая железную вилку. Чистая.

– Ага, у тебя глаза краснеют, – шепнул паренек и подмигнул. – Мне то ничего, а вот стражи тут у нас столуются, ждут мамзелю какую-то, они могут и осерчать, примут за кровососа еще. Так что ты, ешь- ешь, не зевай.

И он убежал, даже не подумав предложить сдачу. Нахал, но да прощаю, сама бы дала за расторопность.

Пока ела осматривала народ. Значит, стража, а не наемники, но одеты не в мундиры, а в походной экипировке, поэтому я и не обратила внимание на нашивки на рукавах – черный дракат с ключом в зубах. Замковая стража, личная гвардия князя. И кого же они ждут? Уж не мою ли спутницу? Но если ее, почему до сих пор себя не показали? Или посчитали, что вламываться поздним вечером в комнату к невесте князя – верх неприличия?

– Приятного аппетита, – раздался чуть хрипловатый едва знакомый голос и на стул напротив бесшумно приземлился один из стражей.

– В зале исчезли свободные места? – поинтересовалась безразлично, продолжая вгрызаться в сочную куриную ногу. – Не люблю есть в компании.

– А я не люблю, когда меня водят за нос, леди.

– Я не леди.

– Это тоже интересно. Где настоящая Агнесса Вандербергер?

– Полагаю, спит в своей комнате?

– Ее там нет.

Странно, и куда делась Агнешка? На улицу она не выходила, я бы заметила, спрятаться на втором этаже было негде, удобства находятся на улице, ночной горшок у нее под кроватью, в общую баню она бы не пошла.

– Уверен? – я наконец подняла голову чтобы рассмотреть собеседника.

И почему я не удивлена? Это же тот засранец который чуть не уронил меня на лестнице. Стражник маг и похоже ему известно, что из себя представляет невеста князя из славного рода Вальденбергер. Увидел мою цепочку, пошел проверить, где настоящая невеста и … Да уж, влипла. Без Агнешки я ничего доказать не смогу.

Капюшон незнакомец так и не снял, но его пристальный, холодный и заинтригованный взгляд я ощущала все то время пока неторопливо доедала ужин. Пацан разносчик принес обещанный чай, и я неспешно его выпила. Страж молчал, я тоже. Вряд ли он мог увидеть мое истинное лицо, если бы знал, что перед ним полукровка дроу, то разговор был бы менее дружелюбный. Пока же мы изучали друг друга и выжидали.

– Пойдем посмотрим, куда запропастилась моя хозяйка, – со вздохом встала я. – Но из гостиницы она не выходила, я бы заметила.

– А она вообще была? – хмыкнул страж и сделал неуловимый знак пальцами.

В тот же час нам за спину пристроились двое хмурых стражников, больше похожих на бандитов, чем на служителей закона. Здоровые, плечистые, с густыми бородами, у одного даже заплетенной в косу, и довольно длинными волосами, собранными в хвосты. Этакие огромные гномы.

– А я думала, что стража князя должна быть выбрита до синевы и аккуратно причесана.

Стражники на мой выпад только задышали тяжело и громче затопали сапогами, но сдержались. Ничего, у меня еще будет повод вывести их из себя.

– А, поняла! Вы медведи перевертыши, да? Хотя, нет, топаете и сопите как дракаты в период линьки, а мишки ходят тихо, ни одна веточка не пошевелится.

Топать стали тише, а вместо сопения появилось отчетливое рычание, точно – оборотни! Интересно, какого вида…

Идти никуда не хотелось, но Агнешка была моим пропуском в замок, придется напрячься, чтобы ее найти.

Маг молчал до самой комнаты, потом так же молча смотрел, как я открываю дверь, но первую меня не пустил, придержал за руку. Пальцы у него оказались сильными, ладонь узкая, под тонкими кожаными перчатками я не могла рассмотреть какой именно перстень он носит на безымянном пальце, но то, что она там был, заметила. Значит, не ошиблась, он маг.

Вперед проскользнул один из стражников, и только когда он буквально все обнюхал, маг позволил мне войти.

– Она здесь была, – констатировала я очевидное. – Но ушла… Как?

– Точно была? – на этот раз весьма ехидно поинтересовался маг.

Я только фыркнула.

– Спросите возницу, сколько девиц он привез.

– Мы спросили бы, да только возницы и кареты тоже нет. И никто не видел, когда и куда они исчезли.

А вот это странно. Принюхалась, нет, порталом не пахнет. После них всегда остается едва уловимый запах дождя.

Глава 3

О чем я совершенно не подумала, поддавшись иррациональному, недостойному жрицы азарту, это о платье. На мне было надето дорожное платье с довольно жесткой юбкой и не строгим, но все же корсетом! А скакать верхом в мужском седле в платье, это, я вам скажу, то еще легкомысленное приключение.

Но дошло до меня это поздно, только после того как я легко взлетела в седло и столкнулась с ошарашенным взглядом конюха.

– Тебе удобно? – вкрадчиво поинтересовался страж, гарцуя рядом на вороном жеребце.

– Вполне,– буркнула я, подталкивая юбку под колени. – Поехали, а то очень волнуюсь о своей госпоже, вдруг, ее разбойники похитили и сейчас …э…

– Совершают акт надругательства над невинным телом? – с ехидцей закончил маг и первым сорвался с места.

Мне пришлось немного отстать, чтобы не мелькать рядом с мужчиной коленками, обтянутыми тончайшим шелком арахнов. Ну, люблю я качественные чулки и изысканное белье. Имею, между прочим, право!

Гнедой подо мной оказался своенравный, горячий и очень азартный. Он постоянно пытался вырваться вперед и мне приходилось его сдерживать, один раз даже огрела хорошенько по ушам, когда эта тварь попыталась цапнуть меня за коленку. После этого жеребец успокоился и смирился с участью быть вторым в этой скачке.

А спустя минут пятнадцать мне уже было не до строптивого коня. Начался дождь. Мелкий, противный, холодный.

Я ненавижу сырость. Мне было почти четыре года, когда я промокла под холодным осенним ливнем и начала кашлять кровью. С рыночной площади, где я сидела на дырявом коврике с кружкой в руках и просила милостыню, меня выгнали, потому что сердобольные горожане боялись заразы. Хорошо, что не прибили по доброте душевной, никто грех на душу брать не стал, решили что итак сдохну в канаве. Но я не сдохла, хотя была близка к этому. Приносить ежедневную мзду я больше не могла и меня жестоко выставили из единственного дома, который я знала с рождения – старой, но еще целой бочки, в которой вместо двери была прибита ржавыми гвоздями грязная дерюжка. В ней лежал ворох соломы и несколько тряпок вместо одеяла. В бочке я жила с матерью… Наверное… Не знаю, кем была мне на самом деле та изуродованная женщина. Все, что помню, это некогда красивое лицо покрытое безобразными шрамами, мертвые глаза и рубцы на руках… Каждый день она приводила меня на рынок, сажала на подстилку, давала в руки кружку и уходила, а вечером забирала собранные грошики, взамен выдавала кусок хлеба и воду и отводила “домой” в бочку… Она не разговаривала, не обнимала, не пела колыбельни, она просто механически выполняла одни и те же движения, изо дня в день, озо дня в день... Я даже не знала, что может быть по другому.
Вокруг нас все так жили…

Когда я простыла меня никто лечить, конечно, не стал и если бы не случайность, давно бы сожрали маленький скелетик девочки без имени кладбищенские гули. Но мне повезло. До сих пор не знаю, какого фурха делал Ранагар на городской свалке, где ютились отверженные и проклятые, те, кто был беднее нищих, но зов крови привел его к кустам, где я собиралась отдать душу на суд Богам.

Он потом, кстати, вернулся туда еще раз, хотел разыскать женщину со шрамами, но она исчезла навсегда. Так что откуда я взялась и кто мои настоящие родители я не знаю. Госпожа пробовала найти по крови, но, скорее всего, в живых никого не осталось, потому что заклятие поиска уходило в пустоту.

Выздоравливала я тяжело, но все же кровь дроу и настойки жриц оказались сильнее недуга, так что через пару месяцев я уже ходила, а еще через пару начала улыбаться. Через год заговорила, а когда мне исполнилось пять, Госпожа меня удочерила. И я безмерно благодарна ей за эту щедрость.

Но дождь и сырость ненавижу до сих пор!

– Держишься? – Придержал коня страж, я кивнула, ощущая острый изучающий взгляд из-под капюшона. – Они близко, думаю, за следующим поворотом нагоним.

Он оказался прав. Карета стояла на обочине, окруженная воинами в алых мундирах, над ней сверкал магический щит.

– Наконец! – навстречу вышел красивый полуэльф в такой же форме как и гвардейцы. Он жестом пригласил нас под купол. – Объясни, почему охраняемый объект оказался так далеко от своей охраны?

Я быстро одернула платье и, не дожидаясь пока на меня обратят внимание, соскользнула с коня. Я никогда не встречалась с этим типом, но узнала его сразу. Лорд Карх, наследник одного из эльфийских родов, сильнейший темный левитант и один из сыновей нашего князя.

3.1

Я бочком юркнула под полог и тихонько встала за спиной у мага. Постою, послушаю. В ночь перед поездкой мне пришлось тщательно изучить досье на всех детей и приближенных князя, а заодно почитать выкладки наших специалистов о том злополучном заклинании, которое в один день превратило холостого князя в многодетного папашу.

Все оказалось до удивительного просто, даже странно, как раньше никто не догадался о такой возможности разбогатеть. У темных магов есть заклинание “Неваляшка”, оно на несколько лет делает мужчину стерильным, обновить его можно через сорок восемь часов после окончания и никак не ранее. Эти сорок восемь часов даются организму, чтобы он успел восстановиться и сделать запасы определенной энергии на будущее. Поэтому в эти двое суток, когда к мужчине возвращаются фертильность, осторожные маги стараются избегать тесного контакта с партнершами. Князь был молод, горяч, и, скорее всего, ведьма, которая сумела его обмануть, подливала ему афродизиак, вот он и не устоял перед ее оральными ласками.

Я качнула головой, удивляясь про себя людской жадности к золоту. Это надо же было провернуть! Ушлая дамочка подловила любовника восемь раз! Восемь раз за четыре года. В начале их знакомства и в конце…

Желающих получить потомков от перспективного темного, да еще и княжеского титула, всегда было много, на что только не шли дамочки ради силы для своих детей и возможностей захомутать самого князя. Забирались к нему в постель, предлагали себя на балах, тоннами скупали привороты… Так что цена на сохраненные в стазисе жидкости равнялась цене шикарного особняка в столице. Но все жестоко просчитались, решив, что смогут прижать молодого князя. Ответ был неумолимым и быстрый. Князь одним махом признал бастрадов, вписал их в родовую книгу, тем самым лишив родственников мальчиков любой возможности влиять на их судьбу, а потом еще и их матерям предъявил какое-то очень заковыристое обвинение, чуть ли не в госизмене…

В год, когда стала известна эта история, прекратили существовать несколько очень популярных газет, пара журналов и один синдикат, члены которого помогли ведьме провести аукционы. Сама ведьма до сих пор трудится на благо княжеской тайной стражи, все исследования по этому делу изъяты и засекречены, а в Законе появилась еще одна весьма жесткая статья.

Князь показал всем, что с ним шутить не стоит.

– Леди Агнесса Вандербергер здесь? – тем временем поинтересовался маг у лорда Карха. – Хочу убедиться, что это она.

– Есть сомнения? – приподнял точеную бровь полуэльф и скользнул взглядом магу за спину, туда где тихонько стояла я. – А это?..

– Невеста его темнейшества, – маг хмыкнул. – На ней метка Вальденбергеров.

– Как так? – удивился лорд Карх. – Я проверил Агнессу, она хоть и очень слабенький маг, но подходит князю.

– Сейчас все и узнаем, – маг быстро ухватил меня за руку. – Ты ведь не спешишь, Хана?

– Нет, – пискнула я и пошла следом за магом к карете.

Капюшон он так и не снял, да и перед лордом не кланялся, что было очень подозрительно. Похоже, эти двое неплохо знакомы.

– Это она! – завизжала Агнесса, как только я появилась в поле ее зрения. – Эта шарлатанка украла метку князя! Арестуйте ее!

– Метку нельзя украсть, леди, – спокойно произнес маг. – Приглашение было отправлено в ваш дом. Поясните, как оказалось, что метка стоит на вашей горничной, а на вас ее нет?

– Как нет? – Агнесса подтянула рукав выше и вытянула руку. – Вот! Моя метка при мне, а эта…безродная самозванка, что-то сделала и получила точно такую же метку как у меня. Она украла мою силу! – заплакала вдруг она.

Красиво так заплакала, голубые глаза сверкают, крупные чистые слезинки катятся по румяным щекам, и сама вся такая нежная и беззащитная.

– Расскажи, как все произошло? – мягко попросил Карх протягивая леди белоснежный платочек.

– Ах, – Агнесса потупилась. – Мы одновременно взялись за конверт и… она что-то сделала!

– Теперь ты, – повернулся ко мне лорд, а я запоздало вспомнила, что он эльф, а значит чует ложь.

– А я письмо подняла с пола, протянула леди, и в это время что-то как сверкнет, череп выскочил из конверта и страшный голос как заговорит, – Я испуганно округлила глаза. – Мол, подходите в невесты. И на руке цепочка появилась. Все.

Лорд и маг переглянулись, я я уверена, что они оба про себя закатили глаза и тяжело вздохнули.

– Леди Агнесса, зачем вы сбежали от охраны? – сухо поинтересовался маг. – Каждой невесте выделен отряд для сопровождения в замок, вам не следовало уезжать из безопасного места.

– Я боялась, что она со мной что-то сделает! – Агнешка ткнула в меня пальчиком. – Папенька сказал, что моя магия на двоих разделилась, а значит, если меня убить то вся она ей достанется! Я просто боюсь!

Хм, ну, в принципе, вполне может сойти за правду. Будь я действительно охотницей за князем могла бы избавиться от конкурентки. Только вот сила, если верить лорду Вандербергеру, должна усилиться, когда мы находимся рядом, а я ничего не ощущаю.

– Вы ошиблись, леди. Заклятие не может разделить силу, просто оно увидело двух подходящих князю девушек и выбрало обоих, – быстро переглянувшись с магом пояснил лорд Карх. – И теперь вы обе обязаны участвовать в отборе.

– Но моя магия! – уже не притворно ахнула Агнесса. – Она уменьшилась!

– Так и должно быть,– улыбнулся одними губами полуэльф. – Цепочка участницы частично блокирует ее, это сделано, чтобы избавить невест от соблазна увеличить себе магический потенциал, или уменьшить его сопернице. Проверка на магию будет первым испытанием для всех участниц. А теперь мы с вами проследуем в замок. На дальнейший путь я ваш сопровождающий.

– Вторую тоже забирай, – кивнул на меня маг.

– Я бы рад, – притворно вздохнул лорд Карх, – Но ты же знаешь правила, один сопровождающий, одна невеста, – немного злорадно улыбнулся он. – Тебе придется взять ее на себя.

Глава 4

Я жадно уставилась на молодое, смазливое лицо и не сдержала разочарованного вздоха. Я ожидала увидеть минимум лорда Палача, или главу тайной стражи, или кого-то из старших офицеров, в крайнем случае одного из сыновей князя, но никак не рассчитывала столкнуться со столь молодым и красивым типом, о котором я ничего не знала! Хотя… молодым ли? Безусые юнцы не смотрят так, что по телу бегут мурашки и хочется каяться во всех грехах сразу. Даже в нарушении запрета на поедание зеленых яблок, под которое мы с младшим сыном Госпожи попали, когда мне было семь лет. Яблоко я утащила на спор из городского сада ранней весной и, конечно схрумала его в одно лицо, после чего три дня маялась животом, потому что плоды в том саду обрабатывали какой-то ядовитой гадостью от вредителей.

– Я маркиз Рож де Вуа, но здесь меня знают под именем Лейв Шон. Холост, между прочим, – и парень многозначительно подмигнул.

Дурак! Но имя мне было знакомо – один из соратников жениха княжны Джассики. И, вроде, он занимал пост главы дипломатического корпуса в герцогстве Фонтено. Или не он?... Нужно затребовать досье на всех светлых и темных, кто перебрался в новые владения наследника светлой империи и его невесты. Так, а чего это он на меня так пристально смотрит?

– И все? – склонил набок голову маркиз.

– А что еще? – я оглянулась.

– Простолюдинка, говоришь…

Фурх! Да что со мной не так? Отчего рядом с ним я начинаю вести себя настолько неосторожно? Интересно, какая у него магия? Неужели менталист…

Я поспешно изобразила подобие неуклюжего книксена.

– Это честь, лорд Шон.

– Еще какая,– пристально меня рассматривая пробормотал мужчина.

А я опять начала сомневаться, что ему лет столько же сколько мне. Слишком много житейского опыта скользило во взгляде, слишком он был цепким и в тоже время уверенным и ироничным.

Стоит признать, мужчина был хорош. Пепельный блондин с прозрачными серыми глазами и чуть-чуть заостренными ушами. Волосы собраны у висков в косички, которые он скрепил сзади, оставив остальные пряди небрежно разлетаться по широким плечам.

– Дар речи потеряла? – съязвил маг, когда молчание стало неудобным.

– Было бы от чего! Можно подумать я смазливых ариев не видела! – фыркнула и отвернулась, сложив руки на груди. – Как мне попасть в замок князя? Или уже не надо?

– И много видела? – проигнорировал мой вопрос маг.

– Кого? – не поняла я.

– Смазливых, одаренных аристо со светлой силой?

Со светлой? Я подозрительно прищурилась и отступила на шаг. Светлым магам нечего делать на задворках темного княжества. Но ведь с ним лорд Карх спокойно разговаривал и не приказал арестовать, значит, он здесь законно? Но почему в форме княжеской гвардии?

– Что? – растянул губы в хищной улыбке маркиз. – Страшно?

– Нет,– качнулась, перенося тяжесть на левую ногу. На всякий случай, а то разговор принимает странный оборот. – Я не маг, не вижу ауру.

– Зато слова умные знаешь. Для простой горничной это странно.

– А кто сказал, что я простая? Я, между прочим, элитная! Меня в магический особняк на службу приняли, к самому главе гильдии.

– Полное имя! – вдруг гаркнул маг.

– Хана я, – опустила взгляд, внутренне собираясь – Хана из Трещоток. Село так мое называется, а фамилии у благородных лордов, крестьянам не положено.

– И что, Хана из Трещоток, желаешь стать княгиней?

– Еще чего! – искренне отмахнулась я. – Доеду до замка, с меня там цепочку снимут, да домой отправят.

Маркиз вдруг как-то очень тяжело вздохнул, словно лет ему не двадцать с хвостиком, а все сто и устало сказал:

– Лгунья ты, Хана. Маленькая, изворотливая врушка, но если артефакт тебя выбрал, значит, что-то в тебе есть… И кто я такой, чтобы спорить с Советом и их артефактами? Бери коня, отведу тебя в замок, так и быть. Но, учти, я буду за тобой следить.

– Как скажете, лорд,– покладисто кивнула, оглядываясь в поиске гнедого. Наглая тварюга спокойно объедал мокрый куст и на мой призыв даже голову не повернул. – Вот зараза упрямая!– выругалась едва слышно.

Лейв Шон только хмыкнул, потом тихо свистнул и оба коня подбежали к нему, с преданностью заглядывая магу в глаза и помахивая хвостами.

– А можно вопрос? – спросила я, поглаживая гнедого по хитрой морде. – Что делает светлый арий в темном княжестве, да еще и в форме гвардии?

Маркиз скривился недовольно и набросил на голову капюшон, тщательно пряча не только лицо, но и волосы.

– Изучаю магию смерти, – ответил глухо. – Такой ответ тебя устроит, Ханна из Трещоток?

Я молча забралась на коня. Как-то это все подозрительно… Нужно присмотреть за этим типом.

4.1

В отличие от лорда Карха, портал страж открывать сам не стал, воспользовался одноразовым амулетом . И спустя пять минут я с интересом рассматривала мрачный замок с узкими острыми шпилями, арками и переходами, бойницами и башнями, спрятанными за черными тенями, которые контрастировали с яркой луной.

– Впечатляет? – тихо спросил маркиз, незаметно оказавшись рядом.

– Да,– только и смогла ответить, подавленная величием и мрачностью этого места.

Замок казался не просто построенным из камня, а словно вырезанным из самой ночи. Здесь, среди теней, время теряло свое значение. Я ощущала себя мелкой букашкой рядом с древним исполином, будто замок помнил всех своих давно ушедших обитателей и сравнивал нас, живущих, с ними. И это сравнение было не в нашу пользу.

– Брр! – я потрясла головой, чтобы избавиться от наваждения и ощутила внимательный и задумчивый взгляд из-под капюшона. – Здесь всегда так мрачно?

– Мрачно? – глухо переспросил маркиз и, вдруг, подняв руку, сделал неуловимое движение пальцами.

Я вздрогнула от неожиданности, и, как самая настоящая крестьянка, неприлично открыла рот. Нас медленно, но неуклонно, заливал свет, обстановка моментально изменилась, словно кто-то включил праздничную иллюминацию. Огромные ворота распахнулись, вокруг появились люди. Кто-то помог мне сойти с лошади, кто-то уже спрашивал мое имя, кто-то интересовался у лорда, как нас представить.

Пока я глазела по сторонам, маркиз исчез в толпе слуг и стражи, а я все еще стояла растерянная и не знала, что делать и куда идти. Рядом застыла невысокая полная женщина в строгом черном платье с белоснежном ажурным воротником, на груди платья серебром вышита монограмма князя Сигала. Она что-то спрашивала и теперь ждала ответ.

– Простите? – растерянно повернулась я к ней. – Я невеста, но все произошло так неожиданно…

– Я спрашивала, где ваши вещи, леди?

– Нету, – отвечаю честно. – И я не леди.

– Все невесты хозяина – леди,– поправила она таким тоном, что спорить с этой строгой дамой мне не захотелось. – Примите это как должное и ведите себя соответствующе. Следуйте за мной, леди?..

– Хана. Мое имя Хана.

Конюх в черных штанах и серой рубашке, с такой же монограммой на воротнике, чистый и причесанный, забрал из моих рук поводья. Оказывается все это время гнедой стоял рядом. Кто-то легко подтолкнул меня в сторону входа и вдруг над всем этим шумом раздается холодный звучный голос:

– Лейв! Какого фурха здесь происходит?

– Где моя красавица? – Из-за спины гнедого вынырнул улыбающийся маркиз, за эти минуты он успел снять куртку стража и теперь щеголял в распахнутом на груди голубом камзоле. – Ты чего здесь застряла? В замке ждет комната, ужин и горячая ванна. Поспешим.

Лейв Шон схватил меня за руку и потащил за собой. А я, шустро перебирая ногами, успевая заметить, как площадь перед замком пустеет, как гаснет свет и опять наступает гнетущая тишина. Но мы уже поднимались по широким ступеням и входили в огромный, ярко освещенный холл, где нас встречал самый страшный человек княжества.

– Добро пожаловать во Мрак, леди Хана, – произнес он спокойно, безразлично скользя взглядом по моему лицу, фигуре, старому платью, запыленным сапожкам.

Абсолютно черные глазами. Завораживающие, глубокие, выразительные.

Я присела, не рискуя поднять взгляд.

– Сегодня отдыхайте, встретимся завтра за завтраком. Лейв, раз ты ее привел, тебе за нее и отвечать.

Князь уходит и мы с маркизом выдыхаем. И этого монстра я должна охранять? Мамочка, спасите меня от него!