Убить мужа или Жена под прикрытием

Пролог

Кристоф Солодар

— Леон, — передо мной сидел лучший друг. — Мы вступили на опасную дорожку. Если они доберутся до нимферов или до тебя, наши страны навсегда разорвут дружеские соглашения, и мы погрузимся в войну. От этого никому не будет хорошо. Только нашим врагам.

— Молчи, друг, молчи! — эльф склонился надо мной, и я сквозь боль почувствовал жжение в разорванной груди. — Я попробую что-нибудь сделать с раной! Хотя мои силы велики, но познания во врачевании оставляют желать лучшего.

— Если бы только моя жена была здесь! Она вмиг бы все вылечила. Диора — самый лучший лекарь, которого я когда-либо видел, — закашлялся я, погружаясь в воспоминания.

Я все прекрасно понимал, Леон не способен меня исцелить, для этого нужна магия, которая есть только у Диоры. Меня ранило сильным заклинанием. Я был уверен, что жить осталось считанные минуты. Нужно срочно позаботиться о жене, как только Леон спрячет нимферов, за ней сразу же придут, ведь это я ответственен за груз, который перевожу.

Эльф ничего не отвечал, он сосредоточено пытался помочь, но я-то прекрасно видел, что ничего не получается. Чужеродная сила не давала ране затянуться, она мешала мощной эльфийской магии вылечить меня.

— Леон, — я чувствовал, что из меня уходят последние силы. — Леон, пообещай мне!

— Молчи, ты не умрешь! — сквозь стиснутые зубы прорычал мужчина.

— Леон, послушай меня! Эти люди, которые напали на нас, не остановятся, им нужны нимферы, нужны, чтобы между нашими странами воцарилась война! Нужны, чтобы быть в этой войне с вами на равных! Кто-то очень не хочет мира между эльфами и людьми! — я снова закашлялся, требовалось говорить быстрее, чтобы успеть все.

— Кристоф, я не позволю разразиться этой кровавой бойне! — эльф прижал руку к моей груди, пытаясь остановить кровь.

— Поэтому ты должен себя беречь, только пока ты, главнокомандующий войсками эльфов, пока ты, наследный принц, жив, я могу быть спокойным за свою страну. Но эти люди не остановятся ни перед чем! Нимферы стали жестом, которым моя страна показала эльфийской королевству, что хочет мира. Ты должен их спрятать, сберечь, до них не должны добраться!

— Я все сделаю, о месте их нахождения буду знать только я и больше никто, я смогу спрятать их на то время, пока мы не найдем заговорщиков! — пообещал друг.

— У меня к тебе ее одна просьба, — прошептал я практически севшим голосом.

Эльф прекрасно понимал, что я уже одной ногой в могиле, но все равно продолжал вливать живительную энергию, наверное, поэтому я все еще мог разговаривать.

— Я сделаю все, о чем ты попросишь, клянусь! — для эльфа клятва не пустой звук, я был в нем уверен.

— Моя жена, Диора… обещай, что защитишь ее! Ведь они придут к ней в первую очередь, — сказал я. — Обещай, что привезешь меня домой и дашь ей попрощаться со мной! Только возьми медальон с моей шеи, пусть он будет всегда с ней как память обо мне.

— Обещаю, — уверенно произнес эльф.

Но мне этого показалось мало. Единственный на свете человек, о котором я думал в этот момент, моя жена. Преданная и любящая. Больше всего на свете я боялся причинить ей боль. Она будет убита известием о моей смерти!

— Леон, поклянись, что сделаешь все, чтобы она оправилась от моей смерти, пообещай мне, что сделаешь все, чтобы она стала счастливой! Мне больше некого попросить об этом, ты мой лучший друг! — из последних сил проговорил я.

— Это очень тяжелая клятва, — неуверенно произнес эльф.

— Клянись Леонелль Ардебриэль, клянись! — прохрипел я в последний раз.

— Клянусь! — мужчина прижал меня к себе.

Я умирал в объятиях друга, который не раз спасал меня, который готов был отдать свою жизнь за мою, но в этот раз получилось совсем наоборот. Я спас наследного принца, теперь у него нет никаких моральных прав не позаботиться о Диоре.

Любовь моя, как же ты без меня? Ты будешь убита горем, но это ненадолго, в скором времени отойдешь от печали и снова станешь счастливой!

Я умирал в уверенности, что еще когда-нибудь смогу встретиться со своей любимой и дать ей благословение на новый брак.

Глава 1

Больно кольнуло сердце, я почувствовала, что произошло что-то ужасное. Все свободное время я проводила в клинике, которую построили Солодары, особенно, когда Кристоф находился на заданиях.

Уже три года мы с мужем жили душа в душу. Я и не вспоминала об ужасных событиях, которые произошли при нашем знакомстве. Вот только детей нам боги не давали. Это единственный момент, который печалил меня.

Кристоф всегда меня успокаивал и говорил, что пока не время, все обязательно придет, и я ему верила. Мы стали больше чем супругами. Мы стали друзьями, что для меня не менее ценно.

Но сегодня сердце оказалось не на месте, я все время прислушивалась к себе, пытаясь понять, что же меня так тревожит. Это не могли быть просто нервы, как лекарь я обладала прекрасной интуицией. И в этот момент она сообщала мне, что я вдруг стала одинокой. Такое давящее чувство пустоты образовалось внутри.

Первая мысль, которая пришла в голову, про мужа. С ним что-то случилось! Я была в этом почти уверена. Он отправился в эльфийской страну Элиту, чтобы преподнести тамошнему королю очень дорогой подарок. О том, что это за дар, Кристоф не рассказал. Вообще, вся операция держалась в строжайшей тайне. Даже я практически ничего не знала. Он должен был вернуться через пару дней, но сердце ныло от тоски, которая съедала меня изнутри.

Я мучилась в догадках несколько дней, не зная, у кого могу узнать про судьбу супруга. Но потом не выдержала и поехала к свекру. Он гораздо более сведущ в политических делах, поэтому мог скорее разузнать о Кристофе, от которого не приходило никаких вестей.

Дом встретил меня звонким смехом братика моего мужа. Он только научился ходить, но уже вовсю доставлял проблемы всем вокруг, за ним нужен был глаз да глаз.

Его мать и отец не вышли меня встречать. На пороге стояла только экономка, она выглядела взбудораженной, мое волнение достигло апогея.

— Что случилось?! — с порога спросила я, начисто забыв о правилах приличия.

— У нас в гостях наследный эльфийский принц, но судя по тому, что они с нирами закрылись в гостиной, и оттуда доносятся только всхлипы, он приехал с плохими вестями, — замотала она головой и смахнула с лица несуществующую слезинку.

Нет! Нет! Нет! Я уже поняла, зачем приехал принц, я помнила, как его зовут, хотя никогда и не встречала. Несколько секунд стояла как вкопанная на пороге, не решаясь войти. Мне казалось, что пока я ничего не знаю, ничего и не произошло.

Сделала шаг в дом и оказалась в просторном холле. В это время из гостиной вышел высокий и стройный эльф. Я впервые видела представителя этой расы, он казался совершенен в красоте. Мужчина был на добрых полторы головы выше меня.

Одет в черный военный сюртук и брюки, черные высокие сапоги и черную повязку на голове. Длинные темные волосы были заплетены в косу, перекинутую через плечо.

Наследный принц Леонелль Ардебриэлль. Даже без золотого обруча я поняла, что это именно он. Так описывал лучшего друга мой муж.

— Нира Диора?! — он даже не спрашивал, а приветствовал меня.

— С чего вы взяли? — я делала все, чтобы оттянуть момент, когда он мне скажет новость, с которой приехал.

Он протянул мне медальон с моей гравюрой внутри, с которым Кристоф никогда не расставался. Я поняла все без слов. Сознание отказывалось подчиняться, предпочитая забыться в страшном сне.

Очнулась я на руках у того самого эльфа, которого теперь ненавидела. Он нес меня со всей осторожностью, словно пушинку. Как только я пришла в себя, то тут же осадила его бесцветным голосом.

— Прошу вас, ваше высочество, поставьте меня на ноги и, прошу, больше ко мне не прикасайтесь, — я понимала, что дерзила сейчас наследнику эльфийского престола, но в душе мне было уже все равно, что со мной станет.

Он не возмущался, поставил на пол, но остался рядом.

— Вы упали в обморок, нира Диора. Если бы я не подхватил вас, вы оказались бы на каменном полу и, чего доброго, разбили бы голову, — очень мягко упрекнул он меня в излишней грубости.

— Я так понимаю, что мне теперь уже все равно, — безразлично произнесла я, выразительно посмотрев на медальон в руках у эльфа.

— Пойдемте в сад, мне нужно с вами поговорить наедине, — он не стал меня трогать, а просто жестом указал на выход из дома.

Куда я иду? Какая разница? Все и так понятно! Из меня словно разом высосали всю радость, все счастье. Я не хотела сейчас ничего, кроме темноты, в которую удалось провалиться на секунду.

Слез не было, ведь слезы — это эмоции, а эмоции говорят о том, что ты жив, но я-то не жила. Я умерла в тот момент, когда увидела свой подарок мужу в руках эльфа.

Мы пришли в беседку, я села на скамейку и уставилась на свои руки, сцепила их так сильно, что побелели костяшки пальцев. Эльф присел напротив и положил медальон на стол.

Я взяла его негнущимися пальцами. Этот подарок я сделала Кристофу на первую годовщину нашей свадьбы. Он поклялся мне никогда с ним не расставаться.

— Где он? — спросила я.

— Он доставлен в поместье, его приготовят к похоронам, он очень просил дать вам возможность с ним попрощаться, — тихо проговорил эльф.

— Вы были с ним, когда он погиб? — несмотря на то, что в душе царила пустота, в голове вспыхнул образ Кристофа.

Он запомнился мне таким, как в то утро, когда я провожала на его последнее в жизни задание. Муж широко улыбался, потому что знал: он совершает великий поступок для нашей страны, ведь мир и торговые отношения с эльфами сулили нам процветание.

— Он спас меня от смертельного заклинания, — признался эльф.

Я вскинула на него глаза и увидела в них боль сродни моей, только я стала ненавидеть его за это еще больше. Во мне поднялась какая-то небывалая волна гнева. Я готова была разорвать всех и каждого, кто хоть как-то виноват в смерти Кристофа. Но сейчас передо мной находился только наследный принц. Именно он в ответе за то, что я потеряла половину сердца и души!

Вскочила с лавки и бросилась на эльфа с кулаками, он только успел подскочить и принять удар на широкую грудь.

Глава 2

Мы в молчании вошли в комнату. Я закрыла за нами дверь и обернулась к эльфу. Он в недоумении смотрел на меня. Оглянувшись по сторонам, постаралась найти дымку, мой почивший супруг не спешил обозначать присутствие.

Мужчина сложил руки на груди и ждал объяснение столь странному поведению.

— Кристоф, — осторожно позвала я.

— Диора? С вами все в порядке? — обеспокоенно спросил эльф.

Он подошел к телу моего возлюбленного, посмотрел на него и что-то прошептал. Слов я не разобрала, может, он говорил на эльфийском?

— Да, просто вас хотел видеть Кристоф, вот я и позвала, — растерянно развела руки в стороны.

Сейчас я уже стала сомневаться в своем умственном здоровье. Возможно, мне это все показалось, возможно, я так хотела, чтобы муж вернулся, что мозг сыграл со мной злую шутку?

Эльф подошел ко мне достаточно близко, чтобы я могла видеть жалость в его глазах. Он положил руки мне на плечи и вкрадчивым, успокаивающим голосом проговорил:

— Нира Солодар, я понимаю, как тяжело терять родную душу, но нужно жить дальше, жить ради погибшего мужа. Он не хотел бы, чтобы вы навсегда замкнулись в себе.

— Но он был здесь! Не живой, а в виде призрака! — пыталась донести до него, что я не сумасшедшая.

— Я верю, дух Кристофа очень силен, он мог попытаться связаться с вами. Но вы же знаете, как тяжело духам прийти в наш мир? Думаю, вам стоит отпустить Кристофа и попрощаться с ним.

Меня удивило его терпение. Ну, еще бы! Он пытался успокоить разбушевавшуюся жену погибшего друга, в смерти которого и виноват.

Но после его слов я и сама начала верить в то, что больше не увижу любимого. Наверное, принц прав: это было либо плодом моего воображения, либо одноразовым появлением, когда последняя энергия проникла в наш мир.

У меня опустились плечи. Я же так и не успела с ним попрощаться. Что же теперь делать? В голову приходили невероятные мысли. Я уже раздумывала над тем, к какому колдуну бежать, чтобы снова увидеть дух Кристофа.

— Леон, — послышался далекий голос.

— Вы слышали? — встрепенулась я и посмотрела на эльфа с победным видом.

Он окинул меня подозрительным взглядом и покачал головой. Не может быть, чтобы у меня возникли слуховые галлюцинации! Я упрямо поджала губы.

— Леон, — голос стал громче, и теперь уже встрепенулся эльф.

Мужчина, руки которого свалились с моих плеч, озирался по сторонам. Он пытался найти источник звука.

— Теперь вы услышали?

Острое зрение эльфа мгновенно уловило изменения в пространстве, он стоял и пялился в одну точку. А я не видела там ничего примечательного.

— Кристоф! — благоговейно проговорил он. — Неужели это ты, друг?

— Леон, рад тебя видеть! — голос становился громче.

И теперь уже и я могла видеть дымку.

— Как тебе это удается? — недоумевал принц.

— Я не знаю, — честно признался мой супруг. — Думаю, что несколько лет назад в меня было влито столько силы, что теперь я могу существовать на границе миров, правда, это дается мне непросто, стараюсь экономить энергию.

— Ты хотел меня видеть, — эльф медленно подошел к призраку, который уже напоминал человека.

— Хотел, — согласился тот. — Мне нужно с тобой поговорить один на один.

Эльф развернулся ко мне и многозначительно посмотрел. Но я упрямо замотала головой, не могла его снова оставить.

— Диора, я не пропаду, обещаю!

Я вышла из комнаты. Свекры так и стояли в коридоре. Они уже приготовились взять меня под белы ручки и начать отпаивать лекарственными сборами. Но я вытянула вперед ладони, предвосхищая их действия.

— Не нужно, я держусь!

И действительно, после появления призрака я воспрянула духом. Может быть, до конца не понимала, что Кристофа уже не вернуть. Но все равно очень хотела бы с ним поговорить, побыть рядом.

Между нами образовалась какая-то особая связь. Пусть в первый год семейной жизни страсть и утихла, но я все равно очень любила мужа. Мы были с ним родственными душами, понимали друг друга практически без слов. У нас находилось столько общих тем для разговоров, столько интересов! И теперь я все это теряю… Нет, я не могла остаться без своего друга, без любимого, без своей второй половинки!

Я постараюсь, чтобы Кристоф оставался со мной как можно дольше.

Через некоторое время принц покинул комнату. Пришло время проститься с телом.

Его захоронили в семейном склепе. Но душа его была рядом со мной незримо для других. Я чувствовала Кристофа! Его поддержка ощущалась так сильно, что в какой-то момент я даже забыла, по какому поводу мы собрались в склепе.

После похорон все скорбной процессией двинулись к дому.

— Диора, — прошептал призрак мне на ухо. — Ты должна поговорить с принцем.

— Не хочу, — упрямо пробормотала, думала, что тихо, но несколько слуг обернулись.

— Я беспокоюсь за тебя! Ты в большой опасности, в дом Леона уже пытались пробраться, правда, когда его там не было, я думаю, что за тобой придут, — его голос звучал будто у меня в голове, потому что никто больше этих слов не слышал, никто не оборачивался.

— Кристоф, прекрати, у тебя паранойя! — шикнула я.

И снова слуги посмотрели на меня, как на сумасшедшую. Кажется, пойдут нехорошие слухи. Еще начнут говорить, что вдова разговаривает сама с собой.

— Поговори, Диора! Мы придумали отличный план, тебе нужно уехать в Элиту, там Леон сможет тебя защитить, — настойчиво шептал он мне.

Не рискнула ему отвечать, пока мы не остались наедине.

Я попросилась переночевать в бывшей комнате Кристофа, мне было тяжело возвращаться в дом, где мы с мужем провели столько прекрасных дней вместе. Свекровь была мне благодарна за вторую жизнь, которую я помогла ей обрести, поэтому у нее не возникло даже мысли отказать.

— Диора, дочка, оставайся, сколько хочешь, это и твой дом! — вещала она.

Да, много лет, проведенных в теле настоящего монстра, прошли для нее невыносимо. Ей пришлось через многое пройти, как и нам с Кристофом, чтобы обрести счастье. А теперь судьба повернулась к нам спиной.

Глава 3

Ночь была так тиха, что я слышала оглушительные удары своего сердца. В доме нечто происходило, но я понятия не имела, что именно. Кристоф исчез сразу после нашего разговора. Он объяснил это так: чтобы я могла его видеть и слышать, нужна энергия, но ее нужного скопить. Вот он и пропал, чтобы утром снова быть со мной.

Вокруг меня не доносилось ни одного звука и это самое страшное. Это поместье достаточно старо, чтобы в нем всегда что-то скрипело и гудело, но только не в этот раз. Сейчас я словно находилась в склепе. А еще было очень холодно. Даже зимой я не припомню такой низкой температуры в этом помещении. Я дрожала, размышляя о том, что же делать.

Долго лежать не получилось, у меня даже под одеялом замерзали ноги.

Пришлось встать и одеться. Все движения давались с трудом, будто я двигалась в киселе. Стало еще страшнее, потому что пришло осознание: сейчас кто-то пользуется магией и при том очень сильной. Нет, люди не могут колдовать так, чтобы создавать вот такие поля. Я о них только читала и никогда на себе не испытывала. Узнала только по характерным признакам.

Здесь такое могло сотворить только одно существо, но вот вопрос: зачем ему это.

Я выбралась в коридор. Дверь оказалась слишком тяжелой в этой новой реальности, еле поддалась мне. Воздуха было словно в разы меньше. По моей теории, это магия вбирала в себя все, что могла. Но таким видом сил, таким взаимодействием с природой могла похвастаться только раса эльфов. Поэтому человеческое государство и старалось заключить с ними мирный договор, никому не хотелось воевать с таким сильным противником.

Я пробралась в комнату маленьких двойняшек, они мирно спали в кроватках. Даже удивилась, потому как самой отдыхать в таких условиях представлялось чем-то невероятным.

Пришлось подойти к ним и потрогать. На расстоянии нескольких сантиметров от их тел царила совершенно другая атмосфера. Воздух рядом с ними был теплым и вполне сносным для дыхания.

Удивительно, но кто-то специально сделал вокруг них купол, чтобы не потревожить детский сон.

Следом я заглянула в спальню свекра и свекрови. Они нервно ворочались в постели. Я подошла и тронула ниру Анаташею за плечо. Та резко открыла глаза.

— Диора? — испуганно проговорила она.

— Нира, что-то происходит, чувствуете этот могильный холод? — прошептала я.

— Чувствую! — она выдохнула, и в воздухе появился густой пар. — Дети! — спохватилась она.

— С ними все в порядке, на них наложили купол, малыши спокойно спят в своих кроватках, — успокоила я нервную мать.

— Ты это сделала?

— Нет, вы же знаете, что у меня нет таких возможностей.

— Тогда кто колдует? — спросила она сама у себя.

В этот момент мы увидели, что нир Солодар тоже проснулся и теперь внимательно слушает наш разговор.

— Я только однажды попал в такую воронку, как эта, когда поблизости шел бой двух непримиримых врагов, двух эльфов! — прошептал он.

— Ты думаешь, что на нас напали? — изумилась его жена.

— Я думаю, что пришли за наследником. Но если он погибнет в нашем доме, то никто не будет разбираться, как это произошло. Пусть даже он погибнет от руки эльфа, в чем я крайне сомневаюсь. Если пришли за ним, то те, кто жаждут его смерти, обставят все так, будто это люди во всем виноваты. Ох, и ввязался же Кристоф в смертельную игру! И сам погиб, и нас поставил в опасное положение.

— Что делать, Анадеус? — наплевав на все условности, испуганно спросила я.

Даже три года назад я не боялась так, как сейчас. Это была магия в чистом виде, сильная, природная.

Становилось все холоднее, дышать — все труднее. Профессор не терял времени даром, он соорудил вокруг наших голов купола наподобие тех, что были у детей. Анаташея хотела возмутиться, мол, она и сама умеет, только Солодар не дал ей этого сделать.

— Ты сейчас пойдешь к детям и будешь с ними, в случае чего придется защищать их! Тогда нира Солодар притихла. Она взяла необходимые вещи и отправилась в детскую. Я на несколько секунд вышла из комнаты, чтобы дать возможность Анадеусу переодеться, а когда он вышел, то сразу же поняла: мы идем помогать.

— Диора, останься в своей комнате или с моей женой, ты все равно ничего не сможешь сделать, — попытался он меня остановить.

— Я смогу спасти вам жизни! — настаивала на своем присутствии как могла.

При всем страхе я больше не хотела отсиживаться в сторонке, хотела своими глазами посмотреть на то, что происходит.

— Хорошо, упрямица! — махнул он на меня рукой. — Давай найдем эпицентр.

— А это еще не он? — у меня уже начинали стучать зубы от холода.

Стены покрывались инеем. Воздух стал еще более плотным.

— Нет, это еще не он, в центре воздух наоборот разряжен, чтобы магия стремилась именно туда.

Мы бежали по коридору, чтобы скорее добраться. Воздух становился менее густым, я уже дышала полной грудью. Мы приближались к источнику сил, которые смогли сделать такую воронку. Передо мной маячила спина Солодара, он, словно ищейка, шел по следу. И тут меня посетила мысль: а нужно ли нам туда идти? Ни сила профессора, ни тем более моя не могли сравниться с тем, что сейчас происходило вокруг.

Но дело уже сделано. Мы выбежали в холл. На пороге дома стоял эльф в одних пижамных штанах с обнаженной грудью. Он держал руку в атакующей позе. Я видела его широкую спину, на которую ниспадали темные волосы, ноги были расставлены на ширину плеч.

Солодар дернулся к нему, но я остановила мужчину и тихо указала на едва заметный ореол поодаль от него. Это была чужая магия, и сейчас принц сдерживал ее как мог. Если он отвлечется на нас, то все будет потеряно, он может пасть в ту же секунду.

Я указала на черный ход, который располагался недалеко от кухни. Как только мы на немного отошли от эльфа, я прошептала:

— Нужно отвлечь тех, кто снаружи, они пришли за принцем, если сейчас они его ранят или убьют, мы тоже можем лишиться голов!

— Согласен, лучше попробовать помочь особе королевской крови.

Глава 4

Мы тряслись в карете вот уже несколько часов. Принц же выбрал коня и грациозно ехал впереди колонны вместе с профессором. Я с Анаташеей и детьми ютилась в довольно комфортабельной повозке, только дети сделали ее невыносимо маленькой и тесной.

— У меня уже ужасно разболелась голова, тем более что мы не спали всю ночь! — пожаловалась моя бывшая свекровь.

— Давайте помогу! — я дотянулась до ее висков и немного притупила боль.

— Ты просто чудо! — выдохнула женщина.

— Я просто лекарь, — тихо ответила я.

— Не понимаю, как ты согласилась на эту свадьбу? — наконец Анаташея завела разговор, которого я так ждала. — Мы только похоронили Кристофа.

— У меня не осталось выбора! Принц в подробностях рассказал, что случится здесь без него. Я не хочу рисковать жизнями наследников Солодара, тем более что сама так и не смогла воспроизвести на свет малыша!

— Диора, это, конечно, большая честь, но, откровенно говоря, я его боюсь! — честно призналась женщина, обняв меня.

— Я не боюсь его, но и настоящей женой никогда не стану! Кристоф был для меня всем: другом, настоящей любовью! — слезы выступили на глаза.

— Знаю, милая, знаю! Я очень рада, что мой сын успел узнать, что такое любовь, — она обняла меня еще крепче.

Я была ей очень благодарна. Ведь впереди меня ждала полная неизвестность.

Выглянула в окно, мы проезжали лес, который никогда не отличался безопасностью. Это была своеобразная граница между нами и эльфами. Лес тянулся на многие километры и кишел разными тварями — любимое место Кристофа. Он проводил здесь недели, а я в нервном ожидании работала в больнице.

Самое страшное для меня то, что их практически невозможно обуздать магией. Кристофу эту удавалось с трудом, и то, если они нападали поодиночке, а не стаей. Но он прекрасно знал повадки практически всех лесных существ.

Кстати говоря, в образе призрака супруг с утра не появился, как бы я его ни ждала, а сейчас не возникнет тем более. Он не хотел тревожить мать, она смирилась с его потерей, нечего ей было рвать душу. А вот я не смирилась, и вряд ли когда-то это сделаю.

— Это место вызывает у меня только мурашки по коже, — будто прочитала мои мысли Анаташея.

Дети от испуга жались к матери. Вокруг нас все время раздавались страшные звуки. Будто весь лес знал, что мы по нему едем.

Я старалась больше не смотреть в окно. Казалось, что стоит выглянуть, как на нас тут же со всех сторон набросятся монстры.

Даже света стало меньше. Лес смыкал над нами густые кроны деревьев. Мы словно забрались в нору, из которой только один выход.

— Они же не нападут на нас? — прошептала женщина, а потом сама себе и ответила: — Принц спокойно ведет нас через лес, значит, уверен в безопасности.

— Кристоф мне рассказывал, что звери чуют магию, поэтому очень осторожны, — я тоже говорила шепотом.

— Мой сын был знатоком, — подтвердила Анаташея.

— Только вот всегда есть вероятность, что звери голодны, а еще есть те, которых магия привлекает.

— С нами эльф, я в него верю.

А вот я не верила. Это совершенно чужой мужчина, который вот-вот должен был стать моим мужем. Эльф, который обладал довольно большой силой, который по каждому вопросу имел мнение и не желал слушать никого, кроме себя. Другая раса, другой менталитет, абсолютно другая страна. Одно потрясение следовало за другим, а я оказалась в заложниках этой ситуации.

На минуту погрузилась в мысли, а когда очнулась, то на меня смотрели три пары испуганных глаз. Я непонимающе вглядывалась в их лица. Карета замедлила ход.

— Ты слышишь? — прошептала Анаташея.

Я навострила уши, но вообще ничего не поняла, абсолютно. Только еле слышные звуки от покачивания повозки нарушали абсолютную тишину, которая в этот момент царила на нашем пути.

В жилах стыла кровь от этого состояния затишья. Весь лес словно превратился в единый организм, который, как хищник, встал в позу в ожидании добычи.

Внезапно карета и вовсе остановилась. Теперь ни единый звук не нарушал тишину, лошади тоже притихли. Казалось, мы ощущали даже стук сердец друг друга. Они звучали, словно барабаны на параде.

Внезапно раздалось истошное испуганное ржание. А потом — тихий стук по стеклу кареты. Мы с Анаташей подскочили, словно ужаленные.

Но это оказался нир Солодар. Он жестом показал, чтобы мы сидели внутри и никуда не выходили.

Я кивнула в знак того, что поняла, и замерла. Замерли и все вокруг. Ни одного хруста ветки, ни одного шевеления, звуки пропали абсолютно все. Отряд готовился встретиться с чем-то неизвестным. И, судя по тому, что лес молчал, это неизвестное было ужасным.

Я не могла сидеть в полной изоляции. Тихо приоткрыла занавеску, хотя Анаташея и воспротивилась этому.

— Прижмите к себе детей, чтобы они ничего не видели! — попросила я ее одними губами.

Она, несмотря на то, что была более сильным и опытным магом, подчинилась. Сейчас моя свекровь была просто матерью и женой, которая очень беспокоилась за жизнь своих близких и детей.

В этот момент я подумала, что стоило остаться дома, ведь погибнуть в этом страшном лесу оказалось даже реальнее, чем от врагов государства.

В окно мало что можно было рассмотреть. Только темноту, которая шла из глубины леса. Темные стволы деревьев, темно-зеленая листва — все кричало об опасности.

Я так долго вглядывалась в окружающий страшный пейзаж, что мне уже начало казаться, будто вдали мерцают огоньки. Но чем дольше я на них смотрела, тем явственнее и ближе они становились.

Я начинала видеть очертания тех, кому принадлежали эти искорки. Плавными неторопливыми движениями к нам приближались звери. Если бы Кристоф находился здесь, он обязательно сказал бы мне, кто это такие и чего от них ожидать, он знал повадки почти всех местных животных. А теперь мне оставалось лишь наблюдать за тем, как нас берут в кольцо. Множество горящих глаз все прибывало из глухой чащи. Откуда они здесь, что им нужно? Не может быть такого, что они, учуяв нас, сбежались сюда. Я была уверена, что это неслучайно! Мне стало еще страшнее, ведь лес находился на нашей территории. Неужели снова провокация? Неужели наша гибель кому-то так сильно нужна?

Глава 5

Диора Солодар

Мы благополучно проехали остальную часть леса. На границе с эльфийским государством нас остановила охрана. Высокие стройные эльфы стояли на страже благополучия королевства. Завидя своего принца верхом на вороном коне, они дружно, как по команде, склонились.

— Приветствуем, ваше высочество! — хором произнесли они.

— Приветствую! — ответил он уважительно.

— Ваше высочество, мы должны проверить путников, которые вас сопровождают, вы знаете — таковы законы!

— Проверяйте, — скомандовал он.

Эльфы открыли нашу карету и стали задавать вопросы, кто мы и откуда едем. Но за нас ответил Леонелль.

— Это моя невеста и ее семья, они едут на свадебную церемонию!

— Позвольте вас поздравить! — снова склонились эльфы.

Мы проехали мимо охраны и оказались на территории другого государства. Как бы я ни была зла на эльфа, но открывшийся сказочный вид заставил меня на некоторое время забыть обо всем. Мы все вместе прильнули к окнам. Сколько хватало взгляда — простирались огромные поля, покрытые цветами. Иногда встречались красивые особняки, окруженные садами.

Неужели в этой стране все живут в достатке? Я не увидела ни одного эльфа, который шел бы по дороге с опущенными плечами. Нет! Нам встречались исключительно наездники, которые держались с высоко поднятыми головами.

Скоро я тоже буду частью этой страны, как только скажу да на церемонии. Я стану женой принца. Но он не внушал мне доверия, пугал меня. Как же я буду с ним жить, если не переношу на дух? Но в то же время я должна быть ему благодарной за то, что он спас меня от монстров.

Быть благодарной такому мужчине крайне опасно. Я это прекрасно понимала. Но и у него не оставалось никакого выбора. Он обещал Кристофу, а, насколько я успела узнать этого эльфа, он всегда держит слово.

Мы ехали уже довольно долго, дети проголодались и начали ныть. Мы с Анаташеей пытались накормить их тем, что лежало в продуктовой корзине. Но они устали находиться в замкнутом пространстве, хотели побегать.

Я постучала в потолок кареты, и она замедлила ход. Но не успели мы остановиться, как к нам подъехал недовольный эльф.

— Что случилось? — сурово спросил он.

— Детям нужно отдохнуть и перекусить, у нас тоже уже затекли ноги, — ответила я уверенно.

— Нам нужно двигаться, чтобы дотемна попасть в замок, — ответил он безапелляционно.

— Мы не можем, дети устали! — карета остановилась, и я вышла из нее.

Теперь мужчина смотрел на меня с высоты, а я все равно настаивала на своем. Он спешился одним легким и грациозным движением, мгновенно оказавшись рядом со мной.

— Женщина, ты будешь мне указывать, как поступать? — разозлился он.

— А что мне остается делать, если ваше высочество не видит ничего дальше своего носа? — с вызовом ответила я.

— Силы природы! — раздраженно воскликнул он. — За что Кристоф меня так возненавидел? Он никогда не рассказывал, что его супруга — просто змея с острым, как кинжал, языком!

— Может, тогда вы передумаете и откажетесь от своей затеи?

— Если бы это было в моей власти, то я давно с тобой распрощался бы, но сцена в лесу окончательно уверила меня, что все мы в опасности.

— Тогда прекратите спорить и обратите внимание на кого-нибудь, кроме себя! — рявкнула я.

Никогда не думала, что смогу вот так кричать на мужчину, но смерть Кристофа что-то во мне изменила. Я поняла, что жизнь очень изменчивая, и если сидеть и ждать у моря погоды, то можно вообще ничего не добиться. Даже сейчас, когда я сопротивляюсь, когда борюсь с неизбежностью, все равно попадаю в капкан, из которого не выбраться.

— Это я ни на кого не обращаю внимания, кроме себя? — воскликнул эльф. — Это вы не думаете ни о ком, подвергаете жизнь опасности, даже не задумываясь, что ради вас кто-то жертвует своим здоровьем!

— Никто не просил вас меня защищать! Это вы возомнили себя великим спасителем!

— Меня не просили?! — навис он надо мной. — Да все слова вашего мужа и моего друга были только о том, чтобы позаботиться о вашей симпатичной, но очень глупой голове!

— Кристоф умер! Вы ему нечего не должны! — сквозь слезы проговорила я.

— Вот именно! Он умер, спасая меня, я буду ему должен до конца своих дней! — отчеканил он. — А теперь забирайтесь в карету, нам пора отправляться дальше.

— И не собираюсь, дети хотят немного отдохнуть! Что же вы за болван такой, что не можете понять элементарных вещей? Или мне нужно прокричать во весь голос, что людям иногда необходимо выходить из заточения и уединяться? — не выдержала я этого осуждающего и командного взгляда.

— Диора! — наконец решила вмешаться в спор Анаташея. — Ты как разговариваешь с принцем?!

— Ваша невестка — невыносимое создание! — буркнул он, развернулся и отошел к начальнику охраны.

Солдаты начали спешиваться и привязывать к деревьям лошадей. Я поняла, что эту битву я выиграла, но победа еще далеко, этот эльф не даст мне устанавливать свои правила.

— Диора, будь, пожалуйста, мягче, ты нарываешься на неприятности! — укорила меня свекровь.

— Неприятности у меня уже давно, с тех пор как этот эльф отнял у меня любимого человека! — обижено произнесла я.

— Это решение Кристофа, ты не вправе обвинять принца!

— Я имею право на все! — как бы я ни старалась храбриться, в душе пылал праведный огонь, он выжигал из меня все добрые и светлые чувства, оставлял только грусть, тоску и жажду справедливости. — У меня погиб любимый муж!

— А у меня погиб любимый сын, — сказала она и протянула ко мне руки.

Я упала в ее объятия и заплакала. Как же я забыла, что не только мне плохо, что не только я потеряла дорогого человека. Мать и отец потеряли сына. А я все перевела на себя, думала, что одна страдала.

— Ну, все, девочка моя! Я знаю, как ты его любила. Он нам всем был очень дорог, мы его все очень любили! — погладила она меня по спине, чтобы успокоить.

Глава 6

Преграда казалась на первый взгляд непреодолимой. Река текла слишком быстро, бурные воды могли сбить с ног кого угодно. Рисковать жизнью женщин и маленьких детей было очень глупо. Требовалось заново построить мост.

— Почему он не пользуется магией? — спросила я, сидя на бревне около костра, который организовали солдаты, чтобы приготовить еду.

Солодар, стоявший рядом, поспешил ответить.

— Эта река является одной из преград, которую невозможно преодолеть простому смертному. Даже маги не могу пройти, если нет моста, ведь воды реки невосприимчивы к магии.

— Что же мы будем делать? — спросила я заинтересовано.

Мне почему-то было очень весело наблюдать за тем, что эльф оказался вот в такой затруднительной ситуации.

— Думаю, принц Леонелль обязательно что-нибудь придумает, я в нем уверен.

Новый друг очаровал моего свекра, тогда как я его воодушевления не испытывала.

— А что вообще случилось? Как-то странно принимают своего принца подданные, не находите? — с издевкой спросила я.

— Это большая провокация, такая же, как нападение на нас монстров в лесу. Кто-то очень не хочет, чтобы принц попал ко двору, вполне возможно, что там уже готовят почву для войны с людьми, — тихо произнес Солодар, чтобы никто его не услышал.

— Разве может наследного принца надолго затормозить какая-то река? — по-прежнему с сарказмом спросила я.

— Затормозить не может, а вот убить нас — вполне. Чтобы построить мост, нужна недюжинная сила, предыдущий строили много дней несколько эльфов, люди даже по физической силе проигрывают представителем этой расы. Так что принцу придется самому участвовать в строительстве, а это крайне опасное занятие, — покачал головой мужчина.

— Неужели никто не придет к нему на помощь? У них что, нет никакой связи? — изумилась я.

— Не знаю, честно говоря, но принц никому больше не доверяет, он сам хочет контролировать строительство.

— У него приступ паники? Он думает, что все хотят его убить? — мне действительно стало весело.

Я не понимала, что со мной происходит. Если бы на месте наглого эльфа находился бы любой другой человек, я посочувствовала бы и даже попыталась помочь, но только не ему. Я жаждала увидеть его страдания, неопределенность и уязвимость. Мне хотелось посмотреть, как его спесь и самоуверенность слетит с него, останется только настоящая натура, а я уверена, что он не так идеален, как кажется другим.

— Диора, мне кажется, что ты к нему слишком предвзято относишься, — покачал головой Солодар.

— А как я должна относиться к эльфу, который хочет на мне жениться против воли? — возмутилась я.

— Такова воля Кристофа!

— Нет, Кристоф просто хотел меня защитить!

— Выбора нет, нам придется пойти на такие жертвы, чтобы защитить тебя и детей! — жестко отрезал Солодар.

Все ополчились против меня. Не знаю, что не так с принцем, но я готова была за кого угодно ради дела выскочить замуж, лишь бы не за него.

Меня приносили в жертву всеобщему спокойствию, только вот толку от этого оказалось мало. При нападении монстров это я себя и детей спасла, а не принц. И сейчас мы находимся, кажется, в большей опасности, чем в нашей родной стране.

— Уверена, что есть другой выход! — упрямо заявила я.

— Какой? — раздраженно спросил свекор.

— Быстро найти виновников в смерти Кристофа!

— Не лезь в игры взрослых, Диора, они тебе не по зубам.

Но я была не согласна с мнением Солодара. Сейчас я вынуждена подчиняться обстоятельствам, но это ненадолго. Обязательно разберусь со всем, не позволю этому напыщенному индюку мною командовать. Насколько я помню, у них в культуре мужчина — глава семьи, а женщина ему подчиняется. Я всегда жалела эльфиек, но как-то преподаватель мне все объяснила:

— Понимаете, Диора, в культуре эльфов женщины позволяют собой командовать, но при этом получают почести, заботу и любовь. Для эльфов измена — это большой грех, после такого перестают уважать изменившего, даже разводы для них — это большая редкость. Поэтому они выбирают себе жену очень придирчиво, долго присматриваются, и только потом начинают ухаживать за девушкой.

Я слушала ее очень внимательно, и теперь радовалась этому. Только вот одного не могла понять: зачем эльф это делает, для чего рискует репутацией? Исключительно ли ради Кристофа? А может, у него есть свои тайные мотивы?

В этот вечер принц дал приказ расположиться все лагерем возле реки. Насколько я поняла по разговорам, он все же связался с двором, и они выслали помощь, теперь нам оставалось только дождаться эльфов, чтобы с двух сторон построить мост.

Я так и не понимала, зачем нужно было его рушить. Чтобы просто задержать нашу процессию, или все же нам стоит ожидать нового нападения? Лично мне никто ничего не докладывал. Эльф старательно избегал моей компании, он даже не смотрел в мою сторону. Я сидела у костра, пока все остальные разбивали палатки и устраивались в них.

— Диора, ты не против заночевать в одной палатке со мной и детьми? — спросила она.

— Нет, конечно! — заверила я.

И плотнее укуталась в легкую шаль. Начало темнеть и холодать. Помочь я ничем не могла, нога болела, но я старалась не подавать вида. Не хватало еще, чтобы ко всем проблемам добавилась еще моя нога.

Как только с размещением покончили и приготовили ужин, весь отряд вместе с принцем расположился вокруг костра. Мой будущий супруг уселся ровно напротив меня.

От такого вида у меня пропал аппетит, я еле ковыряла в тарелке тушеное мясо. Изредка поглядывала на эльфа. Он в задумчивости ел свою порцию. Это происшествие далось ему нелегко. Было видно: его что-то гнетет. Однако он же командир всего отряда и отвечает за жизни всех, кто здесь находится, поэтому он должен принимать важные решения. Наверняка, одно из таких сейчас сидит у него в голове.

Я смотрела на принца. Что он думает по поводу грядущей ночи? Собирается ли выставлять охрану? Размышляет ли о нападении?

Глава 7

Леонелль Ардебриелль

Я поставил заклинание отвода глаз. На такой огромный лагерь сделать это получилось непросто, пришлось потратить много сил. Но когда все оказалось готово, мы спрятались надежно.

— Все солдаты на месте? — спросил я у начальника охраны.

— Да, ваше высочество! — отчеканил он.

— Хорошо, никто не выйдет до утра за периметр заклинания и не войдет, но все равно выставьте охрану, пусть будут начеку, — я знал, что меня поджидает засада и не хотел подвергать опасности столько хрупких людей.

Все было в порядке, лагерь готовился ко сну, защищенный со всех сторон. Но что-то все равно меня тревожило, что-то не давало покоя. Решил навестить будущую жену и проверить, как ее нога. Все-таки, нам нужно как можно скорее попасть к хорошему лекарю. Жаль, что она не может вылечить саму себя, Кристоф много рассказывал о ее удивительных способностях. Странным образом мысль о том, что эта маленькая упрямая девочка станет моей женой, не вызывала прежней неприязни, лишь легкий интерес: а что случится, когда она будет рядом постоянно? Раньше от этого мне становилось не по себе. Давнишнее предательство оставило глубокий шрам на сердце, про который я ни на миг не забывал. Он служил напоминанием о том, что женщинам верить нельзя. С тех пор ни одна из них так и не коснулась разбитого сердца. Оно было тверже камня, крепче моего меча. И так будет всегда, никогда больше я не позволю себе чувств, даже легкой симпатии, все сердечные дела для меня под запретом.

Подошел к палатке и прислушался: нира Солодар рассказывала сказку детям.

— Можно войти, нира Анаташея? — негромко проговорил я.

— Войдите! — ответила она.

В палатке было темно, но я сразу понял, что Диоры в ней нет. Она не оставила бы мой приход без внимания.

— Где ваша невестка? — спросил я сурово и зажег небольшой пульсар, чтобы слегка осветить пространство.

— Я не знаю, ваше высочество, сама в растерянности. Она ушла, чтобы приготовиться ко сну, и до сих пор не вернулась, — в голосе женщины звучало беспокойство.

— Куда она пошла? — напряженно уточнил я.

Нира Анаташея пожала плечами. Если девушка оказалась за пределами лагеря, когда я ставил заклинание, тогда ей никогда не найти дорогу обратно. Она так и будет до самого утра бродить со сломанной ногой по лесу. А что ее там ожидает, я даже себе не представлял. Те, кто хотят моей смерти, наверняка, засели в лесу и ждут удачного момента для нападения.

На секунду давно молчавшее сердце екнуло. Я не справился, не смог сделать для погибшего друга то, о чем он меня просил! Его возлюбленная где-то в лесу, а не в безопасности.

— Давно она ушла?

— С час назад! — прошептала моя собеседница. — Что делать, ваше высочество?

— Укладывайте детей, я ее сам найду! — заверил женщину, хотя такой уверенности в себе не чувствовал.

Быстро вышел из палатки и закрыл глаза. У меня в запасе имелось отличное заклинание поиска нужного мне человека. Несколько секунд, и я понял: под куполом для отвода глаз моей невесты нет. Это было очень плохо! Действовать требовалось немедленно и только мне одному. Эльфы прекрасно видят в темноте, да и лес для меня — родная стихия.

Спустя несколько минут, вооружившись мечом и кинжалом, я покинул пределы купола.

Диора Солодар

Огромный мужлан схватил меня за волосы и рывком поднял. Нога не выдержала таких испытаний, и я заорала.

— Это просто девка, наверное, из лагеря! — закричал он соратникам.

— Тащи ее сюда! — откликнулись от костра.

И он поволок. Не знаю, что болело больше: нога, которая волочилась по земле, или кожа головы, которая рисковала потерять все волосы.

— Отпусти меня! — сопротивлялась я, заливая слезами. Каждое движение отдавалось болью уже во всем теле. Мне казалось, что я — один сплошной комок мучений.

— Ха! Нет, так не пойдет, мы сейчас на тебя посмотрим, а потом решим, что делать! Может, ты нам еще и пригодишься! — захохотал он.

Чтобы ему было легче меня тащить, мужчина вновь дернул меня резко наверх и поставил на две ноги. Неимоверная боль пронзила сломанную конечность, я вскрикнула, чтобы не потерять сознание. Перед глазами все потемнело, нога подкосилась, и я мешком осела на землю. В этот раз он не дергал за волосы, а быстрым движением схватил и перекинул через себя. Возле костра я оказалась в полубессознательном состоянии.

— А-а-а, — застонала я, снова нога давала о себе знать.

У костра оказалось тепло, замерзшие конечности сразу начало колоть от близости огня. Я чуть приподнялась, опираясь на руку, чтобы видеть захватчиков. Страха практически не испытывала, только боль и желание согреться. В этот момент мне стало даже все равно, что будет со мной дальше. Возникла даже мысль, что если меня убьют, то я сразу попаду к Кристофу.

— Ты кто? — самый главный присел на корточки, схватил меня за подбородок и внимательно присмотрелся.

Я молчала, как партизан. Стоит им узнать, кто я, как у них появится рычаг давления на Леона. Но гибель принца я допустить не могу, иначе смерть Кристофа будет напрасной.

За свое молчание получила увесистую пощечину. Голову резко мотнуло в сторону, а щеку обожгло. Я почувствовала, как из уголка губы потекла кровь, теплая с металлическим привкусом.

— Я повторяю: кто ты такая? — прорычал он. — Если не ответишь — пойдешь по рукам вот этих бравых парней, которые уже неделю слоняются по лесам. Поняла?

Такую угрозу было сложно не понять. И я нисколько не сомневалась, что он сделает то, что пообещал. Пришлось врать.

— Служанка ниры Солодар, за детишками приглядываю, — скорбно произнесла я.

Оставалось только молиться, чтобы они поверили. Если из-за меня Леона сюда заманят и убьют, я никогда этого себе не прощу. Единственный наследник престола не должен погибнуть, спасая простую ниру из человеческого государства, иначе мою страну ждут долгие годы войны с мстительными эльфами.

Глава 8

Проснулась от стона эльфа. Он весь покрылся холодным потом. Принц не мог метаться, потому что я лежала на его груди. Он только мотал головой, пытаясь заглушить боль от затягивающейся раны.

Я не стала быстро вскакивать, а осторожно отползла от него. Во мне снова скопилась столь необходимая ему магия. Я могла облегчить страдания принца, могла помочь ему справиться с этой невыносимой, разрывающей изнутри силой, которая сейчас помогала ему выздоравливать.

Костер уже погас, поэтому без объятий я мигом продрогла, но сейчас было не до тепла.

Я снова приложила руки к его груди и пропустила через него магию. Он резко дернулся, а потом обмяк, позволяя мне лечить себя. Он будто помогал мне, разрешал телу принимать чужеродную магию. В этот раз лечение далось куда лучше, и уже через несколько минут я заметила, как изменился цвет лица Леона, как выровнялось дыхание.

А еще через несколько минут он открыл глаза и сурово на меня посмотрел.

— Диора, я сам мог бы справиться, не нужно было тратить энергию, которая нужна тебе для восстановления!

Я ожидала от принца хотя бы банальное спасибо.

— Знаете, ваше высочество, такую важную особу нельзя подвергать опасности, а я сделала так, как поступил бы любой на моем месте, как поступил мой муж! — гордо произнесла я, сидя в грязном платье со сломанной ногой на пятой точке.

— Прекрати, ты скоро станешь моей супругой, и твоя жизнь станет не менее ценной, чем моя!

— Ты же прекрасно знаешь, что не стану. Я вообще не понимаю, зачем все это нужно! — возмутилась я.

— Мы уже об этом говорили! — жестко произнес он. — Мне нужно тебя защитить, я обещал Кристофу, а для этого ты должна получить статус моей супруги, иначе рискуешь быть выкинутой из эльфийского государства и стать кормом для рыб на родине.

— Мне недостаточно этого объяснения! — произнесла я. — Мы можем просто притвориться женихом и невестой, пока не раскроем заговор, а потом благополучно расстаться.

— Нет! — довольно резко оборвал он мою речь.

— Но почему? — вопрошала я. — Ты недоговариваешь. У меня ощущение, что ты что-то недоговариваешь!

— Это тебя не касается! — ответил он. — Ты сейчас на моей территории, в моей власти. Не волнуйся, я не буду тебя ни к чему принуждать.

— Тогда зачем? Объясни? — мне все еще не были понятны мотивы его поступков.

— Я не хочу ничего тебе объяснять. Наш вынужденный брак будет выгоден и тебе, и мне. Ты продолжишь заниматься клиникой в своем государстве, как только мы раскроем заговор, а я останусь здесь и буду править.

— А как же наследники? — коварно спросила я.

— Мой отец еще сможет зачать ребенка, как только поймет, что я не собираюсь менять решение.

— Ты делаешь ему это назло? — догадалась я. — Хочешь показать королю, что не в его власти решать твою судьбу? Чтобы все отстали от тебя? Так?

Он молчал, его глаза внимательно смотрели на меня, но в них читалось недовольство и раздражение. Может, я не все сказала верно, но чем-то зацепила его. Его лицо было напряжено, заострились скулы.

— Все уже решено, — процедил принц сквозь зубы.

— Ничего не решено! — замотала я головой. — Я не согласна.

— Прекрати, Диора, твои родственники здесь будут в безопасности, только если будут родственниками самого короля!

— Это звучит как угроза! — заметила я.

— Это лишь предупреждение, констатация факта! Я думаю, что разговор на эту тему окончен.

— Леон, — я забыла о том, что он принц, сейчас он казался просто наглым мужчиной, который пытался использовать меня в своих целях.

— Диора, я своего решения менять не собираюсь, — безапелляционно сказал он.

От праведного гнева я стукнула кулаком по земле, а из глаз покатились слезы злости.

— Ненавижу тебя! Ты упертый эгоист, который думает только о себе! — прошипела я.

— Отличные чувства для начала семейной жизни! — резюмировал он.

— Ненавижу вас, Леонелль Ардебриэлль, — бросила я ему, отползая все дальше.

— Как пожелаешь, — пожал плечами эльф.

Как же мне хотелось его сейчас ударить! Я его спасала, рисковала жизнью, а он вот так поступает. Мне даже обидно стало. Лежал бы здесь и кончился! Надо было так и поступить, оставить его! И только профессиональный долг лекаря и подданного, пусть даже человеческого государства, не дал мне это сделать.

— Знаете, принц, — пафосно начала я. — Я не знаю, ради чего вы меня используете, почему угрожаете, но я не позволю так с собой обращаться.

— Как? — поднял он бровь. — Как я с тобой обращаюсь? Разве я не предлагаю тебе стать женой эльфийского принца, получить мою защиту, богатство и влиятельность? Разве я не предлагаю тебе заниматься любимым делом, к тому же без претензий на замужество с чьей-либо стороны? Я что, заставляю тебе рожать мне каждый год детей? Я запираю тебя в темнице, подвергаю издевательствам?

И в его словах была правда. Он предлагал мне заманчивые условия, но что-то все равно заставляло меня сопротивляться.

— А если я снова влюблюсь и захочу создать настоящую семью? — спросила я.

— Тогда нам придется расторгнуть брак, я найду причину, отпущу тебя.

Несколько минут дала себе на раздумья. Чего я так боюсь? Почему не могу принять такое предложение? Что мне мешает? И ответ на этот вопрос у меня имелся, как ни печально это признавать. Только я не хотела озвучивать его даже в своей голове.

— Хорошо, но как только это станет возможным, я уеду обратно к себе.

— Как скажешь, — пожал он плечами.

От этого разговора принц устал. Он снова откинулся и закрыл глаза. А я обхватила себя руками, чтобы согреться.

— Если ты больше меня не ненавидишь так сильно, то иди сюда и грейся, не хватало еще, чтобы мне пришлось с тобой простывшей возиться, хватит и больной ноги, — проворчал он не открывая глаз.

Не могла сказать, что я остыла и смирилась со своей участью, но было и правда очень зябко. Я чувствовала, как холод проникает под платье, как парализует мышцы, заставляет сжиматься челюсти.

Глава 9

С трудом верила в то, что вижу. Это происходило словно во сне. На улице стояли уже сумерки. Но лес около нашего лагеря сверкал сотнями маленьких огоньков, будто на нас упало необъятное звездное покрывало. И везде, где хватало моего взгляда, были цветы, повсюду цветы.

Я шла по травяному ковру, а с двух сторон от меня стояли жители нашего небольшого палаточного лагеря. За руку меня вел бывший свекор, помогая передвигаться фактически на одной ноге.

Я на секунду остановилась около Анаташеи, чтобы взять у нее букетик цветов.

— Что это? — спросила я тихонечко.

— Твоя свадьба, — улыбнулась она

— Свадьба? — механически переспросила я.

— Да, дорогая, так решил принц!

Мне хотелось развернуться и убежать прочь от этого места и от самой церемонии. Я уже вообще перестала что-либо понимать. Все казалось ненастоящим. Это сон или реальность? Могу ли я проснуться, прежде чем скажу да?

Шаг за шагом приближалась к мужчине, который стоял под огромным раскидистым деревом. Я вообще не помню, чтобы в лагере такое росло, хотя я его видела не так много раз, чтобы запомнить все детали.

Эльф выглядел так, словно пришел из сказки. Мне уже казалось, что я просто уснула в палатке, и теперь мне снится то, что занимает мой мозг.

Еще несколько шагов, и я поравнялась с принцем Леонеллем. Он протянул мне руку, чтобы я на него оперлась. Как только я почувствовала опору, сразу же отпустила руку Солодара.

Ладонь эльфа была теплой и уверенно держала мою ладошку, которая казалась детской. Я хотела спросить его, что происходит, но внезапно начал говорить старик в белом одеянии. Его голос звучал, будто с другого света: отстраненный, величественный.

— Духи земли, духи леса, я призываю вас быть свидетелями этого союза, который заключается по всем правилам и законам эльфов.

Он высоко поднял руки, и я увидела, что тут же вокруг него замерцало несколько огоньков. Они становились все больше и больше, пока в конце концов не приобрели очертания таких же старцев, как и тот, который их вызвал.

Теперь стало ясно, что он не живое существо, а всего лишь призрак. Я заметила мерцание вокруг его фигуры, а сквозь белое одеяние просвечивала зеленая трава. А вот дерево — нет. Оно тоже оказалось нереальным.

— Мы здесь, Великий Жрец! — такими же загробными голосами ответили появившиеся старцы.

— Тогда мы должны решить, достоин ли этот союз нашего благословения! — обратился он сперва к ним, а затем посмотрел на нас: — Диора Солодар, представитель человеческой расы, сегодня в моей власти соединить вас узами Священного союза с Леонеллем Ардебриеллем, представителем эльфийской расы. Но только по вашей воле я призову силы, дающие жизнь всему, для того, чтобы соединить вас невидимой нитью. Вы согласны открыть сердце этому мужчине, готовы ли вы отдать ему часть души, готовы ли соединить ваши жизни и связать судьбы?

Это он меня спрашивает? Это я сейчас должна совершить какой-то обряд, судя по словам призрака, очень могущественный и довольно древний? Лучшее, что я могла сделать — это просто убежать. Но у меня была сломана нога, а руку крепко сжимал эльф. Через несколько секунд, в течение которых я хранила молчание, он сильнее сжал мою ладонь. Нужно было отвечать здесь и сейчас, а губы сжимало судорогой, язык не поворачивался, я молчала, словно пенек.

Взглянула на эльфа, он ждал, напряженно взирал на меня, сведя брови к переносице.

Ну что же я медлю? Почему не могу дать согласия на этот обряд, ведь для нас он будет только формальностью! А может, поэтому я и не хочу говорить да? Потому что чего-то боюсь? Вопрос только чего: что он станет настоящим или останется формальностью навсегда?

Леон сильнее сжал мою руку, призывая к ответу. Я взглянула на него. Принц стоял с абсолютно непроницаемым видом.

— Диора, мы уже обо всем договорились, это лишь формальность! — его голос звучал отстраненно.

— Диора Солодар, духи ждут вашего ответа! — пропел старец.

Духи мертвы, им все равно, сколько еще ждать. А вот у меня сейчас судьба решалась. От одного слова зависела моя будущая жизнь.

— Согласна, — с большой неохотой проговорила я.

Те же слова повторил он и для эльфа. Я думала, что Леон, в отличие от меня, произнесет ответ быстро и уверенно. Но он тоже на несколько минут замешкался, не сразу сказал, что согласен.

Да, он тоже не был уверен в нашем браке, его грызли сомнения, как и меня. Как бы узнать, зачем все же он решился на этот невыгодный для него союз?

Я думала, что на этом церемония подошла к концу, но оказалось, что это только начало.

— Сейчас вы дали согласия на проведения этого таинства, теперь черед духов.

Безмолвные создания замерцали. Мне показалось, что воздух наполнился свежестью. Тысячи огоньков поднялись в воздух и стали там выписывать замысловатые фигуры. Я даже залюбовалась их полетом. Интересно, что значит это вот дивное представление? Краем глаза заметила, что эльф на танец вообще внимания не обращает, а напряженно чего-то ждет.

Значит, огоньки выписывают тут такие фигуры не просто так. Когда стало казаться, что полет никогда не закончится, они выбрали одно-единственное положение и в этом виде помчались прямиком на нас. Я испугалась и дернулась. Но эльф по-прежнему крепко держал меня за руку, поэтому я не смогла избежать прикосновения. Они обожгли мою руку. Я еле сдержала стон, боль была сильна. Запястье жгло, но от чего, я не видела: его скрывало платье.

Почувствовала, как напряглась рука эльфа, которая стискивала мою ладонь. Значит, и ему досталась та же порция боли. Я только хотела спросить его, что произошло, но снова заговорил старец, который проводил церемонию.

— Духи приняли ваш союз, теперь человеческая девушка — часть этой земли, часть этого мужчины. Теперь ваши души связаны единой нитью, ваши судьбы завязаны в тесный клубок, теперь у вас одна жизнь на двоих! — от этих слов по спине побежали мурашки.

Голос старца вибрировал где-то на уровне живота, тело словно впитывало все слова. Я чувствовала, как они дают ростки. Уже не ощущала себя одиноко, со мной рядом находился эльфийский принц.

Глава 10

Диора Ардебриэлль

Осознание того, что я теперь принцесса, пришло не сразу. Нет, оно не явилось ко мне сразу при пробуждении, оно не объявилось, пока я натягивала платье, которое каким-то образом оказалось в палатке принца. Все мои вещи перенесли в шатер молодого мужа. Так что я смогла даже привести себя в порядок.

Очень удивилась, когда обнаружила на одном из сундуков таз и кувшин с теплой водой. Вот это забота о принцессе! Сомневаюсь, что это распоряжение Леона. Вчера он выбегал из шатра в скверном настроении. Не думаю, что принц вообще приходил ночевать.

Сломанная нога не позволяла передвигаться быстро, поэтому на утренние процедуры у меня ушло довольно много времени. Но когда я была готова, то тут же вышла на улицу.

На удивление в лесу оказалось солнечно. Все вокруг суетились, бегали туда-сюда. Один из солдат остановился и вежливо мне поклонился.

— Ваше высочество, проходите к кострищу, там сейчас будет готов завтрак. Или вам принести в палатку?

— Нет, нет, спасибо, я в состоянии дойти.

Одно дело сказать и совсем другое — сделать. Без поддержки было очень тяжело передвигаться. Я поискала глазами и нашла палку, толстую, всю покрытую меленькими ветками, но для начала мне и такая подойдет. С опорой стало легче передвигаться, и я благополучно добралась до импровизированной столовой.

На одном из пней сидел принц Леон и как ни в чем не бывало ел из железной тарелки кашу. Это зрелище показалось мне настолько нереальным, что я даже на несколько секунд застыла. Сложно было себе представить, что эльфийский принц, про которого ходят самые разные слухи, которого закономерно опасаются, вот так сидит рядом с солдатами, слушает их байки и ест самую простую пищу.

— Присаживайтесь, ваше высочество! — холодно произнес он и указал на соседний пенек, при этом взгляд его задержался на палке, которая служила мне опорой.

Я не стала отказываться от предложения. Очень хотелось есть, да и к такому тону я должна привыкать, после вчерашнего разговора другого, думаю, не будет.

Мне наложили кашу и передали тарелку. Леон не задерживался, а как только все доел, то тут же покинул кострище и отправился в сторону реки. Я взглянула на начальника охраны, с которым он разговаривал до этого.

— Прибыла делегация из столицы, сейчас начнут строить мост.

Но мне показалось, что мой новоявленный муж просто рядом со мной долго находиться не может. Стало очень обидно. Сглотнула комок, подступивший к горлу. А что я такого, собственно, сказала? Он же прекрасно знал, что я не настроена создавать новую семью. О каких детях вообще может идти речь?

Кое-как доела завтрак и отправилась на поиски Анаташеи. Я с радостью посмотрела бы на строительство моста, но уверена, что Леон не обрадуется моему приходу. А может, вообще подумает, что я его преследую.

Но в палатке свекрови не было, детей тоже. Тогда все же решила пойти на берег: спрячусь и буду смотреть тайком. Никогда в жизни не видела, чтобы магией что-то строили, как вообще такое можно пропустить?

Доковыляла до края леса, который заканчивался в нескольких метрах от берега, и присела прямо на землю, там, где когда-то река подмыла берег.

Оказывается, весь лагерь давно находился уже там. Все высыпали на песчаное пространство и во все глаза смотрели на то, как творилось волшебство. А я невольно залюбовалась своим мужем.

Его движения были уверенными, словно он строил мосты всю жизнь. Мощный поток магии струился из широко расставленных рук. Высокий, сильный, статный — он был рожден принцем, королевская кровь давала о себе знать даже в момент опасности, даже когда нужно отчаянно работать.

Два потока магии слились в единую волну, которая повисла над рекой, словно радуга. Эти потоки переплетались, образуя все новые и новые связи. Прямо в воздухе начали появляться первые конструкции. Сперва они парили, а потом их становилось все больше и больше, они соединялись между собой, образовывая большие пролеты.

Строительство подходило к концу, и все с упоением ожидали окончание этого действа. Но мне не стоило задерживаться. Нет, я не хочу, чтобы эльф увидел меня здесь, пусть думает, что мне безразлично, что он и как делает.

Я заковыляла обратно к кострищу, там сидел только один дежурный солдат, который предложил мне напиток из трав.

Через некоторое время в лагерь повалил народ, они весело переговаривались и делились впечатлениями от увиденного.

— Я никогда в жизни не видел, чтобы вот так из воздуха мог получиться мост, это было что-то невероятное! — услышала я слова одного из солдат.

— Не думал, что у эльфов может быть столько силы, а у принца, кажется, ее еще больше, чем у всех остальных.

— Он с нашей стороны был один, а с той стороны и пятеро еле справлялись!

Да, Леон прекрасный маг, я знаю его совсем недолго, но уже успела в этом убедиться. Как бы я ни относилась к нашему браку, но не могла не признать, что его есть за что уважать. Он за короткое время успел завоевать не только мое уважение, но и всех членов отряда.

Пока я пребывала в своих мыслях, ко мне подошел начальник охраны и протянул трость.

— Что это? — удивилась я.

— Ваше высочество, это взамен вашей палки!

Гладкая клюка была очищена от коры и веток, на конце имела закругление, что сильно облегчало передвижение с ней.

— Спасибо большое! Это вы сделали?

Этим вопросом я, похоже, смутила мужчину, но он все же ответил:

— Это вам передал супруг.

Теперь смутилась я. Надо же, принц обратил внимание на мой способ передвижения. Стало очень приятно. Не потому что это клюка мне жизненно необходима, а потому что обо мне позаботились. Простое внимание, оно, оказывается, очень дорого. Я думала, что ему совсем наплевать на то, что со мной после вчерашнего разговора, но нет. Видимо, законный брак для него не только слова. Хотя я начинаю судить обо всем только по одному его действию, но ведь этого мало. Мое мнение по поводу семейных отношений не изменится, даже если он все царство положит у моих ног. Хотя клюка сейчас была важнее, чем какое-то там царство.