Убийца на страницах

Пролог

Дом был оставлен хозяином давно. Он покинул его так внезапно, что даже не успел допить кофе. …Чашка покрылась слоем пыли, кофе высох и только черные бороздки все ещё напоминали об экзотическом напитке. Кто оставил этот дом? Что тут произошло? Никто из соседей уже не помнил. Точно неизвестно и то, кто был владельцем дома. И что заставило хозяина бежать из этого места. Или не бежать?

…Одинокая кофейная чашка на столе. Когда-то хозяин дома любил вечерами помечтать, держа в руках эту чашку с горячим душистым напитком. За окном уплывало за горизонт солнце, комната тонула в сиреневом сумраке, и тогда рождались идеи большинства его произведений. Но внезапно он оставил её, а вместе с ней свои мысли и мечты.

На столе рядом с чашкой осталась лежать пожелтевшая рукопись. За строчками, написанными каллиграфическим почерком, скрывались целые миры, существовавшие только для одного человека – их создателя. Миры, о которых не знал ни один человек на Земле. Мысли, оставшиеся навсегда, словно пленницы, в забытой рукописи.

…Однажды мальчик, убегавший от хулиганов, решил спрятаться в этом доме. Он был худенький и смог залезть через приоткрытую фрамугу. Мальчик прислонился спиной к холодной стене, чтобы отдышаться. Но тут в мутном пыльном солнечном освещении комнаты он увидел стопки бумаг на столе. Это была старая рукопись. Рукопись неизвестного писателя. И мальчик начал читать. Он не заметил, как вечер раскрыл свои синие крылья над домом, как в комнате стало темно и холодно. Он перевернул последнюю страницу. На ней было всего несколько строк: «Мир полыхал в урагане смерти. Его уже не спасти. Всё, что я создал, обречено на разрушение. В чём теперь смысл моей жизни? Я иду к тебе, Мир, Рожденный Мной».

Хозяин дома был одинок, единственное, что у него было – его мир, созданный на бумаге. Герои романа были его друзьями, а сюжет – его жизнью. Каждый день он писал продолжение романа. За годы рукопись превратилась в увлекательную книгу. Но однажды его мир начал разрушаться, и тогда Писатель, чтобы спасти его, сам шагнул в свою рукопись, став частью собственной фантазии.

Мальчик всё понял. «Почему писатель ушёл? – думал мальчик. – Рядом с ним не было настоящего друга. Он был одинок, как я. Если бы мы встретились, мы могли бы вместе играть, гулять в парке или читать. А ещё мы смогли бы дать отпор хулиганам из районной школы. И тогда конец этой истории был бы счастливым. Но он ушёл. Книга недописана».

– Может, ты допишешь историю? – прошуршали страницы, вспугнутые случайным сквозняком.

– Кто это сказал? – спросил мальчик. Но голос уже замолчал.

Мальчик взял рукопись и прижал к груди. Он больше не был одинок. В его руках был мир, подаренный неизвестным писателем, мир, для которого он обязательно напишет счастливый конец.

Глава 1. Первая смерть

- Спрашиваю ещё раз, это ты сделал?!

Удар. Я отлетел к стене, прижимая к груди рюкзак с оставшимися вещами.

- Нет!

Снова удар. Из носа хлынула кровь. Остаётся надеяться, что не он сломан. Рюкзак выпал из рук.

- А кто тогда?! Кто ещё будет трусливо распускать слухи, вместо того чтобы разобраться один на один? У тебя есть сутки на то, чтобы эти разговорчики прекратились, а иначе...

На этот раз удар пришёлся точно в солнечное сплетение. В глазах потемнело, окружающий мир поплыл, кровь стучала в висках. Едва уловил стук шагов. Он ушёл, а я всё лежу на холодном кафеле, не имея сил пошевелить даже пальцем. Кап, кап, кап - сломанный кран будто отсчитывает мучительные секунды. Или же пытается успокоить своим монотонным звучанием. Насколько же я неудачник, если ищу друга в сломанном кране! Ко мне вернулось зрение и я стал осматривать своё тело.

Скинни джинсы разорваны в нескольких местах, когда-то так даже было модно. Бордовые пятна на выцветших кедах, что раньше были цвета свежей скошенной травы. Белая футболка больше напоминает половую тряпку, клетчатая рубашка лежит в углу, будто прячется от кого-то. Хотя почему от кого-то? От Оуэна конечно! Эта горилла портит мне жизнь с тех пор как я перевёлся в этот дурацкий пансион. И за что? Из-за моей внешности! Я сам не в восторге от того, что похож на девчонку!

Я встал, пошатываясь и посмотрел в зеркало. Взьерошенные русые волосы и большие голубые глаза, смотревшие взглядом дворой собаки, придавали образу дикости. Чёрт, я думаю, как типичная главная героиня бульварных романчиковиков.

Всё то же милое личико на тонкой шее из-за которого у меня так много проблем. Только аккуратный носик, которому завидовали многие девушки, превратился в месиво. Похоже, всё таки сломан. Где же мой рюкзак? В унитазе! Конечно же! Как оригинально!

Всё таки интересно, кто же распустил слухи про Оуэна? Хотелось бы взглянуть на этого смельчака. Хотя нет, не смельчака. Все в пансионе знают, как он меня ненавидит, и что сразу же подумает на меня. А найти настоящего виновника у него мозгов не хватит. И как только люди поверили, что он нетрадиционной ориентации, если он ненавидит всех кто выглядит не как "пацан"?

Кое как приведя себя в порядок, сходил в медпункт, где медсестра, уже привыкшая и потому не задающая вопросов, забинтовала мой нос. Кстати, он не сломан.

Наконец-то уроки закончились! Это был очередной долгий день, держащийся на вере в лучшее и предвкушении визита к дедушке. К нему я сейчас и направляюсь. Сколько невероятных историй будет в этот раз?

Вот, за спиной осталось здание пансиона, затем двор, и наконец, ворота. Всё! Свобода! Оуэн, его шайка и бездействующие, равнодушные ко всему учителя остались внутри, а я здесь, и передо мной целый мир. Мир, где обязательно найдётся место для меня.

- Это Вы, Джеймс Санимун?

Я оглянулся. Полиция? Что она здесь делает?

- Да... Это я

- Нам очень жаль сообщать такую новость вот так, посреди улицы, но...

- Не томите

- Ваш дедушка скончался час назад. Вам нужно к нему домой. Он сказал, там есть что-то важное, что вы должны найти. Такова была его последняя просьба. Я подвезу вас.

Глава 2. Рукопись

Земля ушла из под ног. Ощущение, что меня снова избивает Оуэн. Как из под воды слышу голос полицейского. Не помню, как сел в машину, сколько мы ехали, когда очутился у дедушки дома.

Старый, но ухоженный особняк в готическом стиле. Плющ вьётся по серым стенам. Зачем вообще кто-то построил дом в сердце леса? Но дедушке это всегда нравилось. " В моём возрасте, люди - уже уставшие от жизни и ищут лишь покоя, так что мне повезло со стариной Бенджамином" - говорил он. Старина Бенджамин - так он называл особняк. Считал, что у него есть душа, что соткана из множества историй душ, что здесь когда-то жили. Или живут.

Никто не знает, как дедушке достался этот дом. Сам он рассказывал, что тот прилагаелся к книге, которая случайно досталась ему во время работы. Наверняка с этим связана интересная история, которую дедушка почему-то не рассказывал. Как же всё таки странно думать про него в прошедшем времени.

- Нам сюда

Я последовал за полицейским. Дедушка сидит в своём любимом кресле у камина, с книгой на коленях. Сложно осознать, что его уже нет. Кажется, что он сейчас встанет, кряхтя и ругаясь на больные суставы. Затем обернётся, улыбнётся своей широкой лучезарной улыбкой до лучиков из глаз. Поворчит, что я давно его не навещал, а у него столько историй накопилось, что за неделю не расскажешь.

Но он ушёл - от этой мысли сердце болезненно сжалось - отдал душу Бенджамину и теперь витает где-то незаметно вместе с духами особняка.

Кап кап - как сломанный кран в школьном туалете, монотонно капали слёзы. Но успокаивали ли они? Сомневаюсь.

- Мне искренне жаль. Ваш дедушка был невероятным человеком и великолепным детективом - лучшим в своём деле. Его имя до сих пор висит на доске почёта у нас в отделении. Вас же назвали в честь него?

Не в силах ответить, я кивнул. Дедушка действительно был лучшим детективом. Большая часть историй была о его блестящих раскрытых (и нераскрытых) делах.

- Кстати, он ещё говорил, что чтобы найти что-то важное, вспомните песенку о потерянной душе этого дома. Вам это о чём то говорит?

Песенка о потерянной душе этого дома?

* * *

В лесу одном тёмном, дремучем

В самом сердце дерев, на холме

Дом стоит, старый, скрипучий

Стены дома тонут в плюще.

А на самом верху, в окошке

Библиотека виднеется

Вместо книг - маски на полках,

Тот же плющ по полу стелется.

Меж гор белых лиц бездушных

Тень беззвучно плывёт

Тихо песню поёт волнующую

Из лучей зари маски плетёт.

Напевает о том, что когда-то

Она тоже лицо имела

Да пропало оно куда-то

Затерялось, средь масок белых.

Тень плетёт всё новые маски

В надежде, свой лик вернуть

Но у масок отсутствуют краски,

Что должны показывать суть.

Мелодия сама собой заиграла в моей голове, словно это дедушка пел мне её, как когда-то, сидя у камина, пока на улице сверкали молнии, громыхал гром, а дождь лил непрерывной стеной.

Точно! Библиотека! Дедушка не раз повторял: " Если хочешь что-то спрятать в этом доме - прячь в библиотеке. Там такой хаос, что сам не найдёшь".

Я побежал по крутой винтовой лестнице, по которой другие боялись даже ходить. Тяжёлая резная дубовая дверь с противным скрипом открылась. В лицо прилетело облако пыли с запахом старого пергамента. От лабиринта высоких бесконечных стеллажей кружилась голова.

Нужный мне стеллаж расположен в самом центре лабиринта, как Минотавр на Крите. Узнать его не сложно, он - единственное, что осталось от множества полок с масками из песни.

Фарфоровые лица, слишком похожие на реальные, смотрели прямо в душу. Дедушка рассказывал, что каждая маска - лицо погибшего хозяина дома.

Мой взгляд упал на одну из масок. Неужели легенда правдива? По спине пробежал холодок. На меня смотрело лицо моего дедушки. Не удержавшись, я прикоснулся к нему. На ощупь совсем как настоящее! Только холод фарфора и невозможная бледность выдавали подделку.

Хлопок. Из маски что-то выпало. Книга! Вернее рукопись.

Текст на форзаце гласил:

Приветствую тебя, новый владелец моей рукописи, а значит и моего особняка. К тебе в руки попало бесценное наследие. Предупреждаю, перевернув страницу, назад пути уже не будет. Videamus quid vis - Fantasy vel veritas?*

* Посмотрим, что ты выберешь - фантазии или реальность?

Глава 3. Первые странности

Я захлопнул книгу. Что за?! Ещё одна дедушкина легенда оказалась правдой? Если так дальше пойдёт, я вляпаюсь в типичное фэнтези про подростков в реальной жизни. Двенадцатилетний я был бы в восторге. Но мне пятнадцать и я не нуждаюсь в опасных приключениях, мне вполне хватает Оуэна.

Я погладил кожанный переплёт. Тёплая! Кожа тёплая, словно ещё на живом теле. В центре вделан каплевидный камень, цвета тёмного бутылочного стекла, отливающий янтарём на солнце. Он, напротив - холодный, как железные трубы зимой. Что-то в этой рукописи манило, заставляло её открыть и полистать пожелтевшие страницы. Хорошее начало для фильма ужасов. Я услышал нервный смех, и только спустя несколько мгновений понял, что смеюсь я. Слишком много впечатлений за день. Слишком много.

Последнее я, похоже, бормотал вслух, судя по тому, как посмотрел на меня полицейский, когда я, с книгой в руке направлялся к лесу. Почему я не боюсь?

Раньше, сколько бы ни ходил через тёмный лес, я всегда испытывал чувство дискомфорта, а холодок не покидал мою спину до самого поместья. Но сейчас - лес будто расступался перед новым хозяином, а солнце освещало мне путь сквозь ветви. Если для дедушки лес был таким, то я понимаю, почему он, несмотря на слухи, называл его сказочным.

Поют птицы, ветерок гуляет среди деревьев, даря всем обитателям приятную прохладу. У корней вековых деревьев растут необычные грибы. Их ядовито-яркие шляпки имеют сотни цветов : красные, зелёные, синие, фиолетовые... И ни одна не повторяется! Что это? Мне показалось, или несколько шляпок зажглись, как светлячки? А это что, кто-то выбежал из кустов, и открыв дверь, вошёл в гриб, словно в дом? У меня точно передоз эмоций. Нужно скорее добраться до дома, пока не началась истерика. Такими темпами я скоро начну видеть единорогов ( только их мне не хватало ).

* * *

Меня разбудил солнечный луч, светящий прямо в глаз. Смутно помню, как добрался до дома. Голова раскалывается, любое движение отдаётся болью в висках. Наверное, так ощущается похмелье.

Рукопись лежит на прикроватном столике, солнечные зайчики играют со странным камнем в переплёте. До чего же красиво! Чем-то напоминает морское дно с сеткой из солнечных бликов. А многочисленные трещины внутри похожи на вены, по которым течёт жидкое золото. Повинуясь притяжению, я протянул руку и коснулся холодной поверхности. По телу пробежал лёгкий разряд, как от волос после контакта с флисом. И боль сразу же ушла! Так хорошо я не чувствовал себя уже давно. Я с недоумением посмотрел на рукопись. Золотые отблески исчезли, а вместе с ними вся магия сегодняшнего пробуждения.

Я снова открыл книгу. Странная надпись на форзаце исчезла. Я начал читать.

* * *

13 декабря 1613г.

Сегодня я наконец-то это сделал! Я создал мощнейший артефакт всех времён! Я больше не буду одинок! " Ты найдёшь своё место в этом мире"- говорили они. Но зачем искать место в этом, если можно создать новый мир. Мир, где мне всегда будет место. Где никто не посмеет насмехаться надо мной. Автор этого жалкого романа не сможет себе представить, во что я превратил его наследие.

Я продолжил его дело, но я не он. Я не трус, что сбежал при первой возможности! Я построю империю, я создам приют для всех, кому тоже нет места в реальности. А все, кто насмехались над нами - получат по заслугам!

* * *

Зазвонил будильник. Чёрт, я опаздываю! Наскоро умывшись и почистив зубы, жуя на ходу сендвич я направился к выходу.

- Хорошего дня, мам - ответа не последовало

- Маааам - снова тишина.

Всё ясно - она снова в какой-то командировке. С тех пор как не стало папы её никогда нет дома. Словно в ту злочастную ночь я потерял обоих родителей.

* * *

Уроки пролетели на удивление быстро, я даже удивился, что ни разу не встретил Оуэна. Может он забыл о своём "обещании"? Нет, вриатли. Угроз он никогда не забывает, чьи бы они ни были. О, вот и он! Ну конечно, идёт точно на меня.

- Ну, и где результат?! - И без того маленькие чёрные глазки сузились до точек. Квадратная челюсть плотно сжата. Голова немного отклонена назад, чтобы смотреть на меня как бы сверху вниз , из-за чего я могу детально рассмотреть, что находится в его поросячем носу.

- Какой результат?

- Идиотом не прикидывайся! Почему разговоры не прекратились?!

- Может, потому что я не имею к этому отношения?!

- Ты ещё и дерзишь!

И вот, эта горилла, раза в три шире меня, стремительно приближается. Глаза метают молнии, лысина блестит на солнце, а кулак уже летит мне в лицо. Я вдруг осознал, что всё это время держал рукопись в руке, и теперь воспользовался ей, как щитом. С виду мягкий переплёт каким-то образом отразил удар Оуэна, да так, что тот разбил в кровь костяшки.

- Что за?! Что это у тебя? Дай-ка взглянуть! - он резко вырвал книгу из моих рук.

- Теперь это моё! - насмешливо бросил он и ушёл.

Что же теперь делать?

Глава 4. Человек в фарфоровой маске

Оуэн

Осенний вечер. Пожухлые листья шуршат под ногами. Ветер играет с выцветшими листовками. Узкая улочка почти не освещена, редкие прохожие идут быстро, стараясь как можно скорее попасть домой. Именно на таких тихих улочках обычно совершаются преступления. Я, конечно, могу постоять за себя, но всё равно добровольно бы сюда не сунулся. Только вот, деньги нужны всем, но не у всех есть возможность зарабатывать их на безопасной работе.

Иду по знакомому маршруту мимо сараев (подобные строения сложно назвать домами). Вот и тот самый подвал. Спустившись, постучал три раза.

- Пароль - во фрамуге показалось квадратная лысая голова, будто сделанная из кирпича. Насколько же этот громила высокий?

- Videamus quid vis - Fantasy vel veritas?

- Проходи

Ржавая железная дверь с облупленной краской открылась с противным скрежетом. Зачем вообще нужен этот дурацкий пароль? Будто эта дыра кому-то нужна.

В самой дальней комнате, в старом кресле с торчащими пружинами и кусками поролона сидел он. Худой, как скелет, одетый в нечто, напоминающее старую пижаму. Фарфоровая маска, из-за которой не видно лица, кожа такая бледная, что по цвету почти от неё не отличается.

- Ну, как там наш Наследник?

- Ничего нового, как обычно раздражает одним лишь своим существованием. - Почему босс называет Джеймса - Наследником? Сомневаюсь, что на этот вопрос я когда либо получу ответ.

- А я вот, слышал, что его жалкий дед наконец-то отбросил копыта. Неужели его любимый внук ничего не унаследовал? Странную рукопись например...

- Незнаю, даже если так, зачем ему приносить это в школу?

- Её он бы принёс, обязательно принёс. Он бы не смог с ней расстаться... Может, ты что-то скрываешь? Например то, что поддался влечению и оставил книгу у себя? - От взгляда чёрных провалов, вместо глаз, внутри всё сжалось. Голос глухой и скрипучий, как всё в этом чёртовом подвале, добавлял жути.

- Нет конечно! Клянусь жизнью, у меня ничего нет!

- Жизнью, говоришь... Ну хорошо, ступай. И не приходи без книги в следующий раз!

- А как же оплата? - плевать, насколько мне страшно, нужда в деньгах толкает на многое.

- Оплата будет, когда принесёшь то, что мне нужно! А сейчас, вон! Пока Яша тебя не прихлопнул! - громила подмигнул, оскалившись.

Спустя мгновение я уже шёл обратно, по той же тихой улочке. Сам незнаю, почему оставил рукопись у себя. Ведь мне позарез нужны деньги, а за неё я бы получил неплохую сумму. Не смог с ней расстаться? Неужели эта книжонка действительно не так проста? Я ведь отродясь не читал книг, а тут - открыл и не смог оторваться. А может, книги просто не такие скучные, как я себе представлял?

Поглощённый размышлениями добрался до дома. Сел за стол, открыл рукопись и продолжил чтение. Просто невероятно! Я словно оказываюсь в другом мире. В мире, что находится за аккуратными строчками на пожелтевших страницах. Словно в омут, я всё сильнее туда погружаюсь. Исчезают очертания комнаты, стихают мысли в голове, а вместе с ними - все чувства, мечты и тревоги. А я всё погружаюсь в блаженный тихий омут...

Глава 5. Вторая смерть

Джеймс

Что же теперь делать?

Оуэн забрал рукопись – единственное, что оставил мне дедушка( не считая особняка, но его, по факту, даровала мне книга, так?). Я даже не успел дочитать ту запись. Чья она была? Может, создателя книги? Но автор " этого жалкого романа" упоминался в третьем лице. Тогда кому принадлежит дневник? Автор записи, судя по всему, немного не в себе. Пишет, как типичный сумасшедший учёный. Хотя, почему как? Что, если с этой рукописью всё не так просто? Думаю, она и есть артефакт, который создал учёный. Если это так, то всё хуже, чем я думал. Мало ли, на что способна дедушкина книжка.

***

Нужно как-то вернуть рукопись. Лёжа в кровати, я придумывал план. Пока думал, не заметил, как размылись очертания комнаты и я погрузился в сон.

***

Огромный диск, на котором изображена карта мира, вращается в пустоте. На нём – диск поменьше, с неизвестной местностью, вращающийся с другую сторону. Над ними перелистываются страницы в открытой рукописи, по которым, ко мне навстречу идёт тень.

«Videamus quid vis - Fantasy vel veritas?» – голос тени напоминал шуршание страниц.

Тень схватила меня за руку и потащила к книге. Я кричал, но слышал лишь шелест страниц. А книга неумолимо затягивала меня в водоворот из букв, страниц и призраков фантазий...

***

Вскочил. Сердце билось так сильно, что невозможно было понять, оно в горле или ушло у пятки. Никак не получается успокоить дыхание. Что это только что было? « Очевидно, сон» – нервный смех зазвучал в глубине сознания. Я слишком много думал об этой чёртовой книге.

***

« Вы уже слышали?» – в класс посреди урока ворвалась Ми – главная сплетница школы : «Оуэна вчера нашли мёртвым в собственной комнате!»

По рядам пошли тревожные перешёптывания. Оуэн мёртв? Как такое возможно? « Все умирают, вот и он умер» – посмеивался раздражающий внутренний голос. Так, смерть это грустно, и я ни капельки не рад! «Ну разве что совсем чуточку...» – голос продолжал хихикать.

« А знаете, что самое странное?» – повисла тишина ожидания : «Он умер... с книгой в руке!»

Теперь уже разговаривали вслух. Даже учитель не выдержал и воскликнул : « Да он же ни разу в жизни даже в руки книгу не брал! »

« Не брал, не брал, а потом взял – и откинулся! А вы ещё говорите, что читать полезно! » – крикнул кто-то. Разговоры сменились громким смехом.

Умер с книгой в руке? Вот это уже сложно объяснить. У него вообще есть книги дома. Погодите! Неужели?!...

Я сорвался с места, чуть не забыв рюкзак. Учитель что-то кричал мне вслед, но всё заглушил ветер в ушах.

За рекордное время добежал до дома. Взлетел по лестнице, перепрыгивая через ступеньки. Ненадолго остановился у двери в комнату, пытаясь перевести дыхание. Осторожно вошёл и оглядел помещение. На прикроватном столике лежит рукопись! Да что за чертовщина! Что не так с этой рукописью?! Нельзя было оставить инструкцию по использованию?!

Запихав книгу в рюкзак я побежал в особняк, в надежде там что нибудь найти.

Я бежал, не замечая ни красоты леса, что открылась мне в прошлый раз, ни корней, что сплетались под ногами. Об один из них я похоже споткнулся.

– Эй ты, громадина неуклюжая! Тебя под ноги смотреть не учили?! Бежит он, торопится наверное куда-то. А то, что другие тоже спешат тебя не волнует, а?!

Думаю, это был не корень...

Глава 6. Новый знакомый

Я посмотрел вокруг, но никого не было.

– Эегегей! Посмотри вниз, глупый потомок обезьяны!

Я послушался и опустил взгляд. Между корней прыгало что-то маленькое. Я осторожно присел, пытаясь разглядеть странное существо.

На меня злобно смотрит человечек, размером с мизинец, одетый в серый костюм и коричневые ботинки. Мешочек висит на поясе. Он выглядит очень старым из-за седой бороды, и хмурой гримассы, рисующей лицу сетку морщинок. А шляпка мухомора, в качестве головного убора делалает его окончательно похожим на гриб.

– Чегой вылупился?! Грибовиков никогда не видел?!

– Извините пожалуйста, но кого? – я мог бы раздавить его и даже не заметить, но я почему-то робею от его уверенного агрессивного тона.

– Гри бо ви ков. Я говорю невнятно или что?!

– Нет нет, я просто незнаю, кто такие Грибовики.

– Незнает он! А я, по твоему, кто?!

– Грибовик?

– Ну вот, всё ты знаешь! Только зачем-то идиотом прикидываешься. Или не прикидываешься. Чёрт вас разберёт, детей обезьяны.

– Мои родители не обезьяны!

– Ну твои нет, а родители родителей, родителей, родителей их родителей... тьфу! Запутался! Говорю же, чёрт вас разберёт!

– То, что люди произошли от обезьян – недоказанная информация.

– Доказана, не доказана, какая разница? Вы же с ними на одно лицо! Только у них хоть шерсть красивая есть, а вас природа обделила маленько.

– Я понял вашу точку зрения, а сейчас мне нужно идти.

– А идёшь кудась? Пойду-ка я с тобой, всё равно делать нечего.

– Вы же говорили, что спешите!

– Да я просто сказал! Тебя к словам не цеплятся не учили?!

Я встал и продолжил путь. Кем бы ни было это существо, диалог с ним ни к чему не приведёт. « Вообще-то он Грибовик! » – да, мне действительно надо поучиться не цепляться к словам.

– Чегой игнорируем! Ну что за молодёжь пошла! Раньше вот, уважали, совета спрашивали, помогали, самочувствием интересовались. А сейчас... тьфу! Хамло одно!

– Да когда я вам хамил?! Что вам от меня вообще нужно?

– Скучно мне, вот что! На старости лет развлечений мало остаётся, знаешь ли! Я поговорить хочу, а никто меня не видит! И лес мой, тёмным называют! Жил тут один, хороший дядька был, только вот, помер пару дней назад, а я опять один остался. Ты, кстати на него похож чем-то. Родственник что-ли? Даже не надейся получить Бенджамина! Знаем мы таких, только того и ждут, чтобы имущество покойников себе присвоить! Не получится! Потому что... Неважно, почему! Просто не получится!

– Потому что особняк принадлежит владельцу рукописи?

Я достал книгу из рюкзака и показал ему. Глаза Грибовика расширились, а потом сузились до щёлочек. Он скривился, будто съел что-то кислое и зашипел, как шипучка в стакане с водой.

– Откуда у тебя эта дрянь?! Немедленно положи туда, где взял!

Грибовик, с нехарактерной для его возраста резвостью, ( хотя может он и не старый, просто говорит так для солидности) рванул вперёд и вцепился в рукопись. Он с таким усердием тянул её на себя, что если бы был побольше, непременно вырвал её из моих рук.

– Отдай! – верещал человечек. Я поднял книгу так, что его ноги оторвались от земли, но Грибовик не отпускает. Сколько же силы в этих маленьких ручках? Может, они – как муравьи? Маленькие, но поднимают вес, в разы тяжелее их самих.

Пока рассуждал о муравьях, не заметил, как Грибовик вскарабкался на обложку и, добравшись до моей руки, укусил меня за палец. Больно, зараза! Рукопись вместе с Грибовиком упала на лесной ковёр из опавшей листвы.

– Верни пожалуйста рукопись. – я очень старался говорить требовательным тоном.

– С каких это пор мы на ты? – похоже, требовательный тон это не моё.

– Ты со мной на ты с самого начала. – зачем я вообще с ним спорю? Если это конечно, можно назвать спором.

– Ты ещё со мной спорить вздумал? – это всё таки спор...

– Не хочу я с тобой спорить! Просто верни рукопись!

– Не верну! От этой дряни одни проблемы! Ты не знаешь, с чем связался, мальчик! Именно из-за таких как ты у Бенджамина такое количество душ!

– Ну, так объясни! Расскажи, с чем я связался! Расскажи, как Бенджамин заполучает души!

– Думаешь, ты такой первый? Всем вам интересно знать, да только никто этими знаниями не пользуется! Все рано или поздно отдают свои души. А я, между прочим, рискую, рассказывая всё это! Если Он узнает, что я снова помогаю таким как ты, не хочу даже думать о том, что со мной будет! Я уже многого лишился, и не хочу потерять последнее!

– Я не знал, прости. Как тебя зовут кстати?

– Мухомор Дымильщик – важно ответил тот, выпятив грудь

– Такое длинное имя?

– Это имя и фамилия, дурень! Зовут меня Дымильщик, а род мой – Мухоморы – главная грибная семья в нашем поселении.

Кажется, он обиделся. Наверное, в их кругах каждый знает фамилию Мухомор.

– Ладно, Дымильщик, отдай мне рукопись. Ты же знаешь, что она всё равно ко мне вернётся – я требовательно протянул руку

– Что, понял уже эту штуку с возвращением? Держи уже! – с максимально недовольным лицом он протянул книгу. И как он только её поднял?

– Спасибо, Мухомор. Надеюсь, когда нибудь ты всё таки мне расскажешь. Чтож, до встречи!

– До следующих грибочков, потомок обезьяны! И информации ты от меня не дождёшься!

Я улыбнулся. Противный старикашка начинает мне нравиться. И я ему, похоже, тоже.

Глава 7. Караван в бескрайней степи

Оуэн

Где я?

Со всех сторон, до самого горизонта простирается выжженая солнцем степь. Воздух обжигает лёгкие и вибрирует, словно вокруг костра. На сухой, потрескавшейся земле, поднимаются клубы пыли при каждом шаге.

И куда мне идти? Всё ведь одинаковое! Ещё и пить хочется! Ненавижу степь! И чёртового Джеймса с его проклятой книгой тоже ненавижу! Угораздило же меня... ай! Дурацкие колючки! Эй вы, тот, кто меня сюда отправил! Верните меня назад! Немедленно! Я здесь по ошибке! Я вообще, книги не люблю! Ай! Кто бросил в меня камень?!

Куда и как я вообще попал? Ясное дело, это всё из-за того неудачника Санимуна! Кто он, чёрт возьми, такой? Что он сделал с этой книгой? Какого черта в ней треклятый портал! Или как это называется? Что там такое? Какие то повозки... Эй! Люди! Помогите! Я здесь!

Повозки развернулись и поехали в мою сторону. Они услышали! Приблизились всего за пару мгновений. Вот это у них лошади быстрые!

Из ближайшей повозки вышел человечек, раза в два ниже меня. Его одежда напоминает халат, на голову намотан тюрбан. Острая чёрная бородка, такие же чёрные глаза, крючковатый нос. Желтоватая кожа сливается с пейзажем.

– Приветствую тебя, путник. Двери нашего каравана всегда открыты тем, кто в нём нуждается. – улыбка ни на миг не сходила с его лица. Он отошёл в сторону, жестом приглашая войти.

Так странно. Внутри гораздо просторнее, чем казалось снаружи. У хозяина довольно специфический вкус : пол, стены и потолок обиты синим бархатом с вышитыми на нём золотыми узорами. В комнате нет ничего, кроме низкого столика в центре.

– Распологайся гость дорогой, чувствуй себя, как дома!

Как он тут оказался? Его улыбка начинает нервировать. И где мне располагаться? На полу, что-ли? Человечек, тем временем подошёл к столику и сел. Действительно, на полу! Я последовал его примеру.

– Что пожелаешь, гость дорогой?

– А что имеется?

Столик был абсолютно точно пуст. Да и откуда в бескрайней степи взяться еде?

– Пиццу хочу! Пепперони!

На столике из ниоткуда возникла пицца. Я недоверчиво протянул руку. Настоящая! И вкус, как в моей любимой пиццерии! Сюда бы ещё кока-колы!

Стакан холодного напитка появился, спустя мгновение. Вот это да! Тогда, ещё мороженое! И карбонару! И...

В глазах потемнело, бархатные стены сменились белыми, а вместо столика – больничная койка. Сестра!

Невозможно худая и бледная, на койке лежит девочка, лет пятнадцати. Густые каштановые волосы разметались по подушке. Она в коме. Вернее, была...

Поддерживающее устройство отключили из-за неуплаты. Девочка не выжила.

Сестра! Нет! Нет, пожалуйста! Сестра!

– Проснись! Проснись или умрёшь! – голос был слышен, как сквозь стекло.

Глава 8. Никто

Проснуться? Разве я сплю?

– Всё что ты видишь – не правда! Это лишь твои страхи! Поверь мне!

Это всё иллюзия. Сестра ещё жива, и я должен выбраться ради неё! Но как?

– Думай о чём то светлом! О том, что заставляет тебя жить! Но жить не ради кого-то, а ради себя!

Жить ради себя? Сколько себя помню, всегда делал всё, чтобы сестра жила. Я никогда не жил ради себя. У меня не было времени думать о смысле моей жизни. Поэтому я всегда завидовал Джеймсу, который жил, как он хотел, несмотря на все издёвки и отсутствие друзей. Он всегда был странный, вечно в своих историях, но ему, похоже это нравилось. Каждый день после школы он сбегал в тёмный лес, к такому же странному дедушке, и наверное, хорошо проводил там время. У него точно было бы, что здесь вспомнить. А есть ли у меня счастливые воспоминания?

* * *

Необьятное поле пшеницы. Двое детей бегут, весело хохоча. Тёплый ветер нежно колышит золотые колосья и взлохмачивает пшеничные локоны. Ветер подул чуть сильнее, и в воздух взлетели семена одуванчиков. Они кружились в своём прекрасном цветочном вальсе, а дети, смеясь пытались их поймать. Они бежали, совсем не чувствуя усталости. Их сердца были полны свободы и бесконечного счастья. Один из детей обернулся. С солнечной улыбкой вдаль смотрел маленький Оуэн...

* * *

Я распахнул глаза. Первое, что я увидел – лицо человека, склонившегося надо мной. Точнее, лицо я не увидел – его скрывала фарфоровая маска. Я содрогнулся. Такая же, как у босса!

– Кто вы такой? – я всеми силами старался скрыть страх

– Никто.

– Как это?

– Моё имя много лет как забыто, и мной и другими. Я давно уже не живу – я лишь существую, пытаясь исправить то, что натворил при жизни.

– Почему вы носите маску?

– Потому что меня нет. Лица имеют лишь те, кто есть, а меня нет, поэтому у меня лишь маска.

– И много вас таких? Которых нет.

– Все, кто не родились в этом мире, а попали сюда через омут, исчезают и теряют лица. – на лице ( вернее маске) человека промелькнуло что-то, отдалённо напоминающее грусть. Его голос звучит так, будто рассказывает давнюю печальную историю.

– Но у меня же есть лицо! Хотя я тоже попал сюда через этот омут.

– Ты уверен? – человек кивнул в сторону небольшой лужицы.

Я опустил взгляд и едва сдержал крик. Почти вся щека покрыта фарфором! Я дотронулся до лица. На ощупь такое же, только мертвецки холодное.

– Что со мной?! – на этот раз я не смог унять дрожь в теле.

– Ты, как и все чужие здесь, исчезаешь. Когда маска полностью покроет твоё лицо – ты останешься здесь навсегда.

– Навсегда?! А есть способ вернуться?

– Способ есть всегда, вопрос в том, готов ли ты?

– Готов к чему?

– Обрести себя.

– И как это сделать?

– Пройти через все королевства...

Глава 9. Десять потерянных лет

Лилиан

Мерзкий писк прямо над ухом мешал спать. Я подняла руку, в надежде нащупать сточник звука. Вот какой-то столик, непонятные стеклянные баночки... Упс! Несколько, похоже упало на пол. А писк всё не прекращается. Слышу шаги. Кто-то подходит и убирает мою руку обратно.

– Она очнулась? Впервые она подала какие-то признаки жизни! Лилиан, Лилиан, вы меня слышите?

Голос девушки ужасно раздражал. Поспать нормально не дают! Я с трудом открыла глаза. Почему свет такой яркий?! И почему всё такое белое? И чего эти люди так смотрят, словно я воскресла?

– Лилиан, вы меня слышите? Так, зрачки на свет реагируют, показатели стабильные...

– Что происходит?

Я не узнала собственный голос. Во первых, говорить так тяжело, а во рту будто пустыня. Во вторых, мне кажется или мой голос звучит как-то взросло?

– О, не волнуйтесь, милочка, главное, не волнуйтесь. Сейчас уже всё хорошо...

– Объясните нормально, что здесь происходит! Что это за мерзкий писк и почему в моих руках какие-то трубки?

– Понимаете... Как бы вам сказать... В общем, в ту ночь... Как бы помягче выразиться... Ваши родители погибли, а вы впали в кому... Уцелел лишь ваш брат...

– Сколько я здесь? Месяц, два, год?

– Ну... почти. Десять лет.

– Десять лет? Это мне, пятнадцать сейчас?

– Всё верно.

Как же бесит её вежливая улыбка! Я столько лет жизни потеряла, а она улыбается! Стоп. Я впала в кому, когда мне было пять. Все эти годы я никак не развивалась в умственном плане. Но что-то мне показывает, что мой мозг не на уровне пятилетки. Ничего не понимаю!

– Где мой брат?

– Милочка, вам нужно немного терпения. Вы сейчас отдохните, набиритесь сил, потом мы сделаем полное обследование и тогда уже будете решать другие вопросы.

Да хватит улыбаться! Почему люди думают, что улыбка как-то поддерживает или успокаивает!? Мне плевать на ваши обследования, я чувствую себя превосходно и хочу увидеть брата!

Я вырвала трубки и прямо в пижаме выбежала из палаты. Какое сейчас вообще время года? Плевать! Главное, узнать, где сейчас живёт Оуэн. Вриатли он восстановил сгоревший семейный дом. Слава Богам, он был в гостях у друга в ту злочастную ночь!

Я подбежала к стойке администрации.

– Скажите пожалуйста, где живёт Оуэн Валери? Я его сестра.

– Тот мальчишка, что заходил почти каждый день? Знаю такого. Живёт, насколько я знаю, на Пятничной улице дом 13. Только вот...

Я уже не слышала. Со всех ног бегу по улицам, почти теряя больничные тапочки. Довольно зябко для пижамы. Золотая осень как никак. Случайно наступаю в лужу, и бегу дальше с насквозь мокрыми ногами. Дома проносятся в безумном хороводе. Хорошо, что я знаю адрес. Это место недалеко от нашего старого дома. За десять лет в городе почти ничего не поменялось. Да, в фильмах многолетнюю кому показывают куда драматичнее.

Вот и нужный адрес. Я постучала в дверь. Никто не ответил, но она оказалась открыта. У меня плохое предчувствие...

Осторожно вхожу в маленькую, пыльную комнату, заваленную разбросанными вещами и упаковками от еды. Странный запах витал в помещении. Такой же запах был в ту ночь, когда мама замертво упала в горящие обломки – запах смерти. К горлу подступила тошнота. Комната закружилась и я почувствовала, что падаю.

* * *

Всё в огне. Из-за густого дыма, разрывающего лёгкие невозможно ничего толком разглядеть. Папа с мамой кричат друг на друга, посылая какие-то импульсы, напоминающие огромных светлячков. Взрыв. Мама падает, а отца отбрасывает в сторону. Я лежу на полу, связанная и не могу пошевелиться. На меня падает горящая балка. Потом, темнота...

« Несмотря на безграничные знания я была невозможно глупа. Как я могла полюбить такого человека? Слишком много людей заплатило за мою ошибку! И вот, сейчас, чтобы хоть как-то сгладить свои грехи, я должна убить того, кого любила больше всего на свете. Ты был прав, Джеффри, прав с самого начала...» – этот голос, этот до боли знакомый голос...