Ублюдок. Том 1

Пролог

Взрыв прогремел в полдень. Разорвал лесное безмолвие и мгновенно стих.

Лань испуганно вскинулась, скакнула вбок и пропала в гуще леса. От неожиданности Шамир вздрогнул и разочаровано зашипел. Перехватил копье поближе к острию и попятился обратно в заросли папоротника. Охота не удалась. День насмарку. Как, видимо, и спокойная жизнь.

«Имперцы?! — полыхнула первая мысль в голове охотника. — Прошлое настигло? Да, я знал, что от него не сбежишь, но...».

Взрыв. Шамир не ожидал такого. Особенно в землях Вольных Городов. Однако, видимо, грязная лапа Императора Хонгбао добралась и сюда. Иначе как объяснить этот грохот? Так взрываются лишь имперские гренады да палят эти трубы на колесах. Пушки, кажется, так имперцы называют эти приспособления. Их новейшие изобретения последних двадцати лет. Опаснейшие вещи, помогающие Императору Хонгбао с легкостью покорять города и тяжелой поступью завоевателя шагать по своему континенту. Теперь, видимо, захватчики преодолели океан, добрались сюда.

Шамир наблюдал и слушал. Дышал через раз и не двигался. Копье наготове, Ву сжата в тугую пружину и ждет лишь момента, чтобы хлынуть из Источника. Однако шли минуты, а взрыв не повторялся. Тишина. Ни криков, ни походного шума. Войска Императора Хонгбао не перемещаются бесшумно. Их за многие лиги слышно. Вестники хаоса, разрушений и слез. Нет. Тут что-то другое. Вот только охотник никак не мог понять, что именно.

Время ползло невероятно лениво. Шамир думал. Неторопливо. Он не давал воли эмоциям, лишь холодный расчет и все варианты развития дальнейших событий. Которых было немного. Правильный — вообще один.

Эта часть лесов принадлежит деревне Цеюнь. Этими охотничьими тропами ходит Шамир. Ходят и его товарищи. В деревне — близкие люди и теплый бок Хейори. Там — те, кому Шамир небезразличен. Впереди, возможно, те, кто имперскими жерновами перемолотил его лучшие годы и превратил в хладнокровного убийцу. Если на эти земли и, правда, пришли имперцы, то необходимо срочно уводить людей. Но сначала нужно все выяснить.

Так же Шамира толкал вперед долг Мастера Цин-Гун. Хотя им охотник официально уже не являлся. Однако одно единственное правило, которое Шамир не смог забыть, не давало покоя. Защита простых людей. Эффект уголька, который горит, греет других, но, потухнув, становится не нужным.

«Глупец! — с улыбкой подумал Шамир».

И бесшумно побежал на звук взрыва.

Густые кусты, еловый лапник, тугая паутина. Западная тропа осталась по правую руку. Шамир мчался по зарослям, где ходили лишь дикие звери. Если рядом враг, то охотник его первым обнаружит. Он знает эти места как свои ступени Развития. В случае чего сможет затаиться, обмануть, следить, напасть или завести в топи. Сделает все, что потребуется.

Охотник бежал, прислушиваясь, осматриваясь и даже принюхиваясь. Алхимическим порошком, который имперцы используют для своих гренад, не пахло, и это воодушевляло. Может Боги в этот раз смилостивились? Может, даровали удачу? Отвели беду? Шамир не верил Богам.

А лес все так же безмолвствовал.

Шамир на секунду остановился, быстро осмотрелся. Сориентировался на источник взрыва, подкорректировал курс и помчался дальше. Вскоре охотник, наконец, почувствовал запах. Нет, это был не алхимический порошок. Вокруг просто воняло Ву. Такой сильной концентрации он еще никогда не чувствовал. Будто один из старших Путей лопнул и выплеснулся в мир.

Прямо на бегу, охотник оценивал разлившуюся вокруг энергию. Быстро пришел к выводу, что Ву не враждебна. Наоборот. Она выплеснулась словно жест отчаянья, будто единственный вариант на спасение.

Шамир побежал медленнее. Чаще завертел головой. Тишина. Спокойствие. Лес продолжал жить своей привычной жизнью. Будто ничего и не произошло.

Концентрация разлитой Ву усиливалась. Охотник был на верном пути. Где-то тут и прогремел взрыв несколько минут назад.

Вскоре Шамир оказался на месте. Впереди показалась поляна. Трава примята, кусты поломаны и скручены мощнейшим вихрем дикой энергии. Именно здесь это и произошло.

«Боги! — подумал охотник. — Что же это за Путь такой? Эральд Мурелан? Похоже».

Шамир не торопился выходить на поляну. Возможно, там ловушка. Хотя, для кого? В этой-то глуши. Однако никуда не пропавшие инстинкты Мастера Цин-Гун предостерегали. Инстинкт самосохранения. Это нормально.

Выждав пару минут, охотник, наконец, двинулся к поляне. Медленно и аккуратно ступая, он не издавал ни звука. Поднырнув под низкими лапами высоченной ели, Шамир нырнул в заросли папоротника и замер на самой границе поляны. Его не видно, зато он видит все.

На первый взгляд — никого. Лишь остатки Ву витают в пространстве. Однако, присмотревшись повнимательнее, охотник увидел в траве нечто. Или кого-то. Крохотное тело, лежащее в примятой траве.

Шамир осторожно привстал, не высовываясь из своего укрытия, и с опаской уставился на свою находку. Ребенок. Лет четырех на вид. Густые черные волосы. Одет в пестрое подобие рубахи. На груди намалевано красно-синее существо с белыми глазами, пускающее из рук толстую паутину. Синие штаны. На ногах яркие башмаки с толстой, неудобной подошвой.

Мальчик не двигался. Он то ли спал, а то ли был без сознания. Может, умер. Шамир снова присел, отступил обратно в заросли. Крепко задумался.

Тут явно произошло что-то необычное. Море энергии разлито вокруг. На поляне — ребенок, одетый в необычную одежду. Такую в этих краях точно не носят. Да еще и какой-то паутинный демон изображен на рубахе. Странно. Слишком странно. И опасно.

После долгих раздумий Шамир, наконец, решил подойти поближе к мальчику и осмотреть его. Охотник бесшумно покинул свое укрытие и, пригибаясь, побежал к распростертому телу. Остановился рядом с ребенком, внимательно огляделся и только после этого приступил к осмотру.

Живой, дышит. Просто без сознания. На вид — обычный человек. На коже нет и следов клейма или татуировок. Значит не из секты. Демонических проявлений тоже не наблюдается. Дух, по ощущениям, слабый. Это даже еще не Цин. Хотя очень близко к нему. Что странно в таком возрасте. Но ничего необычного. Таланты встречаются везде и часто.

Пролог, часть 2

Внезапно мальчик распахнул глаза. Хрипло задышал и сжал в правой руке какой-то предмет. Шамир застыл с занесенным оружием. А ребенок спокойно смотрел на охотника. И было в этом взгляде что-то необычное. Будто мальчик все понимал. Словно не четыре года ему было, а все пятьдесят.

А в следующее мгновение случилось вообще нечто странное. Сначала в глазах ребенка отразились языки бушующего пламени, а следом за этим зрачки на секунду затянуло оранжевым. В следующий миг все исчезло. Мальчик вновь потерял сознание.

Шамир потрясенно возвышался над распростертым телом не в силах довершить начатое. Теперь он попросту не имел на это права. Охотник убрал копье и вновь присел рядом с ребенком. Разжал его правую руку и увидел там то, что сжимал малец. Оранжевый камешек размером чуть меньше детской ладони.

Осколок Небес! Осколок Реальности!

Вот почему глаза мальчика загорелись оранжевым. А что же за сполохи огня отразились в них?

В следующее мгновение Шамир потрясенно осел в траву. Тут же вскочил. Осмотрелся. Теперь он по-новому взглянул на ситуацию. Вновь прислушался к разлитой Ву.

Ну конечно! Никакой это не Эральд Мурелан. Это Эральд Тоур. Старший Путь. Путь пространства! Конечно же! Он очень похож на старший Путь силы, поэтому их так легко спутать.

Все встало на свои места. Этого ребенка отправили сюда через портал. Отправили Путем пространства. В спешке и панике. Поэтому так чувствуется отчаяние и дикое желание спастись. Точнее спасти. Вот этого самого мальца. Только на что надеялись те, кто отправил его в никуда?

Интересный вопрос. Шамир понимал, что никогда не получит на него ответа.

— Что же мне с тобой делать? — снова прошептал охотник. — Вопрос. И кто бы мне подсказал верное решение?

Одно ясно: оставлять ребенка тут нельзя. ТАКОЕ проявление таланта не должно пропасть. Да еще и слияние с одним из Осколков Небес. И где он, интересно, его взял? Уж точно не сам нашел. Это не простой ребенок. Факт. Его не бросили тут. Попытались спасти.

Смешно.

В этом мире маленькому ребенку не выжить в одиночку. Еще один факт.

Шамир понимал, что попал в дерьмовую ситуацию. С одной стороны он теперь не имел права допустить гибель мальчика. С другой стороны, если охотник возьмет его с собой, в деревне малец станет изгоем. Безродным ублюдком. Выродком.

О такой ли судьбе для ребенка мечтали его неизвестные спасители? Вряд ли. Скорее всего, они не знали, на что идут, отправляя его через Эральд Тоур. И уж точно они не надеялись на благородного спасителя. Или надеялись? В любом случае Шамир себя таковым не считал. Однако и бросить мальчика уже не мог. Он себе этого никогда не простит. Небеса не простят.

Такой талант достоин увидеть этот мир. Вкусить его прелести и горести. И прожить жизнь.

Шамир забрал Осколок Реальности из руки ребенка. Решительно встал. Из своей рубахи и охотничьей сумки он соорудил удобную переноску. Уложил в нее бессознательного мальчика. Вздохнул. Охотник понимал, на что идет. И на что обрекает мальца. Презрение и насмешки, ненависть и отторжение. Тяжкий груз для взрослого. Неподъемный — для ребенка. Но взамен — жизнь.

Охотник перехватил копье на манер посоха и хотел, было, уже идти обратно, как внезапно услышал азартный вой. На затылке Шамира зашевелились волосы. В груди екнуло, под ложечкой противно засосало. Накатила холодная, паническая волна понимания.

«Идиот! — только и успел подумать охотник».

Он только сейчас понял свою ошибку. Не принял во внимание разлитую по округе Ву. Не учел заметные вибрации беззащитного духа ребенка. Его запах. А ведь именно это и привлекает слицеров. Слепые, глухие твари, они чувствуют только эманации энергии, страх и вибрации духа. И чем он слабее, тем скорее слицеры решат напасть.

Решили.

Шамир действовал быстро. Он расстегнул ремень, поддерживающий штаны ребенка, и примотал мальчика им к своему телу. Так точно не выпадет из переноски. Дальше — быстрое прикосновение к Источнику. Ву щедрым потоком перетекает в руки. В тело. Шамир мгновенно применяет технику «Железный Цин-Гун». А теперь — бежать!

Охотник испуганной ланью бросился назад. Теперь он не петлял по зарослям. Открыто мчался по охотничьей тропе. Нет смысла скрываться. Слицеры выследят его где угодно. Если эти твари решаются и встают на след, то уже не теряют его. Эти не отстанут точно. Они и так возбужденно выли уже где-то рядом. Видимо им надоело питаться падалью и своими самыми слабыми сородичами. Голод вынудил. Слицеры не испугались даже мощных вибраций Цин Шамира. А вот охотник испугался тварей. Он слышал по голосам зверей, что стая большая. Такая способна потрепать даже самого матерого хищника. Или Мастера Цин-Гун.

Охотник направил в тело еще больше Ву. Так, что татуировки на коже засветились призрачным серым цветом. Побежал еще быстрее. Тело, разгоняемое притоком энергии, все лучше и лучше справлялось с нагрузкой. Зрение обострилось, мозг оценивал ситуацию и принимал решения моментально.

С каждой секундой Шамир набирал скорость. Вот только сравниться со слицерами так и не смог. Те уверенно нагоняли. Однако охотник не собирался сдаваться. Он принял новое решение.

На короткое мгновение вложил все силы в бег и устремился дальше по тропе. Скоро впереди должна быть очень удобная поляна. Будет где развернуться. Шамир быстро достиг нужного места, резко остановился, замер. Принялся выравнивать дыхание. Состояние равновесия. Основа. Фундамент. Баланс. Привычная медитация без отрыва от реальности. Легкая разминка. Растяжка мышц. Дыхательные упражнения. Без суеты. Без ненужных движений.

Слицеры победно воют уже совсем рядом.

Протяжный выдох. Быстрый вдох. Концентрация. Контроль. Копье мгновенно оказывается в руках. Низкий присяд. Стелящаяся по земле поза. Спокойствие. Цин, Гун, оружие. Единое целое.

Шамир резко открыл глаза. Рывок. Первый слицер с набрякшим гниющим пузом промахивается. Охотник моментально разворачивает, полосуя копьем бок твари и отпрыгивает в сторону. Сразу три стозубых пасти промахиваются. Четвертый зверь достает. Вскользь ударяет по плечу когтистой лапой. Однако «Железный Цин-Гун» спасает Шамира от раны.

Глава 1

До рассвета оставался еще час. До пробуждения деревни — четыре. Совсем недавно ночь сгинула, а солнце лишь сонно потягивалось за горизонтом.

Он вылез через окно. Всегда так делал. Ведь это весело и опасно. Столько адреналина, так бурлит кровь!

Под лопухами мимо соседского дома. Через тайную тропу в крапиве и направо. Чтобы никто не заметил. Минуя деревенские грядки и вниз к рисовому полю. Тропа. Сырая от росы трава и слегка промокшие мокасины. Однако Киро даже не обратил внимания на это неудобство. Ведь что оно значит по сравнению с прохладным утренним воздухом? С запахом свободы? С неудержимым легким бегом?

Часы для счастья. Совсем немного, мизер. Но даже они слаще любого лакомства. И ребенок всегда жаждал насладиться ими сполна. Вобрать в себя всю удаль этих просторов. Впитать утреннюю мутную дымку, алое свечение востока.

Киро мчался во весь дух. Он быстро миновал взгорок и свернул в подлесок. Уверенно направился дальше. В чащу. Там у него уже были приметные места, известные только ему, где всегда можно было набрать грибов. Там же, загодя припрятанный, находился и плетеный туесок. Он сам его делал. Своими руками. Пока никто не видит. А то налетят, будут дразниться, смеяться и тыкать в него пальцем. Чего доброго еще и отберут поделку. Поэтому все втихаря. Украдкой. Рано утром или поздно ночью. Другого времени, чтобы побыть одному, не было.

Мальчик быстро отыскал корзинку и бесшумно заскользил между деревьями. На первой поляне грибов оказалось не так много. Не успели еще нарасти. Однако Киро сорвал их все. Кто первый встал, того и добыча. Этот наиважнейший урок он усвоил сразу. Как только ему исполнилось семь. К десяти годам он выучил его наизусть и очень преуспел в этом ремесле.

На следующем приметном месте улов был уже посерьезнее. А дальше — вообще изобилие. Корзина быстро заполнилась отборнейшими грибами. Киро горделиво осмотрел добычу, широко улыбнулся. Грибы — полезная вещь. Насушить на зиму, приготовить сытный бульон. Пожарить. Да много чего. Дядя Шамир знает десятки рецептов приготовления. Так же он знает, как делать отвары. Одни помогают от простуды, другие восстанавливают силы. Последними Киро еще ни разу не пользовался. Не уставал. Видимо в силу своего столь юного возраста. А вот с простудами иногда приходилось сталкиваться. Хотя, тоже очень редко. Он бы уже и не вспомнил, когда последний раз болел. С каждым годом взросления это происходило все реже и реже.

Подхватив потяжелевшую корзину, Киро весело двинулся дальше. Вышел на прогалину и глянул на восток. Солнце только-только показало свой бок над горизонтом. Ну и отлично! Больше времени на тренировку остается. Главное, чтобы дядя Шамир не опоздал.

На известной только им двоим поляне, дяди еще не было. Рано. Он приходит чуть позже. Что же, значит самое время сделать разминку. Киро отставил корзину в сторону, достал спрятанный в кустах тренировочный шест и приступил к упражнениям.

Сначала необходимо как следует разогреть мышцы. Так дядя Шамир говорит. Правда Киро не понимал, для чего. У него-то они всегда разогреты. Гибкие, подвижные, сильные. Возможно, с возрастом это изменится. Да, точно изменится. Дядя постоянно об этом твердит. Но когда это еще будет?!

«Привычка! Это должно стать твоей привычкой! — вдруг вспомнились слова Шамира».

Ну, привычка так привычка. Хуже от этого точно не будет. Киро активно принялся разогреваться. Через десяток-другой минут сзади раздались чересчур тяжелые шаги. Он всегда так делает, чтобы обозначить свое появление.

Киро резко обернулся, зажал подмышкой шест и упер кулак в кулак. Приветственный жест. Дядя Шамир ответил тем же. Мальчик широко улыбнулся, отложил посох в сторону и тихо сказал:

— Посмотри, сколько я сегодня набрал грибов!

Шамир проследовал за ребенком, заглянул в корзину, удовлетворенно кивнул. Тихо ответил:

— Опять мокасины намочил?

Он всегда на это злится. И не мудрено. Ведь он лично подарил их мальчику на последний день рождения. В честь десятилетия.

— Высохнут! — беспечно ответил Киро.

— И как же они высохнут? — строго спросил дядя.

— Вот так! — Киро изобразил, как он бежит и улыбнулся. — Да на солнце же и высохнут!

— И быстрее порвутся, — не унимался Шамир. — А новых у тебя нет.

— Сошью себе другие, — отмахнулся мальчик.

— Ты не умеешь еще.

— Научусь.

— Мне не нравится твоя беспечность, — резко сказал дядя.

— Но ведь... — испуганно сказал Киро.

— Что «но»? — перебил его Шамир.

— Но они же... — хотел, было, продолжить мальчик, но вовремя замолчал.

— Ты ведь уже взрослый! А на них, — дядя указал рукой в сторону деревни, — не смотри. Не ровняйся. Ты никогда не будешь как эти дети. У них есть родители. О них позаботятся. А ты сам думай своей головой. Не тянись за кем попало.

Киро лишь обиженно хлопнул глазами, надул щеки.

— Ну, чего смотришь? Или ты забыл, что не такой как они? А?!

— Нет, — бросил мальчик.

— Так в чем проблема?

— Я просто радовался утру! — тихо ответил Киро.

Шамир резко отвернулся. Зажмурился, скрипнул зубами, проглотил горький ком, вставший в горле. Ему нечего было возразить. Мальцу всего лишь десять. Всего десять. И у него есть три часа на радость.

Мужчина прошел по поляне, достал из кустов свой шест. Повернулся к мальчику.

Глава 2

— Начинаем тренировку, — как ни в чем небывало сказал дядя. — Разминка. Работа с шестом. Потом висишь на дереве.

— Дядя! — возмущенно вскрикнул Киро.

— Никаких возражений. Сегодня ты наказан. Все!

— Я думал, ты начнешь учить меня драться!

— Драться? — изумился Шамир? — Цин-Гун это не искусство битвы. Это искусство ее избежать. Это мудрость, что в твоей голове.

И резко ударил Киро кончиком шеста в голову.

— А еще — в твоей душе, — спокойно сказал дядя и ударил мальчика посохом в грудь.

Киро отлетел в траву. Тут же вскочил на ноги и снова покатился по земле. Боли не было. Дядя сбил его хитрой подсечкой.

— Что же ты не дерешься? А, боец? — спокойно спросил Шамир.

— Не умею, — обиженно бросил Киро и встал.

— Дерись. Бей меня. А я не буду. Не нанесу ни одного удара больше.

Киро не двинулся с места. Недоверчиво посмотрел на дядю.

— Ну, чего же ты? Я серьезно. Бей!

Киро бросился в атаку. Выставил посох на манер копья и ткнул им Шамира. Однако того уж не было на месте. Мальчик резко обернулся. Обнаружил дядю у себя за спиной и ударил наотмашь. Шамир снова текучим движением ушел от удара. Киро прыгнул вперед, заложив посох за спину, вмазал кулаком. Дядя просто шагнул в сторону, пропуская мальца мимо.

Мальчик скакнул назад, вскинул посох и ударил Шамира по ногам. Вышло неожиданно. Вот только дядя одним кувырком миновал атаку и снова пропал из поля зрения. Киро не отступал. Он метался по поляне. Бил, колол, наскакивал, подсекал, атаковал ногами. Все без толку. За полчаса он ни разу не попал по Шамиру.

Наконец, когда ребенок запыхался и выбился из сил, дядя сам прекратил схватку. Сказал:

— Ты сбил дыхание.

Киро, тяжело дыша, кинул восхищенный взгляд на Шамира.

— Теперь посмотри на меня, — продолжил дядя. — Я даже не вспотел. Так скажи мне, что это?

— Цин-Гун, — с завистью протянул Киро.

— Правильно. Умом Небеса тебя не обделили. Это радует.

Киро ощерился и повалился в траву.

— Я не назначал тебе отдых, — строго сказал дядя Шамир. — Разминка. Работа с шестом. Потом висишь на дереве. До конца тренировки осталось два с половиной часа. Вперед!

Киро подскочил как ужаленный и приступил к разминке.

Через пятнадцать минут — шест. Дядя Шамир показывал движения, мальчик их повторял. Потом запоминал связки. Выполнял все приемы снова. Потом в связках. Тут приходилось быть особенно внимательным. Одно неловкое движение рукой, и посох вылетит. Отскочит в лицо или по ногам, еще хуже, если между ног. Тогда невыносимая боль.

-Отдых! — наконец провозгласил Шамир.

Киро без сил повалился в траву. Задрал лицо к небу, чтобы пот не так заливал глаза. Горизонт уже вовсю полыхал. Скоро деревня пробудится.

— На дерево! — скомандовал Шамир.

Киро поднялся с земли и побежал к разлапистому дубу. Подпрыгнул, ухватился за крепкую ветвь и так повис. Дядя Шамир уселся рядом на поляне и погрузился в медитацию.

Потекли секунды. Минуты. Киро терпеливо висел. Мышцы пока справлялись. Руки не тряслись. Тело привыкло к нагрузкам. Однако не настолько, как хотелось бы. Дядя Шамир не торопился с продвижением мальчика по пути Развития. Давал нагрузки дозировано, в ограниченном объеме. Почему же он так осторожничает? Для Киро это оставалось загадкой. Или наоборот дает больше, чем нужно? Вопрос.

Минут через пятнадцать заныли мышцы. Затряслись руки. В груди и спине поселилась тупая боль. Однако ребенок даже не думал разжать пальцы и отпустить ветку. Шамир не давал разрешения на это.

Минута за минутой висеть становилось все тяжелее. Однако Киро держался. Изо всех сил. Он задействовал всю волю, чтобы не спрыгнуть на землю. Вскоре стало недостаточно и ее.

«Развитие. Развитие! Мне необходимо научиться всему. Стать сильнее. Тогда, возможно, они перестанут призирать меня. Все они! — пульсировали в голове навязчивые мысли».

Не разжимать пальцы. Не отпускать ветку! И пусть старые мозоли полопались и кровоточат. Пусть их раздирает боль. Впереди целый мир. Удивительный, огромный. И сила, которую он может получить. Так говорит дядя Шамир. И если это правда — он ее получит. Чего бы это ни стоило.

Нагрузка становилась запредельной. Киро еле терпел. А приказа отдохнуть все не было. Тогда мальчик быстро погрузился в медитацию. Так будет легче. Тело сможет хоть немного отдохнуть, а мозг не будет реагировать на боль.

Жаль, что к энергии Ву пока нет доступа. Развитие не позволяет. Сейчас Киро находился на второй ступени первого этапа развития. Возвышение духа и тела. Последняя, третья звезда. Еще чуть-чуть и он шагнет на третью же ступень. Там — еще три звезды, и новый этап. Тогда-то и появится доступ к Ву. Следом за ним — доступ к техникам. «Железный Цин-Гун». Именно эту технику первым делом мечтал постичь Киро. Ну а пока есть, что есть. И все, что он сейчас делает, лишь укрепляет его тело и дух. Цин. Гун. Скоро они сольются. А каждая такая тренировка лишь приближает этот момент.

Он сможет. Вытерпит. Лишь для того, чтобы стать сильнее. Стать хоть кем-то. А пока он лишь выродок, безродный отброс. Изгой. Незавидная судьба. Единственное спасение — талант. И возможность его развивать. Подарок судьбы, о котором никто из деревенских не знает, не подозревает. Никто, кроме дяди Шамира. Поэтому они и занимались тайком, чтобы никто не увидел, не узнал.

— Отдых! — отдал приказ Шамир.

Киро с облегчением разжал пальцы. Свалился на землю, заскулил, принялся дуть на кровоточащие мозоли.

— Больно? — спросил дядя.

— Да, — ответил Киро.

— А получать розги за малейшую провинность — больно?

— Да...

— А слышать, как тебя называют ублюдком, выродком — больно?

— Только внутри...

— А вечером таскать воду на поливку, когда все дети играют, — больно?

Киро сжал зубы. Ничего не ответил.

— Тебе больно? — снова спросил дядя Шамир.

— Нет, — вдруг спокойно ответил ребенок. И улыбнулся.

Глава 3

— Хватит на сегодня! — наконец скомандовал дядя Шамир. — Вымой руки в ручье и беги домой. Я захвачу грибы сам. Сегодня мы с охотниками уходим на целый день, так что меня не жди. Я попросил Хейори приготовить тебе завтрак, обед и ужин. Не пропадешь.

Киро кивнул. Метнулся в чащу. Времени до начала работ по хозяйству оставалось совсем мало. Мальчик быстро добрался до ручья, отмыл руки от крови и помчался обратно в деревню. Вернулся тем же путем. Вроде никто не заметил.

Дома ждала пустая рисовая каша, рисовые лепешки и свежезаваренный ароматный чай. Киро быстро позавтракал, намазал раны на ладонях мазью из стоуса. Выбежал из дома. По дороге налущил неспелых яблок, распихал их по карманам старых штанов и направился к сараю с инструментом. Там уже толпились дети и подростки. Над всеми ними возвышался помощник старосты по имени Вэйю. Завидев Киро, он тут же крикнул мальчику:

— Эй, ублюдок, опаздываешь!

— Я вчера вечером успел сделать выше нормы, — робко ответил Киро.

— А я причем? — притворяясь идиотом, спросил Вэйю. — Никто тебя не заставлял. Да и работа на сегодня уже совсем другая. Поливка. Хватай ведра и носи воду из речки.

— Куда носить? — спросил мальчик.

— На грядки с ретином и стручками жэбайо. Все, дуй давай!

Киро, было, бросился к сараю, но Вэйю его снова окликнул:

— Да, ты не забывай — за опоздание ты наказан. Две грядки тебе на сегодня сверх нормы. Линсяо проверит лично.

Киро беззвучно застонал. Этот Линсяо лишь придираться умеет. Прихвостень и подхалим. Чуть что — бежит к старосте. Малолетний идиот. Хотя, никакой он не малолетний. На три года старше Киро.

Повторный внутренний стон. Таскать воду! Ладони итак разбиты. Болят и саднят. А тут еще ведра чаль. Тем более такие тяжеленные. Те, что полегче да поменьше — уже расхватали. Остались лишь огромные. Этакие бадьи. Но тут уж ничего не поделаешь, придется работать тем, что есть.

Поначалу разогретые тренировкой мышцы справлялись. Первые три ходки Киро сделал легко. Потом пошло труднее. Грядки с ретином и стручками — самые дальние от реки. Да и идти с наполненными ведрами нужно было в горку. Тяжело.

Через час работы руки онемели. Через полтора часа водоносов сменила другая бригада. Киро отправился на прополку. До полудня его ожидала норма в три грядки, потом — еще две, да две штрафные. Итого семь. В обычные, более удачные дни, — пять. В то время когда сверстники выпалывали две грядки до полудня и одну после. Потом вытаскивали сорняки и относили в загон для скотины. А дальше у них было свободное время до самого вечера. Норма Киро была наравне со взрослыми. Он впахивал дотемна. Иногда получал штрафные работы за нерасторопность. Реже — розги.

А за усердие ничего не получал. Даже дополнительного пайка. Лишь норму продуктов, полагающуюся на десятилетнего ребенка. Выручал лишь дядя Шамир. Он ведь охотник, да и вообще не последний человек в деревне. Своих детей у него нет, вот он и заботится о Киро как о родном. Насколько может. Насколько позволяет его черствая душа бывшего Мастера Цин-Гун. А еще — бывшего солдата. Киро не знал этого наверняка, но догадывался.

Иногда дядя Шамир стонал по ночам. А еще кричал. Иногда раздавал приказы. Чаще всего — в наступление. Реже — призывал отступать. Редкий раз он всхлипывал, протяжно выл. Говорил обычно одну и ту же фразу: «Они погибли! Все они погибли. Прямо на моих глазах сгорели!»

За размышлениями и воспоминаниями время пролетело незаметно. Киро успел выполнить свою норму задолго до полудня. Быстро собрал выполотые сорняки и оттащил их скотине. Отправился обедать.

Пустая похлебка. Пресная каша со сдобным хлебом. Три полоски вяленого мяса. Чай. Видно Хейори тоже не сильно жаловала Киро. Точно. Она любила только дядю Шамира. Хотя, его многие женщины любили. За силу, спокойствие и надежность. А их мужья лишь подозрительно косились на него.

Киро всегда мечтал стать похожим на Шамира. А дядя ругал его за это. Говорил, чтобы мальчик никому не подражал. Не искал себе кумиров. Сам им становился для себя же. Ребенок лишь дулся на эти слова и непонимающе смотрел на дядю.

После обеда — снова работа. Без отдыха. Ведь помимо нормы еще и штраф. Киро не терял времени даром. Он успел выполоть две грядки, когда его сверстники закончили с одной. С последней на сегодня. Все, теперь у них свободное время. Киро с завистью посмотрел на детей. Попытался вытереть пот с лица, но лишь еще больше размазал грязь.

Сверстники разбежались кто куда. Некоторые принялись играть в прятки, другие носились друг за другом. Мальчик понуро дергал траву из грядок. Рядом бродил Линсяо. Он делал вид, что проверяет работу, но на самом деле следил лишь за Киро. Так продолжалось довольно долго. Наконец Линсяо убедился, что ребенок и не собирается отлынивать, и ушел куда-то по своим делам.

Киро двигался дальше. Метр за метром. Все дальше уходя от тех, кто до сих пор работал на грядках. Все ближе к начинающему алеть западу. Вскоре он добрался до трети участка. Тут с краю стоял старый сарай, в котором хранили сломанный инструмент и дырявые корзины. И в этом же месте Киро завершил с прополкой третьей грядки. Осталась еще одна.

Мальчки вернулся назад, собрал вырванные сорняки и сложил у старого сарая. Потом все отнесет в загоны. Так он решил.

Внезапно совсем рядом раздался девичий смех. Киро привстал на цыпочках и присмотрелся. В высокой траве он разглядел десятилетнюю Хирико. Дочь старосты. Она бежала прямиком к сараю.

Киро отвернулся и направился обратно к грядкам. Хирико забежала в сарай и затихла там. Мальчик продолжил выщипывать сорняки. Снова повисла тишина. Лишь надоедливые мухи жужжали вокруг. Вскоре с окраины деревни долетел детский смех, крики. Киро невозмутимо занимался своим делом.

Гогот и шум приближались. Через пару минут из зарослей выпрыгнули мальчишки. Улюлюканье, свист, задорные выкрики. В толпе Киро разглядел десятилетнего Шио — сына первого охотника. Следом бежали его сверстники. Лучший друг Шио — Ялио. Долговязый, тощий, с пучком вечно торчащих дыбом светлых волос. Рядом — еще человек пять друзей. Они бежали прямиком к тому самому сарайчику, где пряталась Хирико.

Глава 4

С дальних грядок донеслись женские крики, причитания, вопли ужаса. Кто-то метнулся прочь с огорода. Видимо побежали за старостой. Или за его помощником. Кстати, интересно, куда подевался Вэйю? Киро осмотрелся, но того нигде не было.

Пламя полыхнуло с новой силой. Сарайчик затрещал. Из него донесся дикий кашель, панические крики. Огонь еще не успел перекинуться на переднюю стену. Не объял дверь. Которая с грохотом распахнулась. Повалили клубы густого дыма. Следом за ним на свежий воздух выбежал Шио. Потолочная балка сарая не выдержала. Она с хрустом обрушилась и ударила мальчика по лицу. Шио свалился прямо у входа.

Следом за первым мальчиком выскочили остальные. Они, не обращая внимания на Шио, пробегали прямо по нему. В панике бросались в разные стороны. Падали на землю. Кашляли.

Шио истошно заверещал. Ялио вскочил с земли и бросился на помощь другу. Схватил его за шкирку и потащил прочь от горящего сарая.

— Хирико! — хрипя, прокричал Шио. — Хирико осталась там.

Остальные мальчишки будто бы не услышали слов друга. Отвернулись в сторону. Взрослые, что занимались прополкой, поразевав рты, уставились на полыхающий сарай. Даже и не подумали двинуться с места, попытаться спасти Хирико.

Внезапно из сарая донесся плач. Кашель. Тихий скулеж. Мольбы всем Божествам.

Она не хотела умирать. Жажда жизни чувствовалась в ее голосе.

Киро встал и, шагая прямо по грядкам, направился к сараю. Он и сам не понимал, что делает, и что будет делать, когда дойдет. Там — открытое пламя. Такой жар, что не подступишься. Однако мальчик шел вперед. Топтал саженцы, не обращая на это никакого внимания.

У входа в полыхающий сарай Киро остановился. Совсем ненадолго. Ребенок не почувствовал жара, хотя огонь бушевал во всю. Мальчик шагнул вперед. Все происходило будто во сне. Киро не управляли своим телом. Или не хотел этого делать. Оно действовало сам. Как в тумане. Или в другом мире, сильно похожем на реальный.

Как только мальчик шагнул за порог, пламя тут же накинулось на него. Жадно, с ревом и треском. И тут же отступило. Мир на мгновение стал матово-красным, а в следующую секунду вернулся в свой изначальный вид. Киро сделал еще один шаг вперед.

Плач, тихие стоны, мольбы. Кашель. Тяжелые хрипы. Дым и ничего не видно.

— Эй, Хирико! — крикнул Киро.

Снова судорожные вздохи. С первого раза не получилось определить, с какой стороны они доносятся. Тогда мальчик крикнул еще раз:

— Хирико, ты где?

— Тут... — послышался слабеющий голос.

Справа! Видимо в самом дальнем углу.

Киро бросился туда. Споткнулся обо что-то, упал. Пламя тут же набросилось на тело ребенка. Мальчик резко перевернулся на спину и выставил перед собой руки. Огонь остановился. Киро всмотрелся в языки пламени. Те заволновались, отступили назад. Тогда ребенок замахал руками, и огонь снова отступил.

Мальчик быстро поднялся и заторопился к Хирико. Он обнаружил ее в самом дальнем углу. Огонь еще не добрался туда, но был очень близко. Платье на девочке уже начало тлеть. Сама Хирико сжалась, подтянула колени к себе, обхватила их руками и свесила голову вниз.

— Хирико, пошли, — сказал Киро. — Я выведу тебя. Знаю, как пройти через огонь.

Девочка подняла голову, посмотрела на сверстника мутным взглядом. Откинулась на стенку сарая. Не встала. Она была в полуобморочном состоянии.

— Хирико! — крикнул Киро. — Пошли, ты сгоришь тут, а вместе с тобой и я.

Но девчонка лишь снова опустила голову на колени. Тогда Киро решил действовать иначе. Он нагнулся, взял Хирико на руки и поднял. Развернулся, взглядом отыскал обратный путь.

Пламя с ревом бросилось к детям. Окружило их. Киро не чувствовал жара. Он протянул руку к огню, коснулся его. Не жжется. Ни сколечко. Пламя отпрянуло от мальчика, качнулось и устремилось к Хирико. Тогда Киро обнял девочку, прикрыл ее своим телом.

— Жги меня, — рявкнул он огню. — Кусай меня. А ее не трогай.

Пламя взревело, с яростью набросилось на мальчика, объяло его тело. Не жжется. Ни капельки. Киро широко улыбнулся и зашагал к выходу из сарая. А голодный огонь метался по ребенку. Ярился, но обжечь, укусить не мог. Лишь бессильно лизал открытые участки кожи, лицо, волосы.

Киро уверенно шел сквозь дым и пламя. Он не чувствовал ничего, только вес тела девочки на руках.

Впереди замаячил просвет. Мальчик ускорил шаг. Теперь он отлично ориентировался в догорающем сарае и легко перешагивал все препятствия. Свет. Порог. Обуглившиеся остатки двери. Свежий воздух.

Киро вдохнул полной грудью, улыбнулся заходящему солнцу и направился к деревне. По его телу метались не тухнущие языки пламени.

А вокруг голосили люди. Кричали, брызжа слюной, сыпали проклятьями, размахивали руками, грозились. Тут был и Шио, сбежавший со своими прихвостнями. Он злорадно закричал, тыча в Киро пальцем:

— Это все он, он поджог! Я все видел своими глазами! Эй, ублюдок...

Киро легко шагал вперед, улыбался. И не обращал ни на что внимания. Лишь с интересом смотрел на огоньки, мечущиеся по его телу. К Хирико они так и не посмели прикоснуться.

Девочка завозилась на руках у Киро. Подняла голову. Улыбнулась.

Навстречу мальчику уже бежала толпа селян. Во главе — Вэйю. Следом за ним — староста Сияцо, отец Хирико.

— Отпусти ее, ублюдок! — прорычал отец девочки.

Киро не услышал его. Продолжил свой путь к деревне.

— Мы играли... просто играли... — слабеющим голосом пробормотала Хирико. — Все загорелось, повалил дым... они сбежали...

— Я кому сказал?! — заорал староста Сияцо. — Отпусти ее, выблядок! Гребанный демон! Тебя ждут розги. Много розг!

Мальчик шел вперед.

— Киро... — простонала Хирико. Она впервые назвала его по имени.

— Хирико?

— Спасибо... — сказала девочка и закашлялась. — Ты спас меня.

— Ага, — весело кивнул мальчик. — Я уговорил огоньки, чтобы они не кусались. И не трогали тебя.

Киро притворился строгим и нахмурился. Шутливо стряхнул с плеча огонь.

Глава 5

Кривоносый Шио задумчиво скреб юношеский пушок на подбородке. Нос Шио был сломан. Горящий брусок упал на лицо в том злосчастном сарае. Четыре года назад.

Подросток изредка взмахивал рукой, отгоняя комаров. Шип Ялио, как обычно, преданно заглядывал в лицо товарищу. Остальные подростки сидели вокруг Кривоносого. Ждали. Четырнадцатилетние младшие охотники.

И у всех у них теперь были клички.

У Киро она тоже появилась. Ублюдок. Реже его называли выродком. Иногда — безродным. Но обычно — ублюдком. Прижилось это прозвище, да и к месту оно было. Подросток все понимал. И теперь, пока был привал, с улыбкой наблюдал за сверстниками.

Пользуясь моментом, Киро перекусил рисовой лепешкой и куском вяленого мяса. Восстановил энергию. После этого ненадолго погрузился в медитацию. Все как учил дядя Шамир. Практика каждую свободную минуту. Несмотря ни на что.

Он ублюдок. Таким не на что надеяться, лишь на себя. Эти слова врезались в память.

Киро прищурился, весело глядя на солнце. Откинулся на траву. Прекрасно здесь. Тихо, прохладно и свежо. Пахнет травами и спелыми ягодами. А еще пометом кабана и его поросят. Охотники на верном пути и вскоре они заберут свою первую за сегодня добычу.

— Хватит отдыхать! Привал окончен! — наконец решительно прошипел Кривоносый Шио. Хватило же ума не закричать.

Сверстники засобирались. Киро тоже поднялся с земли, закинул на плечо охотничью сумку, перехватил копье на манер посоха.

— Идем дальше! — вдруг заявил Шио.

Подростки замерли. Недоверчиво уставились на своего лидера.

— Нам нельзя покидать этот охотничий предел, — тихо ответил Киро. — Да и зачем? Кабан свернул на восток.

— Это у нас самый опытный охотник заговорил? — с усмешкой спросил Кривоносый Шио.

— Мастер! Не хуже твоего отца, Шио, — язвительно поддакнул товарищу Шип Ялио.

— А, может, это и есть первый охотник деревни? — прошипел Шио. — Или все-таки им является мой отец?

— Твой отец, — тоном бывалых подхалимов ответили сверстники.

— А, значит, и я намного опытнее вас всех. И раз говорю, что кабан ушел на север, значит на север, — отчеканил Кривоносый Шио.

— Нам нельзя выходит за этот предел, — настырно повторил Киро. — Запрет старосты. Запрет твоего отца.

— И что? — с вызовом спросил Шио. — Ты предлагаешь так же оставаться не у дел? Довольствоваться теми крохами, что нам достаются?

— Мы приносим много мяса, — возразил Киро.

— Глупый ублюдок, — желчно бросил Кривоносый. — Я о славе. О почете и уважении. Какая девушка на тебя посмотрит, пока ты носишь в деревню добытых зайцев и сириков?

— Нам запрещено, — набычился Киро. — Нужно ждать разрешения.

— И сколько нам его ждать? Пока наши отцы не состарятся? — спросил Шио. — Ах да, я совсем забыл, у тебя же нет отца. И матери-то нет. Безродный ублюдок!

Киро широко улыбнулся Кривоносому Шио. Он не боялся лидера отряда. Не боялся и остальных сверстников. Ему было плевать на них. Потому что им на него тоже наплевать. Как и всем остальным жителям деревни. Они не замечали Киро. И, по правде сказать, лучше бы его вообще не существовало. Все бы несказанно обрадовались, если б он пропал или погиб. Его не любили. Его побаивались. Потому что...

Киро тихо скрипнул зубами и расплылся в еще более широкой улыбке.

— Чего пялишься? — грозно спросил Кривоносый Шио. — Идем дальше. Завалим кабана и добудем много другой дичи. А завтра в деревне все только о нас и будут говорить.

— Все слышали, — тихо сказал Киро. — Это приказ лидера.

А про себя подумал:

«Дурак. Завтра мы можем с легкостью накормить сотню-другую опарышей».

Глава 6

Сверстники не ответили. Даже не кивнули. Отвернулись и зашагали за Кривоносым. Киро пожал плечами и, как обычно, поплелся в хвосте отряда. По сути он не видел проблемы в случившемся. Просто остальные ребята будут наказаны за ослушание. Все, кроме Шио. Этого идиота отмажет отец. Как всегда. Нет сомнений. Жаль. Лишь ведь одно наказание прибавит Кривоносому мозгов. Киро в этом не сомневался. Этот ни в чем не нуждающийся дурак до сих пор думает, что делает все правильно. Да и с чего бы ему задумываться? Зачем? Ведь отец, первый охотник деревни, всегда решит любую проблему. Он на короткой ноге со старостой. В любой момент он положит перед сынулей любое лакомство. И Шио даже помыслить не может, кто кто-то может отобрать у него этот кусок.

Киро привык жить тихо. И закрыто. Настолько привык, что охладел ко всему. Залез в кокон безразличия, а вылезти забыл. Так и остался.

Никому не верить. Ни с кем не сближаться. Молчать. И уж ни в коем случае ни с кем не делиться своими планами. Даже с дядей Шамиром. Единственным человеком, который хотя бы не проявлял ненависти к подростку. Однако и любви — тоже.

Киро бодро шагал в самом конце отряда. С безразличием смотрел в спины сверстников. Внимательно оглядывался по сторонам. Настороженно прислушивался. И с упоением вдыхал чистый лесной воздух.

Через лигу отряд охотников разделился. Подростки встали в цепь и разошлись в стороны. Широкой гребенкой начали прочесывать лес. Каждый из ребят внимательно выискивал следы кабана, а параллельно с этим — другой дичи.

Киро с сомнением осматривал лесной дерн. Подросток уже не чувствовал запах кабана. Зверь точно ушел на восток. Но какое Киро до этого дело? Лидер так решил. И пусть так будет. Он больше не станет спорить. Вся дальнейшая ответственность на Кривоносом Шио.

Подросток быстро потерял интерес к охоте, и дальше поплеся создавая вид выслеживания зверя. Некого тут было выслеживать. И Киро просто прислушивался к лесу. Негоже будет пропустить опасность.

Кривоносый Шио уверенно вел отряд на север. Охотники углублялись все дальше и дальше. К полудню они отмахали приличное расстояние. Однако кабана так и не нагнали. Что нисколько не удивило Киро.

Вскоре подросток встревожился. Что-то изменилось в лесу. Запахло чем-то необычным.

Киро тут же догнал Шио и тихо сказал:

— Надо сворачивать.

— Нет! — вскрикнул Кривоносый.

Киро шикнул и приложил палец к губам. Продолжил:

— Я почувствовал что-то неладное.

— Ха! — уже шепотом ответил Шио. — Проверь свои штаны. Похоже ты обоссался от страха.

— Нет, — Киро пропустил мимо ушей издевку. — Я чувствую какой-то необычный запах.

— Значит еще и обгадился, — хохотнул Кривоносый.

— Да, Шио, я тоже чувствую как-то запах, — серьезно сказал подоспевший Шип Ялио.

Кривоносый Шио резко поднял сжатый кулак. Охотники замерли.

— Лиоянь, Каго, вперед! — приказал Шио. — Проверьте дальнейший маршрут. Далеко не уходите. На лигу, максимум на полторы.

«Ну хотя бы на это у него мозгов хватило, — с облегчением подумал Киро».

Двое подростков бесшумно бросились вперед, остальные принялись ждать их возвращения.

Примерно через полчаса Лиоянь и Каго вернулись. Запыхавшиеся, но довольные.

— Ну, что там? — требовательно спросил Шио.

— Дальше — нора, — отчеканил Каго.

— Большая? — настороженно спросил Кривоносый.

— Нет, — ответил Лиоянь. — Совсем маленькая. Может лиса обосновалась. Может — вирих.

— А, может, кугар! — тоном победителя сказал Шио.

Да, если кугар, то им несказанно повезло. Мех этого зверя ценился невероятно дорого, а нутряное сало использовали для приготовления множества лекарств.

Вот только Киро сомневался во всех вариантах. Ни одно из этих животных так не пахло. Дядя Шамир рассказывал. А еще он говорил, что если запах непонятен, то дело плохо.

— Но вы не видели самого обитателя норы? — тихо спросил Киро.

— Нет, — коротко бросил Лиоянь.

— А следы?

— Нет, — повторился ответ. — Мы увидели нору, обрадовались и сразу бросились обратно.

— Нужно было дождаться хозяина норы, — не унимался Киро.

— Самый умный? — вскинулся Каго. — Иди и жди сам!

— Вам дан был приказ, — возразил Киро.

— Да, — отрезал Шио. — И дал его я. Передо мной им и ответ держать. А тебя нико не спросил.

Киро снова улыбнулся. Сжал кулаки до побелевших костяшек, пока никто не видит.

— Что делать будем, командир? — спросил Шип Ялио.

— Вперед! — скомандовал Кривоносый. — За добычей.

Охотники снялись с места и помчались дальше. Киро снова бежал последним. Теперь он специально отстал. Держался чуть в стороне. На душе было тревожно. Что-то не так. Необычно. Неявно. Угрожающе

Глава 7

Остановиться бы. Подумать. Понять. Но отряд не ждет, мчится вперед. И лучше бы не терять его из виду. Не отставать слишком сильно.

Внезапно Яолинь указал вперед. Шио вскинул сжатый кулак. Охотники остановились. Небольшая поляна с холмиком. У самого его основания — нора. И никого вокруг. Лишь запах стал сильнее. Воняло чем-то старым. Нет, не разлагающимся мясом. Не падалью. Не старыми листьями или мхом.

Непонятно чем. И этот запах стал занозой в мозгу. Не дающей покоя, зудящей, тревожащей. Это очень раздражало. Даже злило. Агрессия забурлила в душе, поднялась гигантской волной, захлестнула изнутри.

Киро зло сплюнул, присел, потом и вовсе припал к земле. Выставил копье вперед. На несколько секунд мир вокруг подернулся сполохами огня. Потом вновь стал нормальным. Зазудело в грудине. Волна проклятой силы разлилась по телу.

«Демон! — подумал подросток. — Лишь бы сдержать ее в этот раз».

— Что делать будем? — шепотом спросил Шип Ялио.

— Ждать, — так же тихо ответил Кривоносый Шио.

Потекли томительные минуты ожидания. Однако никто не появился рядом с норой.

Шио нервно заерзал в своем укрытии. Не выдержал, махнул рукой и прошипел:

— Выкуривайте.

Каго достал из сумки тряпку и бутылек со смолой. Пропитал ею кусок материи и осторожно пошел к норе. На границе поляны он высек искру, поджег листья, а уже от них запалил просмоленную тряпку. Бросил ее в земляной ход.

Материя несколько раз полыхнула в темноте норы, задымилась. Через несколько секунд повалил черный густой дым. Поднялась жуткая вонь.

И жуткий вой.

Киро тут же вскинулся, попятился назад. Завывания повторились. Протяжные, заунывные. Будто воет злой дух или не упокоенный призрак. Вот только бы, откуда им тут взяться?! В самом обычном лесу.

Нет. Не дух. Не призрак. Гайлас. Только он издает такие звуки. Дяда Шамир рассказывал. Предостерегал. И, согласно его наставлениям, сейчас наступило самое время для бегства. Потому что они разбудили самого настоящего лесного демона. Стража леса.

— Приготовиться! — рявкнул Кривоносый Шио. — Будем атаковать.

— Это Гайлас! — прокричал Киро. — Бежим.

Кое-кто из подростков выронил копьек. Кто-то рассорил стрелы. И все с ужасом уставились на Киро. Хотя стоило бы смотреть на земляной ход. Из которого выбиралась черная тень. Идеально ровный круг головы с вытянутой челюстью. Желтые глазищи без зрачков. Чешуйчатое тело змеи и лапы рыси.

Гайлас лениво выбрался на поляну, широко зевнул, раздраженно дернул хвостом. Внимательно осмотрелся, остановился взглядом на каждом из подростков и отвернулся. А в следующее мгновение метнулся вперед. Вытянулся во всю длину и свирепо зарычал.

Киро услышал плач кого-то из сверстников. Молитвы Богам. Нервное стуканье стрелы о лук.

Поздно отступать. Наступило время сдохнуть.

Глава 8

Неплохая альтернатива никчемной жизни. Киро нечего терять. Лишь свое любимое прозвище. Поэтому и умирать не страшно. Жалко только погибать с безразличием в глазах. Так ему раньше казалось.

И вот теперь он перед лицом неминуемой гибели. Когда трясутся не только колени. Рядом сверстники. И пусть Киро не испытывает к ним никаких чувств, но чисто по-человечески их жалко.

— Чего замерли? — крикнул подросток. — Если атакуем все вместе, у нас появится шанс.

— Это же Гайлас, — проблеял Кривоносый Шио.

— Я предупреждал, — ответил Киро.

Демон тем временем неспешно вышагивал по поляне. Горделиво задрал голову и с интересом посматривал на людей. Ждал.

— Как мы его одолеем? — истерично взвизгнул Шио.

— Я отвлеку, — сказал Киро. — А вы атакуйте со всех сторон! Разом. Все вместе.

— Приготовиться! — трясущимся голосом прокричал Шио. — Идем вслед за Киро.

Сверстники закивали, заняли боевые стойки. Неумело, робко, будто все еще раздумывали: атаковать или накормить собой Гайласа. Киро видел в глазах сверстников страх и покорность обреченных. Вся их спесь и бравада мигом улетучились. В мгновение ока. Не удивительно. Ведь лесному демону не скажешь, что он ублюдок.

Киро растянул рот в широченной улыбке и метнулся вперед. Резко выставил копье перед собой. Прицелился в лоб Гайласу. А всего за пару шагов до демона, когда тот уже занес лапу для единственного удара, Киро совершил невероятный кувырок назад прямо на ходу.

Демон промахнулся. Разъяренно взвыл и метнулся следом за подростком. Киро не стал дожидаться новой атаки и совершил очередной кувырок. И еще один. Гайлас не ожидал от подростка такой прыти. Не в силах уследить за Киро, он растерянно закрутил головой и тут же получил первую стрелу в бок. Завыл. Встал на здание лапы. Передними замолотил воздух. Разъяренно замолотил хвостом по лесному дерну.

Киро тем временем скакнул вперед. Ткнул демона копьем. Не дотянулся. Но на это и был расчет. Гайлас снова опустила на все четыре конечности, и метнулся за подростком. Киро бросился влево. Обогнул высоченную сосну, подобрал с земли толстенный сук и метнул его в демона. Тот резко обернулся, издал закладывающий уши крик и метнулся следом за подростком.

Сразу три копья воткнулись в открытый бок Гайласа. Демон взвыл и наугад хлестнул хвостом. Трое подростков отлетели в сторону. Тут же зашевелились, поднялись на ноги и отбежали назад.

Гайлас заметался среди деревьев. Попытался выдрать копья из своего тела. Не вышло.

Киро мгновенно подскочил к демону с другого бока и ткнул его копьем в заднюю лапу. Моментально отскочил назад, бросился в противоположную сторону. Гайлас дернулся в другую и тут же получил очередную стрелу в бочину.

Киро снова скакнул к демону, а в следующее мгновение отпрыгнул обратно. На теле демона начали открываться отверстия!

— В укрытие! Он сейчас выпустит ядовитые шипы! — во всю глотку заорал Киро и ринулся к ближайшим зарослям папоротника.

Шелест листвы, резкий хруст ломаемых ветвей. Подросток нырнул в укрытие, перекатился и змеей заскользил вперед, к стволам гигантских хвощей. Засвистели выпущенные демоном шипы. Застучали по деревьям, срезали листву. В следующий момент воцарилась тишина.

— Все живы? — крикнул Киро и тут же заскользил попалой листве в новое укрытие.

— Вроде! — донеслось с другой стороны поляны.

Подросток торопился обойти демона с другой стороны и неожиданно напасть. Не успел. Внезапно раздался душераздирающий крик твари. Оглушающий, дезориентирующий.

Киро припал к земле, зажмурил глаза и открыл рот, чтобы не оглохнуть. Заработал челюстью, чтобы восстановить давление в черепной коробке. Полегчало. Однако звон в ушах полностью не прошел. И, видимо, пройдет теперь не скоро.

Засвистели стрелы. Отлично. Значит не все оглохли от крика Гайласа.

Новый вой. Разъяренное рычание. Хруст веток.

Киро вскочил и помчался наперерез демону. На полпути понял, что не успевает. Тогда он просто метнул копье, целясь в переднюю лапу твари. Попал.

Гайлас споткнулся, остановился. Медленно обернулся к подростку и, не обращая внимания на торчащее из конечности копье, бросился на Киро.

Времени на раздумья не осталось. Подросток быстро коснулся Источника, всколыхнул Ву, зачерпнул полные горсти энергии и направил ее в свое тело. Техники Киро пока еще были недоступны, не та ступень Развития, и пришлось импровизировать.

Подросток присел, выждал пару мгновений и резко распрямил ноги. Взмыл вверх. Сшиб головой нижние ветви сосны и полетел дальше. Снизу промелькнула туша Гайласа. Демон разочарованно завыл. Он потерял свою чересчур проворную жертву. Завертел круглой головой.

Киро на пару секунд завис в воздухе и ухнул вниз. Гайлас услышал хруст ломаемых веток, задрал голову кверху. Победоносно завыл. Встал на задние лапы и распахнул пасть. Ряды ужасающе острых зубов. Черный провал глотки. Алый язык.

Время вдруг будто бы замедлилось. Киро увидел, как сверстники мчатся к демону. Кто-то заносит копье для броска. Кто-то натягивает тетиву лука и целится. А Гайлас уже готовиться вцепится в тело Киро.

Внезапно подросток понял, что нужно делать. Он резко перегруппировался. Расставил руки в стороны, вытянул ноги. Напрягся, заставляя тело нагнуться чуть вперед. Склонил голову, прямо в воздухе нырнул на рыбку, кувыркнулся. Моментально перевернулся на бок и в этом невероятном кульбите смог изогнуться так, что демон при всем своем желании не достал его.

Крутясь в воздухе, Киро протянул правую руку вниз, схватился за древко своего копья и выдернул его из лапы Гайласа. Демон оглушительно завыл, тут же припал к земле. И получил несколько ударов копьями. Захрипел, припал на передние лапы, принялся молотить змеиным хвостом из стороны в сторону. Вот только охотники уже успели отскочить назад.

Киро тоже удачно приземлился на ноги и моментально ударил Гайласа в шею. Кувыркнулся назад и отбежал в сторону.

Демон замер. Немигающе уставился на подростка. Вот теперь он по-настоящему разозлился. Гайлас приоткрыл рот, но ни единого звука не донеслось из черной глотки. Лишь неясное шипение разлилось вокруг. С каждым ударом сердца оно разрасталось, ширилось, давя на сознание и вгоняя в ступор.

Глава 9

Яркие сполохи костра освещали лица детей. Языки пламени стерли с них наивные милые маски. Явили истинные лики. Жестокие, насмешливые, завистливые, обидчивые, хитрые, лживые.

Дети. Они все такие. Тени. Они и есть настоящие их лица. А пламя костра лишь являет их миру. И внимательному взгляду.

Киро сидел на бревне за границей света. В густой ночной темноте. Ему так было спокойнее, удобнее. И лучше слышно уютное потрескивание дров в костре. А еще отлично видно спину дяди.

— Дадя Шамир, — пискнул кто-то из детей, — а расскажи нам какую-нибудь сказку!

— Да, на ночь!

— Расскажи, ну пожалуйста!

— Сказку, сказку, сказку! — загалдели дети.

— И какую же вам рассказать? — добродушно спросил Шамир.

— Какую-нибудь страшную! — пискнул кто-то из мелюзги.

— Или грозную!

— Только чтобы интересная была!

— Интересную? Грозную? — весело пробасил Шамир. — Это можно. М-м-м-м, дайте-ка припомнить. Хм, что же, есть у меня одна на примете. Ах, да, она еще будет и поучительная! Запомните это.

Дети разом притихли. С открытыми ртами уставились на дядю Шамира.

— Случилось это еще до начала времен, — начал он. — Наш мир тогда не существовал. Да и вообще ничего не было. Но однажды появилась тьма. Бесконечная. Она одна только и была, и она и была всем. Выше облаков, которые вы видите днем, и сразу за ними, и еще дальше, и даже там, где вы и представить не можете. Везде тьма.

— Это та, которую мы видим ночью? — спросил кто-то из детей.

— Да, — сухо ответил дядя. — Не перебивай.

«Интересно, — подумал Киро, — откуда она появилась? И кто ее создал? Почему ни у кого не возникло такого логичного вопроса?»

— Появилась тьма, — тем временем продолжил дядя. — Следом за ней возникла луна и солнце. Потом — небеса. Облака. Когда светила уставали, они спускались вниз и ложились отдыхать на небесах, словно на мягкой перине. Потом снова поднимались во тьму и продолжали заниматься своими делами. Солнце — источало свет, а луна — мрак. Солнце пыталось побороть мрак, а луна — поглотить свет. И так они боролись очень долгое время. Свет и поглощение, мрак и неистовое сияние. Ход вещей был неизменен.

Но вот однажды противоборство дошло до предела. Ничто не вечно. Мрак не выдержал. Как, впрочем, и свет. Они слились друг с другом. Вспыхнули и затухли, затухли и вспыхнули. А потом мощнейший взрыв сотряс небеса. И из него, из этого взрыва, родилась новая сущность. Первый разум. Наивное детское сознание. Простое и прекрасное.

Солнце и луна восхитились тем, что создали и примирились друг с другом. А сознание росло и крепло. И день ото дня становилось еще прекраснее. Оно впитывало свет солнца и мрачное сияние луны. Становилось все более мудрым и опытным.

Оба светила не могли нарадоваться на свое детище и старались дать ему еще больше знаний, возможностей и сил. А сознание спокойно жило на небесах. Наконец, когда оно окончательно выросло, ему стало скучно. Захотелось чего-то нового, более сложного. Тогда сознание оформилось. Оно приняло вид прекрасного мужчины. Но на небесах ему стало не уютно. Тогда он решил создать себе жилище и построил дворец, который потом нарекли как Великий Небесный Чертог. Мужчина поселился в нем.

Первое время он радовался своему новому прекрасному дому. Всячески украшал его, достраивал и расширял. Однако со временем мужчине стало одиноко, и тогда он решил создать других существ. Начал с подобных себе. На свет появились циклопически огромные, могучие существа. Сильные, умелые. Так появились Титаны.

Мужчина поселил их на Небесах, рядом со своим дворцом. Титаны были рады этому и благодарны мужчине. Они даже дали ему имя. Лу Яо-Шун. Что на языке Титанов значит — идущий Путем солнца и луны. Лу очень обрадовался своему новому имени и наградил свой народ талантом в обращении с металлом. Так Титаны стали искусными кузнецами.

Шло время. Титаны множились, их численность возрастала. И они непрерывно работали. Ковали железо, создавали чудеснейшие доспехи и оружие. И шумели. Непрерывно. Небеса рокотали днем и ночью. Лу Яо-Шун не мог спать. Он слышал лишь оглушительный стук молотов. Однажды он не вытерпел и решил прогнать Титанов с небес. Этот народ оказался слишком неугомонным, шумным. Но, самое главное, несовершенным. Теперь Лу это отчетливо видел. Они были не ровня ему. Не достойны жить рядом на Небесах и бесцеремонно вваливаться в его дворец, шумно демонстрировать свои достижения. Нет!

Лу Яо-Шун решил выселить Титанов. Вот только куда? Лу столкнулся с новой проблемой. Однако и ее он решил легко, ведь его силы были неограниченны. Яо-Шун создал землю. Грубую твердь, горные хребты, шумные реки, озера, моря и океаны. Зеленые леса и много-много всего. Так появился наш мир.

Яо-Шун отправил Титанов сюда. А те в свою очередь не роптали. Наоборот, они восприняли это как величайший дар своего создателя. Ведь земли эти были поистине величественны и красивы. Титаны не могли нарадоваться. Они выбрали себе место для жизни и уже там развернули кузницы. Принялись еще более усердно ковать доспехи и оружие. Тогда среди них появился самый искусный умелец. Хвирдэльф.

Лу Яо-Шун тем временем вновь заскучал на Небесах. Он впал в уныние и погрузился в тяжкие раздумья. Однако вскоре пришел к выводу, что грусть вызвана разочарованием в Титанах. И тогда Лу решил повторить попытку. Он создал людей. Следом за ними — четырехруких даргулов, тайкенов, элементалей и еще множество других существ. И принялся наблюдать за их жизнью. Скука прошла, жизнь Лу Яо-Шуна заиграла новыми красками. Он развлекался с новыми своими детьми. Подкидывал им разные проблемы и смотрел, что будет дальше. Это очень веселило Лу.

А первые его дети, Титаны, жили своей спокойной жизнью. Совершенствовали свое кузнечное ремесло, ковали новые доспехи и оружие. Настоящие произведения искусства. Лучший из них, Хвирдэльф, и вовсе научился создавать самое мощнейшее оружие. Он торговал им с другими существами, обменивал на ценные предметы. Для себя Титан создал молот. Синий Громобой. И никакое другое оружие не могло с ним сравниться по разрушительной силе. Однако владеть им мог лишь сам Хвирдэльф. Никому другому оно не подчинялось.

Глава 10

— Не очень-то и страшная сказка! — пискнул кто-то из ребят.

— Но грозная, — возразил другой.

— И интересная, — поддержал третий.

— Я же обещал! — улыбнулся дядя. — И, кстати, я в начале сказал, что история будет поучительная. Так вот вам вопрос: чему же она учит?

Повисло молчание. Дети не знали что ответить. Переглядывались между собой, с нескрываемым интересом смотрели на Шамира. А тот тоже хитро молчал. Мальцы ждали. Потянулись томительные минуты, но дядя даже и не подумал сам дать ответ на свой вопрос. Он всегда так делал.

Киро вздохнул.

«Эта сказка учит уверенности. Уверенности в себе, — подумал подросток. — С помощью уверенности можно одолеть даже самих богов. А сомнения... Сомневающегося Бога не зря так нарекли. Это что-то вроде шутки, насмешки. Ведь он сомневался не в себе, а в могуществе другого существа. Коварного, эгоистичного и считающего себя Божеством».

Над костром все так же висело нерушимое молчание. Вскоре дети заскучали. Некоторые принялись тихо перешептываться, другие откровенно позевали. Кто-то из них вдруг предложил поиграть в догонялки, и все весело сорвались с места. Принялись носиться мимо костра.

— Ублюдок! Ублюдок! — весело кричали дети, пробегая мимо Киро.

Подросток быстро коснулся Источника, зачерпнул Ву и послал поток концентрированной энергии прямо в воздух. Она задорно взорвалась снопом ярких безобидных искр. Дети испуганно взвизгнули, истошно заверещали и бросились прочь.

Киро широко улыбнулся. Весело! И радостно. А все потому, что еще совсем чуть-чуть и он получит доступ к техникам. Сейчас подросток находился на первой ступени второго этапа развития. Постижение Цин-Гун. Он уже набрал три необходимые звезды, получил доступ к Ву и без устали тренировался. В любое свободное мгновение он сразу же касался своего Источника, зачерпывал Ву, прогонял ее по энергетическим каналам. Так рекомендовал делать дядя Шамир. Это поможет быстрее шагнуть на следующую ступень Развития.

— Весело тебе? — строго спросил от костра дядя. — Развлекаешься с Ву? Пугаешь мальцов? Мало тебе проблем, да?

— Я лишь пустил безобидные искры? — ответил Киро.

— И будь уверен, они, — Шамир указал в ту сторону, куда только что убежали дети, — преподнесут это так, что ты выпустил самый настоящий смерч. Будь уверен, на сегодняшнем разбирательстве всплывет эта тема.

Киро повесил голову. Да, неприятный момент. Разбирательство. Вчерашняя охота всем вышла боком. И старшим охотникам, за то, что допустили такое, и младшим — за самовольство. Сегодня с утра все вернулись в деревню. Первый охотник, отец Кривоносого Шио, сразу направился к старосте. Но того не оказалось дома. Его ждали только к вечеру. И солнце уже давно зашло. Староста Сияцо вот-вот должен вернуться.

«Дерьмо слицера! — подумал Киро. — Больше всех, как обычно, достанется мне. Ведь я снова проявил свой проклятый талант. Ага! Но я ведь вступил в схватку с демоном не ради этих придурков. Не ради Шио и его дружков. Мне плевать на них. Не собираюсь им помогать. Хватит. Помог однажды. Сделал только хуже себе. Рубцы от розг никогда уже не сойдут. Нет. Я был уверен в своих силах. Знал, что одолею демона».

— Не переживай, Киро, — тихо сказал дядя Шамир. — Сегодня твой вины тут меньше всего.

— Я снова проявил талант, — угрюмо бросил подросток.

— Знаю, — кивнул дядя. — В последнее время ты слишком неосторожен. Беспечно пользуешься Ву. Подвергаешь риску других.

— Я ведь наоборот спас их! — возмущенно вскрикнул Киро.

— Они вряд ли это поймут. Для них то, что необычно — ненормально. А то, что ненормально — они не принимают. Гонят прочь.

— Заметил уже, — тихо сказал подросток. — Вот только что мне с этим делать? Я же не смогу вечно сдерживать свою силу.

— Это ты мне скажи! — удивленно ответил Шамир.

— Уходить! Уходить отсюда, — решительно выдохнул Киро.

Дядя Шамир весело рассмеялся.

— Нет, не сейчас, конечно, — поспешил добавить подросток. — Я еще не вошел в силу.

— Мои слова, — с укоризной сказал Шамир. — Что ты сам по этому поводу думаешь? Какой у тебя план?

— Достичь второй ступени! — не раздумывая, выпалил Киро. — Возвысить свой Цин-Гун. Получить доступ к техникам. Потом ты научишь меня «Железному Цин-Гун», и я уйду отсюда. Только это и держит меня здесь все эти годы. Лишь обучение и твоя доброта ко мне. Ты же знаешь.

— Знаю, — кивнул дядя и спросил: — И куда же ты уйдешь?

— В Дорхейм, — решительно сказал подросток.

— Вольные города опасны. И коварны, — наставительно сказал Шамир. — Ты уверен, что тебе именно это нужно? Ты не знаешь тамошней жизни. Обычаев.

— Узнаю, — самонадеянно сказал Киро. — Привыкну. Здесь же привык. А там и подавно. Да и ты же сам говорил, что в большом городе большие возможности. В Дорхейме никто не будет называть меня ублюдком. Выблядком. Там я найду свое место.

Шамир отвернулся, скрипнул зубами. В который раз уже ему нечего было возразить Киро. И оставалось лишь одно — помочь. Приложить все свои силы и возможности для развития четырнадцати летнего мальчугана. Который в свои года достиг уровня двадцатилетнего.

«Слишком уж быстро он развивается, — мелькнула тревожная мысль в голове Шамир. — Выдержит ли в таком возрасте мощь Путей? Не перегорит? Сомнения. Сомнения!»

— Ты сейчас говорил серьезно? — Шамир снова повернулся к подростку.

— Серьезно, — кивнул тот.

— Ты готов? Настроен?

— Я абсолютно уверен в своем решении, — твердо сказал Киро.

— Что ж, тогда со следующей тренировки ты будешь получать увеличенную нагрузку. Я буду давать тебе больше знаний. А тебе придется стараться. Вдвое больше.

Киро ошарашено уставился на дядю. В удивлении раскрыл рот. В глазах с новой силой вспыхнул азарт.

— Это значит, что я ускорюсь в Развитии? — чуть ли не крича от радости, спросил подросток.

— Именно, — серьезно ответил Шамир. — Но тебе придется забыть об усталости. Работать нужно будет на пределе возможностей. Уважительной причиной неявки на тренировку буду считать только смерть. Закончить тренировку раньше — нельзя. Опаздывать — нельзя. Отдыхать больше трех раз — нельзя. Говорить, что устал и больше не можешь — нельзя. Думай что хочешь, но молчи. Выполняй упражнения. Все. Такие дополнительные условия. Ты готов? Возьмешься? Или, все-таки, продолжим в прежнем режиме?

Глава 11

— Жрать хочется!

— Заткнись! — зло бросил Тэйпо. — Не напоминай.

Желудок требовательно заурчал.

— Сам заткнись! — прошипел Хакикуро. — Ты меня бесишь.

— Неужели? — искренне удивился Тэйпо. — И чем же?

— Своими шрамами.

Тэйпо ощерился и обернулся к сослуживцу. Целый десяток шрамов превратил лицо солдата в жуткую гримасу. Никакая маска устрашения не нужна была.

— Ну ты и урод! — протянул Хакикуро.

Сослуживец расплылся в широченной улыбке. Шрамы от осколков гренады вспучились на подбородке. Нижняя губа оттянулась. Оголила желтые зубы Тэйпо. Солдат как обычно с трепетом ощупал белые рубцы, пересекающие его лицо вдоль и поперек. Они были его гордостью. Особым знаком отличия. Тайпо был ветераном «Мусорщиков», самым старшим и самым старым членом взвода. Он пережил многих командующих, бессчетное количество сослуживцев. И сотни битв.

— А ты нытик, — констатировал Тэйпо.

— Заткнись, а?! Я же попросил, — раздраженно сказал Хакикуро и толкнул лучшего друга в плечо.

Тэйпо ударил Хакикуро в бок. Началась возня.

Сержант Нарикато не обратил на друзей внимания. Привык уже. За те годы, что возглавлял взвод «Мусорщиков» научился не замечать ссоры этих двоих. От нечего делать они дурью маются. В другое время Тэйпо и Хакикуро лучшие саперы и опытнейшие подрывники отряда. Возможно — даже всей двадцатой сводной роты. А иногда — хуже детей.

Тэпой и Хакикуро, словно драные кошки, покатились по траве. Сумка с гренадами! Сердце Нарикато екнуло и замерло. Однако товарищи остановились в нескольких сантиметрах от сумки. Покатились обратно. Тэйпо ловко запустил пальцы в рот Хакикуро и пытался разорвать другу рот. Хакикуро бестолково мычал и отчаянно пытался выдавить Тэйпо глаза.

Нарикато сплюнул, сорвал травину. Принялся нервно грызть стебель. Разведчики до сих пор не вернулись!

Сержант приподнялся на локтях. Осмотрелся. Позади степь. Впереди степь, плавно переходящая в овраги и перелески. Земли Вольных Городов. А взвод расположился прямо на их границе.

Риск. Неизвестность. Нервозность.

Еще и разведчики задерживаются.

Сомнения.

Нарикато запустил пятерню в густую бороду.

«Может быть зря я выбрал такую тактику? — в очередной раз мелькнула мысль в голове».

Все эти сомнения и нервы от усталости. Долгий марш по окраинным землям Империи Хонгбао. Смотр. Подготовка. Сборы. Показавшийся бесконечным путь через океан. И такой долгожданный берег.

Они прибыли одним кораблем. Рота имперцев. Дальше — разделение по взводам. И пять отрядов направились на север. С южного побережья этого континента. В земли Вольных Городов. Каждый — своим маршрутом. Сержанту Нарикато выпал центральный. И досталась простая задача: разведка, получение информации, составление карты местности и дальнейший прорыв по центру. При удачном исходе операции — продвижение к легендарному городу Дорхейму. Там все взводы должны встретиться и начать штурм. По плану, к этому времени должны прибыть основные силы имперцев и ударить с востока. Ведь именно Дорхейм, жемчужина Вольных Городов, и была целью Императора Хонгбао. Стратегический центр этого континента. Захватив его, Хонгбао получит безопасный доступ к остальным землям. Даргулы, элементали, Империя Синтсяо и множество других народов. Мифические Титаны, в конце концов.

Нарикато не боялся. Он попадал в ситуации и похуже. Но тогда был хотя бы намек на определенность. Сейчас же впереди лишь неизвестность и лиги чужих земель. По-настоящему чужих.

Об этих таинственных землях мало информации. Лишь легенды, приносимые бродягами, да рассказы вольных ахиро. Рассказы о великих тайнах, темных загадках и несметных богатствах.

Сержант прополз вперед по жесткой траве, молча раздал затрещин Тэйпо и Хакикуро и остановился прямо на границе Вольных Городов. Крикнул козодоем. Слева дважды крикнула цапля. Потом — также справа. Значит все спокойно.

Нарикато уставился вперед. Знойная степь. Дальше, у самого горизонта, начинается редколесье. А где-то там, уже за горизонтом — враг. По крайней мере, сержант на это надеялся.

Вновь потекли долгие минуты ожидания. Разведчики ушли, когда еще даже не рассвело. И до сих пор не вернулись. Нарикато нервничал. Не хотелось вот так сразу терять бойцов. И отступать тоже не хотелось. Если взвод обнаружат на самой границе — это провал. Если они сразу же наткнуться на местных вояк — это провал. Необходимо сделать все очень тихо. Такую тактику выбрал Нарикато. И поэтому места себе не находил. Все новое — пугает. Особенно если нет результатов от принятого решения.

Внезапно залаяла гиена. Сержант подпрыгнул как ужаленный. Жадно вгляделся в степь. Тявканье повторилось. Нарикато ответил протяжным воем и встал во весь рост.

Впереди зашевелилась трава. Замелькали среди жестких стеблей черные шлемы. Показались жуткие маски.

Разведчики вернулись. Сержант с облегчением выдохнул. Присел на траву. Шелест. Семеро солдат в самых легких доспехах.

— Слишком долго. Приказ был другой! — строго сказал Нарикато.

— Знаем, — ответил старший из разведчиков Тринимо Вьюн. — Мы два часа шли вперед и уже хотели возвращаться. Но Сумарико наткнулся на скошенное сено. Мы прошли чуть дальше и обнаружили возделанные поля. За ними — деревня.

Сержант, оживился, подался вперед. Спросил:

— Обжитая?

— Да, — коротко ответил Тринимо Вьюн.

— Докладывай! — потребовал Нарикато. — С подробностями!

— Есть! — кивнул Тринимо, снял маску устрашения, вытер пот с лица и продолжил: — Деревня. Сорок один дом. Больше двух десятков сараев и прочих построек. Оживленная. Небольшая. Мирные жители. Солдат не обнаружили. Дома близко друг к другу. Можно легко пустить «красного петуха».

— Нет, — отрезал Нарикато. — Мы не будем жечь. Моя тактика — приказ для вас всех. Не забывайся! Мы пройдем незаметно. Еще есть подробности по деревне?

— Больше нет, — ответил Тринимо Вьюн.

— Сколько до нее пути? — уточнил сержант.

Глава 12

Солдаты свернули временный лагерь. Быстро снялись с места и двинулись на север. Без звонких труб и горнов. Они сломали их. Без барабанов. Она закопали их на южном берегу. Без имперских стягов, знаков полка, роты и взвода. Они сожгли их в костре. Без пушек. Они бросили их недалеко от побережья. Такова была тактика Нарикато. Бесшумное, незаметное продвижение по континенту.

Неспешным бегом добрались до края степи. Миновали первые перелески. Луговины. Свежескошенное сено. Поля.

Впереди показались крыши домов.

Сержант Нарикато вскинул руку и резко опустил. Взвод занял позиции.

— Внимание, — скомандовал сержант. — Деревня уже близко. Двое — на запад, двое на восток. Разведка, наблюдение. В случае конфликта — прикрытие. Еще двое — тыл. Все. Остальные вперед. Цепочкой. Дистанция — пять метров.

Взвод устремился дальше.

Продвижение к деревне не замедляли. Местные на пути не встретились. Полуденный отдых? Возможно. При такой жаре все, видимо, дома пережидают. Не выходят на работы.

Метр за метром. Все ближе и ближе. Тишина. Видимо и, правда, все отдыхают.

У самой окраины деревни взвод замер. Сержант жестами раздал приказы. Солдаты заняли позиции. Луки, арбалеты и копья наготове. Нарикато осмотрелся, удовлетворенно кивнул. Жестом подозвал Хакикуро, указал ему на приметный домик и махнул рукой.

Хакикуро отступил назад. Снял шлем, кожаные доспехи, все оружие. Остался в одном поддоспешнике, широких штанах и легких мокасинах. Осмотрел себя. Скинул и поддоспешник. Простая одежда. Непримечательный вид. Лицо попроще, улыбка пошире. Взгляд простака.

Сапер хотел, было уже идти в деревню, но тут же услышал яростное шипение сержанта. Обернулся.

— Деньги! — прошептал Нарикато и протянул увесистый мешочек с монетами. Обычное золото. Такое везде в ходу.

Хакикуро приладил кошель к поясу и уверенно зашагал к указанному дом.

На улицах безлюдно. Собаки не брешут. Даже мелюзги не видно. Лишь кошки греются на солнце, да куры купаются в пыли.

Удача. Видимо сегодня она на их стороне.

Сапер спокойно подошел к выбранному дому. Постучал. Тишина. Хакикуро выждал секунд десять и снова постучал. Ответа не последовало. Тогда сапер слегка толкнул дверь. Та беззвучно отворилась. Хакикуро осмотрелся оп сторонам и шагнул за порог. В коридоре светло и чисто. Абсолютный порядок. Значит, в этом доме точно есть женщина. Отлично. Задача упрощается. Очень повезло. Здесь он точно найдет общий язык.

Хикикуро миновал коридор и заглянул в ближайшую комнату. В дальнем углу сидела миловидная, еще молодая женщина. Тихо поскуливала. Лицо в крови, нос и глаза заплыли. Рядом на стуле — огромный мужчина. Прямо из деревянного ковша он глотал какое-то вонючее пойло и со спокойным безразличием посматривал на женщину.

— Ну что, сука, — заплетающимся языком спросил здоровяк. — Ты меня поняла? Ты же знаешь, как должно быть, когда муж возвращается домой.

Мужчина громко рыгнул, икнул и снова припал к ковшу. Жена затряслась, закивала, но муж этого не заметил.

Хакикуро сделал шаг назад. Он решил наведаться в другой дом, пока тут его еще не заметили. С этой семейкой дело не решишь. Это уж точно.

— Стоять! — взревел здоровяк. — К женушке моей пришел?! Ах вот, значит, чем ты тут занимаешься, пока я вкалываю?

Муж вскочил со стула и моментально оказался рядом с сапером. Хакикуро еле успел среагировать и увернуться от увесистого кулака. Здоровяк промахнулся. Тут же снова взревел и повалился на сапера. Сбил его с ног. Повалил на пол. Сгреб в охапку, поднял и потащил на улицу.

Сапер попытался вырваться. Не получилось. Слишком крепкая хватка, мощные руки.

Пьяный здоровяк остановился на крыльце и бросил Хакикуро в пыль. С интересом осмотрел. Набычился. Сапер лежал не двигаясь. Он все еще не терял надежды решить вопрос, не поднимая шума.

Наконец здоровяк что-то решил. Его мутные глаза на секунду прояснились. Он уставился на Хакикуро, спросил:

— А ты кто вообще такой? Я тебя тут раньше не видел. Ты чей?

— Ничей, — ответил сапер. — В смысле я не здешний. Мне нужна еда...

Взгляд здоровяка снова расфокусировался. Он задрал голову, посмотрел по сторонам и заорал:

— Воры! Эй, люди добрые-е-е! Вы куда смотрите? Вас тут обворовывают!

И наблевал на крыльцо.

Хакикуро быстро встал и попятился обратно. Внезапно что-то острое уперлось в его спину.

— Куда это ты так быстро собрался? — спросили сзади.

— Уже ухожу, — растерянно ответил сапер.

— Э нет, не торопись, — прозвучал голос из-за спины. — Ну что, сосед, этот что ли тебя грабить пришел?

— Ага, — тупо ответил здоровяк и, забыв вытереть рот от рвоты, бросился на Хакикуро.

Тихо хлопнул арбалет. Свистнул болт. Удар. Непонятное бульканье, хлюпанье.

Острый предмет, упирающийся в спину сапера, исчез. Хакикуро быстро рванулся в сторону.

Здоровяк замер. Заорал:

— Вор! Убийца! Убийца!

А из домов уже выбирались люди. Просто посмотреть, что опять учинил этот неугомонный пьяница. Однако увидели незнакомца. Мертвого соседа. Бабы заголосили. Мужики бросились за оружием, метнулись обратно. Кто с вилами, кто с косами. Другие просто с палками.

Хакикуро завертел головой. Пригнулся. Стрела клюнула пьяного здоровяка прямо в лоб.

С окраины деревни уже мчался сержант Нарикато. Следом за ним — весь взвод.

«Ну, пошла потеха! — подумал Хакикуро и бросился вперед».

Глава 13

Мибаро первым увидел, что Хакикуро попал в передрягу. Парень захохотал. Сержант Нарикато шикнул на него, сделал страшные глаза. Приложил палец к губам. А потом махнул рукой арбалетчику.

Стрела ужалила селянина, подкравшегося сзади к Хакикуро.

Смех замер в глотке Мибаро. Парень тут же скис. Веселое путешествие в компании добрых друзей превратилось в кое-что нехорошее. Сейчас они будут обижать селян. Пускать кусачие стрелы, махать мечами и тыкать в них копьями.

Мибаро отвернулся. Он не хотел так играть. Обиделся. Деревенским же больно будет. Нет. Он не будет смотреть. Уйдет. Прогуляется, пока друзья веселятся. Он такие развлечения не любит.

У Мибаро, как всегда, есть дела. Он не сидит сложа руки не любит. Он должен прикрывать взвод. И заботиться о нем.

Он прикрыл глаза, сосредоточился на том восхитительном чувстве, которое иногда настигало его. Мир вокруг накрыла тень. Мибаро распахнул глаза, увидел перед собой призрачный тоннель в пространстве и уверенно нырнул туда. Удивительная энергия хлынула со всех сторон. Он представил, как исчезает, растворяется, становится незаметным. Через пару ударов сердца так и произошло. Мибаро слился с окружающей зеленью. Принял маскировку.

Парень вытер сопли об штаны и нырнул в заросли бузины. Змеей проскользил сквозь заросли сорняков. Перемахнул через злую крапиву. Обернулся, погрозил ей кулаком и хлыстнул ее мечом. Будет знать, как впредь кусаться!

Мибаро обиженно почесал спину, хмыкнул, гордо вскинул голову и побежал к ближайшей постройке. Она оказалась не заперта. Внутри парень обнаружил разнообразный инструмент, плетеные корзины. Схватил одну и выпрыгнул из сарая. Ничего интересного там больше не было.

Слева разрастался шум битвы. Метались товарищи, верещали селяне. Мибаро заторопился. Он перемахнул поленницу и заскочил в следующий сарай. Там обнаружились груды хлама. Среди них парень нашел мешки. Отлично! То, что нужно. Он сложил их в корзину и побежал дальше.

К массивному амбару.

Замок. Огромный, кованный.

Мибаро обиженно надул губы. С грустью посмотрел на тонкое изогнутое лезвие своего меча и с печальным вздохом убрал его в ножны. Не пойдет. Нужно что-нибудь посерьезней. Парень быстро осмотрелся. У поленницы, что осталась за спиной, он увидел массивный топор. В самый раз!

Быстро притащил инструмент и со второго удара сбил замок.

Внутри оказались самые настоящие залежи продуктов. Лепешки, сыр, копченое и вяленое мясо, головки лука и чеснока, сушеная рыба, кули с мукой и крупами, рис. Мибаро принялся набивать мешки. Что не убралось — он складывал в корзину. Вскоре вся тара оказалась заполнена. Парень составил добычу в уголок, выскользнул наружу и просто прикрыл дверь. Вряд ли кто-то в горячке боя обнаружит кражу.

Мибаро хитро прищурился, деловито поковырял в носу, осматривая территорию, и побежал дальше. У ближайшего дома он нашел кособокую тачанку на простых деревянных колесах. Схватил ее и помчался к домам. Нырнул в первую открытую дверь. Внутри — никого. Парень быстро осмотрелся, нашел сундук, вскрыл его. Ткани и прочий домашний инструмент. Все в мешок. Все ценности. Свежеиспеченный хлеб. Одежду.

Следующий дом. Там — по той же схеме. Мибаро сметал все, что попадалось под руки. Наполненные мешки укладывал на тачанку и мчался дальше.

На параллельной улице кипела битва. Селяне носились с вилами, наскакивали на ровный строй имперцев. Гибли. Солдаты иногда резко разбегались в стороны, догоняли отступающих, добивали раненых. И снова вставали ровными рядками в классический квадрат. Так они продвигались по деревне.

Парень отвернулся. Он не любил кровь. От ее вида начинал грустить.

Мибаро резко затряс головой, закатил глаза, впал в ступор. Ненадолго. Всего на пару секунд. Побежал к следующему дому. Богатая добыча. Тут нашлись даже серебряные украшения. Пара женских колец и цепочка. Видимо — зажиточные. Парень засмеялся от удовольствия. Такие приключения ему нравились. Интересно. Весело. Полезное дело. Друзья оценят.

Он вынырнул из тоннеля в пространстве, сбросил маскировку. Не от кого уже прятаться. Никто его и так не заметит. Драка поглотила всех.

Следующий дом. Ткани, утварь, еда.

Тихие всхлипывания. Возня в углу.

Мибаро резко обернулся. Дети. Двое. Девочка лет шести и мальчик двух-трех лет. Они с ужасом смотрели на солдата и беззвучно плакали. Парень улыбнулся им.

— Не бойтесь. Мибаро не обидит. Мибаро добрый. Мибаро предлагает даже поиграть в прятки. Мибаро вадит.

Парень счастливо засмеялся, захлопал в ладоши.

Дети притихли и теперь лишь молча размазывали слезы по лицу. Во все глаза смотрели на солдата.

— Мибаро сейчас же отнесет мешки на улицу, — раздался за спиной грозный голос сержанта Нарикато. — Погрузит их в ту тачанку и увезет ее подальше отсюда.

Парень обернулся. Обиженно уставился на сержанта.

— Это приказ! — жестко сказал Нарикато. — Выполнять!

Мибаро лихо козырнул, подхватил мешок и рванулся на улицу.

Из дома донесся тихий визг. Моментально оборвался.

Сержант Нарикато вышел следом. Сел на крыльцо и уронил голову на колени. Его плечи мелко затряслись.

А Мибаро уже мчался с тачанкой обратно к амбару.

Глава 14

Бой походных барабанов давно отгремел. Стяги расставлены и закреплены. Приказы розданы.

Солдаты двух взводов занимались разбивкой и обустройством лагеря. А капитан Отакаши с удовлетворением наблюдал за работой. Все шло по плану. Оба сержанта справлялись, рядовые проявляли усердие.

Отакаши одобрительно кивнул. По большей части самому себе. Отвлекся от солдат, перевел взгляд на занятую долину. Отличное место для лагеря. Отсюда начнется победоносное вторжение в земли Вольных Городов.

Капитан гордо вскинул голову, устремил взгляд на север. Где-то там начиналась прямая дорога к Дорхейму. Однако прямо перед ней — леса. А в них, возможно, обжитые земли, поселения. Все это необходимо захватить. Забрать припасы. Местных — уничтожить.

«Победная поступь Императора Хонгбао не терпит препятствий на своем пути! — в голове капитана мелькнула мысль, давно ставшая молитвой, ориентиром и целью в жизни».

Отакаши еще раз окинул лагерь придирчивым взглядом, убедился, что все идет как надо и направился в свою палатку. У входа расстелил циновку прямо на траве, налил себе вина и достал карту. Он сам составлял ее. Она станет личным подарком для Императора. Когда будет завершена. Сейчас на ней значился лишь небольшой фрагмент нового континента. Коротенькая линия южного побережья. Юго-восточный мыс. Длинная извилистая линия восточного берега. Горный хребет. Редколесье и край степи на западе. Тоненькой линией — долгий маршрут от южной оконечности континента. Вот и все.

Капитан навис над картой. Надолго задумался. Потом достал туш и тоненькую кисть. Принялся дорисовывать окрестности и новый лагерь. Добавил лес. За ним стрелкой указал дорогу на Дорхейм. Хотел добавить еще что-то, задумался. Внезапно с кончика кисти сорвалась черная капля и упала прямо на нарисованный лесной массив. Образовалась клякса.

Отакаши яростно зашипел. Отбросил кисть и опрокинул баночку с тушью. Резко встал. Перевел дух. Задумался. Внезапно рванулся обратно к карте. Снова завис над ней. Эта клякса посреди нарисованного им же леса не давала покоя. Она засела в мозгу. Зудела там, колола и жгла.

— Нуратаси! — заорал капитан. — Ко мне!

Один из сержантов мгновенно сорвался с места.

— Слушаю, капитан! — отчеканил Нуратаси. Прижал кулак к кулаку и склонил голову. Знак слабого перед сильным.

— Для тебя задание, — командным тоном сказал капитан Отакаши. — Собери двадцать бойцов и отправляйся в глубокую разведку.

— Это же почти целый взвод! — поразился сержант.

— Точно, — кивнул капитан. — Это целый взвод. И это мой приказ.

— Будут какие-то специальные указания? — осведомился Нуратаси.

— Да, будут, — сказал Отакаши и на несколько секунд задумался, потом продолжил: — Разведка — лиг на двадцать вглубь. Сосредоточьте внимание на обжитых местах. На любых их признаках. Как только найдете — отправляйтесь по следу и ищите поселение. Найдете его — действуйте по обстановке. Если небольшое — нападайте и уничтожайте. Если крупное — отступайте. Если встретится застава или, не дай Боги, гарнизон — тоже отступайте. Запоминайте все. Еще лучше — записывайте и зарисовывайте. Нужна любая информация. Нам нужен чистый проход к дороге на Дорхейм.

— Есть! — гаркнул Нуратаси, прижал кулак к кулаку, склонил голову и уточнил: — Разрешите исполнять?

— Разрешаю! — ответил капитан.

Сержант сорвался с места и убежал собирать отряд. Отакаши был полностью уверен в Нуратаси. Не первый год вместе служат. Надежный воин и сильный ахиро. До Мастера Цин-Гун пока еще не дорос, да и не скоро дорастет, но подает неплохие надежды. Совсем как сам Отакаши в прежние годы.

Капитан улыбнулся своим теплым воспоминаниям. Снова уселся на циновку и уставился на карту. Клякса, конечно же, никуда не пропала. Наоборот, она лишь стала еще больше. Отакаши отвернулся. На душе стало неспокойно.

Сержант Нуратаси тем временем готовил отряд к внезапной операции. Ничего необычного, стандартная ситуация. Такое часто случается, когда командование вносит коррективы в четкий план. Значит, есть на то причины. А оспаривать решения капитана сержанту не положено. Поэтому Нуратаси и не задавал лишних вопросов.

Когда отряд был готов и выстроился перед сержантом, тот подробно изложил задачи, определил маршрут, распределил обязанности для солдат. Махнул рукой. Зазвучали трубы, забили походные барабаны. Стихли. Нуратаси повел воинов вперед.

До края долины добрались быстро. Остановились на опушке леса. Быстро разведали местность и двинулись дальше. В чащу.

По прикидкам Нуратаси скоро отряд выйдет к границе Вольных Городов. Не так далеко осталось. Очень необычно. И тревожно. Новый континент, неизведанные земли. И наверняка опасные. Таинственные. И богатые. Так вольные ахиро говорили. Многим из которых можно смело верить.

Отряд двигался быстро. Все воины — опытные. Бывалые. Разведка абсолютно любой местности для них не проблема. Нуратаси был уверен в каждом. Лично выбирал самых лучших. С кем служил уже не первый год. И не ошибся.

Вперед, лига за лигой. Через пару часов обнаружился первый признак обжитых земель. Заячий силок. Недалеко от него — еще один. Дальше — чуть приметная тропка в кустах. Охотничий маршрут. Сомнений нет. Значит где-то рядом деревня.

Нуратаси жестами отдал приказ приготовиться. На пальцах объяснил свои догадки. Солдаты все поняли, разошлись широкой цепочкой. Бесшумно заскользили вперед. Смазанные тени в лучах полуденного солнца. Острые лезвия мечей. Стилеты, припрятанные в рукаве. Легкие арбалеты. Гибкие луки. Смерть на кончике острия.

Лес закончился внезапно. Впереди — неширокая лощина. В стороне возделанные поля. Деревня. Совсем рядом — взгорок. А на его вершине высокий мужчина с копьем в руке. Рядом — тощий долговязый мальчуган. Оба пристально наблюдают за отрядом.

— Контакт! — рявкнул Нуратаси. — Приготовиться к бою!