Убойный тандем поневоле, или Полукровный гамбит

Пролог

Находящийся вне себя от гнева лорд Мараксас вошёл в свой кабинет и ударил по стене кулаком. Вспыхнули светильники, озарив мягким приглушённым светом помещение. Мужчина средних лет был так раздражён, что не сразу заметил визитёра, расположившегося в одном из кресел для посетителей.

– Как вы здесь оказались?!

– А-а-а, здравствуйте, господин или лучше лорд? Как вас там? Мора... Мара... Ай, да неважно! – небрежно махнул рукой странноватый господин, зловеще блеснув при этом моноклем в правом глазу. – Ваш сын задолжал мне большие деньги, и я хочу, чтобы этот долг был погашен в кратчайшие сроки.

– Но я же уже оплатил все его долги! – вспылил лорд Мараксас, окончательно позабыв о своей хвалёной выдержке. – Мы вам больше ничего не должны!

– О, как же вы ошибаетесь! Современная молодёжь сейчас пошла такая азартная... Глазом моргнуть не успеете, – словно в насмешку кредитор поправил монокль, – как уже проценты капают!

Раскрасневшийся от негодования лорд внезапно побледнел, а потом безо всякого притворства схватился за сердце, чувствуя, что ещё немного, и оно разорвётся:
– К-какие ещё проценты?

Его собеседник нарочито медленно достал часы и с громким щелчком, прозвучавшим в тишине кабинета словно выстрел, откинул крышку:
– На данный момент только их набежало уже на несколько тысяч. Через сутки процентная ставка изменится на ещё одну единицу. Мои условия вы знаете, готов услышать ваш положительный ответ в любое время суток. А сейчас разрешите откланяться... Дела-дела...

Кредитор по фамилии Леренд, ставший самым настоящим проклятьем для лорда Мараксаса, небрежным жестом поправил свой дорогой костюм, сидящий на мужчине столько же нелепо, как изысканные шелка и парча на паршивой обезьянке из уличного балагана, и покинул кабинет.

Породниться... Этот подонок захотел породниться, и не с кем-нибудь, а с ним! С самим лордом Мараксасом, потомком древнейшего рода, вынужденного прозябать по долгу службы в этой дыре! Осталось всего два года, чтобы распрощаться с опостылевшим до тошноты ведомством и переехать в более достойное для жизни место. А тут... Мало того что его единственный сын умудрился связаться с дурной компанией, состоящей сплошь из разнузданной «золотой молодёжи», так ещё и постоянно умудряется влезать в какие-то сомнительные сделки, просаживая просто колоссальные суммы! Трижды лорд Мараксас гасил долги своего отпрыска, надеясь, что тот, наконец-то, возьмётся за ум и выполнит своё обещание никогда больше в жизни даже близко не подходить к этому проклятому клубу. А что в итоге?! Снова влез в долги, опустошив счёт, на который ему переводились деньги на его содержание! И немалые, между прочим, деньги! Ещё немного, и лорд Мараксас окончательно разорится!

Породниться... Отдать единственного сына этому безродному чудовищу? Да никогда в жизни! Внезапно лорда Мараксаса озарила гениальная мысль, возникшая после одной оговорки Леренда. Взяв из ящика письменного стола стопку чистой бумаги, мужчина взял карандаш и быстро начал набрасывать эскиз. Получалось скверно, но хранить долгие годы памятные вещи вроде тех же магснимков, которые легко могли изобличить Мараксаса, тот не имел привычки. Зачем давать лишний повод недругам для шантажа? Тем более та давняя интрижка практически стёрлась из памяти высокородного лорда. Скомкав первый неудачный рисунок, лорд Мараксас отправил его в камин. Туда же последовал и второй, затем третий. Когда изображение более-менее стало походить на оригинал, он написал внизу имя и вызвал помощника, исполняющего время от времени щекотливые поручения.

– Найдите эту женщину. Я знаю, что двадцать четыре года назад она родила ребёнка, так вот вы должны его найти и привести ко мне! Живым! Мне неважно, займётесь ли вы поисками лично, или наймёте кого-нибудь. Меня интересует в первую очередь результат! И в кратчайшие сроки!

Глава 1. Контроль

Передёрнув плечами после выхода из стационарного портала, я расстегнула курточку и достала из внутреннего кармана документы, чтобы предъявить на пограничном пункте. Не люблю бывать на Райлосе из-за их вечной бумажной волокиты. Вот как бы ни был идеально подготовлен весь пакет документов, необходимый для въезда, даже если на каждой бумажке будет стоять по три личных печати императора, всё равно найдут к чему придраться. Лучше бы приграничные порталы с такой же щепетильностью настраивали, как каждую буковку изучают! А то как переход начинается, так возникает подозрение, что из тебя душу вытянуть хотят похлеще какого-нибудь демона . Настолько непередаваемые ощущения испытываются – ни словами не передать, ни волосы не пригладить.

Меня каждый раз так и подмывало попросить райлосовских пограничников чуточку мощность отрегулировать, чтобы можно было сэкономить на депиляции. Вошёл внутрь портала во всей своей естественной красоте, которой одарила матушка-природа и мама с папой, а вышел с кожей гладкой и шелковистой, как у младенца. Правда, без бровей и волос на голове тоже, но первые – не проблема нарисовать, а благодаря отсутствию вторых на шампуне можно сэкономить немало денег. Между прочим, я в одном из миров приборчик с похожим эффектом встречала в одном из косметических салонов. Воспользоваться, правда, не рискнула, отдав предпочтение старым проверенным методам, но как работает и выглядит, запомнила.

Кое-как причесав пальцами свои стоящие дыбом длинные иссиня-чёрные локоны, я приготовилась отвечать на кучу совершенно идиотских и бессмысленных вопросов. А вот, кстати, и первый из них!

– Почему ваши фамилия и социальное положение не указаны? – пограничник вертел в руках только что откреплённую им же самим от лицензии карточку, заменяющую удостоверение личности.

Тёмные боги, их что всех принимают на службу после специального отбора, девиз которого гласит: «Забудь напрочь всё, написанное в должностной инструкции, и работай так, как тебе подсказывают знамения свыше или внутренний голос»?! Даже я знаю, что по законам Райлоса, если две бумаги скреплены вместе, то и рассматривать их нужно, как единый документ. Несмотря на то что они могут быть неоднородными по своей сути, а не продолжением одного. Святое правило, которому следую не только я, но и все мои коллеги: хочешь творить беззаконие – изучи как следует местное законодательство, чтобы знать, что именно и как правильно нарушать.

Подавив в себе острое желание повозить пограничника по каждой странице свода правил лицом, я мило улыбнулась и тихим нежным голосочком произнесла:
– В лицензии указан род моей деятельности, который допускает указание во всех документах только одного имени без уточняющих данных.

С одной стороны, это очень удобно и существенно сокращает время при заполнении кучи бумаг, а с другой – потеряешь лицензию, загремишь в каталажку до скончания веков, если не сможешь передать «на волю» просьбу о помощи. Иначе установят твою личность только тогда, когда кости в камере прахом осыпятся. Меня подобная перспектива категорически не устраивала, поэтому свои документы я берегла как зеницу ока. Нет, выбраться откуда угодно я всегда смогу, вот только последствия будут фатальными, а мне ещё хочется пожить и непременно на воле. Поэтому потеря лицензии для меня равносильна смертному приговору.

Пограничник придирчиво, изучая бланк, взглянул на просвет, потом поковырял печать ногтем, понюхал... Разве что не облизал. Затем попытался согнуть, словно надеясь, что печать тут же пойдёт трещинами и превратится в пыль. Ага, зачарованный специальным магическим способом фольгированный оттиск, не поддающийся воздействию ни воды, ни огня. Честно говоря, так над моей лицензией ещё ни разу не издевались, хотя предъявлять её приходилось частенько. Интересно, а просвечивать артефактами на подлинность её будут?

1.1

– Не поддельная... – с явным огорчением в голосе вздохнул пограничник и отложил мои документы в сторону, чтобы я не смогла до них дотянуться.

Смешной такой. Если бы лицензия оказалась поддельной, я бы собственноручно сняла с Найта шкуру, так как денег за сей заветный документ пришлось заплатить немало, а потом ещё и каждый квартал за продление отстёгивать нужно было почти столько же.

– Извините за вынужденную задержку, у нас сканирующий артефакт сломался.

С трудом подавив в себе смешок, я начала прикидывать, что ещё у них могло выйти из строя, дабы понять, насколько увеличится время проверки.

– При себе оружие, артефакты... – монотонно загундосил «страж застав и переходов, межмировых порталов командир».

Не дожидаясь, когда он закончит, я начала выкладывать из карманов всё содержимое. По мере того как горка на стойке росла, брови пограничника взлетали всё выше и выше, стремясь мигрировать вначале поближе к темечку, а затем в район затылка. Последними из моей куртки перекочевали наручники и украсили собой импровизированную вершину.

– ... запрещённые вещества имеются? – на полном автоматизме пробормотал проверяющий, усилием воли возвращая вылезшие из орбит глаза на своё законное место.

Увы, но, кроме концентрированного сарказма, у меня с собой ничего запрещённого не было. Жаль только, что вслух сказать так было нельзя, поэтому я просто отчеканила заученную давным-давно фразу:

– Все предъявленные мной предметы и артефакты перечислены в декларации и разрешены к ввозу на территорию Райлоса ввиду особенностей осуществления профессиональной деятельности.

Пограничник вытащил нужный список и начал дотошно сверять каждый взятый со стойки предмет с соответствующим пунктом. Потянулись томительные часы ожидания. Мысленно я уже выполнила заказ, купила уютный домик в каком-нибудь симпатичном пригороде, нашла подходящего кандидата на роль жениха, вышла замуж, родила не менее десятка детей, заработала денег на их образование, выучила, женила и выдала замуж, дождалась внуков и умерла в окружении около полусотни правнуков счастливой вдовой. Первый вариант сценария моей жизни лёг в архив, уступая место созданию второго. На этот раз я решила попробовать себя в роли главы какого-нибудь бандитского клана. Всё вариантов развития сюжета больше, да и намного интереснее.

Из-за раннего подъёма я была не в самом лучшем расположении духа, но лишь в таком случае я могла гарантированно попасть к ночи в нужную мне часть Сарвадоса – главного города Райлоса. Поэтому проще всего было смириться с пограничным контролем как с неизбежным злом и убивать время, тренируя фантазию. Иначе, если не отвлечься, можно накопить в себе столько саркастического яда, что он начнёт выплёскиваться, как бурлящий бульон из кастрюли. Какое счастье, что в Райлос я прибыла налегке, оставив свою сумку дома! В противном случае можно было бы дождаться смены трёх лун на небосклоне и, возможно, появления седых волос на голове.

Наконец, пограничник закончил проверку, собрал все бумаги в одну кучу и протянул мне:
– Добро пожаловать в Райлос!

Кивнув в ответ, я начала убирать документы.

– Простите, а это вам зачем? – поинтересовался пограничник, подцепив наручники карандашом.

Уф-ф-ф. А вот теперь можно!

– Как кандидат в мастера спорта по постельному двоеборью предпочитаю использовать весь подходящий инвентарь при исполнении горизонтальной произвольной программы!

На лице пограничника отобразилась такой трудоёмкий мыслительный процесс, что стало слышно, как в его голове распрямляются извилины. Нет, ну точно сарказм запрещён к ввозу на территорию Райлоса, потому как вслед за проверявшим мои документы мужчиной зашептались его коллеги, обсуждая, что же вид спорта такой неведомый. Ну, либо кто-то долгими зимними вечерами привык с жёнами в шашки играть.

Спрятав последний артефакт в карман, я только собралась миновать стойку, как услышала:
– Вы только избегайте квартал Нэрс, а то туда очень опасно забредать! Особенно девушкам!

Усмехнувшись, я продолжила свой путь. Спасибо вам, а то я не в курсе, куда именно мне нужно попасть!

Глава 2. Работа

Всё-таки забавных ребят набирают на службу пограничниками в Райлосе. В документах же указано, чем я занимаюсь, так всё равно удивлялись как содержимому моих карманов, так и наручникам. То есть, несколько тычковых ножей у пограничников вопросов не вызвали, а вот о том, чтобы не совалась в самый криминогенный квартал Сарвадоса, предупредить не забыли. Логика, ау-у-у! Или у-а-а... Если не звать, а всплакнуть, оценивая уровень интеллекта, проявленного на пропускном пункте. В принципе, вообще можно было ничего с собой не брать, кроме документов и пары артефактов, ведь добыть подходящее для выполнения заказа оружие не проблема – бегаю я быстро, забираю всё, что плохо лежит в чужой руке, шустро. Самое главное в моей работе – это ловкость и поддержание хорошей физической формы. Ни с первым, ни со вторым у меня проблем нет и не предвидится. По большому счёту мне и оружие-то редко пригождается, предпочитаю обходиться собственными силами и мозгами.Те же наручники только на первый взгляд кажутся обычными, а на самом деле мощные артефакты, блокирующие как магическую силу, так и физическую. Стоит их нацепить на какого-нибудь бугая, как тот в миг станет беспомощным, как новорожденный котёнок. Потом таких «котят» таскай без проблем заказчику хоть полными лукошками.

Хотя порой пограничники удивляются, когда хрупкая стройная девушка в виде меня ведёт какого-нибудь скованного амбала как ни в чём не бывало. Огромный плюс в том, что на «экстрадируемого» не нужно ничего оформлять, достаточно лишь показать контракт на его поимку или объявление о вознаграждении за поимку. Последним вариантом предпочитаю не пользоваться, когда речь заходит о перемещениях между мирами, ибо велика вероятность потерять всё из-за жадности тех же представителей закона, желающих прибрать к своим рукам щедрое вознаграждение. Ведь за «не щедрое» я не работаю. Какой смысл тратить свои силы и время, если они в конечном счёте не окупятся?

«Работать по объявлениям» выгодно на ограниченной территории вроде одного города или страны, когда сидишь на мели и нужны «быстрые деньги». Грубо говоря, подошёл к полицейскому управлению, изучил стенд с теми, кого разыскивают, и в добрый путь. Увидел-поймал-сдал-награду получил. Собственно, я с этого и начинала когда-то, это потом уже меня заметили и предложили официально устроиться в одну из контор, предлагающих работу «охотникам за головами». Мне условия понравились, да и платили там на порядок выше, не говоря уже о том, что разыскиваемых было больше, чем на всех стендах вместе взятых. Контора, правда, была мутноватая, но для старта, чтобы присмотреться и понять, что к чему, вполне пригодная, плюс определённую репутацию себе заработала. Там-то меня и присмотрел один из рекрутёров Найта. Не могу сказать, что условия на новом месте оказались сказочными, разве что сказочник привык писать триллеры, зато гарантии безопасности меня более чем устраивали, даже несмотря на стоимость лицензии и процент комиссионных, забираемый Найтом. Главное – держаться от инквизиторов подальше, чтобы не нажить лишних проблем на свою пятую точку, которую быстро подпалят и даже поминки не над чем будет справить желающим. Сомневаюсь, что после смерти мне захотелось бы отведать моих любимых вареников с творогом, но с моральной точки зрения утешило.

Топая по узким улочкам Сарвадоса, я нет-нет, да присматривалась к объявлениям о розыске. Если можно попутно улучшить своё материальное положение, то почему бы и нет? Но самое забавное было то, что весь Райлос представлял собой один большой притон, куда стекались самые отъявленные негодяи из большинства миров. Если бы не был подписан договор о выдаче преступников с этим миром, то его вполне можно было объявить этаким бандитским заповедником. Убийцы, беглые наёмники, хронические должники, отпетые аферисты и мошенники... Кого здесь только не было! На любой вкус, масть и кошелёк – выбирай не хочу! Даже если не знаешь наверняка, находится ли первый встречный в розыске, просто хватай и проверяй информацию: девяносто девять процентов из ста, что не прогадаешь. Один процент можно оставить для любителей экстремального туризма и условно законопослушных местных жителей.

Я изначально определила для себя, что поиском душегубов заниматься не буду, сделав ставку на неплательщиков. За таких платили много, плату за выполненный контракт передавали вовремя, ибо потом заказчик получал с должника всё сполна, а каким образом, меня уже не касалось. Как говорил один мой «коллега»: не уверен, что сможешь вернуть долг, не занимай и уж тем более не кидай солидных людей и нелюдей на большие деньги. Думала ли я, что когда-нибудь стану «охотницей за головами»? Вообще, ни разу. Но жизнь умеет удивить и не перестаёт удивлять своими крутыми поворотами, в которые приходится вписываться на полном ходу. Иначе в такой кювет занесёт, из которого вовек не выберешься. Кстати, о кюветах...

2.1

Один из них как раз маячил впереди, поблёскивая яркими, разноцветными огнями, манящими похлеще, чем огонь свечи заплутавшего мотылька-несмышлёныша. Если судьба хочет испытать тебя, то обязательно подкинет что-нибудь этакое, резко вытолкнув на перепутье и накидав любимых моделей граблей, не забыв спрятать посреди этой кучи ту, у которой вдобавок ещё и зубья будут кривыми и обсыпанными битым стеклом. Мало того что мимо меня секунду назад прошёл мой «потенциальный отпуск», а именно Лысый Дангер, сдав которого властям Ханора, я смогла бы на месяц спокойно отойти от дел, арендовав домик где-нибудь в горах, подальше от какого-либо жилья, и насладиться безмятежным одиночеством, так ещё и парочка самых безбашенных и кровожадных наёмников, за которыми гонялись в двух соседних мирах, позировала около объявления о своей поимке. Причём внаглую так: совершенно не стесняясь сравнивали себя, подходя к своим портретам и ища различия. Ещё и отпуская шуточки насчёт того, что пребывание в Райлосе подействовало лучше самого раскрученного курорта. После всех мучений, пережитых на пограничном пункте, такое мне зрелище казалось крайне возмутительно-оскорбительным!

Нет, я понимаю, что такие личности без труда попадают в Райлос через нелегальные порталы, но вот наглость переходила всяческие границы. Особенно если внимательно присмотреться к размеру вознаграждений за каждого из них. Пришлось мысленно шлёпать себя по рукам и отвешивать ментальные подзатыльники, напоминая, что в первую очередь необходимо выполнить заказ, закрыв тем самым контракт, а потом уже на десерт можно и прихватить кого-нибудь «вкусненького» и «жирненького». Да, мой основной профиль – должники, однако никто же не мешает мимоходом сделать атмосферу в нескольких мирах чуточку чище? Обычно навсегда, порой лишь на несколько лет, а иногда и часов, но это уже, как фишка ляжет, хотя иногда в её роли действительно выступала голова. И это ни в коем случае не метафора.

Вон, в прошлом месяце один из моих «коллег» и в самом деле притащил Найту голову. Ладно бы ещё кровожадным был настолько, что сей перформанс ни у кого бы не вызвал лишних вопросов, так ситуация вышла наинелепейшая: погнался «охотник» за одним мерзавцем, а тот возьми и совершенно случайно упади в реку, кишащую острозубыми киртаньями. Милейшими рыбками, способными в мгновение ока уничтожить коровью тушу, даже косточками не подавившись. А там уже, как говорится: что выловил, то и принёс. Сама я в тот день в контору не заглядывала, но слышала, что даже Найт прибалдел от такого оригинально-радикального закрытия контракта. Хотя, на мой взгляд, чтобы удивить шефа – это нужно хорошенько постараться, но там, видимо, больше работа рыбок впечатлила, чем сам факт. Зная чувство юмора Найта, не удивлюсь, если вскоре в его кабинете появится аквариум с киртаньями «для дополнительной мотивации сотрудников». К счастью, меня мотивировать не нужно, в конторе на хорошем счету, закрываю контракты быстро и качественно.

Повздыхав про себя над превратностями судьбы, я продолжила свой путь, стараясь не думать о том, чтобы по-быстрому сковать сладкую парочку и отправить отдыхать в какой-нибудь ближайший подвал, до тех пор, пока не поймаю Гарса Лонтера. Вот вроде не первый год работаю в конторе, но всё равно не перестаю удивляться некоторым личностям, надеющимся до последнего, что их «пронесёт», хотя жизнь упорно доказывает: сколь верёвочке ни виться, а рано или поздно на другом её конце болтаться будешь. Вот и Лонтер умудрился задолжать трём серьёзным людям и двум нелюдям, причём такие суммы, что те сумели между собой договориться о порядке взыскания долгов и обратиться к Найту. Обычно такие личности решают подобные вопросы с помощью своих подручных, но слишком ушлым оказался должник, сумев аж дважды качественно инсценировать свою смерть.

О, а вот и Нэрс! Обитель самых отчаянных и никогда не отчаивающихся. Остановившись, я закрыла глаза и медленно втянула в себя воздух. Далековато забрался Лонтер, но да не настолько, чтобы я не смогла его найти. Уверенно свернув направо, миновала два перекрёстка, причём на одном из них меня едва не сбил с ног какой-то торопящийся бугай. Быстро извинившись, он помчался дальше, заставив меня оторопеть на несколько секунд. Интересно, с каких это пор в Сарвадосе появились вежливые мужчины? Случайным ветром, что ли, занесло? Нет, ну, может, заболел, всякое бывает. Я снова сделала глубокий вдох, и, чувствуя, как в жилах начинает закипать кровь, убедилась, что двигаюсь в нужном направлении.

Вскоре предо мной выросло ничем не примечательное внешне одноэтажное здание с красивой и несколько романтичной вывеской «Чёрная роза Сарвадоса». В принципе, на этом вся романтика и заканчивалась, так как на первом этаже располагался ночной клуб, в цокольном – игорный, а ещё ниже проводились турниры по боям без правил. Теперь понятно, куда торопился тот здоровяк, наверняка опаздывал к своему выходу. Толкнув входную дверь, я тут же услышала:
– О, какая крошка! Никак подработать решила?

Глава 3. Сплошное невезение

– К демонам Сальвадоса работу! Я желаю отдохнуть! – бросив вышибале ставшую уже своеобразным паролем фразу, я щелчком пальцев подкинула в воздух золотую монетку, нисколько не сомневаясь, что она не только не долетит до пола, но и даже до хозяев заведения.

Вот за что люблю такие «пропускные пункты»: обозначил намерения, и иди спокойно дальше без лишних вопросов. Даже если за собой на верёвочке будешь тащить магкатапульту, максимум дадут рекомендацию, что с такими громоздкими штуками стоит заходить через другие двери, чтобы не повредить косяки. В подобных заведениях можно продать абсолютно что угодно, а купить всё, кроме совести. Правда, отсутствие такого рудимента морали мало кого печалит, а потому спросом подобный товар не пользуется. Поэтому даже не удивлена, что Лонтер выбрал в качестве временного пристанища такое злачное место – вот как-то ещё ни разу не доводилось ловить должников в библиотеке. Ну, не заходят они туда, заразы такие!

До ночи было ещё далеко, но хозяев заведения, равно как и посетителей, такая мелочь совершенно не смущала: в клубе царил характерный полумрак, разгоняемый специальными артефактами, выхватывающими время от времени разные куски зала, не касаясь при этом зоны с приватными столиками. Оно и понятно: стоит нарушить атмосферу уединённости, озарив случайно чьё-нибудь лицо, как оно, это «лицо» оперативно проведёт профессиональный осмотр гланд «осветителя» весьма альтернативным способом. Причём этими же, но уже выдранными из стены или потолка, артефактами. Сурово, но, как показывает практика: действенно. Подобные промахи стоят персоналу дорого, а хозяевам заведения ещё дороже. Чем темнее ведётся бизнес, тем чище должна быть кристально-чёрная репутация участников.

Добравшись до стойки, за которой шустрый бармен показывал чудеса виртуозности, жонглируя шейкером, я присела на свободный стул и прислушалась. В таких заведениях обычно вход один, максимум два, а вот выходов от пяти до восьми в среднем. Полиция сюда вряд ли сунется, разве что, предупредив заранее о своём визите в лучших традициях внезапных рейдов, а вот бандитские потасовки не редкость. Поэтому пока заинтересованные в том, чтобы посмотреть, какого цвета у оппонентов в жилах течёт кровь, незаинтересованные должны иметь возможность с наименьшим ущербом для здоровья покинуть клуб. Мне по большому счёту не принципиально, каким путём покинуть эти гостеприимные стены, могу выйти с Лонтером и через вход, разыграв схему с парочкой, решившей сделать своё общение ещё более близким и продолжить его в намного удобном месте.

Три запасных выхода вычислить удалось без каких-либо проблем, так как там уже намечались заварушки, но судя по тому, как была спокойна охрана, имеются ещё запасные пути отхождения. Лонтер расположился возле западной стены, значит, стоит зайти с той стороны, чтобы максимально отрезать пути к отступлению. Сделав недовольный вид из-за медлительности бармена, я соскочила со стула и направилась к танцполу, где бодро и не совсем отплясывали как парочки, так и одиночки. И надо же такому случиться, что очередной здоровяк задел одну из красоток с бокалом в руке! В итоге на моём бежевом топе начало расползаться уродливое багровое пятно.

– Смотри, куда прёшь! – прошипела я в ответ, искренне желая обоим: и неаккуратному верзиле, не видящему ничего и никого вокруг себя, и девице, которая потащилась на танцпол с напитком, чтобы икалось безостановочно всю ближайшую неделю. Даже жаль, что не владею таким видом проклятий. Да и бытовыми тоже, иначе не ощущала бы сейчас прилипшую к груди и пупку мокрую ткань. Внезапно я почувствовала, что Лонтер исчез. Вот только что был в клубе, но внезапно исчез! Ладно, и не такое бывало. Чем шустрее будет бежать, тем больше ошибок совершит и быстрее попадётся.

Но внезапно переговорный браслет, который я обычно отключаю на время выполнения задания, ощутимо нагрелся, сигнализируя о том, что со мной по экстренному каналу связи пытается связаться Найт. Этого ещё не хватало! Пришлось срочно искать относительно тихое и укромное место, чтобы ответить на вызов. Что же там такое случилось, раз шеф столь настойчив?

3.1

Увидев, как одна парочка покинула приватную нишу, огороженную от остального зала лишь тоненьким, зато абсолютно звуконепроницаемым пологом, я поймала официанта и, кинув ему несколько монет, сказала, чтобы меня не беспокоили в течение получаса. Теперь у меня точно есть минут десять до того, как активируются скрытые записывающие артефакты. Репутация заведения репутацией, но каждый зарабатывает, как может, а шантаж существовал испокон веков и будет существовать всегда. Захотел закрутить интрижку – будь готов платить. Как говорится, не уверен – не изменяй.

Почти всё пространство в нише занимал огромный кожаный диван, однако не только садиться, но и прикасаться к нему никакого желания не было, равно как и к придвинутому к нему вплотную столику.

Активировав переговорный браслет, я попыталась максимально погасить раздражение в голосе, чтобы не нарваться на лишние неприятности:
– Случилось что-то экстраординарное, шеф?

– Отбой. Заказ аннулирован.

Ничего себе... Подобное в конторе за всю мою карьеру случалось крайне редко, да и то в основном по причине смерти «объекта», но Лонтер был ещё несколько минут назад жив, а уж его кончину, несомненно, почувствовала бы, если какой-нибудь «конкурент» по его душу опередил меня.

– Причина?

– В игру вступила третья сторона. Как выяснилось, твой «объект» умудрился связаться с ещё одним кредитором, взявшем с него довольно-таки специфичную клятву. Не магическую, но равную ей по силе. Так что твоей вины нет, можешь возвращаться либо использовать оставшееся время на своё усмотрение. Я сейчас веду переговоры о компенсации, поэтому немного, но контора останется в плюсе.

Найт отключился, а внутри меня поднялась буря негодования. Это шефу легко говорить о компенсации, а я рассчитывала на этот заказ! Интересно, кому это Лонтер умудрился так лихо задолжать, если наши наниматели об этом ни слуху ни духу? К Найту обращаются достаточно серьёзные люди и нелюди, чтобы так просто аннулировать заказ, не повредив при этом своей репутации, ведь следующего раза, как правило, не будет. Шеф никому не даёт второй попытки, отказывая сразу в заключении нового контракта. Это ещё наши заказчики, отозвавшие запрос на поиск Лонтера, не до конца представляют, как Найт будет вытряхивать из них компенсацию, если хоть на один грош его не устроит сумма. Ладно, это уже не мои проблемы, свои бы решить. Моя сущность требовала реванша и желательно по всем фронтам. Придётся прогуляться не только по Нэрсу, но и всему Сальвадосу в целом, если не избороздить весь Райлос за неделю.

Глупо надеяться, что Лысый Дангер или Ронни и Байдер ждут меня на том самом месте, где их увидела по дороге сюда. Хотя было бы неплохо, ведь из-за того, что придётся тащить их не в контору к Найту, а властям Ханора или Фридера, время на поиски и поимку существенно сокращаются. Не люблю так работать, ограничивая себя сроками, поэтому всегда в контракте указываю больший временной отрезок, чем мне требуется фактически. Кстати, а зачем выбирать, если можно попробовать поймать всех троих и сдать тем властям, которые назначили самые высокие вознаграждения?

Покинув клуб через один из запасных выходов, я снова столкнулась с тем здоровяком, который едва не опрокинул меня на перекрёстке. Но что больше всего меня возмутило – это бурое пятно на его рубашке, подозрительно напоминающее такое же, как красовалось на моём топе. Видимо, настолько увлеклась следом Лонтера, что не соотнесла оба столкновения. Тем более что угрозы для себя не чувствовала. Нет, ну трижды за столь короткий промежуток времени напороться на один и тот же раздражающий фактор – это уже чересчур! Преследует меня, что ли?! Хотя о чём речь, если такие обычно действуют сразу напролом, подтверждая народную мудрость, что чем больше мускулов на теле мужчины, тем прямее у него извилина. А принесённые ранее извинения есть не что иное, как редкий проблеск воспитания, заархивированное в глубинах подсознания и всплывающее оттуда по великим праздникам в високосные года раз в пару сотен лет. Бугай скрылся в недрах клуба чересчур быстро, несмотря на свою комплекцию. Как говорится, ни пнуть, ни в спину плюнуть, ни душу отвести. Вот же зар-р-раза! Не день, а одно сплошное разочарование и невезение. Хрустнув плечами, я пошла отводить свою душу туда, где мне должна улыбнуться удача.

Глава 4. Тонкости бытия

Для начала пришлось покинуть пределы Нэрса, ибо местное отделение полиции здесь хоть и присутствовало, но их розыскные стенды больше напоминали шаржи, доработанные искусными и не очень любителями наскальной живописи времён раннего отрочества. Иначе охарактеризовать сей стиль живописи, имеющий характерные черты в виде дорисовывания усов, бород, рогов, очков и татуировок, не могу. В целом не удивлюсь, если дежурные, выходя на смену в Нэрс тут же баррикадируются внутри здания и неистово приобщаются ко всем религиям сразу только ради того, чтобы их не уничтожили местные криминальные элементы до прихода следующих «стражей правопорядка».

Злачный квартал остался позади, того самого объявления, возле которого хихикала парочка отморозков, естественно, уже не было. На память, видимо, прихватили. Поэтому представив карту Сальвадоса, я уверенно повернула налево, держа свой путь к ближайшему полицейскому участку.

Аккуратно отодрав от стенда объявление о розыске Ронни и Байдера, быстро сложила лист в несколько раз и дала дёру, чтобы не получить по ушам от высунувшегося наружу дежурного. Осыпаемая вслед проклятьями, я пробежала пару кварталов, прежде чем наткнуться на прибитый к информационному щиту портрет Дангера. Это я удачненько размялась. Не факт, что вся троица до сих пор находится на территории Райлоса, но попытка не пытка. За остальных платили намного меньше, а я хочу не только расслабиться, но и получить ту сумму, на которую рассчитывала, подписывая контракт на поимку Лонтера. Отпуск, правда, придётся отложить ещё на некоторое время, но это меньшее из зол, на которое стоит обращать внимание. Мой заснеженный домик меня дождётся!

Немного жаль, что, сосредоточившись на ауре Лонтера, я не стала запоминать отличительные черты Лысого Дангера, Ронни и Байдера, чтобы не отвлекаться лишний раз в клубе, где и так негативом разило сильнее, чем из бочки с протухшей рыбой. Ничего, дело времени. Побольше практики, и смогу легко хранить в памяти до трёх, а то и пяти сотен отпечатков, вычленяя в нужный момент более двух за раз. Развить этот навык я могла ещё лет в шестнадцать-семнадцать, когда восприятие обострялось до предела, но тогда последствия были бы катастрофическими для всех. Как бы ни хотелось объять необъятное сразу, но нельзя – жизнь дороже своих хотелок, а укорачивать её глупо.

Так, «негодяйскими снимками» я разжилась, осталось озаботиться всем остальным необходимым, прежде чем приступить к поискам. Нужная пыльца у меня хранится в одном из привезённых с собой артефактов, чтобы не заморачиваться с её покупкой на месте. Вот же парадокс: те же запрещённые вещества, находящиеся вне закона, достать можно практически повсеместно, причём за любые деньги, а вот серментою, считающуюся в любом из миров безопасной – нет. Либо искать у перекупщиков, притом по цене тысячелетнего рабства. И ладно бы сбор пыльцы был равносилен эпической битве за обладание каким-нибудь королевством или империей, так нет же! Приходи в лес с серментойями в сезон, бери сколько хочешь и используй хоть в кулинарии, хоть в ритуалистике, хоть благовония делай – никто слова не скажет. Да и мир, где они растут не такой уж и удалённый, но поди ж ты!

Хорошо хоть бамбуковые палочки, нужные эфирные масла и травяные порошки можно достать в любом магазинчике, торгующем благовониями, днём и практически каждой подворотне ночью. Как выяснилось за годы скитаний, немало чудаков внезапно могут захотеть провести тот или иной ритуал в любое время суток без привязки к полнолуниям, парадам планет, слияниям миров и тому подобному. Поэтому достаточно забавно наблюдать за тем, как кто-то в ночи ищёт какое-нибудь убойное в прямом смысле зелье, а кто-то недостающие компоненты для вполне себе невинного ритуала, а то и вовсе хобби, если поступил срочный заказ от клиента на те же палочки с благовониями или свечи.

Будь моя воля, я бы лучше открыла какую-нибудь лавку и торговала легально различными ароматическими штучками собственного изготовления, родила бы ребёнка, возможно, даже двоих, развлекалась по полной с их воспитанием… Но, увы, не всегда наши мечты совпадают с нашими потребностями. И вопрос, к сожалению, не в деньгах… Их-то заработать как раз таки не проблема, было бы желание. Усилием воли прогнав возникшую перед глазами словно наяву картинку идиллической жизни, которой у меня не будет никогда, я сосредоточилась, пропуская через себя ауру этой части Сальвадоса.

4.1

И всё-таки здесь было сконцентрировано слишком много негатива, чтобы обосноваться где-то поблизости. Это охотиться в зонах с повышенной концентрацией криминальных элементов хорошо, выслеживать на последней трети пути – тоже, а вот для обычного ночлега, и уж тем более ритуала поиска стоит выбирать максимально безопасные районы. Обычные полицейские патрули меня не пугают и даже не напрягают, а вот если нагрянут инквизиторы... Тогда ни одна лицензия не спасёт, и репутация не поможет – уничтожат на месте в лучшем случае, в худшем... Про второй вариант даже думать не хотелось, а уж тем более ощутить на своей шкуре в реальности. Хватит с меня ночных кошмаров, которые не забывают наведываться в гости во время очередной облавы. И вроде хороший такой способ предупреждения, качественный, но при пробуждении настолько сильно стирается грань между сном и реальностью, что можно наделать фатальных ошибок.

Это, уже не говоря о том, сколько одарённых определённым типом чутья инквизиторов встречалось на моём пути раньше. Так-то во всех мирах много тех, в ком течёт хоть капля крови некоторых магических рас, могут ощутить моё присутствие, но инстинкт самосохранения попросту заставит избежать встречи со мной, просто вызвав чувство лёгкой тревоги. Ведь с кем не бывало: идёшь куда-нибудь, а потом вдруг внезапно возникает мысль пойти другим маршрутом, и сворачиваешь на соседнюю тропинку. Как говорится, спасибо интуиции, все живы и здоровы, особенно психически. Вот только с инквизиторами, особенно полукровками и квартеронами, так не работает. Профессиональная деформация, что б её. Туда, куда обычный обыватель даже не сунется, инквизитор если не побежит, то заглянет непременно. Так-то блокировать некоторые особенности проявления моей истинной сущности помогают специальные артефакты, но, когда иду по следу, могут и они не сработать даже несмотря на высокий уровень самоконтроля, поэтому часть миров для меня считаются невозможными для посещения. Например, тот же Форланд, где располагается Генеральный Штаб инквизиции и количество господ в форменных фиолетовых мантиях зашкаливает на один квадратный метр. Хотя, говорят, место красивое. Я про сам мир, а не инквизицию, естественно. Изучать её красоты, особенно изнутри, не горю желанием.

Вот и приходится из-за своих особенностей соблюдать некоторые правила, чтобы жить дальше относительно спокойно. Собственно, по этой же причине сейчас мне нужно найти тихое место, желательно в «чистом» райончике, если подобное вообще применимо к Сальвадосу, да и Райлосу в целом. Чем «чище» публика, тем меньше шансов, что рядом произойдёт что-нибудь этакое, что потребует вызова инквизиторов. Очень не хочется, чтобы в момент начала поиска меня прервали и заставили уносить ноги куда подальше. В обычном моём состоянии, особенно в толпе, инквизиторы могут пройти рядом и не заметить, но во время ритуала лучше не рисковать.

Прогнав тяжёлые мысли, я снова уставилась на объявления. В агентства, занимающиеся сдачей жилья в найм, обращаться нельзя, чтобы лишний раз не светить там своими документами, ведь даже ребёнку известно, как прекрасно оттуда утекает информация. Моргнуть не успеешь, как весь Сальвадос будет знать, где остановилась охотница за головами, и тогда в гости пожалуют уже не господа в фиолетовых мантиях, которым до моей профессиональной деятельности нет совершенно никакого интереса, а бандиты, мечтающие похвастаться желанным трофеем, а заодно насолить Найту. У многих как на мою контору, так и на её начальника зуб наточен, если не вся челюсть.

Так, цели определены, теперь осталось снять подходящую комнату или квартиру, желательно на первом этаже или с доступом в подвал. Я распростёрла руку над щитом и начала искать подходящие варианты. М-м-м... Какое потрясающее предложение: сдаётся комната в домике травницы, ещё и чем-то тёмным пахнуло от строчек... Похоже, что развлечения на эту ночь мне гарантированы! Так, куда там на погибель идти нужно?