Учёбе все возрасты покорны.

Глава 1

Меня зовут Маргарита Робертовна, но все называют меня просто Рита. Мне пятьдесят лет, и я до сих пор не могу поверить, что моя жизнь настолько скучная, что я провожу вечера так. Ну ладно, может, не совсем скучная… Вчера вечером я сидела перед компьютером, листала интернет в поисках очередной диеты, которая обещала чудо-похудение всего за неделю, и при этом жевала третий бутерброд с колбасой. Да-да, вы правильно поняли – диета у меня не пошла. Но кто бы мог подумать, что именно в этот момент вся моя жизнь перевернётся?

Итак, я была дома одна, как обычно, в своём стареньком, но уютном махровом халате и любимых тапочках, которые давно потеряли свой первоначальный вид, но всё равно оставались самыми удобными. Я кликала по ссылкам, читала отзывы, и вдруг… Как описать то, что произошло? Это было словно удар молнии! Один миг я ещё смотрела на экран компьютера, а в следующий уже лежала лицом вниз на какой-то мягкой траве. Я подняла голову и увидела, что вокруг меня странный лес. Деревья тут были какие-то необычные, а воздух пах свежестью и чем-то сладким, как будто рядом пекли самые вкусные булочки.

Я встала на ноги и осмотрелась. Всё выглядело так нереально, что я даже подумала, что это сон. Может, я просто заснула перед компьютером после третьего бутерброда? Но нет, трава под ногами была слишком реальной, чтобы быть сном. И тут я услышала звук, который заставил меня вздрогнуть. Это был топот копыт!

«Что за...?» – успела подумать я, когда из леса выскочило нечто невероятное. Огромный белый единорог мчался прямо ко мне! Его грива развевалась на ветру, глаза горели каким-то внутренним светом, а рог блестел, как зеркало. Он был невероятно красив, но я почему-то не испытывала восторга. Скорее уж панику.

—О боже мой, куда я попала?!— крикнула я и попыталась убежать, но ноги мои словно приросли к земле. Единорог приближался со скоростью ветра, и я поняла, что сейчас он меня просто раздавит. Или проткнёт своим рогом.

В последний момент, когда единорожек был уже буквально в нескольких метрах от меня, я закрыла глаза и приготовилась к самому худшему. Но вместо боли я почувствовала, как что-то мягкое и тёплое коснулось моей щеки. Открыв глаза, я увидела, что единорог остановился прямо передо мной и смотрит на меня своими большими голубыми глазами. Он тихо фыркал и осторожно трогал меня носом.

«Ну вот, теперь я точно сошла с ума», – подумала я, глядя на этого зверя. Но потом вспомнила, что сумасшедшие обычно не сомневаются в своей нормальности. Значит, всё-таки это реальность?

Единорог снова фыркнул и сделал шаг назад. Потом он повернулся и скрылся в лесу так же быстро, как появился. А я осталась стоять посреди этого волшебного места, совершенно не понимая, что делать дальше. «Ну что ж, Рита, кажется, твоя жизнь только что стала немного интереснее», – сказала я себе, стараясь не потерять самообладание. «Но сначала надо разобраться, где я оказалась и как отсюда выбраться».

***

Тяжело вздохнув, я продолжала идти через этот загадочный лес. Солнце уже начинало садиться, окрашивая небо в яркие оранжевые и розовые оттенки. Лес становился темнее, тени удлинялись, и мне становилось всё страшнее. Я старалась не думать о том, что могло скрываться в этих тенях, но каждый шорох заставлял меня вздрагивать.

«Ну что ж, Рита, ты всегда хотела приключений, вот они тебе и достались», – мысленно подбадривала я себя, хотя на самом деле мне хотелось лишь одного – вернуться домой, сесть на диван и съесть ещё один бутерброд с колбасой.

Шаги мои становились всё тяжелее, усталость давала о себе знать. Я жалела, что оказалась в этом путешествии в своем стареньком халате и любимых тапочках. Вдруг я заметила, что один из моих тапочек исчез. «Вот черт!», – пробормотала я, оглядываясь вокруг в надежде найти его. Но тапочка нигде не было видно.

«Справлюсь и так»,– решила я, продолжив путь. Вдруг я услышала странный звук, похожий на стук молотка. Подойдя ближе, я увидела, что это был дятел. Но не обычный дятел, а как оказалось говорящий! Да-да, вы не ослышались. Этот маленький пернатый хам сидел на дереве и стучал клювом по коре, периодически оглядываясь на меня.

— Эй, толстуха, куда прёшься? – спросил он, недружелюбно взглянув на меня.

«Ой-ой, ну и наглость у птички!» — подумала я, решив, что окончательно сошла с ума, но вслух ничего не сказала. Вместо этого я попыталась сделать вид, что не слышала его.

— Ты что, глухая? Я тебя спрашиваю, куда идёшь? – повторил дятел, нахально покачиваясь на ветке.

— Просто гуляю, – ответила я, стараясь сохранить спокойствие. – А ты что тут делаешь?

— Я работаю, если тебе интересно, – ответил дятел. – А ты, видимо, просто бродишь без толку. Зачем вообще сюда пришла?

«Да кто ты такой, чтобы меня критиковать?» – возмущенно подумала я, но опять промолчала. Видимо, этот дятел был не из приятных собеседников.

— Ладно, иди своей дорогой, – сказал он наконец, отвернувшись и продолжив свою работу.

Я пошла дальше, чувствуя себя немного униженной. «Надо же, даже птица нашла повод для критики», – думала я, тяжело ступая по тропинке. Но вскоре я забыла об этом неприятном инциденте, потому что передо мной открылось удивительное зрелище.

На поляне стоял небольшой домик, окруженный цветами и кустарниками. Из трубы шел дымок, а возле двери стояла деревянная скамейка. «Там кто-то живет,» – подумала я, подходя ближе. Дверь была открыта, и внутри я увидела уютную комнату с камином, столом и несколькими стульями. На столе стояли чашки с чаем и тарелка с печеньем.

Когда я вошла в домик, дверь неожиданно захлопнулась за моей спиной, и я услышала мягкий смех. Обернувшись, я увидела высокого, статного мужчину с длинными тёмными волосами и яркими зелёными глазами. У него были маленькие аккуратные рожки, слегка выглядывающие из-под волос, и кожа сияла здоровым блеском. Он смотрел на меня с лёгкой улыбкой, и сердце у меня вдруг забилось быстрее.

«Какой красавчик!» – промелькнуло у меня в голове, и я почувствовала, как краска заливает лицо. Я попыталась взять себя в руки, но было поздно – мужчина заметил моё замешательство.

Глава 2

Я проснулась рано утром, потягиваясь и наслаждаясь теплом уютной постели. Вчерашние события казались мне странным сном, но стоило вспомнить единорога, дятла-хама и говорящую баню, как я поняла, что всё это было на самом деле. «Боже, как же хочется обратно домой, к своему компьютеру и бутербродам с колбасой!» – подумала я, вставая с кровати.

Я вспомнила, что вчера мне дали чистую одежду. Переодевшись, я посмотрела на себя в маленькое зеркальце, висящее на стене, и увидела, что рубашка и брюки сидят на мне идеально. «Ну хоть что-то хорошее», – усмехнулась я, поправляя волосы.

Выйдя из комнаты, я направилась к кухне, надеясь найти что-нибудь перекусить. Но вместо кухни я наткнулась на небольшую гостиную, где Эя и незнакомый мужчина вели оживленный разговор. Я остановилась у приоткрытой двери, прислушиваясь.

— Она не подходит, Эя, – говорил мужчина с недовольным видом. – Она слишком стара для этой миссии.

«Кто это такой, чтобы судить меня?» – возмутилась я про себя, но продолжала слушать.

— Ты не понимаешь, Лори, – отвечал Эя. – Она избрана судьбой. Её сила скрыта глубоко внутри, и мы должны помочь ей раскрыть её потенциал.

«Избрана судьбой? Какой потенциал?» – удивлялась я, но любопытство не позволяло мне выйти из укрытия.

— Вздор! – воскликнул Лори. – Посмотри на неё! Она обычная женщина, ничем не примечательная. Как она сможет справиться с заданием?

«Как он смеет так обо мне говорить? Я очень примечательная!» – кипела я внутри, но всё ещё оставалась незамеченной.

— Именно поэтому мы должны обучить её, – терпеливо объяснял Эя. – Мы не можем позволить судьбе пройти мимо нас. Она нужна нам.

Лори фыркнул:

— Хорошо, попробуем. Но если она провалит испытание, я возьму дело в свои руки.

«Испытание? Какие испытания?» – нервничала я, но тут Эя заметил меня и улыбнулся.

— Рита, добро утро! Ты хорошо отдохнула?

Я вышла из тени и подошла к ним, стараясь выглядеть спокойной.

— Да, спасибо, – ответила я, бросив быстрый взгляд на Лори. Он был мужчиной на вид лет пятидесяти, высоким и стройным, с холодными серыми глазами и резкими чертами лица. Его внешность внушала уважение, но одновременно и страх.

— Познакомься, это Лори, – представил его Эя. – Он наш союзник и наставник.

Лори коротко кивнул, не удостаивая меня взглядом.

—Итак, Рита, сегодня начинается твой первый урок, – продолжил Эя. – Мы отправимся в лес, где ты начнёшь учиться управлять своей силой.

«Силой? Какой силой?» – снова удивилась я, но решила не задавать лишних вопросов. Всё равно никто не ответит на них прямо.

Мы вышли из дома и отправились вглубь леса. Эя шёл впереди, показывая дорогу, а Лори шёл рядом со мной, время от времени бросая на меня недоверчивые взгляды.

— Тебе придётся научиться контролировать свои эмоции, – начал Лори, когда мы остановились на небольшой поляне. – Только тогда ты сможешь использовать свою силу.

— Ясно, — коротко ответила я, хоть ничего и не поняла.

— Попробуй представить, что ты держишь в руках шар света, – начал объяснять Эя. – Сконцентрируйся и попробуй создать его.

Я закрыла глаза и попыталась представить светящийся шар. Сначала ничего не происходило, но затем я почувствовала лёгкое покалывание в пальцах. Открыв глаза, я увидела, что в моих руках действительно появился маленький светящийся шарик.

— Отлично! – похвалил Эя. – Ты быстро учишься.

Лори хмыкнул:

— Это ещё не значит, что она готова. Давайте проверим её реакцию.

Он резко бросил в меня камень, и я инстинктивно отбила его своим светящимся шариком. Камень разлетелся на куски, а я удивлённо посмотрела на свои руки.

— Ты хорошо справилась, – признал Лори, хотя его тон оставался скептическим. – Но это только начало. Впереди тебя ждут гораздо более сложные испытания.

«Отлично, – подумала я, – сначала испытание диетой, потом единорогом, теперь ещё и магией. Что же будет дальше?»

Тут на полянку прилетел тот самый дятел, которого я встретила накануне. Он уселся на ближайшее дерево и начал громко комментировать происходящее.

— Ну что, толстуха, научилась колдовать? – издевательски спросил он. – Давай, покажи, на что ты способна!

«Прекрасно, испытание дятлом. Ах ты, негодяй!» – возмутилась я про себя. Дятел продолжал:

— Ха-ха, смотри-ка, светящийся шарик, наверное, это всё, на что ты способна.

Мне стало обидно, и я решила показать этому нахалу, что я не такая уж и беспомощная. Я сконцентрировалась и создала второй светящийся шар, который направила прямо в сторону дятла. Шар пролетел мимо, но дятел испугался и взлетел на другую ветку.

— Ой-ой, осторожней! – вскрикнул он.

«Боже, а вдруг единорог тоже умел говорить? Вдруг он пытался что-то сказать, а я просто не поняла? Надо будет спросить у Эя, не превращают ли здесь всех животных в болтунов... И бани.»

Эя и Лори наблюдали за нашей перепалкой с интересом. Лори даже позволил себе едва заметную улыбку.

— Молодец, Рита, – похвалил Эя. – Ты справляешься с эмоциями и используешь свою силу разумно.

Дятел фыркнул:

— Ну-ну, посмотрим, как ты справишься с настоящими испытаниями!

«Ох, как же он меня раздражает!» – подумала я, но решила не обращать на него внимания. Пусть дразнит сколько хочет, главное – я делаю успехи.

Так прошёл мой первый день тренировок. Дятел продолжал комментировать каждое моё движение, но я старалась не обращать на него внимания. «Зато теперь у меня есть цель – доказать этому нахальному пернатому, что я не просто пятидесятилетняя женщина, а настоящая избранная!»

***
На следующее утро я проснулась с лёгким сердцем. После первого дня тренировок, полного новых открытий и испытаний, я ожидала, что второй день будет не менее интересным. Но когда я увидела Лори, его холодное выражение лица и скептический взгляд, мне сразу захотелось сбежать подальше в лес и жить там как Маугли.

Мы встретились с Лори на поляне, он сразу начал давать мне новые задания. Каждое из них казалось сложнее предыдущего, и я чувствовала, как усталость накапливается в теле.