Ученица чёрного дракона

Пролог

Когда солнце окажется в зените, осветив полуденными лучами башню Правосудия, меня казнят.

Безжалостная звезда уже вынырнула из-за горизонта, карабкаясь по небосводу, неумолимо приближая минуту моего последнего вздоха. Прижавшись к железным прутьям решётки, я отрешённо следила, как солнечные лучи, выпутавшись из ветвистых сетей окружающего город леса, коснулись красной черепицы стройной шеренги домов, прогоняя с улиц столицы сонные сумерки.

Застонали петли тяжёлых дверей, эхо разнесло по пустым коридорам Тюремной башни гулкие шаги стражи. Я не шелохнулась, хотя прекрасно знала, что идут за мной. Даже в эти секунды я не теряла надежды увидеть в оживающем новым днём небе ЕГО полёт. Ещё раз восхищённо замереть, когда твёрдое крыло подхватит воздушный поток и, вспоров облака, камнем кинется вниз, чтобы над самой кромкой земли сделать немыслимый пируэт и вновь умчаться в бескрайнюю голубую высь.

– Подсудимая, на выход, – зычный голос офицера разорвал утреннюю дремоту одиночной камеры. Заскрежетал железный засов, я бросила последний взгляд в небо. Он не прилетел, не простил…

Руки за спиной и тёмные переплетения подземных коридоров, соединяющих две башни. Скольких мужчин провели этими катакомбами в последний путь, мне неизвестно, знаю лишь, что женщину вели по ним впервые. В истории нашей планеты я стала первой, заслужившей смертный приговор. Пройдут десятки, а быть может, и сотни лет, а моё имя так и останется в памяти потомков, как имя самой страшной преступницы, предавшей человеческий род. И никто не вспомнит тех, кого я пыталась защитить, тех, кого люди обрекли на вымирание. Но я не буду просить о пощаде и умолять Совет отменить жестокий приговор. Я заслужила смертную казнь, забыв всё, чему меня учил чёрный дракон, поверив истинному монстру.

На фоне белого мрамора стен зала суда красные мантии Совета Просвещённых горели кровавыми пятнами. Сегодня они все собрались, дабы свершить людское правосудие. Скамьи собравшихся поглазеть на казнь зрителей шуршали ошеломлённым шёпотом, но я не обращала внимания на оскорбительные выкрики толпы, следуя за конвоирами. В самом центре полукруглого зала на широком постаменте стоял электрический стул, питавшийся энергией от плоской батареи с клеймом Лазаревых.

Я ухмыльнулась. Какая злая ирония, наследницу завода по выпуску батарей убьют продукцией её же завода. Других источников энергии не нашлось в Столице, или Совет таким образом решил меня унизить? Волна возмущения пронеслась по зрительским скамьям, моя улыбка оскорбила их ожидания. Они пришли посмотреть на раскаивающуюся и молящую о пощаде преступницу, а не на девушку, идущую на казнь с гордо поднятой головой и улыбкой на губах.

– Тишина в зале! – председатель Совета ударил молотком по столешнице, металлическим звоном призывая толпу к повиновению. – После тщательного расследования Верховный Суд Ньюпакс признал вину подсудимой Анастасии Лазаревой в восстании против Совета Просвещённых и приговорил к смертной казни. Приговор будет исполнен сегодня в полдень. Подсудимой предоставляется последнее слово…

1.1. Первая встреча

Автобус тряхнуло на очередной кочке, позволяя немногочисленным пассажирам на долю секунды почувствовать себя в свободном полёте. Я с силой схватилась за поручень над головой, дабы не улететь в проход вслед за своим чемоданом. Пожилая дама с корзинкой, доверху заполненной яйцами, что сидела возле меня, разразилась ругательствами, совершенно неподобающими её почтенному возрасту.

– Ирод, да кто же тебя водить-то учил?! – поддержала возмущение моей соседки дородная женщина с озорным мальчуганом лет пяти на руках.

– Чай не скотину везёшь! – проскрипел беззубый старик, потрясая в воздухе дряхлым кулачком.

Не обращая внимания на негодование пассажиров скрипящей на просёлочной дороге машины, я с замиранием сердца всматривалась в даль, пытаясь разглядеть за макушками деревьев долгожданные башни замка. Сегодня особенный день и ничто не может его испортить! Об этом дне я мечтала с самого детства, когда впервые открыла книгу «Легенды о Драконах». Потрёпанный кожаный переплёт с полустёртыми, некогда позолоченными буквами, случайно попался мне на чердаке старого заброшенного дома, куда мы частенько забирались с дворовыми мальчишками. Поговаривали, что когда-то это жилище принадлежало сумасшедшему учёному, сгинувшему в одной из своих экспедиций в поисках редкого чёрного дракона более пятидесяти лет назад. С тех пор дом так и пустовал, постепенно разрушаясь, и посему был полностью отдан на потеху местной детворе.

До сих пор помню, как впервые раскрыла книгу с пожелтевшими от времени страницами и не смогла оторвать взгляда, увидев чудесную яркую картинку. В голубом безоблачном небе парил совершенный в своей страшной красоте чёрный дракон. Его громадные кожистые крылья закрывали солнце, а гибкое тело, закованное в чешуйчатую броню, отражало свет бликами миллиардов маленьких звёзд. На грозной морде с острыми шипами янтарём сверкали умные и неимоверно печальные глаза. Надпись под картинкой гласила: «Чёрный дракон. Самый крупный из когда-либо живущих ящеров на планете. Обладает огромной силой и развитым интеллектом. Ареал обитания неизвестен. Упоминания о данном виде единичные. Вид считается вымершим».

Маленькими детскими пальчиками я гладила плоское, шершавое изображение с безупречным существом, что так беспощадно уничтожило человечество. Слёзы горячим потоком текли по моим щекам, разбиваясь о бумажные страницы. Тогда, на пыльном чердаке, пропахшим гнилью разлагающейся древесины, я поклялась, что непременно отыщу чёрных драконов и сделаю всё, чтобы однажды люди вновь увидели этих невероятных существ в небе. Верить в то, что они навсегда исчезли, я категорически отказывалась.

Чудо современной техники – электроавтобус истошно взвизгнул тормозами и выплюнул меня из недр душного салона. Водитель даже не удосужился помочь мне с багажом, хмуро наблюдая, как я с наслаждением вдыхаю свежий лесной воздух. Лишь только моя нога коснулась земли, двери за спиной с шумом захлопнулись, и машина продолжила свой путь, оставляя меня одну перед закрытыми воротами замка с замысловатыми зубастыми башенками по периметру.

Из краткого курса истории Академии я знала, что здание было построено совсем недавно, каких-то десять лет назад, и оказалось стилизовано под старину. Хотя трещины, бежавшие в разные стороны по стенам замка, очевидно, не были элементом декора. И как же так зодчие десятки веков назад умудрялись строить крепости, что они стоят до сих пор? И почему современные постройки с использованием новейших технологий разваливаются уже через пару лет? На эти риторические вопросы, думаю, что даже профессора сего учебного заведения не смогут ответить. С другой стороны, какая мне разница до архитектурных особенностей постройки? Я здесь совсем не за этим. Впереди меня ждут сокровенные знания и ОН, тот, из-за кого я покинула Столицу и преодолела полторы тысячи вёрст по пыльным просёлочным дорогам.

Немного поглазев на толстые стены замка и остроконечные пики башен, украшенные цветными флигелями, я уверенно проследовала к воротам, чтобы нырнуть в чудесную, полную приключений и радостных событий, студенческую жизнь. По крайней мере, я так думала в тот момент.

– И куда это мы, милочка, идём? – скрипучий голос, точно несмазанные дверные петли, раздался в глубине слабоосвещённого коридора, как только я перешагнула порог Академии по изучению вымирающих видов. Маленькую скрюченную старушку было едва заметно из-за стойки охраны, но цепкий взгляд внимательно глядел на меня поверх очков с толстыми линзами.

– Я… я на учёбу… – растерянно пролепетала я, выставляя перед собой чемодан, словно щит.

– Первокурсница, что ль? – прищурилась консьержка, и я активно закивала, подтверждая её догадку. – Так опоздала ты, деточка.

– Как опоздала? – роняя чемодан на пол, с ужасом спросила я.

– Да вот так, – развела пухлыми ручками старушка. – Кажись, вчера вечером всех первокурсников декан расселил по комнатам. Мест больше нет.

– Как же это нет мест? Вот же! – Дрожащими руками я достала из перекинутой через плечо дамской сумочки документы и протянула их консьержке. В аккуратной стопочке лежали мой паспорт, аттестат и письмо из Академии с уведомлением о зачислении на факультет драконоведения за подписью самого ректора.

Старушка с деловитым видом поправила громоздкие очки и начала изучать документы. Как заправский таможенник на паспортном контроле, консьержка внимательно сверила фотографию в паспорте с моим личиком, затем переворошила письмо от ректора, ища подвох.

– Бюджетница? – недоверчиво оглядывая меня, спросила въедливая старушонка. Я кивнула в ответ, на что получила заключение: – Не похожа ты на простушку драконоведку. У тебя вон платьишко модное, пальтишко светленькое, туфельки на каблучке, сразу видно – столичная штучка.

1.2. Первая встреча

– Первокурсница? Почему гуляешь по коридорам, когда занятия в самом разгаре?

Выход на лестницу мне преградила мадам в строгом сером костюме, застёгнутом под горлышко. Выглядела она при этом в точности как моя гувернантка в детстве: бледная, худосочная, с забранными в тугой пучок волосами на самой макушке и вечно злющая.

 – Простите, я не гуляю, я только приехала и сейчас…

– Ах, так это и есть наша опоздавшая студентка Лазарева? – оборвала меня женщина, поморщившись, будто её под нос подсунули гнилушку. – Думаете, если вы соизволили прибыть к нам из самого Ретрай, вам будет всё дозволено?

– Нет, даже в мыслях не было…

– Как декан факультета, я не потерплю среди своих студентов нарушителей и представителей столичной «золотой молодёжи», – вновь заткнула мне рот не на шутку разгневанная преподша. – Запомните, Лазарева, за повторное нарушение правил Академии вы будете сразу же отчислены.

– Но автобус задержался в дороге и…

– И не смейте мне хамить! Марш на лекцию! – взвизгнула деканша и указала рукой на огромное расписание, что занимало половину стены на первом этаже замка.

«Сумасшедшая какая-то», – подумала я и направилась искать аудиторию триста тринадцать, где проходила лекция для первокурсников драконоведов. Я всегда считала, что в провинции люди добрее и отзывчивее, а эти две грымзы накинулись на меня только из-за того, что я приехала из Ретрай – единственного мегаполиса на планете Ньюпакс, где сосредоточены крупнейшие промышленные предприятия и заседает Совет Посвящённых. И почему, интересно, жителей Столицы так не любят в других городах? Но не будем зацикливаться на мелких неурядицах, в конце концов, я здесь ради освоения профессии, о которой мечтала с самого детства, и ничто мне не помешает!

Поднявшись на третий этаж и отыскав нужный кабинет, я осторожно отворила дверь в аудиторию. Раскатистый бас мигом накрыл меня, заставив невольно съёжиться. Лекция была в самом разгаре, и я нерешительно застыла в дверном проёме, боясь войти в класс и прервать профессора. Три десятка пар глаз одномоментно впились в меня, отрываясь от лектора. На сонных лицах студентов вмиг появился живой интерес. Беглый шёпот пронёсся по аудитории, перемешиваясь с отнюдь не дружественными смешками.

Высокий седовласый профессор, вещавший с кафедры, недовольно обернулся и смерил меня суровым взглядом. С трудом подавив в себе трусливое желание затворить дверь и никуда не входить, я чуть слышно спросила:

– Извините за опоздание. Можно войти?

– Кто такая? – громыхнул профессор, сердито осматривая меня с ног до головы.

– Анастасия Лазарева, – представилась я, нервно теребя ручку злосчастного чемодана. И почему я не догадалась оставить его на вахте?

Профессор что-то недовольно пробурчал, вороша кипу бумаг, разбросанных по кафедре. Отыскав нужный листочек, он провёл по нему крючковатым пальцем, сверяясь со списком студентов.

– Ага, факультет драконоведенья, первый курс. И каких мы хотим достичь результатов в поиске драконов, если студенты позволяют себе опаздывать на первую же лекцию? – адресовал вопрос сам к себе профессор, осуждающе мотая седой головой. В моём лице он узрел всю неблагонадёжность нынешней молодёжи, а я не стала разочаровывать преподавателя в его умозаключениях. Смиренно опустив глаза в пол, я покорно ждала разрешения войти в аудиторию. – Идите и займите своё место, студентка Лазарева.

Под насмешливое гудение сокурсников я юркнула за свободную парту и приготовилась внимать каждому слову профессора. Где, как не в Академии изучения вымирающих видов, со мной поделятся сокровенными знаниями о самых чудесных существах – драконах.

– Итак, на чём нас бестактно прервали? – преподаватель вновь переворошил свои бумажки и продолжил лекцию: – Значит, классификация. Записывайте. Драконы делятся по размерам: малые – до двух метров, средние – до пяти метров и большие – свыше пяти метров. Также их можно классифицировать по ареалу обитания: речные, озёрные, морские, снежные, горные, лесные и с неопределённым местом жительства. И по уровню интеллекта: поддающиеся дрессировке и неразумные.

Я ожидала, что педагог сам исправит свою ошибку или кто-нибудь из студентов поправит его, но все молчали, словно так должно и быть.

– Извините, профессор, – не смогла сдержаться я, –  но по классификации Сысоева все драконы имеют развитый интеллект.

– Развитый интеллект у драконов?! – противно засмеялся профессор, дружный хохот студентов вторил старику. – Барышня, ваше заявление абсурдно и основывается на выдумках шарлатана. Выбросьте устаревшие книжки и записывайте лекции за мной, дабы овладеть основами вашей будущей специальности.

Обернувшись кругом в поисках поддержки, я встретилась лишь с насмешливыми гримасами на лицах сокурсников. Моего негодования никто не разделял, студенты абсолютно верили учителю и ни на секунду не усомнились в его словах. Но как же можно не доверять книгам Сысоева, который провёл десять лет в горах в семье драконов? Как можно не верить его фотографиям и скрупулёзным записям, свидетельствующим о развитых мыслительных способностях этих существ? Десятки раз я прочитывала книги исследователя-натуралиста Сысоева и его записи вызывали во мне больше доверия, чем теоретические знания седовласого профессора.

Каждое последующее утверждение преподавателя вызывало во мне бурю эмоций, но я больше не посмела высказаться вслух. Промолчать пришлось и когда напыщенный индюк-профессор начал вещать об исключительности людей и нашем превосходстве над остальными обитателями планеты Ньюпакс; о том, как человек пришёл на эту землю и подчинил её себе; о том, что, приручив природу, мы можем теперь диктовать всем существам свою волю.

1.3. Первая встреча

Вот что за извращенец-архитектор строил сей замок? Здание высотой семь этажей, а лестничные пролёты до того узкие, что два человека едва могли здесь разойтись, при этом лифт установить никто не додумался. Тяжёлый багаж так и грозил перетянуть меня вниз, устроив увлекательный аттракцион: «катание по лестнице верхом на чемодане». Но отсчитывать пятой точкой ступени мне абсолютно не хотелось, поэтому пришлось подниматься спиной вверх, стараясь не обломить маленькие колёсики о каменные плиты ступеней.

– Эй, смотри куда идёшь! – раздалось над самым ухом.

От неожиданности я вздрогнула и резко обернулась на голосистого парня, что стоял на две ступени выше. Чемодан выскользнул из усталых рук и покатился вниз, громыхая по лестнице пластиковыми бортами. Не успела я «ойкнуть», как парнишка, оттеснив меня к стене, с проворностью дикого кота кинулся догонять вырвавшуюся на свободу поклажу. Потеряв за поворотом из виду и свой багаж, и испугавшего меня парня, я, затаив дыхание, прислушалась к удаляющемуся грохоту, перебивающемуся бранными выкриками. Наконец всё стихло.

В нерешительности я переминалась с ноги на ногу, не зная, успел виновник происшествия догнать сбежавший чемодан или мне сейчас придётся собирать вещи по лестничным пролётам замка. Сначала до моего слуха донеслось недовольное сопение, а через полминуты из-за поворота появилась взлохмаченная белобрысая голова.

– Ты чего туда напихала, кирпичи, что ли? – пробурчал блондин, затаскивая мой многострадальный чемодан обратно.

– Книги, – смущённо отозвалась я.

– Умная, значит, – хмыкнул парень, бесцеремонно отпихивая меня с дороги и продолжая тащить чемодан вверх по лестнице. – Куда нести-то, Зубрилка?

– На чердак, – указала я своему нежданному помощнику под самый потолок, не обратив внимания на обидное прозвище. Пусть называет как ему вздумается, лишь бы чемодан помог донести, а там распрощаемся, авось и не свидимся больше. В Академии студентов, конечно, не как в столичном вузе, но факультетов достаточно, чтобы не встречаться с блондином.

– Тебя что, старая грымза на чердак поселила? – обернулся парнишка, с усмешкой оглядывая меня сверху вниз. Пришлось кивнуть в ответ. – И за какие такие заслуги тебе выделили столь занимательное жильё?

– Говорит, мест больше нет, – пожала плечами я.

– Ясно, – вновь хмыкнул парень, начиная выводить меня из терпения.

– И что же тебе ясно?

– Да так… – Блондин откровенно потешался надо мной. – Не успела приехать, а уже с консьержкой поссорилась, декану факультета нахамила, многоуважаемого профессора Чернова довела до припадка и пару студентов едва не зашибла своим чемоданищем.

– Никому я не хамила и до припадка не доводила, – насупилась я. Похоже, слухи в этом учебном заведении распространяются со скоростью света. – А чемодан у меня выскользнул из рук по твоей вине.

– Увидела меня и обомлела? – самодовольная улыбка расползлась по наглой физиономии. – Я так и знал – я неотразим!

– Вот ещё, – фыркнула я, ну и самомнение у парня. От скромности точно не умрёт. – Отдай чемодан, я сама донесу.

– Ну уж нет, Зубрилка, – залился звонким смехом парень, легонько шлёпнув меня по протянутой к чемодану руке. – Не хватало ещё, чтобы этот неуправляемый снаряд кого-нибудь покалечил. Догоняй скорее, мы почти пришли.

И правда, за следующим поворотом оказалась небольшая деревянная дверца с огромным амбарным замком на проушинах. Бес спроса выхватив у меня ключ, блондин с трудом, но все же справился со страшным запирающим устройством и распахнул дверь моей новой обители. В горле мгновенно засвербело от пыли, и мы одновременно чихнули – я чуть слышно, а от чиха блондина едва не осыпались последние мазки давно облупившейся краски на стенах.

Дневной свет с трудом протискивался сквозь узкую щель бойницы – единственного подобия окна в комнате, – тонкой золотой линией лаская заваленный каким-то хламом массивный дубовый стол. Кровать недружелюбно ощетинилась железными прутьями изголовья, обещая скрипеть при малейшем движении. В углу, навалившись на стену, выстроилась шеренга старых швабр и вёдер, позабытых здесь когда-то. Ни шкафа, где я могла бы поместить вещи, ни полок для книг, ни тумбочки с зеркалом, столь необходимых каждой девушке, в комнате не оказалось. Грязь, пыль да паутина по углам. Одна радость: обещанных соседей – летучих мышей видно не было.

– Придётся тебе, Зубрилка, активно поработать тряпкой, – согнувшись вдвое, парень едва протиснулся через порог чердака, по совместительству моего нового жилища на ближайшие четыре года.

– Меня, вообще-то, Настей зовут, – пробурчала я, следуя за блондином. В отличие от парня, что был почти под два метра ростом, я лишь слегка наклонила голову, чтобы пройти в дверной проём.

– А моё имя ты должна знать. Я Светозар Мелиор, но для тебя можно просто Зар, – горделиво произнёс парень. Однако в конце фразы он вновь чихнул и ударился головой о низкий потолок, разрушая всю пафосность своего представления.

– И почему я должна знать тебя, о Светозар Мелиор, для меня просто Зар? – не смогла сдержать улыбки я, наблюдая, как парень растирает ушибленную макушку. – Погоди-погоди, Мелиор знакомая фамилия...

– Ну? – выпятил грудь блондин, ожидая, пока на меня снизойдёт озарение.

– Ректора нашего зовут Олег Мелиор, – вспомнила я. – Родственники, что ли?

2. Картофельный вор

Ужин в студенческой столовой – это какофония звуков, приправленная въедливым запахом пережаренного масла. Позвякивание посуды на подносе, стук ложки о стакан с чаем, скрип стульев, гул сотни голосов и вспыхивающие то тут, то там взрывы студенческого смеха.

Я растерянно стояла с подносом в центре зала, выискивая взглядом свободный столик, что оказалось делом весьма непростым. Почти все столы были заняты разношёрстными группами студентов, большинсфтво из которых бесцеремонно меня обсуждали в голос.

«Смотри, смотри. Это та самая девчонка, из Ретрай», – прилетел мне в спину мужской голос.

«Её на чердак поселили вместе с летучими мышами», – шепнул кто-то сбоку.

«Ой, что она сегодня на лекции устроила!» – говорили впереди.

«Ага, с самим профессором Черновым поспорила», – возмущалась девушка справа.

«Ненормальная, драконов считает разумными», – ткнули пальцем слева.

Аппетит отшибло напрочь, захотелось бросить поднос с едой об пол, звоном разбитой посуды заставив замолчать недоброжелателей, но я взяла себя в руки и, гордо подняв голову, прошагала в дальний угол, где за столиком сидела хмурая девчонка в жёлтом комбинезоне с разводами машинного масла.

– Привет, здесь свободно? – попыталась выдавить улыбку я, стараясь не расплескать чай трясущимися от волнения руками. Если девчонка мне откажет, то придётся есть на подоконнике, на потеху публике.

Словом меня не удостоили, но в ответ кивнули, уже отрадно.

– Меня Настей зовут, – представилась я, усаживаясь напротив новой знакомой и расставляя посуду с едой на столе.

– Таня, – буркнула в ответ соседка и уставилась в свою тарелку, давая понять, что разговора не получится. Похоже, девушка не слишком общительна, да к тому же изгой, впрочем, как и я.

Под пристальным взглядом сотни студентов кусок отказывался лезть в горло, и я с трудом запихнула в себя салат, едва не подавившись пару раз. Такими темпами я через неделю отощаю и начну падать в голодные обмороки. Видимо, придётся прятать по карманам кусочки хлеба, чтобы спокойно доедать у себя в комнате, без посторонних озлобленных глаз. На мою удачу, дверь в столовую отварилась, и взгляды всех присутствующих устремились к вошедшей шумной группе. Даже Таня оторвалась от ковыряния вилкой в запеканке и заинтересованно уставилась на предводителя компании.

Точно петух, окружённый стайкой восхищённых куриц, Светозар прошествовал в центр зала, где для него мгновенно освободили столик. Кинув на столешницу защитные перчатки и расстегнув ворот экипировочного костюма, Зар вальяжно отодвинул стул и уселся так, чтобы присутствующие могли свободно его созерцать. Нестройный хор женских вздохов пронёсся по залу, не вызвав у Мелиора никакой реакции. По выражению лица парня отчётливо было видно, что к повышенному вниманию он давно привык и своим присутствием в общей столовой делал одолжение собравшимся. Отвратительный, зазнавшийся тип!

Моя соседка обречённо вздохнула и вновь уставилась в свою тарелку, похоже, и Таню не обошло всеобщее помешательство на блондине. Спорить не буду, парень симпатичный, но не более того. Да, с отличной фигурой, судя по идеально сидевшему гоночному комбинезону, обаятельный, с потрясающей лучистой улыбкой, что согревает точно солнышко, а глаза – два бездонных озера… Ничего примечательного, в общем; я отвела взгляд от предмета всеобщего обожания. Абсолютно не в моем вкусе.

– Таня, а чего все так уставились на того парня? – через пару минут, не выдержав, спросила я у соседки.

Девушка окинула меня недоверчивым взглядом, словно пытаясь уловить в подвохе. В её карих глазах так и читался немой вопрос: «Ты издеваешься?».

– Это же Светозар Мелиор, – с придыханием ответила девушка, точно говорила о живом божестве. Видя непонимание на моём лице, Таня искренне удивилась таким дремучим невежеством: – Ты действительно не знаешь?

Я отрицательно покачала головой. И почему все считают, что одного имени этого зазнайки достаточно, чтобы тут же забиться в восхищённом экстазе?

– Светозар – лучший пилот аэрокара, участник межконтинентальных гонок, обладатель Гран-при «Вираж», лидер сборной группы Северного округа «Высший пилотаж», а месяц назад он вышел в полуфинал кубка планеты «АэроПик», – с восторгом перечислила спортивные достижения Мелиора девушка, а я, честно признаться, не особо-то и впечатлялась.

Ну не люблю я спорт. Не слежу за соревнованиями ни местного, ни планетарного масштаба и не фанатею от пилотов. Да я вообще на эти самые аэрокары смотреть не могу, от одной мысли, что внутри кружащейся по небу в немыслимых кульбитах машины сидит человек, дурно становится. И ради чего подвергать свою жизнь опасности, непонятно. Я на обычном-то самолёте летать боюсь, предпочитая исключительно наземные способы передвижения, а добровольно сесть в аэрокар и крутануться на 360 градусов способен только умалишённый.

Другое дело – драконы. Именно они, а не железные машины, должны летать в небесной синеве, грациозно расправляя кожистые крылья. Лишь огромные ящеры, покрытые толстой, блестящей на солнце чешуёй, с мощным и гибким телом способны вызвать во мне благоговение.

Бабушка рассказывала, что в детстве она часто видела драконов, пролетающих над городом в период брачного сезона, когда они преодолевали сотни тысяч километров в поиске своей истинной пары. Увы, мне лицезреть дракона в небе уже не довелось. Поголовье крылатых монстров стремительно падало, да и людей они всё чаще старались избегать, не показываясь над городами. И если в лесах или горах ещё встречались единичные экземпляры малых дракончиков, то истинных исполинов отыскать стало практически невозможно, а последнее упоминание моего любимого чёрного дракона датировано белее чем семидесятилетней заметкой в газете.

– Привет, девчонки, – жизнерадостный звонкий голос вырвал меня из раздумий о неутешительной доле драконов, заставив вздрогнуть и выронить вилку.

В столовой стало неестественно тихо, даже стук ложек вечно голодных студентов прекратился. Я подняла взгляд и упёрлась в самодовольно ухмыляющееся лицо Мелиора. И что у него за манера подкрадываться сзади и пугать меня?